บทที่ 23 เมืองน้ำแข็ง

ในห้องเรียบง่ายภายในเมืองน้ำแข็งที่หนาวเหน็บ แอนนา โลแฟงสอดนิ้วมือเข้าไปในเส้นผมยุ่งเหยิงของตัวเอง นวดหนังศีรษะอย่างแรงเพื่อผ่อนคลายสมองที่ชาไปเพราะใช้งานหนักเกินไป เมื่อเธอดึงมือกลับ ก็พบว่ามีเส้นผมติดมากับนิ้วมือสองสามเส้น ทำให้อารมณ์ของเธอย่ำแย่ลงไปอีก

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผมของข้าต้องร่วงหมดแน่เลย อ๊าห์!!!" แอนนาพูดอย่างคับข้องใจ "ข้าเป็นเพียงเจ้าหญิงเท่านั้น ทำไมเรื่องพวกนี้ถึงต้องให้ข้ามาทำด้วย!"

"ก็เพราะพี่ชายของเจ้าหนีไปแล้วไง" เงาร่างผอมบางในมุมมืดพูดอย่างเชื่องช้าพลางกอดอกตัวเอง

"บ้าเอ๊ย ลูเซอร์ เรื่องพวกนี้ควรเป็นหน้าที่ของเขาต่างหาก เขาเป็นคนแรกในลำดับสืบทอดนะ!" แอนนายิ่งคับข้องใจ พี่ชายลำดับแรกในการสืบทอดของนางหนีไปอย่างเงียบๆ ทิ้งเรื่องพวกนี้ไว้ให้นางทั้งหมด

ถ้าจัดการสำเร็จก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร สักวันหนึ่งพี่ชายของนางกลับมา ตำแหน่งเจ้าเมืองก็ยังเป็นของเขาอยู่ดี แต่ถ้าจัดการไม่ดี คนที่จะต้องแบกรับความผิดก็คือนาง มันช่างเป็นการเสียประโยชน์ของตนเองเพื่อผลประโยชน์ของคนอื่นจริงๆ ทำให้จิตใจของนางไม่สงบอย่างยิ่ง

"แต่เจ้าก็ไม่ต้องจัดการก็ได้นี่" เงาดำในมุมมืดกล่าว

แอนนาส่ายศีรษะ สีหน้าของเธอเริ่มจริงจังขึ้น "ไม่ได้ ปีศาจตัวร้ายนั่นยังคงซ่อนตัวอยู่ในดงตะวันตก มันโจมตีพื้นที่เพาะปลูกของเราที่ป้องกันไม่ดีพอ ถ้าเราไม่หามันให้พบ ปีหน้าเราจะเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหารอย่างหนัก"

เงาดำเงียบไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจอย่างจนใจ "ช่างโหดร้ายเหลือเกิน พื้นที่เพาะปลูกของเราก็กระจัดกระจายเกินไป บางแห่งยังมีถ้ำเชื่อมต่อกัน สามารถเข้าออกได้หลายทางซะด้วย ตราบใดที่ปีศาจตัวหนึ่งแอบเข้าไปได้ มันก็จะจุดไฟเผาไร่นาไปทั่ว ทำให้ผลผลิตของเราล้มเหลวย่อยยับ ส่วนเรานอกจากจะส่งทหารไปประจำการที่ทุกพื้นที่เพาะปลูกเพื่อตามล่ามันอย่างเปล่าประโยชน์แล้ว ก็ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว"

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะต้องจับพวกมันได้แน่ พอข้าจับพวกมันได้ ข้าจะมัดมันแล้วโยนให้เมืองแห่งวิญญาณ ให้พวกวิญญาณนั่นฉีกเนื้องหนังมันเป็นชิ้นๆ รวมทั้งวิญญาณด้วย" แอนนาพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน

"เจ้าอาจจะเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับวิญญาณก็ได้นะ พวกมันไม่ได้ฉีกวิญญาณมานานแล้ว แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เจ้าจะจับปีศาจได้ยังไงด้วยข้อมูลบนโต๊ะพวกนี้ล่ะ?" เงาดำถามอย่างสงสัย

รอยยิ้มเต็มไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของแอนนา "ในทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์ขึ้น ก็จะมีข้อมูลหลุดรอดออกมามากมาย เช่นเหตุการณ์หนึ่งถึงสาม เกิดขึ้นติดต่อกัน แต่ระหว่างเหตุการณ์ที่สามกับสี่ กลับห่างกันถึงสามวัน ทั้งที่สองสถานที่นั้นห่างกันแค่หนึ่งวัน แล้วรอยต่อของอีกสองวันที่เหลือ มันหายไปไหนกัน?"

เงาดำครุ่นคิดสักพัก พูดอย่างลังเล "เหนื่อยหรือเปล่า?"

"ใช่ ถูกต้อง หากใช้พื้นที่เพาะปลูกของเหตุการณ์ทั้งสองเป็นจุดศูนย์กลาง ภายในระยะทางเดินทางสองวัน มีสถานที่ไหนบ้างที่มันสามารถพักผ่อนได้? ผู้วางเพลิงน่าจะเป็นปีศาจลาวา มันชอบแมกมามากที่สุด" แอนนาคลี่แผนที่ออกมา ปูลงบนโต๊ะ

เงาดำอดไม่ได้ที่จะก้าวออกมาจากมุมมืด เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยและร่างกายที่ผอมแห้ง บนผิวหนังที่เปลือยเปล่าของใบหน้าและแขนมีรอยสักเต็มไปหมด เหมือนกับอักขระ

หากมีใครที่รู้จักรอยสักแบบนี้อยู่ในที่นี้ละก็ คงจะอุทานด้วยความตกใจเป็นแน่ว่า - ศพเวทย์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์! และยังเป็นศพเวทย์ที่ผ่านการชำระล้างจากโบสถ์มาแล้วอีกต่างหาก รอยสักเหล่านั้นคือรอยตราอาถรรพ์ที่ถูกจารึกลงบนผิวหนัง

ในโลกมนุษย์ สิ่งมีชีวิตอมตะถูกจัดอยู่ในพวกนอกรีต หากจับได้ก็จะถูกชำระล้างทันที โบสถ์เชื่อว่าวิธีปกติไม่สามารถฆ่าวิญญาณได้ จะต้องทำการชำระล้างเท่านั้นจึงจะทำลายทั้งร่างกายและวิญญาณของพวกมันได้ มิเช่นนั้น ต่อให้ตัดหัวไปแล้ว วิญญาณของพวกมันก็จะกลายเป็นผีและล่องลอยหนีไปได้

ห่อด้วยผ้าพันศพศักดิ์สิทธิ์ เผาด้วยเปลวเพลิงจนกระทั่งทั้งร่างกายและวิญญาณกลายเป็นขี้เถ้า

นี่เป็นความเข้าใจที่สมเหตุสมผล เพราะบางครั้งวิญญาณไม่สามารถถูกฆ่าด้วยวิธีปกติจริงๆ เนื่องจากพวกเขาจะสร้างหีบชีวิต

พวกเขาจะทำหัวใจของตัวเองกลายเป็นหีบชีวิต วางไว้ในหีบพิเศษ แล้วเก็บซ่อนไว้ในที่ปลอดภัย ส่วนที่ตำแหน่งหัวใจจะใส่เปลวไฟแห่งวิญญาณแทน ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ถูกฆ่าตายไปแล้วก็ตาม พวกเขาก็ยังสามารถเกิดใหม่ได้ด้วยหีบชีวิต

สำหรับวิญญาณประเภทนี้ โบสถ์ได้คิดค้นวิธีรับมืออย่างเฉพาะเจาะจง โดยการห่อตัวด้วยผ้าพันศพศักดิ์สิทธิ์ก่อน จากนั้นจึงเผาด้วยเปลวเพลิง เผาทั้งร่างกายและวิญญาณให้สิ้นซาก ด้วยวิธีนี้ วิญญาณที่เกิดใหม่ด้วยหีบชีวิตจะสูญเสียความทรงจำทั้งหมด และจะมีตราประทับที่ลบไม่ได้หลงเหลืออยู่บนร่างกาย แม้แต่การเกิดใหม่ก็ไม่อาจลบออกได้

เงาดำนั่นเป็นเพียงศพเวทย์ที่ถูกชำระแล้วเกิดใหม่ แต่นางสูญเสียความทรงจำก่อนที่จะเกิดใหม่ไปแล้ว จำไม่ได้ว่าตัวเองเป็นใคร จำไม่ได้ว่าตายไปได้อย่างไร นางเห็นแค่ตัวอักษรบนตราที่สลักไว้บนหีบชีวิต นั่นคือ - หลาน (ลม) ดังนั้นตอนนี้นางจึงมีชื่อว่าหลาน

หลานเดินมาที่โต๊ะ และมองอย่างคร่าวๆ แล้วก็พบชื่อหนึ่งบนแผนที่อย่างรวดเร็ว "ตรงนี้ แม่น้ำหลอมเหลว"

"ใช่ ก็อยู่ที่แม่น้ำหลอมเหลวนั่นแหละ ใกล้ๆ นี้มีแต่ที่นี่เท่านั้นที่มีลาวา เป็นสภาพแวดล้อมที่ปีศาจตัวนั้นชอบที่สุด" แอนนาพูด

หลานพยักหน้า "มีเหตุผล แต่นี่เป็นแค่การคาดเดา เจ้าไม่มีหลักฐานพิสูจน์ว่าสิ่งที่เจ้าคาดเดานั้นเป็นความจริง"

แอนนายิ้มแล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งส่งให้หลาน "ข้าส่งคนไปสืบมาแล้ว พบรอยเท้าปีศาจบนทางที่ไปยังแม่น้ำหลอมเหลวจริงๆ ในช่วงเวลานั้นมีปีศาจผ่านไปแถวนั้นจริงๆ"

หลานเงียบไปครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความชื่นชม "เจ้าเก่งจริงๆ นะ ตามรอยของมันจนเจอซะได้"

"แน่นอน" แอนนาเลิกคิ้วอย่างภูมิใจ "ข้าเดาได้ว่ามันเป็นปีศาจลาวา และคิดว่ามันต้องใช้ลาวาฟื้นพลัง แค่รู้ช่วงพักของมัน แล้วสังเกตสถานที่ที่มีลาวา ก็มีโอกาสดักจับมันได้เสมอ"

"งั้นต้องรีบหน่อยแล้ว ถ้ามันจุดไฟอีกสองสามที กำลังการผลิตอาหารของเราปีหน้าคงจะขาดแคลนมาก คนจะอดตายกันเยอะแน่ๆ" หลานพูด

"ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าได้ติดต่อกับโลกมนุษย์ผ่านเครื่องส่งแล้ว ที่นั่นผลผลิตอาหารอุดมสมบูรณ์ ตราบใดที่จ่ายเงินไหว พวกเขาก็สามารถใช้เครื่องส่งขนาดใหญ่ส่งอาหารมาที่นี่ได้ครั้งละหลายสิบตัน"

หลานกลับส่ายศีรษะ "ต้นทุนสูงเกินไป แค่เปิดใช้สถานีถ่ายโอนขนาดใหญ่ก็ต้องใช้อัญมณีเวทราวๆ สิบกว่าเม็ดแล้ว พวกเราไม่มีเครื่องส่งขนาดใหญ่ ที่นี่สถานีถ่ายโอนโลกปิดตัวลงไปนานแล้ว ไม่งั้นสิบกว่าเม็ดก็น่าจะพอ แต่การส่งทางเดียวต้องใช้เป็นร้อยเม็ด ถึงแม้จะเอาของมีค่าในแผ่นดินของพวกเรามาแลกหมดก็ไม่พอ"

แอนนาเกาศีรษะเพราะความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้น พูดด้วยความร้อนรน "งั้นจะทำยังไงได้ล่ะ? นั่งรอตายหรือไง? เมืองวิญญาณก็ขาดแคลนอาหาร ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยส่งคนมาขอซื้ออาหาร ข้าก็ปฏิเสธไป ถ้าพวกเขามีอาหารเหลือเฟือ แบ่งให้พวกเราสักหน่อยก็ดีเหมือนกัน"

ในขณะที่แอนนากำลังเกาศีรษะด้วยความหงุดหงิดอยู่นั้น ทหารก็มารายงาน "กราบทูลองค์หญิง ลิซ่า ออกัสจากเมืองแห่งวิญญาณขอเข้าพบพ่ะย่ะค่ะ"

"ลิซ่า ออกัส? ใครน่ะ? ปกติไม่ใช่อายส์เคมาหรอกเหรอ ครั้งนี้เปลี่ยนคนใหม่ได้ยังไง?" แอนนาพึมพำด้วยความสงสัย

สีหน้าของหลานกลับฉายแววตื่นเต้น "นี่ไม่ใช่คนใหม่หรอก คนนี้ต่างหากที่เป็นเจ้าของตัวจริงของเมืองวิญญาณ แม่มดแก่คนนี้ไม่ได้โผล่หน้ามาหลายร้อยปีแล้ว ข้านึกว่านางสิ้นอายุขัยไปแล้วซะอีก ไปพบนางกันเถอะ ศพเวทแก่คนนี้ไม่ธรรมดาเลย"

"เจ้าของตัวจริงของเมืองวิญญาณ? ไม่ใช่ท่านฟิลินหรอกเหรอ?" ความสนใจของแอนนาถูกดึงดูด รีบเช็คความเรียบร้อยของเครื่องแต่งกายและเครื่องสำอาง เตรียมความพร้อมก่อนออกไปพบ

"ฟิลินกลัวน้องเขา นี่คือน้องเมียเขาแหละและยังเป็นสหายร่วมก่อตั้งของเขา"

เมื่อพวกเธอมาถึงห้องรับรอง ในห้องมีเพียงหญิงวัยกลางคนที่สวมชุดลูกไม้สีดำ ผิวขาวเนียนที่ร่างกายอวบอิ่ม นั่งอยู่ที่นั่น ดูไม่เหมือนกับ 'แม่มดแก่' ที่หลานพูดถึงเลย

ความสนใจของหลานไม่ได้อยู่ที่ตัวหญิงในชุดลูกไม้สีดำ แต่มองไปที่ประตูห้องรับรอง ถามอย่างไม่เกรงใจว่า "แม่มดแก่ที่ชื่อออกัสของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?"

หญิงในชุดลูกไม้ดำหันหน้ามา มุมปากยกยิ้มเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ พูดอย่างเฉื่อยชา "หมายถึงข้า แม่มดแก่ที่ชื่อออกัสนี่เหรอ?"

เมื่อได้ยินเสียงคุ้นหู หลานหันสายตาไปมองหน้าหญิงชุดลูกไม้ดำด้วยความตกใจ คิ้วขมวดเข้าหากัน

เขารู้จักลิซ่าตอนเป็นศพเวท ลิซ่าที่เขารู้จักเป็นศพเวท ผอมเหลือง ตายซาก แห้งกรังเหมือนกับเขา ผู้หญิงอวบอิ่มที่ผิวหนังชุ่มชื่นตรงหน้า หน้าตาทำไมถึงคล้ายแม่มดแก่นั่นนิดหน่อย? เสียงก็เหมือนด้วย? นี่มันเรื่องอะไรกัน?

หญิงชุดลูกไม้ดำค่อยๆ อ้าปาก "หลานจ๋า ฉายาแม่มดแก่นี่ ต่อไปคงมีแค่เจ้านี่แหละที่เรียกข้าได้"

สีหน้าของหลานเปลี่ยนไป พูดด้วยความโมโหโกรธา "แน่ะ! เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! ออกัส เจ้าช่างน่าชัง เจ้ากล้าบุกรุกร่างมนุษย์เป็นเหรอ?! ข้าจะฆ่าเจ้า!"

"อะไรนะ? เปล่านะ เปล่าหรอก เข้าใจผิดแล้ว นี่เป็นร่างของข้าเอง เฮ้ย! หยุดก่อน! โอ๊ย! อย่าตีที่หน้านะ! หยุดเดี๋ยวนี้! ตีอีกนิดข้าจะโกรธแล้วนะ!"

เห็นลิซ่าและหลานตีกันตุ้บตั้บ แอนนาที่ตั้งใจจะเข้าไปช่วยเหลือก็หยุดชะงัก เริ่มเข้าใจแล้วว่ามันเกิดอะไรขึ้น

ศพเวทสองตนที่อายุนับพันปี กลับไม่ใช้เวทมนตร์ แต่ใช้มือเปล่าตีกันเหมือนเด็กๆ ถ้าเป็นการต่อสู้จริงๆ แอนนากล้าเอาเก้าอี้ตัวนี้มากินเลย

แน่นอน สักพักศพเวททั้งสองก็หยุดตีกัน ผมเผ้าหน้ามอมแมม แต่หลานที่ผอมแห้งดูยับเยินอย่างมาก ส่วนลิซ่าที่อวบอิ่มชุ่มชื้นกลับดูมีเสน่ห์แปลกๆ แม้จะผมเผ้าหน้ามอมเช่นกัน

หลานถามด้วยความโมโหและอิจฉา "เจ้าเป็นแบบนี้ได้ยังไง? เจ้าไม่ได้ชิงร่างมนุษย์เป็นจริงๆ เหรอ?"

ศพเวทและวิญญาณที่ทรงพลังบางตนมีความสามารถที่จะเข้าสิงร่างมนุษย์ได้ แต่มนุษย์ผู้นั้นจะต้องตาย ร่างกายจะสูญสิ้นลมหายใจ มีชีวิตอยู่ได้เพียงสองสามวันก็จะเริ่มเน่าเปื่อย ถ้าไม่ใช่การเข้าสิง หลานก็นึกไม่ออกเลยว่าศพเวทย์จะกลับมามีชีวิตชีวาแบบนี้ได้อย่างไร

ลิซ่ายิ้มเล็กน้อย ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ถ้าให้เจ้ามีโอกาสฟื้นคืนร่างกาย กลับมามีชีวิตเหมือนข้า เจ้าพร้อมจะแลกด้วยอะไร?"