บทที่ 1 ผู้ฝึกตนแห่งเกาะ
บทที่ 1 ผู้ฝึกตนแห่งเกาะ
ทะเลหมื่นดวงดาว
คลื่นที่เชี่ยวกรากซัดเข้าหาชายฝั่งของเกาะแห่งหนึ่ง ทำให้นกทะเลที่กำลังจับปลาอยู่บนโขดหินตกใจจนต้องกระพือปีก
เกาะแห่งนี้มีรูปร่างเหมือนน้ำเต้าสองลูกวางพิงกัน บนเกาะมีทะเลสาบน้ำจืดขนาดใหญ่และเล็กอย่างละแห่ง จึงมีชื่อเรียกว่าเกาะซวงหู(ทะเลสาบคู่)
นอกจากทะเลสาบน้ำจืดสองแห่งแล้ว เกาะซวงหูยังมีที่ราบและป่าไม้ที่กว้างใหญ่ รวมถึงเทือกเขาที่สูงตระหง่าน เทือกเขาทองแดง
“ขั้นที่สามของขอบเขตหลอมรวมพลังปราณ ในที่สุดก็บรรลุแล้ว!”
ภายในถ้ำแห่งหนึ่งในเทือกเขาทองแดง ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ในชุดคลุมยาวสีเขียว ศีรษะโพกผ้าแบบเต๋า ใบหน้าหล่อเหลา ดวงตาเปล่งประกายดุจดวงดาว ลืมตาขึ้นด้วยความตื่นเต้น
เบื้องหน้าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ ดวงตาแห่งจิตวิญญาณที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามฉื่อกำลังพ่นพลังปราณออกมา
เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเต้าเสวียนจึงไม่สนใจความตื่นเต้น รีบใช้แผ่นหินที่สลักอักขระเต็มไปหมดปิดผนึกดวงตาแห่งจิตวิญญาณที่กำลังพ่นพลังปราณออกมาอย่างระมัดระวัง
เมื่อเห็นว่าดวงตาแห่งจิตวิญญาณไม่พ่นพลังปราณออกมาอีก เฉินเต้าเสวียนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ดวงตาแห่งจิตวิญญาณนี้ เป็นดวงตาแห่งจิตวิญญาณสุดท้ายของตระกูลเฉิน เป็นสิ่งที่ค้ำจุนการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนสองคนสุดท้ายของตระกูลเฉิน
เมื่อดวงตาแห่งจิตวิญญาณเหือดแห้ง เฉินเต้าเสวียนและอาสิบสามของเขา… เฉินเซียนเหอ ทั้งสองก็จะสามารถหลอมรวมพลังปราณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศได้เท่านั้น
เมื่อถึงเวลานั้น การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะต้องหยุดชะงักอย่างแน่นอน ยากที่จะก้าวหน้าต่อไป
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินเต้าเสวียนก็ลุกขึ้นยืน เดินออกไปนอกถ้ำ
ทันทีที่ออกจากถ้ำ
สาวรับใช้รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นวิ่งเหงื่อท่วมตัวมาหาเขา เรียกเบาๆ ว่า “คุณชาย ท่านผู้นำตระกูลขอเชิญท่านไปพบ”
หลังจากพูดจบ สาวใช้มองไปที่เฉินเต้าเสวียน ใบหน้าสวยมีแววหวาดกลัว
“ข้ารู้แล้ว เจ้าลงไปก่อนเถอะ”
“เจ้าค่ะ”
เมื่อสาวใช้ออกไปแล้ว เฉินเต้าเสวียนจึงใช้เทคนิคควบคุมสายลม บินไปยังยอดเขาอีกแห่งหนึ่งของเทือกเขาทองแดง
เฉินเต้าเสวียนอายุสิบหกปีในปีนี้ เขาเข้ามาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้เป็นเวลาสิบหกปีเต็มแล้ว
เฉินเต้าเสวียนในชาติที่แล้วเป็นวิศวกรเครื่องกลในประเทศจีนบนโลก เนื่องจากอุบัติเหตุในการผลิต เขาจึงเสียชีวิตและได้เกิดใหม่ในโลกใบนี้
เพราะมีความทรงจำจากชาติที่แล้ว ดังนั้นเมื่อเฉินเต้าเสวียนรู้ว่าโลกใบนี้เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในนิยายและภาพยนตร์ในชาติที่แล้ว เขาก็ตื่นเต้นอยู่พักใหญ่
เพียงแต่ความหลงใหลนี้ถูกบดขยี้ด้วยความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว
ในสายตาของเฉินเต้าเสวียน ความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นรุนแรงกว่าสังคมที่ศิวิไลซ์ในชาติที่แล้วมาก
ความโหดร้ายนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นในการต่อสู้เท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นในการผูกขาดทรัพยากรของกลุ่มอิทธิพลต่างๆ อย่างเด็ดขาด
ในโลกใบนี้ นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่เกือบจะผูกขาดทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด
ตระกูลเล็กๆ และผู้ฝึกตนที่ไม่ได้สังกัดนิกายใดๆ สามารถได้รับเพียงเศษเสี้ยวของทรัพยากรที่นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ไม่ต้องการเท่านั้น
อย่างเช่น ตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูที่เฉินเต้าเสวียนอยู่ พวกเขาก็เป็นตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กทั่วไป
ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ตระกูลเฉินเคยมีผู้ฝึกตนในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณถึงสิบสามคน
แม้ว่าจะไม่มีเส้นพลังปราณ แต่ก็มีดวงตาแห่งจิตวิญญาณถึงเจ็ดดวงเพื่อให้ผู้ฝึกตนใช้ในการบำเพ็ญเพียร
นี่ยังไม่รวมถึงเหมืองแร่จิตวิญญาณระดับหนึ่งขนาดเล็กที่ตระกูลเฉินครอบครอง เหมืองแร่ทองแดง
ในขณะที่ความคิดกำลังหมุนวน
ยอดเขาที่เต็มไปด้วยต้นสนสีเขียวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเฉินเต้าเสวียนอย่างรวดเร็ว
ที่นี่คือถ้ำของเฉินเซียนเหอ ผู้ฝึกตนอีกคนของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู
ในฐานะหนึ่งในสองผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่ของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู การบำเพ็ญเพียรของเฉินเซียนเหอนั้นสูงกว่าเฉินเต้าเสวียนมาก เขาเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่หกแล้ว
“ท่านอาสิบสาม!”
เฉินเต้าเสวียนตะโกนอย่างนอบน้อมนอกถ้ำ
“เข้ามาเถอะ”
เสียงที่ค่อนข้างแก่ชราดังมาจากภายในถ้ำ
เฉินเต้าเสวียนตอบรับและเดินเข้าไปในถ้ำ เขาเห็นชายชราในชุดคลุมยาวสีเทาขาว ศีรษะโพกผ้าแบบเต๋า เส้นผมหงอกแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ นั่งอยู่บนเตียงหยก มองมาที่เขาอย่างแน่วแน่
ชายชราคนนี้คืออาของเฉินเต้าเสวียน ผู้นำตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูคนปัจจุบัน… เฉินเซียนเหอ
“ท่านอาสิบสาม ท่านเรียกข้ามาหรือ?”
ใครจะรู้ว่าเมื่อชายชราเห็นเฉินเต้าเสวียน ดวงตาของเขาก็มีความยินดีแวบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็รีบลุกขึ้นจากเตียงหยก เดินสองสามก้าวมาที่เฉินเต้าเสวียนด้วยความตื่นเต้น “เต้าเสวียน การบำเพ็ญเพียรของเจ้า?”
“ขอรับ ข้าเพิ่งบรรลุขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สาม”
เฉินเต้าเสวียนพยักหน้า
เมื่อพูดถึงการบำเพ็ญเพียรที่เพิ่งบรรลุ เฉินเต้าเสวียนก็มีสีหน้ามีความสุขเช่นกัน
“ดี! ดี! ดี!”
เฉินเซียนเหอพูดคำว่า “ดี” ติดต่อกันสามครั้ง แล้วพูดต่อ “ไม่คิดเลยว่า เจ้าที่เริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุหกขวบ ใช้เวลาเพียงสิบปี เจ้าก็สามารถทะลวงขอบเขตหลังสวรรค์ ขอบเขตก่อนสวรรค์ จนถึงขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สามได้ เป็นบุญของตระกูลเฉินเราจริงๆ!”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเฉินเซียนเหอก็มืดมนลงเล็กน้อย “น่าเสียดายที่ตระกูลเฉินของเราเสื่อมโทรมลง หากพี่ชายของข้ายังอยู่ พวกเขาจะต้องซื้อยาเม็ดทะลวงเส้นพลังปราณให้เจ้า ไม่เช่นนั้นเจ้าคงไม่ต้องเสียเวลาถึงห้าปีในดินแดนแห่งปุถุชนหรอก”
ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นปุถุชนที่ไม่มีรากจิตวิญญาณ หรือผู้ฝึกตนที่มีรากจิตวิญญาณ ต่างก็ต้องผ่านการบำเพ็ญเพียรในดินแดนแห่งปุถุชน
นั่นคือ ขอบเขตหลังสวรรค์และขอบเขตก่อนสวรรค์ที่เฉินเซียนเหอกล่าวถึง
สำหรับปุถุชน ขอบเขตก่อนสวรรค์เก้าขั้นในดินแดนแห่งปุถุชนคือจุดสิ้นสุดของชีวิตพวกเขา ไม่มีรากจิตวิญญาณ ปุถุชนไม่สามารถหลอมรวมพลังปราณและก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ตลอดไป
สำหรับผู้ฝึกตน ความหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนแห่งปุถุชนคือ การหล่อเลี้ยงร่างกายและทะลวงเส้นชีพจรปราณทั่วร่างกาย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการหลอมรวมพลังปราณในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณในอนาคต
เฉินเต้าเสวียนเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุหกขวบ จนกระทั่งอายุสิบเอ็ดปีจึงทะลวงไปถึงขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่หนึ่งได้
หลังจากนั้นบำเพ็ญเพียรต่ออีกเป็นเวลาห้าปี เขาจึงบรรลุขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สาม โดยเฉลี่ยแล้ว เขาเลื่อนระดับหนึ่งขั้นทุกสองปีครึ่ง
พูดตามตรง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรแบบนี้ ถือว่าธรรมดามากในหมู่นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ แต่สำหรับตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู ถือว่าหายากมาก
ท้ายที่สุด เมื่อเทียบกับตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ ทรัพยากรบ่มเพาะของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูเรียกได้ว่าขาดแคลนอย่างมาก แม้แต่เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนที่ไม่ได้สังกัดนิกายใดๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน
ภายในถ้ำ…
เมื่อเฉินเต้าเสวียนเห็นท่านอาเฉินเซียนเหอของเขา เขาก็มีสีหน้ารู้สึกผิด เขารีบปลอบใจว่า “ท่านอาสิบสาม ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร ในเหตุการณ์จลาจลของสัตว์อสูรที่เมืองฉางผิงเมื่อสิบปีก่อน หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่าน ข้าคงตายไปแล้ว จะมีวันนี้ได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเฉินเต้าเสวียนพูดเช่นนี้ เฉินเซียนเหอก็ดูเหมือนจะนึกถึงช่วงเวลาที่อบอุ่นในอดีตที่เขาช่วยเฉินเต้าเสวียนไว้ และพาเขามาอยู่เคียงข้างเพื่อสั่งสอน ใบหน้าของเขาจึงเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเฉินเต้าเสวียนเห็นสีหน้าของอาดีขึ้น เขารีบเปลี่ยนเรื่องคุย ยิ้มๆ ว่า “ท่านอาสิบสาม ท่านเรียกข้ามาเพราะเรื่องเหมืองแร่ทองแดงใช่หรือไม่?”
“อืม”
เมื่อเฉินเต้าเสวียนพูดถึงเรื่องสำคัญ สีหน้าของเฉินเซียนเหอก็จริงจังขึ้น “แม้ว่าเหมืองแร่ทองแดงจะเป็นเหมืองแร่ขนาดเล็ก แต่ตระกูลเฉินของเราสามารถตั้งหลักปักฐานบนเกาะซวงหูได้ มันก็ต้องพึ่งพาเหมืองแร่จิตวิญญาณแห่งนี้ น่าเสียดายที่หลังจากการขุดเป็นเวลาสามร้อยปี ผลผลิตของเหมืองแร่ทองแดงก็ลดลงทุกปี จากผลผลิตสูงสุดกว่าร้อยจิน(50 Kg) ต่อปี เหลือเพียงไม่ถึงห้าจิน(2.5 Kg) ต่อปีในปัจจุบัน ข้าคาดว่าเหมืองแร่จิตวิญญาณแห่งนี้น่าจะเหือดแห้งแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเต้าเสวียนก็รู้สึกหนักใจ
ตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูไม่มีเส้นพลังปราณ ทรัพยากรบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวที่พอจะนำออกมาได้คือเหมืองแร่แห่งนี้
น่าเสียดาย ไม่ว่าจะขุดอย่างระมัดระวังแค่ไหน เหมืองแร่ทองแดงก็เป็นเพียงเหมืองแร่จิตวิญญาณขนาดเล็ก การที่สามารถขุดได้นานถึงสามร้อยปีนั้น เป็นผลมาจากการประหยัดอย่างมากของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูแล้ว
เมื่อเห็นเฉินเต้าเสวียนไม่พูดอะไร เฉินเซียนเหอก็พูดต่อ “เนื่องจากเหมืองแร่ทองแดงกำลังจะเหือดแห้ง แทนที่จะขุดอย่างประหยัดต่อไป ก็ไม่สู้ขุดอย่างเต็มกำลังจะดีกว่า!”
“ท่านอาสิบสาม เรื่องนี้”
เฉินเต้าเสวียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ท้ายที่สุด เหมืองแร่ทองแดงคือเส้นเลือดของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู การขุดอย่างรุนแรงหมายความว่าตระกูลเฉินต้องละทิ้งเส้นเลือดนี้ ซึ่งสำหรับตระกูลผู้ฝึกตนแล้ว ถือเป็นการทำลายตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่เฉินเต้าเสวียนที่ฉลาดหลักแหลมรู้ดีว่า เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่อาสิบสามทำเช่นนี้คือ เพื่อจัดหาทรัพยากรให้เขาเรียนรู้การหลอมสร้างอาวุธ
เมื่อมองไปที่สายตาที่แน่วแน่ของท่าอาเฉินเซียนเหอของเขา เฉินเต้าเสวียนขยับริมฝีปาก คำพูดปฏิเสธที่กำลังจะเอ่ยออกมากลับกลายเป็น “หลานจะทำตามคำสั่งของท่านอาสิบสาม”
ทั้งสองปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการขุดเหมืองแร่ทองแดงอีกเล็กน้อย เฉินเต้าเสวียนจึงโค้งคำนับลา
จนกระทั่งเดินไปถึงประตูถ้ำ เสียงของเฉินเซียนเหอก็ดังมาจากด้านหลังเฉินเต้าเสวียน “เต้าเสวียน ตอนนี้เจ้าเลื่อนระดับเป็นขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สามแล้ว ดวงตาแห่งจิตวิญญาณของตระกูลอาจไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของเราทั้งสองคนอีกต่อไป ในอนาคต... ให้มันสนับสนุนเจ้าเพียงคนเดียวเถอะ!”
คำพูดนี้เปรียบเสมือนฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ที่ดังขึ้นในใจของเฉินเต้าเสวียน ทำให้เขาระงับฝีเท้าไว้ทันที
เฉินเต้าเสวียนหันกลับมา มองไปที่ชายชราผมหงอกที่นั่งอยู่บนเตียงหยก คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม ค้อมศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
“ไปเถอะ ไปเถอะ!”
เฉินเซียนเหอโบกมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่พึงพอใจ
