บทที่ 29 การนำทัพครั้งแรก

**ปีเทียนจีที่ 15 วันที่ 12 สิงหาคม**

ย่านเหรินอันเป็นย่านหนึ่งทางตอนใต้ของเมืองหลวง มีบ้านเรือนอยู่หลายร้อยหลังคาเรือน ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าที่ทำธุรกิจเล็กๆ ในละแวกนั้น

ตรอกห่วยฮวาเป็นตรอกเล็กที่สุดในย่านเหรินอัน ในวันปกติจะไม่ค่อยมีผู้คนสัญจรผ่าน มีเพียงช่วงเดือนมีนาคมถึงเมษายนที่ชาวบ้านจะมาที่นี่เพื่อเก็บดอกห่วยฮวา นำกลับบ้านไปทำอาหาร

นอกเหนือจากนี้ ไม่มีใครจำตรอกธรรมดานี้ได้เลย

เมื่อพลบค่ำ มีคนรับใช้หลายคนมาหยุดที่หน้าบ้านหลังหนึ่งในตรอกห่วยฮวา แต่ละคนถือกล่องใส่อาหารใหญ่ๆ หลายกล่อง ที่มีกลิ่นอาหารหอมลอยออกมาเบาๆ

"พี่ใหญ่ เรามาส่งข้าวที่นี่เกือบสิบวันแล้ว ท่านว่าคนในบ้านนี้ทำอะไรกันแน่?" คนหนึ่งถามเสียงเบา

"เรื่องที่ไม่ควรถามอย่าถาม!"

อีกคนหันมามองก่อนวางกล่องอาหารลงบนพื้นแล้วเคาะห่วงทองเหลืองบนประตูสามครั้งช้า หนึ่งครั้งเร็ว

“...”

ไม่มีเสียงตอบจากข้างใน

"พี่ใหญ่ นี่มันอะไรกัน?"

"ไม่รู้สิ"

หัวหน้าคนส่งอาหารเองก็ดูสับสน หลังจากลังเลเล็กน้อยก็เคาะอีกครั้ง

“...”

ยังไม่มีปฏิกิริยา

"พี่ใหญ่ ไม่ปกติเลยนะ...ให้ข้าปีนกำแพงเข้าไปดูไหม?"

"อย่าทำอะไรไม่จำเป็น! พวกเรารออยู่ที่นี่ เจ้ากลับไปบอกสถานการณ์กับหัวหน้าหลิวเร็วเข้า!"

"ได้ ข้าจะรีบกลับไป..."

คนพูดรับคำแล้วรีบวิ่งกลับไป ส่วนที่เหลือก็มองหน้ากันก่อนจะแยกย้ายหาที่นั่งพัก

มีเพียงหัวหน้าที่ไม่ได้นั่ง เขามองประตูบ้านอย่างเคร่งขรึม จมูกสั่นเบาๆ

หืม? ทำไมกลิ่นลมนี้ถึงมีกลิ่นคาวเลือด?

......

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"คนตั้งสิบกว่าคนหายไปได้อย่างไร?"

"พวกเจ้าไร้ประโยชน์แบบนี้จะมีไว้ทำไม?!"

"ไปหามาให้ข้า! จะเป็นจะตายต้องเห็นหน้าคน..."

ในห้องโถงใหญ่ของจวนตระกูลหลิว มีชายชราสวมชุดสีม่วงถือถุงทองกำลังโกรธเกรี้ยวใส่คนหลายคน

เขาคือหลิวหยวนซาน หัวหน้าตระกูลหลิวและเป็นเสนาบดีของราชสำนัก

หลังจากยุ่งทั้งวันในวัง เขายังไม่ได้ถอดชุดขุนนางก็ได้ยินข่าวร้ายเช่นนี้ ทำให้หลิวหยวนซานยากที่จะสงบสติอารมณ์

“...”

คนที่ยืนอยู่ข้างหน้าก้มหน้าไม่กล้าพูดอะไร มีเพียงชายชราในชุดผู้จัดการบ้านที่เดินเข้ามาใกล้ โค้งตัวลงพูดเบาๆ ว่า:

"ท่านอย่าให้เรื่องเล็กๆ นี้ทำให้สุขภาพเสียเลย"

"ตามความเห็นข้า เมืองหลวงใหญ่ขนาดนี้ คงมีแต่หน่วยเซวียนจิ้งที่สามารถทำให้คนสิบกว่าคนหายไปได้อย่างไร้ร่องรอย"

"ต้องเป็นตระกูลเว่ยที่ไม่รู้ได้ข่าวจากไหน แล้วฆ่าปิดปาก"

"เฮ้อ..."

หลิวหยวนซานถอนหายใจ อารมณ์ก็สงบลง

เขาดำรงตำแหน่งขุนนางมาหลายปี ผ่านพายุใหญ่ๆ มามากมาย แม้จะโกรธแต่สติก็ยังคงอยู่

"ข้ารู้ดีว่านี่เป็นฝีมือของเว่ยเซียนจื้อ แต่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าว"

"นายท่าน เรื่องนี้ตรวจสอบได้ แต่คงยากจะหาผลลัพธ์"

พ่อบ้านพูดอย่างสงบ "เรื่องนี้นอกจากคนในตระกูลหลิว ยังมีคนในกรมอาญาและกรมไต่สวนที่รู้ เราตรวจสอบคนของเราได้ แต่พวกเขา..."

"เจ้าหมายความว่าผู้แจ้งข่าวอาจมาจากกรมอาญาหรือกรมไต่สวน?"

"เป็นเพียงความเห็นของข้าน้อย"

"เฮ้อ..."

หลิวหยวนซานสูดหายใจลึก "ถ้าเช่นนั้นก็ปล่อยไปเถอะ"

"อย่างไรครั้งนี้ก็ไม่สามารถทำลายรากฐานของตระกูลเว่ยได้อยู่แล้ว ถ้าเป็นเช่นนี้การมีเรื่องกับสองกรมนั้นก็ไม่คุ้มค่า"

"นายท่านมีวิสัยทัศน์"

พ่อบ้านยกย่องเบาๆ แล้วเตือนว่า: "เรื่องของคุณชายใหญ่..."

"เรียกจงเหลียงมา ข้าจะพูดกับเขาเอง"

หลิวหยวนซานส่ายศีรษะ "มิฉะนั้นเขาคงยิ่งไม่อาจยอมรับได้"

"ขอรับ นายท่าน...ใช่แล้ว มีอีกเรื่องหนึ่ง"

"เรื่องอะไร?"

"มีคนจากสมาคมเสวียนเทียนต้องการพบท่าน รออยู่ทั้งบ่ายแล้ว"

"สมาคมเสวียนเทียน? พวกอันธพาลนั่น..."

หลิวหยวนซานโบกมือไม่พอใจต้องการปฏิเสธ

แต่ในขณะที่คำว่า "ไม่พบ" กำลังจะหลุดปาก ความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

พบเขาสักหน่อยเถอะ เผื่อมีเรื่องสำคัญอะไร...

"ให้เขาเข้ามา"

...

ในขณะที่หลิวหยวนซานและเซียวเฟิงกำลังจะพบกันครั้งแรก บรรยากาศในห้องลับของหน่วยเซวียนจิ้งกลับเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

เจ้าหน้าที่ 120 คนสวมชุดสีดำยืนเป็นหกแถว แต่ละคนยืนตรง หัวสวมหมวกฟาง มือซ้ายแตะด้ามดาบเบาๆ

ถ้าไม่ต่างกันที่รูปร่าง ก็คงเหมือนพิมพ์ออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน

ด้านหน้าของกลุ่มคนนี้ เว่ยฉางเทียนสวมชุดสีดำเช่นกัน หน้าตาเคร่งขรึม ข้างกายมีเจ้าหน้าที่ระดับพันโฮ่วหนึ่งคนที่ไว้หนวดเครายาว

ในห้องลับเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก ดูเหมือนแม้แต่เสียงหายใจก็ไม่มี

แม้จะไม่สมเหตุสมผล แต่เว่ยฉางเทียนรู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างชัดเจน

หรือจะเรียกว่า “กลิ่นอายแห่งการต่อสู้” จะเหมาะสมกว่า

เขามองดูหมวกฟางสีดำหนาทึบตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ—

หน่วยเซวียนจิ้งนี่สุดยอดจริงๆ!

เพียงวันเดียวมีเจ้าหน้าที่ระดับเจ็ดขึ้นไปถึง 120 คน

รวมถึงพันโฮ่วระดับห้าหนึ่งคน

พลังนี้สามารถก่อกบฏในบางอำเภอเล็กๆ ได้เลย และคืนนี้พวกเขาจะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของตนเอง

ช่างสมกับคำว่าพิงต้นไม้ใหญ่ย่อมร่มเย็น!

"คุณชาย ยามไฮ่ มาถึงแล้ว"

เสียงเตือนดังขึ้นข้างหู

เว่ยฉางเทียนเรียกสติก่อนพยักหน้าเบาๆ ด้วยความเคร่งขรึม: "ท่านเหลียง ออกเดินทางได้"

"ขอรับ!"

พันโฮ่วแซ่เหลียงรับคำ จากนั้นเงยหน้ามองทุกคน สั่งการด้วยเสียงดังฟังชัด: "ตั้งแต่นี้ไป ผู้ใดละทิ้งกลุ่มโดยพลการ ประหาร!"

"ผู้ใดลำเอียง ประหาร!"

"ผู้ใดทำตามคำสั่งอย่างไม่เต็มใจ ประหาร!"

“...”

เขาพูดถึงข้อห้ามหลายข้อ จากนั้นก็โบกมือ

เพียงห้าลมหายใจ ห้องลับที่เต็มไปด้วยคนเมื่อครู่ก็เหลือเพียงเขาและเว่ยฉางเทียนสองคน

"คุณชายเว่ย เราจะไปที่ไหนกันดี? ตอนนี้ท่านสามารถบอกข้าได้แล้ว"

"ได้"

เว่ยฉางเทียนหันมามองเล็กน้อย ก่อนจะบอกเป้าหมายภารกิจครั้งนี้เป็นครั้งแรก

"จวนจาง เจ้ากรมมหาดไทย!"

"......"

ดวงตาของหวงเฉียนหู่สั่นไหวด้วยความไม่เชื่อเพียงชั่วครู่ แต่ก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว

เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนตอบเสียงหนักแน่นว่า "ขอรับ!"

ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าหลายสิบคันหลากหลายรูปแบบออกจากประตูเล็กๆ ของสำนักงานสืบสวน และไปหยุดอยู่ใกล้จวนจางในยามค่ำคืน จากนั้นแยกย้ายไปซ่อนตัวรอบๆ กำแพง

จวนจางเงียบสงัด ไม่มีผู้ใดรู้สึกตัวต่อเหตุการณ์นี้

"คุณชาย คนของเราได้ยึดทางออกทั้งหมดแล้ว"

หวงเฉียนหู่เงยหน้ามองประตูใหญ่สีแดงชาดที่อยู่ไม่ไกล และแผ่นป้ายขนาดใหญ่ที่สลักว่า "จวนจาง" เขากลืนน้ำลายลงคอ

แม้ว่าเขาจะยังไม่รู้ว่าคนตระกูลจางทำความผิดอะไร แต่จากท่าทีนี้เห็นทีจะไม่ใช่เรื่องเล็กแน่นอน

เขามองเว่ยฉางเทียนที่ยังคงสงบ และดูเหมือนจะตื่นเต้นเล็กน้อย ก่อนจะหยุดพักแล้วส่งท่อไผ่ให้

"คุณชาย นี่คือสัญญาณไฟ ท่านเพียงแค่หมุนฐานก็จะยิงสัญญาณไฟออกมา... ระวังอย่าถือกลับหัวนะ"

เว่ยฉางเทียน: "......"

เขาอยากจะถามว่า "ข้าดูเหมือนคนโง่หรือ?" แต่ก็กลั้นไว้เพียงแค่ชำเลืองมองหวงเฉียนหู่ จากนั้นจึงรับท่อไผ่ไปและเล็งไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ปัง!"

ลูกไฟขนาดใหญ่ระเบิดขึ้นในท้องฟ้ายามค่ำคืน จากนั้นคบเพลิงก็ลุกโชนล้อมรอบจวนจาง

หลังจากความเงียบชั่วขณะ เสียงอึกทึกก็ดังขึ้นจากภายในจวน เจ้าหน้าที่ที่ปีนข้ามกำแพงได้เปิดประตูออกอย่างสิ้นเชิง

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

"พวกเจ้ารู้ไหมว่านี่คือจวนจาง?"

คนรับใช้หลายคนตัวสั่นด้วยความกลัว ขณะมองเว่ยฉางเทียนที่เดินเข้ามา

เว่ยฉางเทียนไม่สนใจพวกเขาเลย เพียงแค่โบกมือเบาๆ ไปข้างหน้า

"ฟึ่บ! ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!"

เงาดำถือคบเพลิงและดาบยาวบุกเข้าไปในจวนพร้อมกับเสียงตะโกนที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัว—

"สำนักงานสืบสวนเข้าจับกุม!!"

"ออกมาทั้งหมด! คุกเข่าหน้าประตู!"

"ผู้ต่อต้านจะถูกลงโทษในฐานะกบฏ!"

"ผู้หลบหนีจะถูกลงโทษเช่นเดียวกัน!!"