บทที่ 39 เทศกาลไหว้พระจันทร์และจิ้งจอก (ภาคต้น)

ปีนี้วันไหว้พระจันทร์ตรงกับวันเฉลิมพระชนมพรรษา 80 พรรษาของไทเฮา อีกทั้งทั่วประเทศมีฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล การเก็บเกี่ยวผลผลิตมหาศาลจากทุกจังหวัดได้ถูกบรรยายเข้ามายังวังหลวงเหมือนหิมะโปรยปราย สุดท้ายเมื่อจักรพรรดิหนิงหย่งเหนียนทรงปลื้มปิติ พระราชโองการที่มอบความสุขให้แก่ประชาชนก็ถูกส่งออกไปจากวังหลวง มีตัวอักษรใหญ่ 4 ตัวเขียนไว้ว่า

"普天同庆" (ทั่วหล้าร่วมฉลอง)

ตอนที่เว่ยฉางเทียนออกจากบ้าน เมืองหลวงทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยความคึกคัก

บ้านทุกหลังแขวนโคมไฟแดงไว้หน้าประตู เสียงประทัดดังก้องไปทั่วทั้งเมือง แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ลาดตระเวนตามถนนต่างก็ผูกริบบิ้นแดงไว้ที่ด้ามดาบ แสดงถึงความยินดีอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตการค้าหลักของเมือง บรรยากาศคึกคักราวกับสถานีรถไฟในช่วงเทศกาลปีใหม่ของโลกก่อน

บนถนนยาวมีการจัดงานเลี้ยงอาหารสำหรับประชาชน แม้ไม่มีสุราชั้นดี อาหารก็ไม่ถือว่าเลิศหรู แต่ทั้งหมดได้รับการจัดเตรียมฟรีโดยทางการ

พ่อค้าแม่ค้าที่ขายของกินเล่นและโคมไฟต่างเดินทางไปมาท่ามกลางฝูงชน ตะโกนเรียกลูกค้า เด็กๆ ถือขนมในมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งจับเสื้อผู้ใหญ่แน่น หากพบเจอเพื่อนระหว่างทางก็จะหยุดพูดคุยสรรเสริญวันเวลาอันสงบสุขนี้

ยิ่งดึก ความคึกคักก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ไม่ช้าก็ถึงยามไฮ่ (21.00-23.00 น.)

ในเมืองต้าหนิงยกเว้นเมืองชายแดนไม่มีกฎห้ามออกนอกบ้านหลังเวลาเคอร์ฟิว ดังนั้นงานรื่นเริงในเมืองจึงไม่ลดน้อยลงเลย

ดวงจันทร์กลมโตที่แสดงถึงความคิดถึงของมนุษย์ลอยมาถึงกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงจันทร์สีเงินขาวสาดส่องไปทั่วพื้นดิน สะท้อนเงาของผู้คนที่มาร่วมงาน

มีชาวนาที่ดื่มสุราฟรีในงานเลี้ยงจนเมามาย มีนักปราชญ์ที่โต้แย้งกันอย่างรุนแรงเพื่อไขปริศนาของโคมไฟ

นักรบหนุ่มที่ลังเลอยู่หน้าประตูโรงระบำลูบกระเป๋าเงินที่แห้งผาก หญิงสาวที่มองผ่านหน้าต่างและโบกมือให้ลูกค้าที่คุ้นเคย ชายที่แต่งกายหรูหราส่งสายตามองภรรยาและลูกอยู่ไม่ไกล เด็กที่จ้องมองดาบที่เอวของชายหนุ่มด้วยความชื่นชม...

เวลานี้ ทุกสิ่งในโลกถูกเชื่อมโยงด้วยแสงจันทร์บริสุทธิ์ ราวกับละครใหญ่ที่ค่อยๆ คลี่คลายท่ามกลางความมืด

และที่ริมแม่น้ำชิงฉือทางตอนใต้ของเมือง ม่านละครเล็กๆ ก็เปิดขึ้นเช่นกัน แต่ผู้ชมส่วนใหญ่เป็นเพียงลูกหลานของตระกูลสูงศักดิ์ที่ไร้การศึกษาและนักปราชญ์สองสามคนเท่านั้น

……

แม่น้ำชิงฉือไม่กว้างหรือลึกมาก แต่สามารถรองรับเรือดอกไม้หลายลำได้อย่างสบาย

เว่ยฉางเทียนยืนอยู่บนเรือลำเล็ก คนพายเรือด้านหลังพยายามดันเสา เรือแล่นผ่านแสงไฟที่สะท้อนบนผิวน้ำ มุ่งหน้าไปยังเรือดอกไม้ลำหนึ่งอย่างช้าๆ

แม้ยังมีระยะห่างจากเรือดอกไม้นั้น แต่ภาพเงาที่เคลื่อนไหวและผีเสื้อสีสดใสบนเรือก็มองเห็นได้ลางๆ ทำให้รู้สึกอยากเข้าไปใกล้

"คนเยอะจริงๆ นะ"

เว่ยฉางเทียนพูดกับตัวเอง หวังเอ้อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ตอบทันทีว่า "คุณชาย คนส่วนใหญ่ก็เพียงแค่อยากเห็นหน้าเสี่ยวซีสาวน้อยกันทั้งนั้น เปรียบกับท่านพวกเขาไม่มีทางสู้ได้เลย"

คำว่า "แข่งขัน" หวังเอ้อร์เรียนมาจากเว่ยฉางเทียน ใครจะคิดว่าตอนนี้เขาใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว

"อืม เสี่ยวซีวันนี้ข้าจะต้องได้นาง"

เว่ยฉางเทียนพยักหน้าและถามต่อว่า "เรื่องที่ข้าให้เจ้าทำไปเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทำเสร็จแล้วขอรับ คุณชายดูสิ..."

หวังเอ้อร์ชี้ไปที่เรือลำเล็กที่ซ่อนอยู่รอบๆ เรือดอกไม้ และส่งนกหวีดทองแดงมาให้ "ทั้งหมดเป็นยอดฝีมือระดับหก เพียงได้ยินเสียงนกหวีด ภายในสามอึดใจพวกเขาจะบุกขึ้นเรือดอกไม้ทันที"

"ดี"

เว่ยฉางเทียนรับนกหวีดทองแดงและไม่พูดอะไรต่อ เรือเล็กก็จอดนิ่งอยู่ข้างเรือดอกไม้พอดี

"คุณชายเว่ย! คุณชายเว่ยมาถึงแล้ว!"

เสียงตะโกนของคนต้อนรับบนเรือดอกไม้ดังขึ้น พร้อมกับลดบันไดผ้าลงมา

แต่ปีนบันไดเป็นการลดเกียรติเกินไป เว่ยฉางเทียนคำนวณความสูงของเรือดอกไม้คร่าวๆ แล้วงอขาเล็กน้อย กระโดด "ตุบๆๆ" ขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือได้อย่างง่ายดาย

"คุณชายฝีมือดีเยี่ยม!"

คนต้อนรับและคนรับใช้เล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ พากันตกตะลึงแล้วปรบมือพร้อมกัน ดูเหมือนว่าจะขาดเพียงการยิงปืนใหญ่เฉลิมฉลอง

เว่ยฉางเทียนทำท่าผู้เชี่ยวชาญ ปัดแขนเสื้อเบาๆ และโยนเงินก้อนเล็กๆ ให้ "เสี่ยวซีออกมาหรือยัง?"

"ยังไม่ออกมาขอรับ! นี่ก็กำลังรอท่านอยู่ไงขอรับ!"

คนต้อนรับรีบรับเงินไปด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "คุณชายเชิญทางนี้ ข้าจะนำทางไปนั่งก่อน"

"อืม"

เว่ยฉางเทียนเดินตามเสียงเพลงไปสิบกว่าก้าว เข้าไปยังห้องโถงของเรือ

ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เหมือนกับอยู่ในโลกที่ต่างออกไปจากภายนอก

มีหญิงสาวหลายคนที่ใส่เสื้อผ้าบางเบาเต้นรำอย่างเย้ายวนในเสียงเพลงอันไพเราะ ทุกการเคลื่อนไหวและยิ้มแย้มล้วนแต่เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ยากจะต้านทาน ทำให้ใครๆ ก็อยากเข้าไปเต้นรำด้วยทันที

และรอบๆ มีเพียงหนุ่มๆ ที่แต่งกายหรูหรา ล้วนแต่กอดสาวใช้และดื่มสุรากันอย่างสำราญ

สาวใช้เหล่านี้ในนามเป็นคนรับใช้ของเสี่ยวซี แต่ความจริงมีหน้าที่ "คอยรับใช้บนเตียง" ด้วย

ดูเหมือนว่าหลายคนก็เกือบจะทำหน้าที่นี้อยู่แล้ว

ถ้าจะหาคำมาอธิบายภาพตรงหน้า...จะใช้คำว่า หรูหราเลิศเลอ? ใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือย? หลงใหลในความบันเทิงและความสุขทางกาม?

หรือจะใช้คำว่า...

เว่ยฉางเทียนนึกถึงคำหนึ่งขึ้นมาในหัว

งานเลี้ยงที่ฟ้าและทะเลเชื่อมต่อกัน?

.....

ไม่นาน เว่ยฉางเทียนก็นั่งลงในที่นั่งแถวหน้า

สาวใช้คนหนึ่งที่หน้าตาไม่แพ้ชิวหยุนเดินมาเสิร์ฟสุราและอาหารว่าง จากนั้นย้ายเข้ามาใกล้ ๆ คาดว่าเพียงรอให้เขาพยักหน้าเธอก็จะกระโดดเข้ามาในอ้อมแขนทันที

แต่เว่ยฉางเทียนไม่มีเวลาทำเช่นนั้น

เขาโบกมือให้สาวใช้ออกไป แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ ห้องก่อนจะถามหวังเอ้อร์

"บอกข้าทีว่าคนเหล่านี้แต่ละคนมาจากตระกูลไหนบ้าง อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คนเดียว"

"ครับ"

หวังเอ้อร์ที่ยืนอยู่ข้างหลังทันทีที่ก้มตัวเข้ามากระซิบที่หูของเว่ยฉางเทียน เสียงเบาแนะนำทีละคนว่า

"คนนั้นที่กำลังจับขาของสาวใช้อยู่นั่น คือคุณชายฟานเสียนของตระกูลฟาน บิดาของเขาเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการ..."

"คนที่กำลังจูบกับสาวใช้นั่น คือคุณชายเหอโส่วหยวนของตระกูลเหอ ครอบครัวเขาดำเนินกิจการธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง..."

"คนนั้นที่กำลังจับมือของคนรับใช้อยู่ คือคุณชายหยางอวิ๋นชิงของตระกูลหยาง พี่สาวของเขาเป็นสนมกุ้ยเฟยในวังหลวง..."

"เดี๋ยวก่อน!"

เว่ยฉางเทียนมองหยางอวิ๋นชิงที่มีท่าทางอ่อนโยนสงสัย "เขามาทำอะไรที่นี่?"

"คุณชายหยางคนนี้รับทั้งชายและหญิง"

"อ้อ เจ้าพูดต่อเถอะ"

"ขอรับ"

"......"

ไม่นานหวังเอ้อร์ก็แนะนำคนในห้องจนเกือบครบถ้วน แต่พอถึงคนหนึ่งเขาก็หยุดเล็กน้อย

เมื่อนึกถึงคำสั่งของเว่ยฉางเทียนที่ว่า "อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คนเดียว" เขาจึงกล่าวต่อไป

"คุณชาย คนที่กำลังหยอกล้อกับสาวใช้สามคนพร้อมกันอยู่นั่น คือคุณชายหลิวจงเหลียงของตระกูลหลิว..."

หลิวจงเหลียง?

เมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคยนี้อีกครั้ง เว่ยฉางเทียนก็อดมองอีกฝ่ายหลายๆ ทีไม่ได้

แม้จะไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมเคยดูหมิ่นคนคนนี้อย่างไร แต่จากปฏิกิริยาของอีกฝ่ายในตอนนี้ ก็เห็นได้ว่ามันน่าจะไม่ต่างจากการดูหมิ่นจนต้องซุกหัวอยู่ใต้อีกฝ่าย

"ปัง!"

เสียงแก้วสุราตกกระแทกพื้น สาวใช้สามคนต่างตกใจและกระโดดถอยไป

หลิวจงเหลียงที่เห็นเว่ยฉางเทียนอยู่ในที่นั้นทันที ลุกขึ้นยืนและดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

เสียงดังเช่นนี้ดึงดูดความสนใจของหลายคน แต่ทุกคนก็แค่เงยหน้ามองเพียงชั่วครู่แล้วรีบก้มหน้าทำสิ่งที่ตนเองทำต่อไป

เพราะไม่ว่าจะเป็นตระกูลหลิวหรือตระกูลเว่ย พวกเขาก็ไม่อยากมีปัญหากับทั้งสองฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งมีสีหน้าเย็นชาแต่ยิ้มอยู่ อีกฝ่ายหน้าแดงด้วยความโกรธแค้น

เว่ยฉางเทียนจ้องมองหลิวจงเหลียงอยู่สักครู่ และในเวลานั้นเสียงดนตรีก็หยุดลง