บทที่ 37 ผู้มาเยือน
"ทุกคนเตรียมพร้อม!" หลานเห็นเงาของคนสามคนแล้วก็ตะโกนขึ้นมาทันที อาวุธทั้งหมดเล็งไปที่เงาของคนสามคน การซื้อขายที่ตกลงกันไว้มีแค่อาหารเท่านั้น ทำไมถึงมีคนมาเพิ่มอีกสามคนล่ะ?
ในบรรดาเงาของสามคนนั้น คนตรงกลางที่ตัวเล็กกว่าคนอื่นรีบยกมือทั้งสองข้างขึ้น "อย่าเพิ่งใจร้อน อย่าเพิ่งใจร้อน ข้าเองข้าเอง"
แสงจ้าจางหายไป เผยให้เห็นเงาคนสามคนในกองอาหาร สองคนที่อยู่ซ้ายขวาแต่งกายเป็นสาวใช้ หญิงสาวหน้าตางดงามผิวขาวรูปร่างเล็ก ส่วนคนตรงกลางกลับเป็นคนแคระ เขายกมือทั้งสองข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอย่างกระตือรือร้น "ข้าเองข้าเอง ยินบี๋ ประธานของกิลด์ซิลเวอร์ไลท์"
"ประธานยินบี๋? ทำไมท่านถึงมาที่นี่ล่ะ? ข้อตกลงในการซื้อขายของเราไม่ได้รวมการต้อนรับการมาเยือนของท่านนะ" หลานกำหมัดแน่น ทำสัญญาณมือ 'อย่าโจมตี' สถานการณ์ในสถานที่นั้นเห็นได้ชัดเจน ก็แค่คนแคระคนหนึ่งคนกับสาวใช้ตัวเล็กๆสองคน ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไร
"ที่ไหนที่มีกลิ่นของเงินทอง จะขาดข้ายินบี๋ไปได้ยังไงล่ะ? จากนั้น รองของรอง ลำดับที่เจ็ด"
ยินบี๋ยกมือทั้งสองข้างขึ้น รักษาท่าทางที่ไม่มีการโจมตีใดๆ เดินออกมาจากกองอาหาร "ขออภัยที่มาเยือนอย่างกะทันหัน อาหาร 120 ตัน ที่เพิ่มมาอีก 20 ตันนี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าท่านหลานจะให้อภัย และอนุญาตให้พวกเราตั้งร้านค้าขนาดเล็กๆที่นี่เพื่อขายสินค้าพิเศษของกิลด์ซิลเวอร์ไลท์"
เมื่อได้ยิน "รองของรอง ลำดับที่เจ็ด" หลานก็ยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้ ใช่แล้ว เขาคือยินบี๋ คนแคระที่ซื้อขายกับนางมาโดยตลอด
ในเมืองน้ำแข็งมีแค่ลานส่งผ่านพลังขนาดเล็กเท่านั้นที่ติดต่อกับโลกภายนอกได้ ลานส่งผ่านพลังขนาดเล็กนี้ไม่สามารถส่งผ่านวัตถุขนาดใหญ่อย่างร่างมนุษย์ได้ จะส่งผ่านได้แค่จดหมายและตัวหนังสือเท่านั้น ไม่เห็นหน้าไม่ได้ยินเสียง แล้วจะยืนยันได้อย่างไรว่าคนที่อยู่อีกฟากของลานส่งผ่านพลังคือคนที่ได้ตกลงกันไว้?
ดังนั้นจึงต้องมีการใช้สัญลักษณ์ลับเพื่อยืนยันตัวตนของกันและกัน หลานต้องการความมั่นใจในความปลอดภัย ส่วนยินบี๋เองก็ต้องการการรับประกันว่าลูกค้าของเขาจะไม่ถูกรองประธานคนอื่นแย่งไป ตามโครงสร้างองค์กรของกิลด์ซิลเวอร์ไลท์ เขาเป็นเพียงหุ้นส่วนที่ถูกจัดอยู่ในลำดับที่เจ็ดเท่านั้น
เมื่อยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว และได้ยินเรื่อง 'อาหารที่เพิ่มมาอีกยี่สิบตัน' ตามราคาการซื้อขายแล้ว นั่นถือเป็นของกำนัลที่มีค่ามากกว่า 200 เม็ดคริสตัลเวทมนตร์เลยทีเดียว
หลานหันไปมองแอนนา แอนนาพยักหน้าอย่างไม่ลังเล
อาหารยี่สิบตันไม่ได้สำคัญมากมาย สิ่งที่มีค่ามากกว่าคือการแลกเปลี่ยน นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดมาถึงโลกนี้ ข้อมูลใดๆ ก็ตามที่เขาเผยออกมาล้วนเป็นข้อมูลล้ำค่าที่ช่วยให้เข้าใจโลกอื่นๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังนำสินค้าพิเศษจากกิลด์ซิลเวอร์ไลท์มาด้วย
ส่วนปัญหาที่ตามมานั้น สาวใช้สองคนกับคนแคระหนึ่งคนจะก่อปัญหาอะไรได้บ้าง? ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คงเป็นต้องจัดคนมาคุ้มครองพวกเขา เพื่อป้องกันไม่ให้สาวใช้น่ารักๆทั้งสองถูกคนอื่นแย่งตัวไป
"ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ ถ้าท่านบอกล่วงหน้าสักหน่อย พวกเราคงจัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เลย พวกเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่กิลด์ซิลเวอร์ไลท์จะมาตั้งฐานที่นี่ ต่อไปซื้อของท่านต้องลดราคาให้พวกเรานะ"
"ไม่ต้องเกรงใจเลย ที่ไหนที่มีกลิ่นเหรียญทอง ที่นั่นก็จะมีพวกเรากิลด์ซิลเวอร์ไลท์ เรื่องส่วนลดค่อยคุยกันทีหลัง นอกจากของขวัญยี่สิบตันแล้ว พวกเรายังเอาอาหารมาอีกสามสิบตันเป็นเงินทุนเริ่มต้น หวังว่าท่านหลานจะช่วยหาที่พักชั่วคราวให้ได้"
หลานด่าในใจ 'คนแคระขี้เหนียว พูดแต่ว่าค่อยคุยทีหลัง พอพูดถึงเรื่องเงินทองก็บอกค่อยคุยทีหลังซะงั้น ตระหนี่ยิ่งกว่ามังกรอีก'
แต่ใบหน้าก็ยังคงรอยยิ้มเอาไว้ "ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา เรื่องค่าเช่านี่แค่ให้นิดหน่อยก็พอ ไม่ต้องมากมาย หนึ่งในสาม สิบตันก็พอ เดี๋ยวข้าจะหาห้องที่ใหญ่และกว้างขวางให้ทันที"
บนใบหน้าของยินบี๋ไม่เหลือรอยยิ้มแล้วในทันที "ท่านหลานช่างเกรงใจเกินไปแล้ว ไม่ต้องใหญ่มากก็ได้ ไม่ทราบว่าอาหารหนึ่งตันจะเช่าพื้นที่ได้ใหญ่ขนาดไหน จะเก็บอาหารได้หลายร้อยตันไหม? ถ้าเก็บไม่หมด การซื้อขายในอนาคตก็จะไม่สะดวกน่ะสิ ท่านหลานคงไม่ได้จะซื้ออาหารแค่ครั้งเดียวหรอกนะ?"
นี่เป็นการข่มขู่ชัดๆ ใช้การซื้อขายครั้งหน้ามาข่มขู่ ซึ่งจี้ใจดำของหลานอย่างจัง นางรีบยิ้มแหย ๆ ตอบกลับไป "ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงหลายร้อยตันเลย หลายพันตันก็เก็บได้ แค่กลัวว่ามันจะชื้น ต้องเลือกที่แห้ง ๆ หน่อย"
ประกายแห่งการปะทะคารมเมื่อเจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อปรากฏในดวงตาของยินบี๋ ไอ้หนู พูดอ่อนนุ่มแต่แฝงความแข็งกร้าว นี่ก็เหมือนกับบอกว่าของถูกไม่มีของดีนั่นแหละ อาหารกลัวความชื้นที่สุด
"สองตันแล้วกัน ข้าให้อาหารสองตัน หาที่แห้งและกว้างใหญ่ให้ข้า"
"ได้ ไม่มีปัญหา แต่ว่าต้องการคนขนของไหม คนขนของของข้าถูกมากเลย คนละสองร้อยปอนด์ต่อวันก็พอแล้ว"
"เฮ้อ ไม่ต้องหรอก ไม่ต้อง ข้าจะหาคนมาเองแล้วกัน ในโลกมนุษย์ เพียงสิบปอนด์อาหารต่อวันก็จ้างคนงานได้แล้ว ข้าเชื่อว่าที่นี่ยี่สิบปอนด์ต่อวัน จะมีคนใจดีจำนวนมากเต็มใจช่วยข้า ถ้าจะให้แย่จริงๆ ข้าก็ยังมีแหวนเก็บของอยู่ แหวนหนึ่งวงบรรจุได้ห้าร้อยกิโลกรัม แค่ฉันวิ่งหกสิบเที่ยวก็พอแล้ว"
หลานกับยินบี๋โต้เถียงต่อรองราคากันเป็นฉากสนทนาที่ทำให้แอนนาตกตะลึง จนอึ้งไปเลย ในถ้อยคำที่ฟังดูเป็นมิตรและสนิทสนมกันนั้น แฝงไปด้วยคมเขี้ยวเล็บมากมายขนาดนี้เชียวเหรอ แค่ฟังผ่านๆ ยังคิดว่าทั้งคู่กำลังคุยกันอย่างเป็นกันเองเลย
สุดท้ายทั้งสองฝ่ายตกลงกันด้วยราคาเช่าสองตันอาหาร เพื่อเช่าถ้ำแห้งที่สามารถเก็บอาหารได้หลายพันตัน และให้หลานส่งคนไปย้ายอาหารสามสิบตันที่เป็นของยินบี๋ไปที่นั่น พร้อมจ่ายค่าจ้างคนงานคนละยี่สิบปอนด์
ตามตรง ด้วยราคานี้ถือว่าเมืองน้ำแข็งได้กำไรมหาศาลเลย ไม่ต้องพูดถึงยี่สิบปอนด์หรอก แค่ห้าปอนด์อาหาร ก็มีคนมากมายแย่งกันทำงานจนหัวแตกแล้ว ส่วนถ้ำแห้งที่ใช้เก็บของก็ไม่ได้มีค่าอะไร แต่กลับแลกมาได้ค่าเช่าสองตันอาหารต่อเดือน แถมยังได้ฐานที่มั่นของกิลด์ซิลเวอร์ไลท์มาฟรีๆ อีกด้วย
หลังจากจัดที่พักให้ยินบี๋และสาวใช้ของเขาเสร็จแล้ว หลานก็กลับมาหาแอนนา เช็ดเหงื่อเย็นๆ แล้วถอนหายใจ "เป็นยินบี๋คนแคระคนนั้นจริงๆ ด้วย ท่าทางขี้เหนียวเหมือนในจดหมายเป๊ะเลย"
"หา? เจ้าโต้เถียงกับเขานานขนาดนั้น ก็แค่เพื่อจะพิสูจน์ตัวตนของเขางั้นเหรอ?" แอนถามอย่างงุนงง
"แน่นอนสิ ไม่งั้นจะเรียกร้องอาหารเพิ่มอีกหนึ่งถึงสองตันทำไมล่ะ? แถมยังได้ลองเช็คจุดประสงค์ของเขาไปในตัวด้วย ถ้าเขามีเจตนาไม่บริสุทธิ์ คงไม่มาคิดมากเรื่องนี้หรอก มีแต่คนที่ตั้งใจทำการค้าจริงๆ เท่านั้นแหละ ถึงจะคิดคำนวณแม้แต่เหรียญทองซีเปลย์เดียว" หลานอธิบาย
แอนนาพยักหน้าเข้าใจ "มีเหตุผล คนที่ชอบจับผิดนี่แหละคือลูกค้าตัวจริง ส่วนคนที่คล้อยตามทุกอย่างนี่ ส่วนใหญ่มักจะมีเจตนาซ่อนเร้น แต่เจ้าคิดว่าเขาอยากแค่มาตั้งฐานที่มั่นจริงๆ เหรอ?"
หลานยักไหล่ "จะคิดอะไรอีกล่ะ น้ำมหัศจรรย์น่ะเหรอ แต่ท่นคิดว่าเขาจะหาทางไปหาท่านอังเกอร์ได้เหรอ?"
แอนนาพยักหน้า "คนแคระตัวคนเดียวคงทำอะไรไม่ได้มาก เราแค่คอยจับตาดูเขาให้ดีก็พอ"
"อืม สำหรับสาวใช้สองคนที่อยู่ข้างกายเขานั่นน่ะ ข้าไม่ชอบเลย ทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจยังไงชอบกล" หลานพูดด้วยสีหน้าครุ่นคิด
ยินบี๋ขนอาหารเข้าไปในถ้ำ เขาใช้เงินเล็กน้อยจ้างคนมาสร้างประตูใหญ่ให้ เมื่อปิดประตูแล้ว เขาแขวนม้วนหนังสือไว้หลังประตู หากใครบังอาจเปิดประตู ม้วนหนังสือก็จะฉีกขาดและปลดปล่อยมนตราที่อยู่ด้านในออกมา นี่เป็นวิธีป้องกันที่ง่ายที่สุดแต่ได้ผลมากทีเดียว
หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น ยินบี๋จึงสั่งให้สาวใช้ทั้งสองนั่งคุกเข่าเคียงข้างกัน จับมือกันไว้ สีหน้าอ่อนน้อมถ่อมตนหายไป กลายเป็นเหมือนรูปปั้นที่ไร้ความรู้สึก
มือของพวกเธอที่กุมกันอยู่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ยินบี๋รีบเข้าไปรายงานต่อแสงนั้นทันที
"แผนมีการเปลี่ยนแปลง บุคคลในข่าวกรองอย่างหลานมีตราประทับผ้าพันศพอยู่บนตัว แต่กลับเป็นมนุษย์ที่มีชีวิต ไม่ใช่ศพคืนชีพแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม เขาต้องเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตอย่างแน่นอน การเผยแพร่ศาสนายากเกินไป ข้าจะตั้งหลักที่นี่ชั่วคราว สืบหาที่มาของน้ำศักดิ์สิทธิ์ เมื่อยืนยันตำแหน่งที่ตั้งแล้ว จะระดมกำลังจากสวรรค์อีกครั้ง"
ไม่นานนัก เสียงของเลโอนาร์ดก็ดังมาจากแสง "ช่างยุ่งยาก ได้ล่ะ พอยืนยันเป้าหมายแล้วค่อยเรียกข้าอีกที"
"ท่านขอรับ ท่านขอรับ" ยินบี๋รู้นิสัยของเลโอนาร์ดดี จึงรีบกล่าวว่า "การสืบหาข่าวกรองต้องใช้เวลาพอสมควร ได้โปรดประทานยาศักดิ์สิทธิ์อีกขวดหนึ่งด้วยเถิด เพื่อเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์"
เลโอนาร์ดตอบตกลงอย่างว่องไว ขวดเล็กขนาดครึ่งฝ่ามือถูกส่งออกมาจากแสง จากนั้นแสงก็จางหายไป
ยินบี๋หยิบขวดจิ๋วขนาดฝ่ามือขึ้นมา ถอนหายใจยาว รู้สึกอุ่นใจยิ่งนัก
ตั้งแต่หลายสิบปีก่อน ยินบี๋ได้รับพิษร้ายแรง แม้จะได้รับการรักษาจากบาทหลวงจนหายดีแล้ว แต่ก็ยังคงมีอาการตกค้างที่ต้องกินยาเป็นประจำ มิเช่นนั้นทั่วร่างกายจะเน่าเปื่อย คันจนทนไม่ไหว อยากจะเกาจนหนังลอกออกมา
ยานี้มีแต่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างเท่านั้นที่สามารถปรุงได้ และมีราคาแพงมหาศาล หลังจากใช้เงินทุกบาททุกสตางค์จนหมดตัว ยินบี๋จึงจำต้องเข้าร่วมกับศาสนจักรแห่งแสงสว่างเพื่อให้ได้รับยาฟรี
ยาหนึ่งเม็ดใช้ได้สิบวัน ในขวดเล็กนี้มียาสามเม็ด อย่างน้อยหนึ่งเดือนยินบี๋ไม่ต้องกังวลเรื่องอาการกำเริบ โรคนี้เมื่อเป็นขึ้นมาจะทรมานมาก มันไม่เจ็บ แต่มันคัน คันจนอยากจะลอกหนังตัวเองออก
เพื่อให้ได้ยานี้มาฟรีๆ ยินบี๋จึงเชื่อฟังและจงรักภักดีต่อเลโอนาร์ดอย่างสุดซึ้ง บางครั้งเขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า อาการตกค้างพวกนี้จริงๆ แล้วศาสนจักรแห่งแสงสว่างอาจจะสร้างขึ้นมาตั้งใจ เพียงเพื่อให้เขารับใช้พวกเขาอย่างฟรีๆและซื่อสัตย์
แน่นอน นั่นเป็นเพียงความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของยินบี๋เป็นครั้งคราวเท่านั้น ยานี้มีประสิทธิภาพดีมากจริงๆ นอกจากรักษาอาการตกค้างได้แล้ว ยังช่วยฟื้นฟูสภาพร่างกายในด้านลบต่างๆ เช่น บาดแผลภายนอก ผมร่วง หย่อนสมรรถภาพทางเพศ
ในวัย 90 ปี ยินบี๋ถือว่าเป็นฮาล์ฟลิงสูงอายุมากแล้ว แต่ภายนอกไม่สามารถบอกได้เลยว่าแก่ขนาดนั้น และยังสามารถอาศัยยานี้ ไปโชว์พลังบุรุษกับสาวใช้ในโรงเหล้าได้เดือนละสามครั้ง ก็ถือว่ามีทั้งข้อดีข้อเสีย
มองที่แขน บาดแผลยังคงมีเลือดไหล ซึ่งเกิดจากความประมาทขณะเดินทางมาส่งข่าว แผลไม่ใหญ่ แต่สำหรับฮาล์ฟลิงอายุมากอย่างเขา การหายจึงค่อนข้างยาก
- "ฮาล์ฟลิง" (halfling) เป็นเผ่าพันธุ์ในนิยายแฟนตาซี มีลักษณะคล้ายมนุษย์แต่ตัวเล็กกว่ามาก
หากเป็นบาดแผลเช่นนี้ กินยาเม็ดเดียวก็รักษาหายได้เลย แต่ยินบี๋ไม่ยอมใช้ยาเสียเปล่ากับบาดแผลเล็กๆ แบบนี้หรอก เขาแค่พันแผลอย่างลวกๆ แล้วก็เริ่มทำงานต่อ
สาวใช้ทั้งสองกับยินบี๋ต่างก็ระแวงและมีเล่ห์เหลี่ยมต่อกัน พวกเขาตั้งหลักชั่วคราวอยู่นอกเมืองน้ำแข็งเช่นนี้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม สตรีร่างอวบอิ่มผิวนวลคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า คว้าจับมือข้างที่บาดเจ็บของเขาไว้ ฝ่ามือของนางเปล่งแสงเจิดจ้าศักดิ์สิทธิ์
ขณะที่ยินบี๋กำลังอ้าปากค้างมองแสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์นั้น สตรีท่านนั้นก็กระชากผ้าพันแผลออก เผยให้เห็นบาดแผลที่กลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว นางพูดกับเขาด้วยรอยยิ้ม "ท่านประธานยินบี๋ ท่านเชื่อในปาฏิหาริย์หรือไม่ นายท่านอังเกอร์ของข้าสามารถนำพาปาฏิหาริย์มาสู่ท่านได้"
ทำไมสตรีคนนี้ถึงมีรัศมีแห่งสวรรค์ได้ อาการตกค้างกำลังจะเริ่มก่อตัว ผิวหนังเริ่มรู้สึกคันยุบยิบแล้ว ทำไมบริเวณที่โดนแสงศักดิ์สิทธิ์ของหญิงคนนี้ส่องกลับไม่มีอาการคันเลยสักนิด ในขณะที่ส่วนอื่นกลับเริ่มคันขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ของเธอรักษาอาการตกค้างของเขาได้
นี่ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ เลยนะ
