เขาไม่รู้เลยว่าลึกๆในใจของชางหลานชูเสวี่ยนั้น หลี่หรานถูกกำหนดให้เป็นคู่ของนาง และพวกเขาจะไม่มีวันพรากจากกัน โดยธรรมชาติแล้วนางจึงไม่จำเป็นต้องระวังสิ่งใด

หลี่หรานถอนหายใจ หยิบเสื้อคลุมออกมาจากแหวนมิติ ยกมือขึ้นแล้วโยนให้นาง

“เจ้าใส่มันก่อน ข้า... ข้าไม่มีสมาธิ”

ร่างมนุษย์ของชางหลานชูเสวี่ยนั้นสมบูรณ์แบบเกินไปจริงๆ

แม้ว่าเขาจะได้เห็นสาวงามมานับไม่ถ้วน แต่เขาก็ยังไม่พบข้อบกพร่องในตัวนางแม้เพียงนิด

และบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์นั้นทำให้หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

“โอ้” ชางหลานชูเสวี่ยพยักหน้าอย่างเชื่อฟังแล้วสวมชุดของนางด้วยท่าทางงุ่มง่าม

สิ่งที่หลั่งไหลในสายเลือดของนางคือความทรงจำเกี่ยวกับเผ่ามังกร และมีเพียงส่วนเล็กๆเท่านั้นที่ถูกปลุกให้ตื่น นางไม่ค่อยชัดเจนเกี่ยวกับนิสัยของเผ่าพันธุ์มนุษย์

หลี่หรานสังเกตท่าทางของชางหลานชูเสวี่ยอยู่ครู่หนึ่งและไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้าและช่วยนางสวมชุด

นิ้วของเขาสัมผัสผิวของนางโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งให้ความรู้สึกบอบบางและเย็นเยียบ อุณหภูมิร่างกายของนางดูเหมือนจะต่ำกว่าปกติมาก

แก้มของชางหลานชูเสวี่ยเปลี่ยนเป็นแดงก่ำมากขึ้น โดยเริ่มจากใบหน้าไปจนถึงคอเรียวยาว

นางดึงเสื้อคลุมที่นางสวมอยู่ลงเผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าอันละเอียดอ่อนและไหล่หอมหวน จากนั้นหันหลังให้หลี่หราน “สามี วางนิ้วบนหลังของข้าสิ”

“อืม?”

หลี่หรานตัวแข็งอยู่ครู่หนึ่ง โดยมองไปที่แผ่นหลังอันเรียบลื่น

เขาเห็นตัวอักษรสีทองสองสามตัวส่องแสงบนหลังของนางราวกับว่าพวกมันถูกสลักไว้บนกระดูกสันหลัง

เขาจำมันได้ทันที มันคือจารึกมังกรที่สลักอยู่บนหลังของนางในระหว่างพิธีจารึกโลหิต

เมื่อแปลงเป็นภาษามนุษย์แล้ว มันคือชื่อของนาง ‘ชางหลานชูเสวี่ย’

หลี่หรานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่สามารถต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองได้ เขาเหยียดนิ้วออกเพื่อสัมผัสตัวอักษรเหล่านั้น

บูม!

เสียงดังกึกก้องในใจทันทีที่สัมผัส

ข้อมูลจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลแห่งจิตของเขา พร้อมกับบางส่วนที่ลอยผ่านไปตรงหน้า

ดวงตาของหลี่หรานสูญเสียสมาธิ และราวกับมีเมฆลอยขึ้นมาในดวงตาของเขา

ในชั่วพริบตาภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป

ท้องฟ้าอันมืดมิด ฝนที่โหมกระหน่ำ ยอดเขาที่ลอยอยู่บนฟากฟ้า เงาขนาดใหญ่ในเมฆดำทมิฬ... ทันใดนั้นเสียงคำรามของมังกรโบราณก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา

โฮกกก!

ราวกับเปลี่ยนผันไปยามราตรี ทัศนวิสัยกระโจนเข้าสู่ความมืดมิด

และเมื่อหลี่หรานเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็ตระหนักว่ามันไม่ได้มืดมิด เพียงแต่มีมังกรยืนอยู่ตรงหน้าเขา!

มันเป็นมังกรยักษ์ตัวจริง

เขากวาง แผงคอสิงโต ร่างงู กรงเล็บของนกอินทรี... ร่างสีดำขนาดใหญ่ที่ทอดตัวออกไปยาวนับพันลี้!

กรงเล็บด้านหน้าควบแน่นสายฟ้า ส่วนหลังบดขยี้เมฆดำทมิฬ แรงกดดันรุนแรงจนตับและม้ามสั่นไหว ลมหายใจที่เล็ดรอดออกมาจากปากของมันทำให้อากาศแทบเดือดพล่าน!

นี่คือตัวตนเหนือธรรมชาติที่มองลงมายังสิ่งมีชีวิตทั้งปวง เป็นนักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดในห่วงโซ่อาหาร!

“หืม?”

มังกรทมิฬสังเกตเห็นหลี่หรานและค่อยๆลดศีรษะลง

เศียรมังกรขนาดใหญ่นั้นดูแปลกประหลาดและน่าเกรงขาม ดวงตาสีแดงเปล่งประกายด้วยแสงอันกระหายเลือด ขนาดอันใหญ่โตของมันเติมเต็มขอบเขตการมองเห็นของหลี่หราน

“เจ้ามดต่ำต้อย นี่คือดินแดนกำเนิดโลหิตของเผ่ามังกรข้า เหตุใดเจ้าจึงมาปรากฏตัวที่นี่?” มังกรทมิฬคำรามคำพูดของมนุษย์ออกมา เสียงทุ้มลึกของมันราวกับฟ้าร้อง

“ดินแดนกำเนิดโลหิต...” หลี่หรานมองไปรอบๆและเห็นว่าผืนดินเรืองแสงสีแดงเข้มอย่างไม่มีที่สิ้นสุดราวกับเปียกโชกไปด้วยเลือด

“ภาพลวงตานี้ค่อนข้างสมจริง!”

เขาแน่ใจว่าร่างกายที่แท้จริงของเขายังคงอยู่บนยอดเขาหิมะโปรย ดังนั้นเขาจึงไม่กลัวภาพที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อเผชิญกับสายตาดูถูกของมังกรทมิฬ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าคือบรรพชนมังกร?”

“บรรพชนมังกร?”

มังกรทมิฬตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงหัวเราะอย่างหนัก “ฮ่าๆๆ ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นมดที่มีปัญญาสินะ และเจ้ายังรู้จักบรรพชนมังกรจริงๆ?”

หลี่หรานขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น

มังกรทมิฬส่ายหัว “บรรพชนมังกรเป็นบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์มังกร ตัวตนพิเศษที่เชื่อมโยงโลกทั้งใบ แน่นอนว่าข้าไม่ใช่”

หลี่หรานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ถ้างั้นก็เรียกบรรพชนมังกรมาหาข้าที ข้ามีคำถามจะถามมัน”

เขาเพียงอยากจะดูว่ามีอะไรผิดปกติกับบรรพชนมังกรตัวนี้ จนมันเชื่อมโยงเขากับชางหลานชูเสวี่ยเข้าด้วยกันในฐานะคู่ลิขิต

“สามหาว!”

บูม!

ด้วยเสียงคำรามโลกทั้งใบก็สั่นสะเทือน

ฟันแหลมคมของมังกรทมิฬสะท้อนแสงเย็น ดวงตาสีแดงเข้มเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า “เจ้ามดต่ำต้อย กล้าดียังไงมาดูหมิ่นบรรพชนมังกร! เจ้าคิดว่าตนคู่ควรที่จะได้เห็นท่านบรรพชนมังกรรึ?!”

“โทษที ข้าเคยเห็นแล้ว...”

หลี่หรานยักไหล่ “แต่บรรพชนมังกรของเจ้าดูเหมือนจะขี้อายนิดหน่อย อาจารย์ของข้าทำมันกลัวแทบตาย”

ในระหว่างพิธีจารึกโลหิต เงาดำที่ปรากฏขึ้นถูกเหลิงอู่เหยียนทำให้หวาดกลัวจนหนีไป...

“ผายลม!”

มังกรทมิฬกระพือเคราของมันและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา “ท่านบรรพชนมังกรนั้นยิ่งใหญ่เหลือคณา ต่อให้อาจารย์ของเจ้าจะเป็นเทพศักดิ์สิทธิ์... ลืมมันเสีย ทำไมข้าต้องอธิบายให้เจ้าฟังด้วย การดูถูกท่านบรรพชนมังกรคือการดูถูกเผ่าพันธุ์มังกรทั้งมวล!”

มังกรทมิฬอ้าปากกว้าง และเปลวไฟอันร้อนแรงก็พุ่งออกมา กลืนกินร่างเล็กๆของหลี่หรานโดยตรง!

“ฮึ่ม ตกตายภายใต้เปลวเพลิงของข้าชางหลานอู่จี๋ ชีวิตของเจ้านับว่าไม่เสียเปล่า... หืม?”

ก่อนที่เขาจะพูดจบมังกรทั้งร่างก็แข็งค้าง

เปลวไฟสลายไป หลี่หรานยังคงยืนอยู่กับที่ มองดูมันอย่างสนุกสนาน โดยไม่ได้เผาแม้ผมสักเส้น

“เป็นไปได้ยังไง?”

มังกรทมิฬดูสับสน

มันยื่นมือออกมาสัมผัสหลี่หรานอย่างไม่ใส่ใจ และกรงเล็บก็ทะลุผ่านร่างของหลี่หรานโดยตรงราวกับผ่านม่านน้ำ

ทันใดนั้นมันก็ตระหนักได้ “มันเป็นเพียงภาพเสมือน ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าจะหยิ่งยโสขนาดนี้... แต่กลอุบายของเจ้าค่อนข้างดี มันถึงกับหลบรอดสายตาของข้าได้”

“อย่างที่คาดไว้จากเผ่าพันธุ์มนุษย์อันน่ารังเกียจ!”

หลี่หรานแคะหูของเขาอย่างสบายๆและเย้ยหยัน “ตระกูลชางหลานของเจ้าร่วมมือกับบรรพชนมังกรเพื่อโกงการแต่งงานและเจ้ายังมีหน้ามาเรียกข้าว่าน่ารังเกียจอีกเหรอ? บิดานี่แหละคือคนที่โดนเผ่ามังกรของเจ้าวางอุบาย!”

มังกรทมิฬรู้สึกสับสนเล็กน้อย

แต่งงานอะไร โกงสิ่งใด มันช่างแสลงหูที่ได้ยินจริงๆ

“นอกจากนี้...”

การแสดงออกของหลี่หรานเปลี่ยนเป็นเย็นชา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร “แม้ข้าจะรู้ว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตา แต่การลงมือของเจ้าก็ยังทำให้ข้าอารมณ์เสียไม่น้อย!”

“ภาพลวงตาอะไร...”

ก่อนที่มังกรทมิฬจะตอบสนอง เขาเห็นพลังงานสีม่วงวิ่งไปทั่วร่างกายของหลี่หราน หมุนวนและควบแน่นในอากาศ และในที่สุดก็ก่อตัวเป็นมังกรสีม่วงขนาดใหญ่!

โฮกกก!

ด้วยเสียงคำราม แรงกดดันอันสูงส่งปกคลุมไปทั่วทั้งโลก

ร่างมังกรทมิฬสั่นไหว ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“นี่คือ... ปราณมังกร?!”

“เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นมนุษย์ เขาจะควบคุมปราณมังกรได้ยังไง!”

หลี่หรานยืนอยู่บนเศียรมังกร จ้องมองมันอย่างเฉยเมยด้วยดวงตาสีม่วงเข้ม

“คุกเข่า!”

บูม!

ดินแดนกำเนิดโลหิตทั้งหมดราวกับจะทรุดตัวลง!

/////