บทที่ 30 ปีศาจลาวา

ฟิลินที่กำลังตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุที่ทุ่งเห็ดศักดิ์สิทธิ์ มองเห็นอังเกอร์ที่กำลังเดินมาด้วยศีรษะที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีฟ้าอมม่วง ถือเคียวในมือ ทำท่าทีดุดันเกรี้ยวกราด บางทีอาจจะเป็นเพราะได้รับรู้ถึงอารมณ์ของอังเกอร์ ซอมบี้ตัวน้อยและโครงกระดูกเทวทูตที่ตามหลังมาก็ดูดุดันเช่นกัน

เคียวที่อังเกอร์ถืออยู่นั่น ฟิลินเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงแค่ความรู้สึกของตัวเองหรือเปล่า แต่ดูเหมือนว่าคมเคียวและด้ามจับจะยาวขึ้นอีกนิดหน่อย

ฟิลินเดิมทีตั้งใจจะเข้าไปรายงานสถานการณ์อยู่แล้ว แต่เมื่อเห็นสภาพของอังเกอร์แล้วก็ชักลังเลใจขึ้นมา

เมื่ออายส์เคมาถึง ฟิลินจึงรีบเข้าไปถามว่า "เกิดอะไรขึ้น? เจ้าทำให้ท่านโกรธหรือ?"

อายส์เคเองก็รู้สึกงงๆ พอได้ยินคำถามก็รีบปฏิเสธว่า "ไม่ใช่ ไม่ได้ทำ อย่าพูดเลอะเทอะ ข้าก็แค่บอกว่าผืนนาถูกเผาไหม้ ท่านก็กลายเป็นแบบนี้แล้ว"

ฟิลินแสดงสีหน้าซาบซึ้ง "ดูเหมือนท่านจะให้ความสำคัญกับผืนนานี้มาก ท่านไม่จำเป็นต้องกิน แต่กลับให้ความสำคัญกับเทคนิคการเพาะปลูกเห็ดศักดิ์สิทธิ์ คงจะต้องการแก้ปัญหาการเพาะปลูกของพวกเราในเมืองใต้ดินอย่างถาวรสินะ ท่านช่างใส่ใจเหลือเกิน"

อายส์เคกระจ่างแจ้ง "อ๋อ เป็นอย่างนั้นนี่เอง ใช่แล้ว ท่านไม่ต้องกินแต่กลับให้ความสำคัญกับที่แห่งนี้มาก การเพาะปลูกเห็ดศักดิ์สิทธิ์นอกจากพวกเราในเมืองใต้ดินแล้ว ที่อื่นก็ไม่มีประโยชน์ ดังนั้น ท่านกำลังทำค้นคว้าเพื่อพวกเราอยู่งั้นเหรอ? ช่างใส่ใจมาก ซาบซึ้งเหลือเกิน"

ในตอนที่สองหนุ่มกำลังเพ้อฝันและซาบซึ้งใจกับตัวเองอย่างไม่หยุดหย่อนนั้น อังเกอร์ที่กำลังตรวจสอบสถานการณ์ก็ยกศีรษะขึ้นมา ราวกับได้พบร่องรอยอะไรบางอย่าง แล้วก็พุ่งตัวออกไปยังประตูทางออกอีกทางหนึ่ง

ทุ่งเห็ดศักดิ์เรืองแสงตั้งอยู่บริเวณช่วงกลางของโถงถ้ำหินปูน เป็นพื้นที่ที่ขยายตัวออกมาจากการกัดกร่อน มีสองทางเข้าเพื่อมาถึงที่นี่ ทางหนึ่งลงมาจากเขตหลักของเมืองใต้ดิน ส่วนอีกทางหนึ่งเชื่อมต่อไปยังกลุ่มถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่

ถ้ำใต้ดินที่ถูกน้ำกัดเซาะจนเกิดเป็นเครือข่ายทางเดินสลับซับซ้อน บางส่วนทอดยาวต่อเนื่องไปเป็นระยะหลายร้อยหรือพันกิโลเมตร บริเวณเขตหลักของเมืองใต้ดินอยู่เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ใกล้ผิวดินของถ้ำใต้ดินทั้งหมดนี้

ไม่มีใครกล้าเข้าไปในเครือข่ายถ้ำใต้ดินที่ลึกลงไป เส้นทางที่ซับซ้อนวกวนนั้น หากหลงทางเข้าไปก็อาจจะไม่มีวันได้ออกมาอีก นอกจากจะมีม้วนกระดาษเทเลพอร์ต หรือตัวเองเป็นพ่อมดเวทมนตร์ที่มีระบบมิติอยู่แล้ว

แต่ในเมืองใต้ดินไม่มีพ่อมดที่หายากขนาดนั้น ดังนั้นการสำรวจเครือข่ายถ้ำใต้ดินจึงต้องใช้วิธีดั้งเดิมที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการผูกเชือกนำทาง การวาดสัญลักษณ์ หรือการวางโครงกระดูกเป็นเครื่องหมาย

แต่ไม่ว่าจะใช้วิธีใด ก็มีการสูญเสียเกิดขึ้นเป็นระยะ ดังนั้นเมื่อพื้นที่ใช้สอยของนครใต้ดินเพียงพอแล้ว ฟิลินจึงไม่ดำเนินการสำรวจอีกต่อไป แม้จะสำรวจพบพื้นที่เพิ่มเติมอีกมากมายก็ไร้ความหมาย เพราะเมืองใต้ดินมีประชากรแค่ราวห้าพันคนเท่านั้น

ทุ่งเห็ดศักดิ์สิทธิ์เรืองแสงจัดเป็นบริเวณชายขอบ ทางเดินจากเขตเมืองหลักมาที่นี่ถูกฟิลินปิดกั้นไปแล้ว แต่ในทางทฤษฎี หากมีใครเข้ามาจากทางเครือข่ายถ้ำใต้ดิน ฟิลินจะไม่สามารถตรวจพบได้

เครือข่ายถ้ำใต้ดินมีขนาดใหญ่โตมหาศาล ฟิลินเองก็ไม่กล้ารับรองว่าจะมีใครสามารถเข้ามาจากทิศทางนั้นได้หรือไม่

เขาได้ตรวจสอบที่เกิดเหตุแล้วเช่นกัน นอกจากเห็นรอยเท้าขนาดใหญ่ละลานเป็นทางยาว สันนิษฐานว่าผู้ลอบวางเพลิงเป็นปีศาจลาวา เขาก็ไม่พบร่องรอยอื่นใดอีก แม้แต่ทิศทางที่ปีศาจหนีไปก็ไม่รู้

เห็นท่าทางของฟิลินตอนนี้ หรือว่าเขาค้นพบอะไรบางอย่างแล้ว?

ฟิลินรีบไล่ตามไปทันที อังเกอร์ก็รีบวิ่งตามมาด้วย ถามไปด้วยว่า "เกิดอะไรขึ้น? ผู้ครองเมือง พบอะไรหรือเปล่า?"

"ฝีมือปีศาจลาวา" ฟิลินพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"หุบเขาปีศาจ? ปีศาจลาวา? ทำไมมันถึงมาเผาไร่นาของนายท่านด้วยล่ะ?" อายส์เคถามด้วยความตกใจ

ฟิลินส่ายหน้า "ที่มันเผาอาจไม่ได้มีแค่ไร่นาของนายท่าน ตอนลิซ่ากลับมานางบอกข้าว่า พื้นที่เพาะปลูกของเมืองน้ำแข็งโดนปีศาจลาวาตนหนึ่งเผาไปหลายจุดแล้ว ตอนนี้เมืองน้ำแข็งกำลังระดมกำลังล้อมจับปีศาจตนนั้นอยู่ ตอนนี้เกรงว่าปีศาจลาวาตนนั้นจะหนีมาที่นี่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นตนใหม่ที่หุบเขาปีศาจส่งมา หรือหนีมาจากเมืองน้ำแข็ง ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน มันก็คงไม่หยุดแค่เผาไร่นาผืนเดียวหรอก"

"พวกมันบ้าไปแล้วเหรอ? เผาไร่นาพวกเราทำไม? อยากให้พวกเราอดตาย? ถึงจะทำให้พวกเราอดตายไปหมดจะมีประโยชน์อะไร? เพื่อครองโลกงั้นเหรอ? พวกเราก็ไม่ได้ขวางทางพวกมันสักหน่อย โลกนี้มีพื้นที่ให้บุกเบิกอีกเยอะแยะ ถึงพวกมันจะอยากไปสร้างเมืองบนพื้นดิน พวกเราก็ไม่ได้ไปขัดขวาง ก็ไปลองสู้กับสายลมแห่งชีวิตดูสิ จะเผาไร่นาพวกเราไปทำไมกัน?"

อายส์เคโวยวายด้วยความโมโห สิ่งที่จำกัดการพัฒนาของโลกนี้คือลมแห่งชีวิต ถ้าสามารถเพาะปลูกบนพื้นดินได้ จะเลี้ยงคนหลายร้อยล้านก็ไม่ใช่ปัญหา ถึงแม้บนพื้นดินจะปลูกอะไรไม่ได้ แต่ก็ยังมีถ้ำใต้ดิน หุบเขา และเหวลึกอีกมากมายให้พัฒนา มีพื้นที่เหลือเฟือให้พัฒนา ไม่มีใครไปขัดขวางไม่ให้พวกมันไปพัฒนายึดครอง แล้วทำไมถึงต้องมาเผาไร่นากันด้วย?

ฟิลินหัวเราะ พร้อมส่ายหน้าเบาๆแล้วกล่าวว่า "เด็กน้อย เจ้ายังใสซื่อเกินไป ถ้าหากไร่นาและอาหารของพวกเราถูกเผาจนหมด แต่หุบเขาปีศาจกลับมีเสบียง เจ้าคิดว่าพวกที่หิวโหยจนแทบบ้าจะยอมแลกด้วยสิ่งใดกัน?"

อายส์เคที่อายุห้าสิบกว่าแต่ถูกเรียกว่าเด็กน้อยรู้สึกอึดอัดคับแค้นใจ แต่พอนึกถึงอายุของฟิลินแล้ว เขาก็กลืนมันกลับลงคอไปอย่างว่าง่าย เมื่อเทียบกับฟิลินที่มีอายุกว่าพันปี เขาก็ถือเป็นเด็กจริงๆ อย่างไรก็ตาม ใครที่สติปัญญาไม่มีปัญหาก็น่าจะเข้าใจความหมายในคำพูดของฟิลินได้อยู่แล้ว

"หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ด้วยวิญญาณของข้า ข้าก็คงเต็มใจ ช่างชั่วร้ายเหลือเกิน"

"ใช่แล้ว ช่างชั่วร้ายจริงๆ ไม่อย่างนั้นจะเรียกว่าปีศาจได้อย่างไรกัน การล่อลวงจิตใจและการซื้อวิญญาณเป็นสิ่งที่พวกมันถนัดยิ่งนัก" ฟิลินกล่าวเสียงเศร้าสร้อย

ระหว่างที่กำลังคุยกันอยู่นั้น อังเกอร์ที่อยู่ข้างหน้าก็เลี้ยวโค้งทันใด แล้วมุดเข้าไปในถ้ำหินปูนที่อยู่ด้านบนแห่งหนึ่ง

โพรงถ้ำหินปูนที่ถูกน้ำใต้ดินกัดเซาะออกมา บางที่ก็ลึกเชื่อมต่อกันหมด บางที่ก็เป็นรูพรุนนับร้อยนับพัน แต่ละรูอาจเชื่อมต่อกันคนละที่กัน สลับซับซ้อน ถ้ามุดเข้าไปก็ไม่รู้ว่าจะไปโผล่ที่ไหน

เมื่อเห็นอังเกอร์เข้าไปในถ้ำด้านบน ซอมบี้ตัวน้อยและโครงกระดูกเทวทูตก็ตามเข้าไปอย่างไม่ลังเล แต่ฟิลินและอายส์เคกลับอดลังเลใจไม่ได้ ถ้าบุกเข้าไปลุ่ยๆ โดยไม่มีการเตรียมตัว หากอังเกอร์หาทางไม่เจอ พวกเขาก็อาจจะหลงทางอยู่ในนั้น

จะทำอย่างไรดี? หลังจากมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ฟิลินก็ฝืนกัดฟันและกล่าวว่า "ถ้ำที่อยู่ข้างบน ถึงยังไงก็คงขึ้นไปถึงพื้นดินได้ ตามไปเถอะ"

พวกเขาเดินทางไปในถ้ำหินปูนที่ซับซ้อน ผ่านทางแยกนับไม่ถ้วน แต่อังเกอร์กลับเดินนำไปอย่างไม่ลังเลราวกับมองเห็นอะไรบางอย่าง หลังจากเดินไปได้ไกลพอสมควร จู่ๆ ก็เข้าสู่ทางเดินที่ดูคุ้นตา

"เอ๊ะ ที่นี่คุ้นๆ นะ ข้าเคยมาที่นี่มั้ย?" อายส์เคยังไม่ทันจะนึกออก ก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนหอบหนักพัดปะทะหน้า ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเผาไหม้อยู่

ทิศทางที่อังเกอร์กำลังไล่ตามไปก็เป็นทางเดียวกับที่คลื่นความร้อนแผ่ออกมา อายส์เครีบตามไปติดๆ ยิ่งเข้าใกล้ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมตรงหน้ามากขึ้น จนกระทั่งเลี้ยวเข้าไปในพื้นที่โล่งแห่งหนึ่ง อายส์เคก็นึกขึ้นได้ในที่สุด "หลุมยักษ์หมายเลขสาม ที่นี่คือหลุมยักษ์หมายเลขสาม

พระเจ้า หลุมยักษ์หมายเลขสามเกิดเพลิงไหม้งั้นเหรอ!?"

เมื่อเขาพุ่งตัวเข้าไปในหลุมยักษ์หมายเลขสาม ก็พบว่าเป็นอย่างที่คาดไว้ไม่ผิด ไร่นาทุกผืนในหลุม รวมถึงพืชผลที่ปลูกในนั้น ตอนนี้กำลังถูกเพลิงโหมอย่างรุนแรง และบนผนังหินที่มีอาคมส่องสว่างอยู่ มีรอยเท้ายักษ์สองรอยเหยียบลงมา รูปร่างเหมือนกับที่พบในทุ่งเห็ดศักดิ์สิทธิ์เรืองแสงอย่างกับแกะออกมา

"ไอ้พวกปีศาจหุบเขาเลวทราม &$@#*!" อายส์เคอดที่จะระเบิดคำสบถใส่ไม่ได้ ส่วนใบหน้าของฟิลินก็ดูเคร่งเครียดและมืดหม่นจนแทบจะหยดน้ำตาออกมา

อังมองไปรอบๆ แล้วมุดเข้าไปหนึ่งในทางเดินเหล่านั้น ฟิลินและอายส์เคไม่รอช้ารีบตามเข้าไปติดๆ เหตุการณ์ที่หลุมยักษ์หมายเลขสามแสดงให้เห็นว่า อังเกอร์กำลังไล่ตามรอยของศัตรูจริงๆ

หลุมยักษ์หมายเลขสามเชื่อมต่อกับหลุมยักษ์หมายเลขสอง เมื่อเข้าไปในทางเดินก็รู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนที่พัดมาจากอีกด้านทันที แน่นอนว่าหลุมยักษ์หมายเลขสองก็กำลังลุกเป็นไฟเช่นกัน

การต้องสูญเสียไร่นาและพืชผลในสองหลุมยักษ์พร้อมกันในคราวเดียว ทำให้ฟิลินและอายส์เคโกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้า อยากจะฉีกศัตรูเป็นชิ้นๆ ด้วยมือตัวเองให้ได้

อังวนรอบหลุมหนึ่งรอบ จากนั้นกลับปีนขึ้นไปตามผนังหิน

"ท่านรู้ได้อย่างไรว่าปีศาจปีนขึ้นไปทางนั้น?" ฟิลินและอายส์เคสงสัยครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อแต่ก็ลอยตามไป ห่างจากอังเกอร์ไปได้สองสามกิโลเมตร พวกเขาก็พบกับปีศาจลาวาตัวหนึ่งที่กำลังกระพือปีกร่อนไปเหนือพื้นดิน