บทที่ 82 ขุนนางดีและขุนนางซื่อสัตย์ 

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เว่ยฉางเทียนและคณะเดินทางมาถึงเมืองจงหลิง

ตามที่รองแม่ทัพบอกไว้ เมืองนี้ไม่ใหญ่มาก ประตูเมืองเก่าและผุพัง กำแพงเมืองยังมีตะไคร่น้ำขึ้น เป็นเครื่องหมายที่ชัดเจนว่าเมืองนี้ไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมมานาน

สาเหตุที่ทำให้เกิดสภาพเช่นนี้มีอยู่สองอย่าง

หนึ่ง ประชาชนในพื้นที่ยากจนมาก

สอง ขุนนางในพื้นที่ร่ำรวยมาก

จากที่เห็นจวนของเจ้าเมืองที่เก่าและผุพังเช่นกัน เมืองจงหลิงน่าจะเข้าข่ายเหตุผลแรก

"ท่านเหลียง ท่านมาเยี่ยมเมืองชนบทนี้ โปรดอย่าถือสา"

ในงานเลี้ยงอาหารค่ำ เจ้าเมืองผอมบางกล่าวขอโทษด้วยความเครียด "ถ้าอาหารไม่ถูกปาก ขอให้ทุกท่านอย่ารังเกียจ"

"ท่านเจ้าเมืองพูดอะไรอย่างนั้น พวกเราล้วนเป็นคนหยาบคายที่กินข้าวลำบากมีอาหารร้อนๆ ก็ดีมากแล้ว!"

เหลียงเจิ้นไม่ถือตัว หัวเราะเสียงดังและเป็นคนแรกที่เริ่มใช้ตะเกียบ

เจ้าเมืองถอนหายใจเบาๆ และแสดงความขอบคุณบนใบหน้า

ทุกคนเริ่มทานอาหาร แม้ว่าจะไม่มีอาหารดีหรือสุราดี แต่ก็ยังดีกว่ามื้อกลางวันที่สถานีที่พัก

เว่ยฉางเทียนมองเจ้าเมืองผอมบางที่มีเสื้อผ้าเย็บปะรอยอย่างไร้ที่ติ และคิดในใจว่าดูเหมือนจะเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์

แต่ว่าเมืองจงหลิงตั้งอยู่บนเส้นทางการคมนาคมที่สำคัญ ไม่ใช่สถานที่รกร้างไร้คนอยู่ ทำไมถึงยากจนเช่นนี้ภายใต้การปกครองของเขา

เหลียงเจิ้นดูเหมือนจะมีคำถามเดียวกัน หลังจากทานอาหารได้สักพักก็ถามขึ้นมาลอยๆ ว่า

"ท่านเจ้าเมือง ตลอดทางที่ข้ามาพบว่าแผ่นดินในเขตจงหลิงยังค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และยังอยู่ติดกับแม่น้ำกว้าง ทำไมเมืองนี้ถึงยากจนเช่นนี้?"

"นี่..."

เจ้าเมืองผอมบางรู้สึกละอายใจและวางตะเกียบ ใบหน้าแดงด้วยความอับอายและพูดไม่ออก

เหลียงเจิ้นไม่ใช้ตำแหน่งกดดันเขา เพียงแต่เข้าใจว่าทุกครัวเรือนมีปัญหาเป็นของตนเอง

"ท่านเจ้าเมืองไม่ต้องใส่ใจ ข้าเพียงแค่ถามตามเรื่อง หากท่านไม่ต้องการบอกก็ไม่เป็นไร"

"เฮ้อ..."

เจ้าเมืองผอมบางอ้าปากและถอนหายใจยาว ดูเหมือนว่าจะอยากพูดแต่ไม่กล้าพูด

และในขณะนั้น เว่ยฉางเทียนก็ถามขึ้นมาว่า "ท่านเจ้าเมือง ปัญหาโจรในเมืองจงหลิงคงจะร้ายแรงมากใช่ไหม?"

"นี่..."

เจ้าเมืองผอมบางอึ้ง "ท่าน...ท่านถามเช่นนี้ทำไม?"

เขาไม่รู้ว่าเว่ยฉางเทียนเป็นใคร คิดว่าเป็นญาติของเหลียงเจิ้น

เว่ยฉางเทียนก็ไม่ได้แนะนำตัวว่าข้าเป็นบุตรชายของขุนนางที่สังหารเสนาบดี เพียงแต่ทานอาหารและอธิบายว่า

"ระหว่างทางพวกเราเดินทางผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง แต่เมื่อผ่านหมู่บ้านกลับไม่เห็นชาวบ้านแม้แต่คนเดียว บ้านทุกหลังต่างปิดประตูหน้าต่างชัดเจน แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่หมู่บ้านร้าง"

"ดังนั้น ชาวบ้านเหล่านี้น่าจะหลบซ่อนเมื่อได้ยินเสียงม้า"

"ชาวบ้านทั่วไปจะไม่กลัวม้าเช่นนี้นอกจากจะเป็นโจร ข้าคิดไม่ออกเลยว่าจะเป็นอย่างอื่น"

"อีกทั้งวันนี้แม้จะเป็นวันส่งเครื่องแต่งกายกันหนาว แต่คนที่ไปไหว้บรรพบุรุษและเผากระดาษก็ดูมากเกินไป และหลุมศพเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นหลุมใหม่ ดังนั้นข้าจึงมีข้อสันนิษฐานเช่นนี้"

เมื่อเว่ยฉางเทียนพูดจบ คนที่โต๊ะต่างมองเขาด้วยความประหลาดใจ

พวกเขาก็เห็นเรื่องเหล่านี้เหมือนกัน แต่ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน

เจ้าเมืองผอมบางก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

เขาลังเลอยู่สักพัก สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างขมขื่น

"ท่านพูดถูก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ เมืองนี้ประสบปัญหาโจรที่ร้ายแรง ชาวบ้านลำบากหนีไปหลายคน ทำให้เมืองนี้ทรุดโทรมเช่นนี้"

"เมื่อมีโจร ทำไมไม่ปราบ?" เหลียงชิ่งถามด้วยความสงสัย

"คุณหนูอาจไม่ทราบ ไม่ใช่ว่าข้าไม่ปราบ..."

เจ้าเมืองผอมบางพูดด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด "แต่จริงๆ แล้วไม่มีความสามารถจะปราบได้!"

"โจรระบาดเป็นปีๆ พื้นที่เพาะปลูกถูกทิ้งร้าง ชาวนาหลายรายก็ไม่สามารถจ่ายภาษีที่ดินได้ครบถ้วน"

"ชาวบ้านยากจน ศาลาว่าการก็ยากจน ไม่มีเงินจะเลี้ยงดูข้าราชการ..." เจ้าเมืองผอมบางกล่าวด้วยน้ำเสียงสะเทือนใจ "...ถ้าพูดไปก็ไม่กลัวท่านหัวเราะ...ในเมืองจงหลิงนี้ มีเจ้าหน้าที่และทหารรวมกันยังไม่ถึงร้อยคน จะไปปราบโจรได้อย่างไร..."

"รู้ว่ามีโจรแต่ก็ปราบไม่ได้ เห็นชาวบ้านในจงหลิงนับหมื่นนับแสนต้องทนทุกข์ทรมาน...มันเป็นความไร้ความสามารถของข้าเอง..."

"นี่..."

เมื่อเห็นเจ้าเมืองผอมบางทุบอกชกตัวจนน้ำตาคลอเบ้า ทุกคนก็เงียบไป

เมืองจงหลิงนี้ช่างน่าสงสารจริงๆ พื้นที่กว้างขวางเช่นนี้แต่กลับไม่สามารถเลี้ยงดูข้าราชการได้แม้แต่ร้อยคน?

"ถ้าปราบเองไม่ได้ ทำไมไม่รายงานไปที่ศาลากลาง ให้พวกเขาส่งคนมาปราบ?" เหลียงชิ่งถามด้วยคิ้วขมวด

"แน่นอนว่าได้รายงานไปแล้ว แต่ค่าใช้จ่ายในการส่งทหารของศาลากลางต้องเป็นภาระของศาลาเมืองจงหลิง ซึ่งยากที่จะรวบรวมเงินได้มากขนาดนั้น"

เจ้าเมืองผอมบางกัดฟันกำมือแน่นและพูดด้วยเสียงสั่น "นอกจากจะต้องรวบรวมเงินเดือนทหารแล้วยังต้องมีเงินที่จะมอบให้กับขุนนางในศาลากลางด้วย"

"ข้า...ข้าจริงๆ แล้ว..."

"..."

ห้องเงียบไป ทุกคนต่างมองเจ้าเมืองผอมบางที่สวมเสื้อผ้าขาดๆ และไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

จนกระทั่งเว่ยฉางเทียนพูดขึ้นมาอีกครั้ง "ท่านเจ้าเมือง แม้ว่าเมืองจงหลิงจะเล็ก แต่ร้านค้าในเมืองก็ไม่น่าจะน้อย ให้พวกเขาบริจาคเงินบ้างก็น่าจะพอจ่ายค่าทหารของศาลาได้"

"ข้าเคยลองแล้ว"

เจ้าเมืองผอมบางส่ายหัว "แต่ยกเว้นเพียงไม่กี่ร้าน คนอื่นๆ ไม่ยอมบริจาคแม้แต่เหรียญเงินเดียว"

"พวกเขาคิดว่าตัวเองอยู่ในเมืองก็ปลอดภัย ไม่สนใจว่าชาวบ้านนอกเมืองจะเป็นยังไง"

"ไม่ยอมบริจาค?"

เว่ยฉางเทียนมองเจ้าเมืองผอมบางอย่างดูถูก "ถ้างั้นก็ใช้ดาบบังคับให้พวกเขาบริจาคสิ!"

"นี่..."

เจ้าเมืองผอมบางนิ่งอึ้งไปนานก่อนจะพูดออกมา "ท่าน...ท่าน เรื่องนี้ไม่ถูกต้องตามกฎหมาย..."

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจทันทีว่า ทำไมเมืองจงหลิงถึงเป็นเช่นนี้

ไม่มีเงินปราบโจร ดังนั้นโจรจึงระบาด ชาวบ้านตายบ้างหนีบ้าง ทำให้ยิ่งไม่มีเงินมากขึ้น และโจรก็ยิ่งระบาดมากขึ้น...

เป็นวัฏจักรอุบาทว์!

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่กี่ปีเมืองจงหลิงคงกลายเป็นรังโจร

วิธีแก้ไขปัญหานั้นง่ายมาก—หาเงินมาให้พอ เลี้ยงดูขุนนางในศาลา และขอให้ศาลาส่งทหารมาปราบโจร

ถ้าโจรหายไป ปัญหาทุกอย่างก็จะถูกแก้ไขได้ทั้งหมด

แต่ปัญหาอยู่ที่ท่านเจ้าเมืองท่านนี้ซื่อสัตย์เกินไป

เขาไม่ยอมใช้เงินเลี้ยงดูขุนนางในศาลากลาง และไม่ยอมใช้วิธีการที่ผิดกฎหมายบังคับให้พ่อค้าบริจาคเงิน

ผลก็คือ ปัญหาโจรไม่ได้รับการแก้ไขและยิ่งแย่ลง

เว่ยฉางเทียนคิดถึงคำพูดของคังซีที่เคยกล่าวไว้ว่า

ขุนนางซื่อสัตย์ไม่จำเป็นต้องเป็นขุนนางดี

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

...

มื้ออาหารนี้จบลงอย่างเงียบเหงา

เหลียงเจิ้นและคนอื่นๆ ฟังสภาพของเมืองจงหลิงแล้วรู้สึกเห็นใจ จากนั้นก็ทานอาหารและดื่มต่อ ไม่มีใครคิดจะไปช่วยปราบโจร

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเขตของเมืองตันโจว ถ้าเขาเป็นแม่ทัพของเมืองซู่โจวแล้วไปปราบโจรในเขตของคนอื่น แม้เจ้าเมืองผอมบางจะขอบคุณ แต่ขุนนางในศาลาเมืองตันโจวจะคิดอย่างไร นั่นก็ไม่รู้ได้

ยกเว้นเหลียงชิ่ง ทุกคนดูเหมือนจะไม่ใส่ใจปัญหาโจรในเมืองจงหลิงมากนัก เมื่อทานอิ่มแล้วก็กล่าวลาต่อเจ้าเมืองผอมบาง กลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อน เตรียมตัวเดินทางต่อในวันรุ่งขึ้น

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดคือ...

พวกเขาไม่อยากหาปัญหา แต่ปัญหากลับมาหาเอง