บทที่ 26: ข้าช่วยเจ้าเลื่อนตำแหน่ง
คฤหาสน์ตระกูลหลี่นั้น หากเทียบกับคฤหาสน์ตระกูลเว่ยแล้ว แน่นอนว่าดูด้อยกว่าอย่างมาก แม้กระทั่งดูซอมซ่อ ไม่สมกับเป็นคฤหาสน์ของขุนนางชั้นสาม
ที่จริงเรื่องนี้ก็เข้าใจได้ง่าย เพราะหลี่คันนั้นในฐานะ “ผู้เชี่ยวชาญทางกฎหมาย” อาจจะเข้าใจดีว่า “การทำตัวต่ำต้อยจึงจะอยู่ได้นาน”
“นายท่าน คุณชายเว่ยได้เข้าประตูใหญ่แล้ว”
ผู้ที่มีลักษณะคล้ายพ่อบ้านเข้ามารายงาน หลี่คันคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะลุกขึ้นแล้วเดินไปยังสวน
ในฐานะผู้ใหญ่เขาไม่จำเป็นต้องออกมารับแขก แต่เพราะว่าเว่ยฉางเทียนนั้นมีฐานะพิเศษ และเล่าลือกันว่ามีนิสัยที่แปลกแยก ดังนั้นการทำตัวต่ำต้อยหน่อยก็คงจะดีกว่า
จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ไม่นานนักเว่ยฉางเทียนและหลี่หยางก็ปรากฏตัวในสายตา
หืม? เว่ยฉางเทียนหน้าตาดีขนาดนี้เลยเหรอ?
ท่าทางที่ดูองอาจก็ไม่เหมือนกับคนที่โหดร้ายอย่างที่ลือกันเลย อย่างน้อยก็ดูดีกว่าลูกชายของตน
คิดไปต่างๆ นานา หลี่คันก็ยิ้มกว้างแล้วเดินออกไปต้อนรับ
“ฮ่าฮ่าฮ่า ลูกชายของข้าเล่าถึงคุณชายเว่ยหลายครั้ง ในที่สุดวันนี้ก็ได้เจอ เป็นคนหนุ่มที่งามมากจริงๆ”
“ท่านหลี่พูดเกินไปแล้ว”
เว่ยฉางเทียนยืนตรงข้ามหลี่คัน โค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสุภาพ “ครั้งแรกที่มาเยี่ยม ฟังจากน้องหลี่ว่าท่านชอบดื่มชา ข้าจึงนำใบชามาฝาก หวังว่าท่านหลี่จะไม่รังเกียจ”
“คุณชายเว่ยมีน้ำใจมาก”
หลี่คันเหลือบมองกล่องชาที่หวังเอ้อร์ถืออยู่ ยิ้มกว้างกว่าเดิม
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ เขาแค่เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าใบชานี้มีคุณภาพสูง
หากเว่ยฉางเทียนให้เงินเขา เขาคงไม่รับ แต่ใบชานี้...
เขาสบตากับพ่อบ้านที่รับรู้ทันทีและเข้ามารับกล่องไม้ไป
“คุณชายเว่ย เราไปพูดคุยกันในบ้านเถอะ”
“ได้เลย เชิญท่านหลี่ก่อน”
...
ในห้องรับรอง เว่ยฉางเทียนและหลี่คันนั่งกันคนละฝั่งของโต๊ะน้ำชา ที่ด้านหลังแขวนภาพภูเขาและแม่น้ำที่เป็นผลงานของศิลปินชื่อดัง
ส่วนหลี่หยางนั่งอยู่ที่ตำแหน่งรอง
“คุณชายเว่ย ท่านพ่อของท่านสบายดีหรือ?”
หลี่คันจิบชานิดหน่อยแล้วยิ้ม “ข้าและท่านเว่ยพบกันครั้งสุดท้ายเมื่อปีที่แล้ว เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ”
หลี่คันและเว่ยเซียนจื้อไม่ได้เป็นขุนนางในราชสำนัก จึงไม่ค่อยมีโอกาสพบกัน
ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่หยางและเว่ยฉางเทียนที่คบหากัน สองตระกูลนี้ก็คงไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กัน
“ขอบคุณท่านหลี่ที่เป็นห่วง”
เว่ยฉางเทียนยิ้ม “บิดาของข้าสบายดี เมื่อสองสามวันที่แล้วก็ยังพูดถึงท่าน บอกว่าท่านเป็นขุนนางที่หายากในยุคนี้”
“ฮ่าฮ่า ท่านเว่ยยกย่องเกินไปแล้ว”
หลี่คันไม่เชื่อเลยว่าเว่ยเซียนจื้อจะจดจำเขาได้ แต่ยังคงพูดอย่างถ่อมตน “พวกเราทำงานเพื่อองค์จักรพรรดิ์และประชาชนเท่านั้น”
“ท่านหลี่ไม่ต้องถ่อมตน”
เว่ยฉางเทียนส่ายหน้าช้าๆ อย่างมีนัย “การจัดการคดีความของท่านในศาลต้าหลี่นั้นเป็นหน้าที่ที่สำคัญมาก”
“ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนรู้ดีว่า ท่านจางนั้นเจ็บป่วยบ่อย งานใหญ่เล็กในศาลต้าหลี่นั้นจริงๆ แล้วเป็นท่านที่จัดการ ท่านจึงสมควรได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘ขุนนางดี’”
“ข้าพูดได้เลยว่า... ท่านหลี่ ท่านสมควรจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งนานแล้ว”
...
ในห้องรับรองเงียบลงชั่วขณะ เพราะคำพูดของเว่ยฉางเทียนนั้นจริงๆ แล้วเป็นการพูดเกินฐานะของตน
ท่านจางที่เว่ยฉางเทียนพูดถึงนั้นคือ จางหงเหวิน ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้ากรมศาลต้าหลี่ และเป็นหัวหน้าของหลี่คัน
เว่ยฉางเทียนพูดว่าหลี่คันสมควรได้รับการเลื่อนตำแหน่ง หมายความว่า หลี่คันควรจะได้แทนที่จางหงเหวิน
หลี่คันย่อมต้องการเลื่อนตำแหน่ง และอยากให้จางหงเหวินตายเร็วๆ แต่เขาก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่เว่ยฉางเทียนจะตัดสินได้
แม้แต่เว่ยเซียนจื้อก็ไม่สามารถทำได้
“ฮ่าฮ่าฮ่า คุณชายเว่ยพูดล้อเล่นแล้ว”
“ข้าไม่ได้มุ่งหวังในเส้นทางขุนนางเท่าใดนัก ตอนนี้ข้าพอใจแล้ว”
“ดื่มชาเถอะ ดื่มชา!”
เขาหัวเราะเสียงดังและพยายามเปลี่ยนเรื่องสนทนา
แต่ใครจะรู้ว่าเว่ยฉางเทียนกลับไม่ยอมแพ้ ไม่เพียงแต่ไม่ดื่มชา แต่ยังพูดสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่า
"ท่านหลี่ ข้าไม่ได้ล้อเล่น... ท่านจางนั้นสมควรย้ายที่ไปได้แล้ว"
"ท่าน..."
หลี่คันหันไปมองเว่ยฉางเทียนทันที ใจเขาเต้นระรัวด้วยความกังวล
เขาไม่รู้ว่าเว่ยฉางเทียนพูดเรื่องนี้ทำไม แต่รู้ดีว่าหากคำพูดนี้ไปถึงหูจางหงเหวิน ตนเองและตระกูลเว่ยจะต้องมีปัญหาแน่
ตระกูลเว่ยอาจไม่ต้องสนใจจางหงเหวิน แต่เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้!
แม้จะมองในแง่ดี หากเว่ยฉางเทียนต้องการช่วยเขาจริงๆ วิธีการที่เว่ยฉางเทียนสามารถทำได้คือการลอบสังหารตามแบบของสำนักเสวียนจิ้ง
วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะเสี่ยงต่อการถูกจับได้ แต่หากสุดท้ายจางหงเหวินตายไป ตามกฎหมายของต้าหนิง ตนเองก็ไม่มีทางจะได้ตำแหน่ง “เจ้ากรมศาลต้าหลี่”
ตำแหน่งที่ไม่ใช่ทหาร หากขุนนางตายอย่างกะทันหัน ขุนนางที่อยู่ต่ำกว่าห้ามขึ้นแทนตำแหน่ง
ตระกูลเว่ยที่ควบคุมสำนักเสวียนจิ้งย่อมต้องรู้เรื่องนี้ดี
ดังนั้น... หรือว่าตระกูลเว่ยจะมาทำร้ายตน?
คิดมาถึงตรงนี้ หลี่คันไม่สนใจหน้าตาเว่ยฉางเทียนอีกแล้ว ใบหน้ากลับกลายเป็นเข้มขรึมทันที
"คุณชายเว่ย ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน! ขอให้ท่านคิดให้รอบคอบก่อนพูด!"
"หากท่านยังพูดเพ้อเจ้ออีก ข้าขอให้ท่านกลับไปเถอะ!"
...
ในทันใดนั้น บรรยากาศในห้องตกลงสู่จุดเยือกแข็ง
ในกลิ่นหอมของชา หลี่คันและเว่ยฉางเทียนต่างเงียบ ไม่พูดอะไร แต่หลี่หยางกลับพูดขึ้นมาอย่างไม่พอใจ
"ท่านพ่อ! ท่านทำอะไรเนี่ย?"
"ข้าว่าพี่เว่ยพูดถูกแล้ว จางหงเหวินคนแก่คนนั้น..."
"หุบปาก! เจ้าไม่เข้าใจอะไร!"
หลี่คันตะคอกตัดบทลูกชายเสียงดัง
หลี่หยางสะดุ้ง หัวเสียอย่างชัดเจน
แต่ในขณะที่เขากำลังจะโต้แย้ง เว่ยฉางเทียนกลับพูดเบาๆ ขึ้นมา
"น้องหลี่ เจ้าออกไปก่อนเถอะ"
"พี่เว่ย..."
หลี่หยางลังเล มองเว่ยฉางเทียน เห็นว่าเขาพยักหน้า หลี่หยางจึงคำนับหลี่คันแล้วเดินออกไปด้วยความไม่พอใจ
"ท่านหลี่"
เมื่อเห็นหลี่หยางปิดประตู เว่ยฉางเทียนจึงหันกลับมาถามหลี่คันด้วยคำถามที่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันเลย
"ตามกฎหมายต้าหนิง โทษประหารมีอะไรบ้าง?"
...
หลี่คันในฐานะรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ย่อมรู้คำตอบ แต่ก็ไม่เข้าใจว่าเว่ยฉางเทียนถามทำไม
เขานิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยความพยายามระงับความโกรธ "กบฏ ปลอมแปลง เรียกร้องหาผลประโยชน์ การไม่เคารพ การไม่ซื่อสัตย์..."
"อืม"
เว่ยฉางเทียนฟังอย่างอดทน แล้วถามต่อด้วยตัวเอง "แล้วมีข้อหาที่สามารถประหารขุนนางชั้นสามได้บ้างไหม?"
"อืม..."
หลี่คันสูดลมหายใจลึกโดยไม่รู้ตัว
แม้ว่าหน้าหนึ่งของกฎหมายต้าหนิงจะเขียนว่า "หากจักรพรรดิทำผิดโทษจะเหมือนกับประชาชนทั่วไป" แต่ในความเป็นจริง...
"กบฏ ปลอมแปลง..."
คราวนี้ ข้อหาน้อยลงไปเกินครึ่ง
และหลี่คันก็เหมือนจะรู้แล้วว่าเว่ยฉางเทียนจะพูดอะไรต่อ
"ท่านหลี่ ไม่ปิดบังท่าน..."
เป็นไปตามคาด เขาได้ยินคำพูดนี้จากปากเว่ยฉางเทียนในเวลาไม่นาน
"ข้อหาเหล่านี้ ท่านจางได้ทำผิดข้อหาหนึ่ง"
...
หลี่คันกลืนน้ำลาย เสียงสั่นเครือถาม "ข้อ ข้อหาอะไร?"
เขารู้ดีว่าไม่ควรถาม แต่ไม่อาจห้ามใจได้
และเว่ยฉางเทียนก็ไม่มีความคิดจะปิดบัง คิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมา
"เลี้ยงอสูร"