ตอนที่ 36 การแข่งขันของศิษย์นอก

ตอนที่ 36 การแข่งขันของศิษย์นอก

หลินมู่เร่งรุดมาถึงยอดเขาขนนก เบื้องหน้าวิหารขนนกผู้คนมากมายมหาศาลราวกับมดไต่

เหล่าศิษย์ทยอยเดินทางมาไม่ขาดสาย ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับทอผ้า

ลานกว้างเบื้องหน้าวิหารขนนกเต็มไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ดุจคลื่นกระทบฝั่ง

หลินมู่หาที่สงบเงียบยืนพัก ชายหญิงรอบกายล้วนไม่คุ้นหน้าแต่กลับมีผู้คนมากมายทักทายเขา หลินมู่จึงยกมือคำนับตอบทีละคน

เสียงระฆังดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา เสียงสะท้อนยังคงกังวานไม่จางหาย

ศิษย์จากทุกยอดเขารีบเร่งเดินทางมาอย่างไม่ขาดสาย

เหล่าศิษย์นอกสำนักเบื้องหน้าวิหารขนนกยิ่งชุมนุมกันมากขึ้นเรื่อย ๆ ภาพเช่นนี้ นับตั้งแต่หลินมู่เข้าสำนักมาสี่ปีเพิ่งเคยพบเห็นเพียงครั้งเดียว

บนเวทีสูงเบื้องหน้าวิหารขนนก มีโต๊ะยาวไม้จันทน์สีม่วงตั้งตระหง่าน เบื้องหลังมีเก้าอี้ห้าตัวตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

เหล่าศิษย์โถงคุมกฎต่างยืนรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่โดยรอบ หลัวเฉินเหาะเหินเหนือเวหาด้วยกระบี่คู่กาย ทอดสายตามองลงมายังเบื้องล่าง

หลินมู่ยืนสงบนิ่งอยู่มุมหนึ่ง ไม่เอ่ยวาจารอคอยอย่างอดทน

เสียงพูดคุยของผู้คนรอบข้างดังเข้าหูเขาเป็นระยะ เสียงคาดเดาต่าง ๆ นานา ดังขึ้นไม่ขาดสาย

“ครานี้ต้องมีเรื่องใหญ่แน่!” ศิษย์ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเอาจริงเอาจัง เสียงดังก้องกังวานกลบเสียงคนรอบข้าง แม้หลินมู่จะอยู่ไกลออกไปก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

“พูดอะไรไร้สาระ! ถ้าไม่มีเรื่องอะไรผู้ใดเขาจะเรียกประชุมศิษย์นอกสำนักทั้งหมดกันเล่า!” คนข้าง ๆ สวนกลับอย่างไม่ใส่ใจ

คนผู้นั้นกลับยิ่งฮึกเหิม “ก็ไม่แน่หรอกครั้งนี้มันต่างออกไป ข้าเดาว่าคงมีท่านอาวุโสคนใดลาโลกไปแล้วกระมัง?” เขาคาดเดาอย่างรุนแรงและไม่เกรงกลัว

คนข้าง ๆ รีบโต้แย้งทันที “เจ้าบ้า พูดอะไรระวังหน่อยเดี๋ยวคนอื่นจะได้ยินแล้วหัวเราะเยาะเอา”

ผู้ที่ตะโกนเสียงดังกลับไม่สะทกสะท้าน “กลัวอะไรก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง ไม่ได้หรือ?”

เหล่าศิษย์โถงคุมกฎได้ยินความวุ่นวายจึงรีบรุดเข้ามารักษาความสงบ

“อย่าส่งเสียงดัง รออีกสักครู่ก็จะรู้เอง” เสียงเย็นชาและทรงอำนาจดังขึ้น

สายตาเย็นชาจ้องมองไปยังผู้ที่ส่งเสียงดัง เมื่อครู่ยังคงองอาจผึ่งผาย แต่เมื่อสบตากับฉีเฟิงกลับพ่ายแพ้ไปในทันที หัวใจสั่นสะท้าน ไม่กล้าปริปากพูดอีก

ฉีเฟิงตาไวเหลือบไปเห็นหลินมู่ที่ยืนอยู่มุมหนึ่ง จึงพยักหน้า และยิ้มให้ หลินมู่รีบโค้งคำนับตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากจัดการบริเวณนี้เรียบร้อยแล้ว ฉีเฟิงก็รีบจากไปยังที่อื่น

เวลาแห่งการรอคอยไม่นานนัก!

เพียงหนึ่งก้านธูปผ่านไป เสียงดนตรีอันไพเราะก็ลอยมาจากฟากฟ้า เสียงนั้นอ่อนโยนชวนฟัง ไพเราะเสนาะหู ฟังแล้วชวนเคลิบเคลิ้ม

บรรยากาศที่แสนวุ่นวายพลันเงียบสงัดราวกับปักเข็มลงพื้นก็ยังได้ยิน

บทเพลงปลอบประโลมวิญญาณ!

บทเพลงปลอบประโลมวิญญาณของเทพธิดาฮั่นปิง!

บนท้องนภาอันไกลโพ้น เมฆามงคลสีขาวบริสุทธิ์ลอยละล่องมาอย่างช้าๆ เหนือหมู่เมฆนั้นมีบุคคลผู้ทรงฤทธิ์ห้าท่านยืนอยู่ ท่าทางสง่างามราวกับเซียนที่จะเหาะเหินจากไปทุกเมื่อ

ด้านซ้ายมือเป็นเซียนสาวงามผู้หนึ่ง ใบหน้างดงามเย็นชา มือบรรเลงขลุ่ยหยกสีเขียวที่ริมฝีปาก เสียงดนตรีอันไพเราะนั้นมาจากนางผู้นี้เอง!

สตรีหนึ่งเดียวในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสี่ของสำนัก!

เทพธิดาฮั่นปิง!

บนเมฆามงคลด้านหน้า มีผู้ฝึกตนวัยกลางคนยืนอยู่ สวมอาภรณ์เต๋าสีเขียว มือไขว้หลัง ท่าทางองอาจผ่าเผย

ท่านผู้นี้คือจ้าวสำนักดาบพันปักษา ซื่อเว่ยฮั่น!

สายตาของหลินมู่ผ่านบุคคลผู้โดดเด่นทั้งสองไป จ้องมองไปยังผู้ฝึกตนเครายาวที่ยืนอยู่ริมสุด ผู้อาวุโสที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสี่ ท่านอาวุโสลั่วเหยียน!

ในครั้งนั้นด้วยความเมตตาของท่านอาวุโสลั่วเหยียน หลินมู่จึงสามารถเข้าสู่สำนักได้

ในใจหลินมู่รู้สึกขอบคุณท่านผู้อาวุโสเป็นอย่างยิ่ง!

ผู้อาวุโสลั่วเหยียนดูเป็นคนธรรมดา สวมอาภรณ์สีขาวเรียบง่าย ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหลาย ท่านดูไม่โดดเด่นเลย

ห้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักดาบพันปักษามาพร้อมหน้ากัน!

เสียงขลุ่ยอันไพเราะค่อย ๆ จางหายไป เมฆามงคลค่อย ๆ ลอยลงมาเบื้องหน้าวิหาร

ทันทีที่จ้าวสำนักและเหล่าผู้อาวุโสลงถึงพื้น หลัวเฉินก็นำเหล่าศิษย์โถงคุมกฎและศิษย์นอกสำนักหลายพันคนคำนับ

“คารวะท่านจ้าวสำนัก!” เสียงดังพร้อมเพรียงกัน

จ้าวสำนักซื่อเว่ยฮั่นพยักหน้าเล็กน้อยด้วยรอยยิ้ม “เชิญนั่งลง”

“ขอรับ!”

ทุกคนนั่งลงกับพื้นด้วยท่าขัดสมาธิ

จ้าวสำนักซื่อเว่ยฮั่นและผู้อาวุโสทั้งสี่ทักทายกันเล็กน้อย ก่อนนั่งลงบนเก้าอี้ที่โต๊ะไม้จันทน์สีม่วง จ้าวสำนักซื่อเว่ยฮั่นนั่งตรงกลาง เทพธิดาฮั่นปิงนั่งด้านซ้ายมือของเขา ส่วนผู้อาวุโสลั่วเหยียนนั่งด้านขวาสุด

หลินมู่นั่งอยู่บนพื้นหินเย็น ๆ ร่วมกับคนอื่นรอฟังสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ซื่อเว่ยฮั่นจิบชาเล็กน้อยก่อนกล่าวอย่างช้า ๆ ว่า “ครั้งนี้ข้าและเหล่าผู้อาวุโสเรียกพวกเจ้ามาเพราะมีเรื่องสำคัญจะแจ้งให้ทราบ”

ผู้อาวุโสทั้งสี่นั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่เอ่ยวาจา

ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวต่อ “ตามธรรมเนียมการประลองยุทธ์ของศิษย์นอกสำนักจะจัดขึ้นทุกห้าปี ซึ่งยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีกว่าจะถึงกำหนดแต่ข้าและเหล่าผู้อาวุโสได้ปรึกษาหารือกันแล้วว่าเราตัดสินใจเลื่อนการประลองให้เร็วขึ้น พวกเจ้าเข้าสำนักมาระยะหนึ่งแล้ว บางคนเข้ามาสี่ปี บางคนนานกว่านั้น สามสิบปีก็มี สี่สิบปีก็มี แต่ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่ยังเป็นศิษย์นอกสำนักก็มีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองครั้งนี้”

หลินมู่ฟังอยู่ด้านล่างอย่างเงียบ ๆ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องการประลองยุทธ์ของศิษย์นอกสำนักมาก่อน และไม่รู้รายละเอียดใด ๆ เลย

“การประลองครั้งนี้มีข้อกำหนดสองข้อ” ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวต่อ “หนึ่งศิษย์ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าและขั้นสิบต้องเข้าร่วม หากไม่ทำตามจะถูกกักบริเวณสามปี สองห้ามทำร้ายผู้อื่นจนถึงแก่ชีวิต หากไม่ทำตามจะถูกปลดพลังยุทธ์และขับออกจากสำนัก!”

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดและเย็นชา ไร้ซึ่งความรู้สึกใด

เหล่าผู้คนที่อยู่เบื้องล่างต่างสูดหายใจเข้าลึก!

ข้อกำหนดทั้งสองนี้ หากฝ่าฝืนข้อใดข้อหนึ่งก็ร้ายแรงยิ่งกว่าข้อใด

ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่นในใจ!

ซื่อเว่ยฮั่นยิ้มอย่างอบอุ่น “แน่นอน การประลองครั้งนี้สำนักให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก รางวัลก็ย่อมไม่ธรรมดา ผู้ชนะเลิศจะได้รับสุดยอดคัมภีร์หนึ่งเล่ม และยาเม็ดสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด ส่วนอีกสี่คนจะได้รับอาวุธวิเศษระดับกลางคนละหนึ่งชิ้นและยาเม็ดสร้างรากฐานคนละหนึ่งเม็ด”

ดวงตาของทุกคนเบื้องล่างเป็นประกายทันที

อาวุธวิเศษระดับกลางนี้มีค่ามาก อาวุธวิเศษระดับล่างหนึ่งชิ้นยังต้องใช้หินวิญญาณระดับต่ำหลายสิบก้อน อาวุธวิเศษระดับกลางอย่างน้อยก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับต่ำหลายร้อยก้อน หากเป็นอาวุธวิเศษระดับกลางคุณภาพดี ราคาอาจสูงถึงหินวิญญาณระดับต่ำกว่าพันก้อน

สิ่งที่เย้ายวนใจที่สุดคือรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ ราคาของสุดยอดคัมภีร์หนึ่งเล่มอย่างน้อยก็ต้องมากกว่าอาวุธวิเศษระดับกลางถึงสิบเท่า จำนวนหินวิญญาณที่ต้องใช้ก็หลายพัน หรืออาจถึงหมื่นก้อน

ในตอนนี้หลินมู่ไม่ได้สนใจคัมภีร์เหล่านั้นมากนัก สิ่งที่เขาต้องการคือการสร้างรากฐาน รางวัลสำหรับผู้ที่ได้ห้าอันดับแรกมีเม็ดยาสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด

ที่ผ่านมาไม่มีใครในสำนักบอกเขาเลยว่าจะได้ยาเม็ดสร้างรากฐานมาได้อย่างไร

วิธีนี้อาจเป็นทางลัดสำหรับเขา

เสียงเซ็งแซ่เบื้องล่างเพิ่งจะเริ่มขึ้น แต่เมื่อเสียงของซื่อเว่ยฮั่นก็ดังขึ้นอีกครั้งทุกอย่างพลันเงียบสงบลงในทันที

“การประลองครั้งนี้ ไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ยาเม็ดสร้างรากฐานในสำนักเหลืออยู่น้อยเต็มที หากครั้งนี้ไม่ได้รับรางวัล ภายในห้าปีนี้ก็จะไม่มีโอกาสได้ยาเม็ดสร้างรากฐานอีก” ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เร่งเร้า

คำพูดนี้ดังก้องอยู่ในหูของหลินมู่ราวกับเสียงฟ้าผ่า

ห้าปี!

สำหรับเขาแล้ว ห้าปีไม่นับว่านาน

แต่เขาจากบ้านมาห้าปีแล้ว ตอนนี้ไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่บ้านเป็นอย่างไรบ้าง

ความกังวลเกี่ยวกับพ่อแม่ยังคงวนเวียนอยู่ในใจเขาตลอดเวลา

หากต้องรออีกห้าปีถึงจะเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ หลินมู่เกรงว่าจะรอไม่ไหว

ซื่อเว่ยฮั่นกล่าวว่า “พวกเจ้ากลับไปคิดทบทวนก่อนว่าจะเข้าร่วมหรือไม่ นี่คือบททดสอบของสำนัก หากแสดงฝีมือได้ดี ข้าและเหล่าผู้อาวุโสจะลงมือชี้แนะพวกเจ้าด้วยตนเอง”

คำพูดนี้ยิ่งทำให้เหล่าศิษย์ด้านล่างตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

การได้รับคำชี้แนะจากจ้าวสำนักและผู้อาวุโสด้วยตนเองนั้นมีค่ามากกว่ายาอายุวัฒนะนับร้อยเท่า นับเป็นโอกาสอันดีที่หาได้ยากยิ่งในชีวิต

“การประลองจะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า เตรียมตัวให้พร้อม” ซื่อเว่ยฮั่นสั่ง “แยกย้ายกันไปได้”

กล่าวจบ ทั้งห้าคนก็ก้าวขึ้นเมฆามงคลเหาะเหินจากไป

มาอย่างรวดเร็ว ไปอย่างรวดเร็ว

หลัวเฉินและเหล่าศิษย์โถงคุมกฎเริ่มจัดระเบียบให้เหล่าศิษย์นอกสำนักแยกย้ายกันไป

ศิษย์หลายคนมีสีหน้ายินดี ต่างส่งเสียงร้องว่าจะเข้าร่วมการประลองนี้อย่างแน่นอน

หลินมู่เดินออกจากยอดเขาขนนกพร้อมกับคนอื่น ๆ

ในหัวของเขาคิดวนเวียนอยู่เรื่องเดียว

จะเข้าร่วมหรือไม่?