ตอนที่ 21 ผู้บริหารระดับสูงของสหรัฐอเมริกาตื่นตะลึง

อาร์ลิงตัน วอชิงตัน

แสงไฟภายในเพนตากอนสว่างไสว

เอกสารเร่งด่วนจาก NASA เพิ่งมาถึง

หลังจากพิจารณาเบื้องต้นแล้ว เอกสารดังกล่าวก็ถูกส่งไปยังสำนักงานรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมบนชั้นสามทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมถูกปลุกให้ตื่นจากการนิทรา

เขามองดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือ ตีสอง

เขางัวเงียอยู่ครู่หนึ่งสติสัมปชัญญะก็กลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

การปลุกเขาในเวลานี้ แค่คิดคร่าวๆ ก็ต้องเป็นเรื่องเร่งด่วนมากแน่

เขาเอามือลูบหน้าผาก อารมณ์ของเขาย่ำแย่ลงในทันที

หรือว่าประเทศรัสเซียส่งกองทัพเข้าแทรกแซงสงครามเอเชีย-อัฟกานิสถาน?

หรือว่าประเทศจีนเผยอาวุธหนักชนิดใหม่?

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี แต่งตัวและมาที่ห้องทำงาน เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบหลายนายยืนรออยู่ข้างในแล้ว

พันเอกคนหนึ่งมีสีหน้าจริงจัง เขาถือแล็ปท็อปสำหรับทหารที่หนักอึ้ง เมื่อเห็นเขามาก็รายงานว่า

"ท่านรัฐมนตรีทอยน์บี นี่เป็นเอกสารเร่งด่วนจากสถานีอวกาศนานาชาติที่ส่งไปยัง NASA และ NASA ก็ส่งต่อมาที่นี่ครับ"

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี สงสัยขึ้นมาทันที "สถานีอวกาศนานาชาติ? พวกเขาจะส่งเอกสารเร่งด่วนอะไรมาได้"

เขายังจำได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ สถานีอวกาศนานาชาติเกิดรั่ว และคำขอซ่อมบำรุงก็ไม่ได้รับการตอบรับ แต่ประเทศหมีขาวกลับเตรียมจะปล่อยยานอวกาศ

พันเอกไม่ได้ตอบคำถามของเขา เพียงแค่วางคอมพิวเตอร์ลงบนโต๊ะ เปิดเครื่อง แล้วเล่นวิดีโอ

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี สงบสติอารมณ์กว่าตอนแรก แต่ค่อยๆ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง

ภายในห้องเงียบสงัด

ผู้ที่ยังไม่เห็นก็มีแววตาไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อเห็นซากศพขนาดมหึมาลอยผ่านสถานีอวกาศ ซึ่งมีความยาวเกือบหนึ่งในสามของสถานีอวกาศ ทอยน์บีถึงกับอ้าปากค้าง

"นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ"

ถ้าเขาไม่ได้อยู่ที่กระทรวงกลาโหมในตอนนี้ วิดีโอนี้ไม่ได้ถูกเปิดให้เขาดูโดยเจ้าหน้าที่กลุ่มนี้ เขาคงคิดว่ามันเป็นฉากเปิดของหนังไซไฟสักเรื่อง

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏขึ้นในอวกาศ นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

ทุกคนในห้องต่างก็คิดคำเดียวกันขึ้นมาในใจ

สิ่งมีชีวิตนอกโลก!

ลีโอนาร์ด ทอยน์บี มีสีหน้าเคร่งเครียด มองไปที่พันเอก "NASA พูดว่ายังไงบ้าง? พวกเขามีข้อมูลโดยละเอียดหรือไม่"

พันเอกส่ายหัว "ไม่มีครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลีโอนาร์ด ทอยน์บี ก็ลุกขึ้นยืน เดินไปสองสามก้าว แล้วหันหลังให้ทุกคนครุ่นคิดอย่างหนัก

ตามระบบของสหรัฐอเมริกา ผู้ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมจริงๆ แล้วไม่ใช่ทหาร แต่เป็นนักการเมือง

ในทางกลับกัน นักการเมืองจะพิจารณาถึงผลประโยชน์และความเสียหายเป็นอันดับแรก

สัตว์ประหลาดในอวกาศที่ดูเหมือนไม่เคลื่อนไหว ในตอนแรกก็เรียกได้ว่าเป็นซากศพ

ลีโอนาร์ดไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ แต่เขาน่าจะรู้ว่าสิ่งมีชีวิตนอกโลกอาจมีจุลินทรีย์ที่มนุษย์ไม่เคยเห็นมาก่อน

ความเสี่ยงนั้นสูงมาก

แต่ในขณะเดียวกัน นี่เป็นการค้นพบที่สำคัญมาก

นั่นคือสิ่งมีชีวิตนอกโลก!

ในจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล ในอวกาศอันเวิ้งว้าง มนุษย์ได้ส่งยานสำรวจออกไปมากมายเพียงใด เพื่อพยายามค้นหาร่องรอยการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในความอ้างว้างไร้ขอบเขตนี้

สุดท้ายพวกเขาทั้งหมดก็ล้มเหลว

แต่ตอนนี้ มันปรากฏขึ้นที่หน้าประตูบ้านของโลก ในรูปแบบที่มหัศจรรย์เช่นนี้

ซากศพนั้นมีปริศนามากมายเพียงใด? มีโครงสร้างชีวิตแบบไหน? มันสามารถนำความก้าวหน้ามาสู่วิทยาศาสตร์ของอเมริกาได้หรือไม่?

ดังนั้น ในขณะที่ลีโอนาร์ดกำลังครุ่นคิดอย่างเคร่งเครียด เขาก็ถอนหายใจออกมา "นี่เป็นของขวัญจากพระเจ้าที่ประทานให้กับสหรัฐอเมริกา!"

ส่วนเรื่องที่ว่ามันอาจจะยังมีชีวิตอยู่ หรือไม่ก็ตาม แต่ภัยคุกคามจากพลังของมัน เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ท้ายที่สุด นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง เป็นโลกของวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่โลกของการ์ตูนที่เส้นเวลาจะรีสตาร์ทได้ตามใจชอบเมื่อเจอทางตัน

ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันจะแข็งแกร่งได้แค่ไหนเชียว? มันสามารถต้านทานกองกำลังเรือบรรทุกเครื่องบินที่ใช้งานอยู่ 11 กองของสหรัฐอเมริกาได้หรือ?

ถ้ามันไม่ยอมเจรจา พวกเขาก็สามารถใช้อาวุธชีวเคมีและระเบิดนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีได้

ลีโอนาร์ดมั่นใจในแสนยานุภาพทางทหารของสหรัฐอเมริกามาก แม้ว่าสิ่งมีชีวิตนอกโลกนั้นจะทำมาจากไทเทเนียมอัลลอยด์บริสุทธิ์ กระสุนปืนใหญ่จำนวนมหาศาลก็สามารถหลอมละลายมันให้กลายเป็นเหล็กหลอมเหลวได้

แต่ประเด็นคือตอนนี้ พวกเขาจะปล่อยให้ประเทศอื่นรู้เรื่องนี้ไม่ได้

โดยเฉพาะประเทศจีน!

ถ้าซากศพนี้มีโอกาสที่ดี และประเทศจีนได้มันไป อำนาจการครอบครองโลกของสหรัฐอเมริกาก็อาจจะหายไปตลอดกาล

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลีโอนาร์ดก็ตกใจ รีบหันกลับมาแล้วถามว่า "ประเทศอื่นรู้เรื่องนี้หรือเปล่า?"

บนสถานีอวกาศนานาชาติ ไม่ได้มีแค่สหรัฐอเมริกาเท่านั้น

โดยรวมแล้ว มีสหรัฐอเมริกา ประเทศหมีขาว สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และอิตาลี และนักบินอวกาศของทั้งสี่ประเทศก็อยู่บนนั้น

แน่นอนว่าสองประเทศหลังไม่กล้าส่งเสียง แต่ประเทศหมีขาว…

พันเอกตอบ "พวกเขารู้ครับ"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของลีโอนาร์ด ทอยน์บี ปูดโปนขึ้นมาทันที สีหน้าของเขาดูจริงจังยิ่งขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า

"เอาของไป เราจะไปพบประธานาธิบดี"

...