บทที่ 23 สัตว์ขี่หมอก

หลังจากข้าววิญญาณหยกสุกงอมแล้ว สำนักช่วงสองสามวันนี้จึงยุ่งมาก

จริงๆแล้วในนิกายชิงซานไม่ได้มีแค่ศิษย์อย่างเดียว ยังมีสิบกว่าคนที่เป็นมนุษย์ธรรมดาด้วย

พวกมนุษย์ธรรมดาไม่มีรากวิญญาณ ได้รับมอบหมายให้ทำงานเบ็ดเตล็ดในสำนัก เช่น หุงข้าว ทำความสะอาด และงานง่ายๆอื่นๆ พวกเขาก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของสำนัก

ในระบบ ไม่ได้มีการคำนวณมนุษย์ธรรมดาของสำนักรวมเป็นสมาชิกสำนัก มีแต่ผู้ที่มีรากวิญญาณและพลังฝึกตนเท่านั้นถึงจะถูกนับเข้ามา

ส่วนรากและลำต้นของข้าววิญญาณแข็งแรงมาก มีดธรรมดาแทบจะตัดไม่ขาด จำเป็นต้องให้ศิษย์ใช้อาวุธวิญญาณเก็บเกี่ยว

ด้วยเหตุนี้ มนุษย์ธรรมดาจึงไม่สามารถช่วยเก็บเกี่ยวได้ ต้องให้ศิษย์ลงมือเอง ความเร็วจึงช้าลงไปบ้าง

โชคดีที่ศิษย์เก็บเกี่ยวได้โดยไม่เหนื่อยยาก การเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณก็ง่ายดายมาก

ตอนเก็บข้าววิญญาณ ก็เหมือนกับเก็บผลไม้ กระบวนการง่ายมาก การแกะเปลือกก็ง่าย สิ่งเหล่านี้ไม่ยากเกินไปสำหรับศิษย์

สองสามวันนี้ อากาศดีมาก ลมเย็นพัดมา ท้องฟ้าแจ่มใสต่อเนื่องหลายวัน พอทุกคนเก็บเกี่ยวก็จะไม่รู้สึกร้อนอบอ้าวทนไม่ไหว

"พอข้าววิญญาณเก็บเกี่ยวเสร็จ การขยายพื้นที่ไร่วิญญาณก็ต้องเอามาคิดแล้ว พอถึงตอนนั้นสำนักก็ต้องเสียเงินแล้ว หินวิญญาณที่สะสมจากการขายข้าววิญญาณ เห็นทีคงถูกใช้ไปเกินครึ่ง"

"หวังว่าปีนี้จะเก็บเกี่ยวได้มาก ถ้าผลิตข้าววิญญาณได้มากหน่อยก็ดีสุดแล้ว"

ลู่ผิงมองดูจนมืดค่ำ ก็หันกลับ

ตอนนี้เขาเป็นร่างจิตวิญญาณ ก็ช่วยเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คืออาศัยระบบหาเม็ดเงินให้สำนัก แสวงหาผลประโยชน์ให้ศิษย์

หลังจากนั้น การเก็บข้าววิญญาณก็ทำต่อเนื่องไปอีกสามวัน

พวกศิษย์ในสำนักออกแรงกันอย่างเต็มที่ ในที่สุดก็เก็บเกี่ยวไร่สิบเอเคอร์เสร็จสิ้น

แน่นอนว่า ในช่วงสามวันนี้ ไม่ใช่ว่าทุกคนจะยุ่งวุ่นวายกับการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ลู่หยวนซานจะให้เวลาศิษย์ได้พักผ่อนอย่างเพียงพอ ไม่ให้กระทบต่อการฝึกฝน

สองศิษย์ที่ดูแลไร่นาก็จะไปสวนสมุนไพรบ่อยๆ ตักน้ำบ่อวิญญาณสองสามถังให้ทุกคนได้ดื่มตอนพัก

โดยรวมแล้ว กระบวนการเก็บข้าววิญญาณก็ถือว่าสนุกสนาน ทุกคนอารมณ์ดี

"ข้าวหยกวิญญาณปีนี้ได้ผลผลิตไม่เลวเลยนะ มากกว่าปีก่อนๆร่วมสามร้อยกว่าจิ้นเลย"

พอเก็บข้าววิญญาณเสร็จ ทุกคนชั่งน้ำหนักดู ก็พบว่าผลผลิตปีนี้น่าพอใจทีเดียว

"ใช่แล้ว พื้นที่ไร่สิบหกไร่นี้ ผลผลิตรวมสูงกว่าปีที่แล้วถึงสามร้อยกว่าจิ้น รวมแล้วได้ถึงสามพันสามร้อยกว่าจิ้นเลย"

"ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป ผลผลิตข้าวหยกวิญญาณในปีหน้า คาดว่าคงเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยนะ"

"อื้ม การขยายการปลูกข้าวหยกวิญญาณของสำนัก ข้าว่าก็เป็นไปได้นะ"

"การที่ผลผลิตข้าววิญญาณเพิ่มขึ้นได้นี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะได้ประโยชน์จากอาณาจักรสำนัก ที่ช่วยกันแมลงและภัยธรรมชาติส่วนใหญ่ไว้ได้ ทำให้ข้าววิญญาณไม่ถูกแมลงรบกวน"

ข้าววิญญาณสามพันสามร้อยจิ้นนี้ นับเป็นแหล่งรายได้ที่ใหญ่ที่สุดของสำนักแล้ว สำคัญมาก คุ้มค่ากับความพยายาม

และสิ่งหนึ่งที่ต้องพูดถึงคือ อาณาจักรป้องกันภูเขาชิงเหลียนของสำนัก อาณาจักรหมอกคลุมเล็กที่ซ่อนทางนั้น ทำหน้าที่ปกป้องไร่วิญญาณได้เป็นอย่างดี

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในการปลูกนาข้าวก็คือปัญหาแมลงนั่นแหละ

ถ้าเจอภัยแมลง ฝูงแมลงศัตรูพืชบินมาเป็นจำนวนมาก แม้แต่ไร่วิญญาณก็พลอยเดือดร้อนด้วย ง่ายมากที่จะทำให้ไม่เหลือผลผลิตสักเม็ด

อาณาจักรที่เปิดตลอดเวลาอย่างหมอกคลุมเล็กที่ซ่อนทางนี้ สามารถปิดกั้นภัยแมลงส่วนใหญ่ได้

แมลงที่มีในสำนัก ก็เป็นของท้องถิ่นภูเขาชิงเหลียนเอง แค่กำจัดทิ้งให้ทันเวลาก็พอ ผลกระทบต่อไร่วิญญาณไม่มากนัก

แต่ไร่วิญญาณในฐานะอุตสาหกรรมสำคัญของสำนัก การปกป้องเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ห้ามประมาทเด็ดขาด

หลายสำนัก หลายตระกูล มักจะไม่เปิดไร่วิญญาณในที่พักอาศัย แต่จะอยู่รอบๆที่พักหรือไกลออกไป แบบนั้นจะต้องตั้งอาณาจักรแยกเพื่อปกป้องไร่วิญญาณอีกชั้นหนึ่ง เพื่อซ่อนไร่ ปกป้องเอาไว้

นิกายชิงซานไม่เหมือนกัน ที่ดินกว้างขวาง ไร่วิญญาณสร้างอยู่บนภูเขาชิงเหลียน ดูแลจัดการได้สะดวก นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ลู่หยวนซานอยากขยายไร่วิญญาณ

พอข้าววิญญาณเก็บเกี่ยวและสีเสร็จ ส่วนนี้ก็เอาไปกินได้แล้ว

เนื่องจากศิษย์ขั้นฝึกปราณ มีพลังยังไม่พอจะตัดอาหาร ต้องกินข้าวทุกวัน

ข้าววิญญาณที่ผลิตได้นี้ บางส่วนจะเก็บเอาไว้ให้ศิษย์กิน เป็นส่วนหนึ่งของอาหารประจำวัน เอาไว้ใช้ฝึกฝน เพื่อตอบแทนพวกเขา

ที่เหลือก็เอาไปขาย

ด้วยการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณได้มากในครั้งนี้ อาหารของศิษย์ก็ดีกว่าเดิมหลายเท่า ในสำนักเลยมีกลิ่นอายของควันไฟโชยมา

ต้องบอกว่า ข้าวหยกวิญญาณมีขนาดเม็ดเท่าถั่วเขียว ถึงจะดูใหญ่ แต่เม็ดเต็มและนุ่ม กินแล้วรสชาติหอมมาก

ข้าววิญญาณมีปราณแฝงอยู่เล็กน้อย ถ้าคนธรรมดากินหนึ่งชาม สามารถไม่กินข้าวได้สองสามวัน จะไม่รู้สึกหิว ทำให้อดอาหารระยะสั้นได้

วันที่ห้าหลังจากเก็บข้าววิญญาณเสร็จ ลู่ฉางเฟิงก็รับภารกิจจากสำนักให้ขนข้าววิญญาณนี้ไปขายที่ตลาดชิงเหอ ให้ร้านใต้สังกัดสำนักขายให้คนภายนอก เพื่อหารายได้

ปกติคนที่ขนข้าววิญญาณ ก็จะให้ลู่ฉางเฟิงนำทีมไป โดยมีศิษย์อีกสองสามคนตามไป

ตลาดชิงเหอ เป็นตลาดที่อยู่ใกล้นิกายชิงซานที่สุดในรัศมีพันลี้ แต่ก็ไกลถึงเก้าร้อยกว่าลี้แล้ว

ระหว่างทางไกลแสนไกลนี้ มักจะมีโจรผู้ฝึกตนจรจัดออกมาปล้นชิงอยู่เป็นประจำ ดังนั้นนิกายชิงซานจึงต้องจัดคนไปคุ้มกันข้าววิญญาณ เพื่อให้เดินทางไปได้อย่างปลอดภัย

การคุ้มครองของสำนักเทียนชูที่มีต่อนิกายชิงซาน ก็แค่ทำให้นิกายไม่ล่มสลาย สืบทอดได้ต่อไปเท่านั้น ส่วนเรื่องเล็กๆน้อยๆในชีวิตประจำวัน พวกเขาไม่มีเวลาหรือความคิดที่จะไปสนใจหรอก

ถ้าข้าววิญญาณที่นิกายพึ่งพาในการหารายได้นี้โดนปล้นไป นิกายคงทนไม่ไหวแน่ๆ ดังนั้นการขนส่งข้าววิญญาณจึงสำคัญมาก

เพื่อการขนส่งข้าววิญญาณ ลู่หยวนซานจึงเช่าสัตว์ขี่หมอกมาถึงห้าตัวโดยเฉพาะ เมื่อลู่หยวนซานนำสัตว์ขี่หมอกห้าตัวลากรถเทียมมา ศิษย์หลายคนก็ประหลาดใจกับสัตว์วิเศษพวกนี้

"ครั้งนี้ไปตลาดชิงเหอ แม้แต่สัตว์ขี่หมอกยังใช้ด้วยเหรอ?"

จางเหนี่ยนชวนมองสัตว์วิเศษที่คล้ายม้าตัวดีๆอยู่หลายตัว พลางร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

เขาเป็นหนึ่งในศิษย์ที่ร่วมเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ ครั้งนี้จะติดตามลู่ฉางเฟิงไปคุ้มกันข้าววิญญาณ เดิมทีคิดว่าจะเลือกใช้ม้าธรรมดาเดินทางเหมือนทุกปี ไม่คิดว่าครั้งนี้จะไม่เหมือนกัน

"พอเอาสัตว์ขี่หมอกมาแล้ว ดูเหมือนครั้งนี้สำนักจะให้ความสำคัญกับการขนส่งข้าววิญญาณมาก พวกเจ้าก็ต้องระมัดระวังให้ดีบนท้องถนน อย่าได้ประมาทเชียว"

ศิษย์สาวที่ดูอ่อนเยาว์งดงามคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆจางเหนี่ยนชวนเตือน

นางเป็นศิษย์อาวุโสที่อายุมากแล้ว ปาเข้าไปร่วมห้าสิบปี แต่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณล้วนมีวิชาคงความเยาว์วัย ไม่สามารถใช้หน้าตาตัดสินอายุได้ วิธีนี้ไม่ค่อยแม่นยำ

"ทุกท่าน การขนส่งข้าววิญญาณครั้งนี้ ยังคงเป็นข้าที่เป็นหัวหน้าเช่นเดิม"

ลู่ฉางเฟิงโผล่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หลังจากทักทายลู่หยวนซานก็จัดการให้ศิษย์ขนข้าววิญญาณขึ้นรถเทียม

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ที่ลู่หยวนซานยอมลงทุนเช่ารถเทียมสัตว์ขี่หมอกห้าตัว ลู่ฉางเฟิงก็อดแปลกใจไม่ได้

สัตว์ขี่หมอกนี้ร่างกายกำยำล่ำสัน มีกำลังมาก ใหญ่ประมาณวัวหนึ่งตัว รูปร่างคล้ายม้าสวรรค์ แต่มันไม่ใช่ม้าธรรมดา เป็นสัตว์ที่ถูกฝึกให้เชื่องแล้ว

สัตว์วิเศษชนิดนี้นิสัยอ่อนโยน วิ่งเร็ว มีพลังทนทานมาก เทียบได้กับผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณ เป็นหนึ่งในสัตว์คุ้มกันยอดนิยมในตลาด

ก่อนหน้านี้ เพื่อประหยัดเงิน การขนส่งข้าววิญญาณมักใช้ม้าธรรมดาคุ้มกัน

ระยะทางจากสำนักไปยังตลาดชิงเหอนั้นไกลถึงเก้าร้อยกว่าลี้ ด้วยความเร็วของม้าธรรมดานั้นช้า ความสามารถในการบรรทุกก็น้อย ถึงจะไม่เหมาะสำหรับการเดินทางไกล แต่ก็ถือว่าประหยัด ไม่ต้องเสียหินวิญญาณ

แต่ครั้งนี้ ลู่หยวนซานกลับยอมเสียเงิน ใช้หินวิญญาณสิบก้อนเช่าสัตว์ขี่หมอกมา