บทที่ 28: ใกล้ค่ำ
ในเวลาพลบค่ำ รถม้าของเว่ยฉางเทียนขับออกจากจวนของหลี่คัน
ต่างจากตอนมา หลี่คันเดินส่งถึงหน้าประตู
หลี่หยางรู้สึกแปลกใจที่พ่อของเขาเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้ เขายังสงสัยด้วยว่าหลังจากเขาออกไปแล้ว ทั้งสองคนพูดอะไรกันบ้าง
แต่หลี่คันไม่บอกเขา เพียงแต่ถอนหายใจหนักๆ
สำหรับผู้เป็นข้าราชการ ยิ่งขึ้นไปสูงก็ยิ่งอันตราย
เขาต้องการอยู่อย่างสงบสุขท่ามกลางการแย่งชิงอำนาจ แต่ใครจะคาดคิดว่าในที่สุดจะถูกเด็กหนุ่มคนหนึ่งบีบคั้นได้
ตอนนี้คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ได้แต่หวังว่าเว่ยฉางเทียนที่ขึ้นชื่อว่าเป็นจอมวายร้ายจะไม่พาตัวเองไปในทางที่เลวร้าย
“เฮ้อ…”
หลี่คันกังวลกับชะตากรรมของตัวเอง ขณะที่ในรถม้าเว่ยฉางเทียนก็มองดูแผ่นกระดาษสองแผ่นในมือและถอนหายใจ
แผ่นหนึ่งเป็นรายชื่อพยาน อีกแผ่นเป็นจดหมายกล่าวโทษที่หลี่คันเพิ่งเขียนด้วยลายมือ
ด้วยสองสิ่งนี้ เขาก็เหมือนกับจับคอหลี่คันไว้ ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะไม่เชื่อฟังในอนาคต
แม้ว่าผลลัพธ์นี้จะเป็นไปตามที่คาดไว้ก่อนมา แต่เว่ยฉางเทียนก็ยังรู้สึกว่ากระบวนการไม่ราบรื่นเท่าที่คิด
จริงๆ แล้วเขาไม่ตั้งใจข่มขู่หลี่คันตั้งแต่แรก แต่อยากเก็บไพ่ใบนี้ไว้ใช้ในอนาคต
แต่ตอนนั้นหลี่คันลังเลชัดเจนว่าไม่เชื่อเขา สุดท้ายเขาจึงต้องเล่นไพ่ใบนี้ออกมา
เก็บกระดาษทั้งสองแผ่นไว้ในอก เว่ยฉางเทียนคิดถึงเซียวเฟิงอีกครั้ง
ไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไร คิดแผนร้ายอะไรอีก
ถ้าเป็นเซียวเฟิง คนอื่นคงต้องยอมจำนนเพียงแค่สามประโยค
เจ้าตัวละครหลักนี้น่าหงุดหงิดจริง!
เว่ยฉางเทียนเปิดม่านรถม้าและมองออกไป
ขณะนั้นรถม้ากำลังผ่านย่านการค้า ผู้คนเดินเบียดเสียดกัน ร้านค้าริมทางประดับด้วยป้ายหลากสีพริ้วไหวตามลม
ตั้งแต่สงครามใหญ่กับแคว้นต้าฝ่งทางตะวันตกเมื่อสองร้อยปีก่อน แคว้นต้าหนิงก็ไม่เคยมีสงครามใหญ่เลย แม้แต่ปีศาจที่ดุร้ายก็ถูกกองกำลัง "หลิวเย่" ฆ่าจนเกือบหมด
ในยุคสันติสุขเช่นนี้ ประชาชนส่วนใหญ่ก็มีชีวิตที่สุขสบาย จนแทบลืมไปว่าเมื่อไรที่ความสงบนี้เริ่มขึ้น
ที่ปลายสายตา ท้องฟ้าสีเขียวอมเทาเหลือเพียงแสงเย็นสีส้มอ่อนๆ สุดท้ายของวัน
มองดูทิวทัศน์พระอาทิตย์ตกอันงดงามสงบสุขนี้ เว่ยฉางเทียนบ่นพึมพำ
พระอาทิตย์ตกดินนั้นงดงาม แต่ใกล้ค่ำแล้ว
...
เมื่อเว่ยฉางเทียนกลับมาถึงจวนเว่ยก็ตรงกับเวลาอาหารค่ำพอดี
เขายังไม่กลับมา และไม่มีใครนำข่าวกลับมา ลู่จิ้งเหยาและคนอื่นๆ จึงไม่กล้ากินก่อน ต่างรออยู่ในลานบ้าน
แล้วก็รอกันจนได้เล่นไพ่
“นายหญิง ท่านมีไพ่อีกกี่ใบคะ?” หยวนเอ๋อร์ถามอย่างระมัดระวัง
“สองใบ” ลู่จิ้งเหยากุมไพ่ในมือและยิ้มตอบ
“งั้น…”
หยวนเอ๋อร์ดีใจ วางไพ่ห้าใบลงบนโต๊ะเบาๆ
“นายหญิง ข้าวางไพ่ห้าใบ”
“สิบ!”
ลู่จิ้งเหยาทิ้งไพ่ใบเดียวในมือและยกมือขึ้นอย่างมีความสุข “ข้าชนะแล้ว!”
“หา?”
หยวนเอ๋อร์อึ้งไปสักพักก่อนจะเข้าใจแล้วร้องออกมาอย่างไม่พอใจ “นายหญิง! ท่านหลอกข้า!”
“ข้า...ข้าเรียกว่ากลยุทธ์”
ลู่จิ้งเหยาหน้าแดงเล็กน้อย แต่ริมฝีปากที่ยิ้มกลับเปิดเผยความดีใจในใจเธอ
“คุณชายใช้กลนี้หลอกข้าบ่อยๆ ไม่คิดว่านายหญิงก็ใช้กลนี้ได้เหมือนกัน…”
หยวนเอ๋อร์ทำปากยื่นและยังคงตำหนิลู่จิ้งเหยา แต่กลับถูกชิวหยุนตบหัวเบาๆ
“แพ้ก็คือแพ้ จะพูดอะไรมากมายทำไม!”
เมื่อหยวนเอ๋อร์ได้ยินว่าชิวหยุนไม่เข้าข้างเธอ ก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ “คุณชายก็พูดอย่างนี้ทุกครั้ง! พวกท่านรังแกข้า!”
“เจ้า…”
ชิวหยุนที่เห็นหยวนเอ๋อร์เกือบจะร้องไห้ก็รู้สึกปวดหัวมากขึ้น ขณะที่ลู่จิ้งเหยารู้สึกผิด รีบจับมือหยวนเอ๋อร์และปลอบ
“เป็นความผิดของข้า ต่อไปข้าจะไม่โกงเจ้าเวลาเล่นไพ่อีก เจ้าห้ามร้องไห้นะ”
“นายหญิงท่านพูดจริงหรือ?”
“จริง!”
“...ฮิฮิ! ข้ารู้ว่านายหญิงเข้าใจข้ามากที่สุด!”
หยวนเอ๋อร์ยิ้มอย่างร่าเริง ไม่มีวี่แววของความน้อยใจแม้แต่น้อย
ลู่จิ้งเหยาตอนนี้เข้าใจแล้วว่าถูกสาวใช้ตัวน้อยหลอก เธอทั้งรู้สึกโกรธและขำ จึงปล่อยมือจากการจับมือหยวนเอ๋อร์ หลังจากเก็บไพ่เรียบร้อยแล้วเธอก็พูดขึ้นว่า:
“มาเล่นอีกตาเถอะ!”
“ได้ค่ะ นายหญิง!”
...
“เรียกว่าปีศาจ!”
“ข้าขอ!”
...
สายลมเย็นพัดผ่านศาลา ผมยาวไหวเบาๆ เผยให้เห็นใบหน้าสวยสามใบหน้าที่ต่างสไตล์แต่ล้วนดูงดงามจับใจ
ความสัมพันธ์แบบนี้ระหว่างนายบ่าวนั้นถ้าเป็นในบ้านคนใหญ่คนโตอื่นๆ คงถือว่าเป็นเรื่องแปลก แต่สำหรับเว่ยฉางเทียนแล้ว นี่คือเรื่องปกติ
ลู่จิ้งเหยารู้สึกดีใจมากที่ได้เป็น “ปีศาจ” อีกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อเห็นหยวนเอ๋อร์หน้ามุ่ยเพราะได้ไพ่ไม่ดี ก็ยิ่งทำให้เธอแทบจะหัวเราะออกมา
ขณะที่เธอกำลังยิ้มร่าและจัดไพ่ในมือ ความคิดเศร้าโศกก็แวบเข้ามาในหัว
ตัวเอง ไม่ได้หัวเราะแบบนี้มานานเท่าไหร่แล้ว...
“นายหญิง ท่านคิดอะไรอยู่คะ? รีบลงไพ่สิ!”
“เร่งอะไรนักหนา! ข้ากำลังจะลงแล้วนี่ไง!”
...
ในเวลามื้อค่ำ เว่ยฉางเทียนรู้สึกว่าลู่จิ้งเหยาดูแปลกไป
ปกติเวลาทานข้าวเธอจะไม่พูดอะไรเลย แต่นี่กลับถามเรื่องที่เขาไปเยี่ยมหลี่คัน แถมยังบอกว่าจะออกไปซื้อผ้ามาตัดเสื้อให้เขาเอง
หรือว่าจะเป็นเสื้อฝังศพ...
เว่ยฉางเทียนตกใจกับความคิดตัวเอง รีบปฏิเสธ “ความหวังดี” นี้ทันที
และก้มหน้าก้มตาทานข้าวอย่างรวดเร็วเพื่อระงับความตกใจ
ลู่จิ้งเหยาเหมือนจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย และกลับมาทานข้าวเงียบๆ เหมือนเดิม
เว่ยฉางเทียนไม่สนใจว่าเธอคิดอะไร รีบทานข้าวเสร็จ เปลี่ยนเสื้อผ้าและไปหาเว่ยเซียนจื้อเพื่อหารือเรื่องที่เกิดขึ้นที่จวนหลี่
กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างราบรื่น เว่ยเซียนจื้อตกใจอย่างมากตามคาด
แต่เว่ยฉางเทียนไม่ได้เล่าเรื่องทั้งหมด เขาเลือกที่จะเล่าเรื่องจางหงเหวินเลี้ยงปีศาจและการสอบสวนสามหน่วยงานเท่านั้น
ส่วนจดหมายกล่าวโทษกบฏของหลี่คัน เขาไม่ได้เอาออกมา
ที่เขาไม่ได้แสดงออกมา ไม่ใช่เพราะไม่ไว้ใจเว่ยเซียนจื้อ
แต่เพราะเว่ยฉางเทียนคิดว่า ถึงเวลาที่ต้องเริ่มสร้างกลุ่มคนที่ภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียวแล้ว
“หวังเอ้อร์”
ขณะที่เดินกลับบ้าน เขาถามหวังเอ้อร์ที่ถือโคมไฟว่า “เจ้ามาอยู่กับตระกูลเว่ยนานเท่าไหร่แล้ว?”
“นายน้อย ข้าน้อยเข้ามาอยู่กับตระกูลเว่ยตั้งแต่อายุห้าขวบ”
หวังเอ้อร์ตอบตามตรง “จนถึงตอนนี้ก็ครบสามสิบปีพอดี”
“อืม”
เว่ยฉางเทียนพยักหน้า ถามตรงๆ ว่า “แล้วเจ้าจะทรยศตระกูลเว่ยไหม?”
“เป็นไปไม่ได้เลย!”
แม้ว่าคำถามจะฟังดูไร้สาระ แต่หวังเอ้อร์กลับตอบทันทีด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“นายน้อย ข้าน้อยอาจจะไม่มีความสามารถมากนัก แต่เกิดมาเป็นคนของตระกูลเว่ย ตายก็เป็นผีของตระกูลเว่ย! แม้ว่าท่านจะสั่งให้ข้าไปฆ่าจักรพรรดิ ข้าก็จะไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย!”
เว่ยฉางเทียนพยักหน้า “อืม ข้าเชื่อในความภักดีของเจ้าต่อตระกูลเว่ย แต่…”
“ถ้าข้าต้องการให้เจ้าในอนาคตภักดีต่อข้าคนเดียวล่ะ?”
...
ภักดีต่อตระกูลเว่ย ภักดีต่อบุตรชายคนเดียวของตระกูลเว่ย
ฟังดูเหมือนสองสิ่งนี้ไม่ต่างกันมาก
แต่หวังเอ้อร์เข้าใจความแตกต่าง
เปลวไฟในโคมไฟสั่นไหวอย่างแรง บรรยากาศรอบข้างเงียบงันเหมือนความตาย
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน ก่อนที่เสียงหนึ่งจะดังขึ้นในความมืด
“ได้ขอรับ นายน้อย”