42
หลังจากสั่งการเสร็จ เดรกก็มองไปที่หน้าจอที่แสดงให้เห็นถึงพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่งของเอ็ดดี้ เขาประเมินว่า "นี่แหละคือสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ!"
“พวกนายดูสิว่ามันสมบูรณ์แบบแค่ไหน พลังที่น่าทึ่ง การป้องกันที่น่าทึ่ง และความเร็วที่น่าทึ่ง!”
“ฉันไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบแบบนี้มาก่อน มันบรรลุถึงการอยู่ร่วมกันที่สมบูรณ์แบบกับ ซิมไบโอต!”
เดรกกล่าวชื่นชมอย่างไม่หยุดปาก
ในบรรดาผู้คนสิบกว่าคนที่เฝ้าดูหน้าจออยู่นั้น มีบางคนที่เห็นด้วย
“คุณเดรก คุณพูดถูก” ชายวัยกลางคนสวมเสื้อกาวน์สีขาวเห็นด้วย “การผสานกันของคนนี้กับ ซิมไบโอต นั้นสูงมากจริงๆ แตกต่างจากสิ่งทดลองที่ล้มเหลวในครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง นี่คือการอยู่ร่วมกันที่สมบูรณ์แบบ!”
“ฉันคิดว่าคงจะไม่มี ซิมไบโอต ที่สมบูรณ์แบบไปกว่านี้อีกแล้ว เราต้องพาคนนี้กลับมาอย่างปลอดภัย เราต้องการข้อมูลจากร่างกายของเขา!”
แรล์ฟเผยให้เห็นประกายความปรารถนาในดวงตา
ไม่มีใครรู้ดีไปกว่านักวิจัยเหล่านี้แล้วว่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ร่วมกันอย่างสมบูรณ์แบบที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นมีความสำคัญมากแค่ไหน
เขาไม่เคยเห็นใครที่บรรลุการอยู่ร่วมกันที่สมบูรณ์แบบมากกว่าคนนี้เลย!
สำหรับการทดลองในร่างกายมนุษย์ก่อนหน้านี้ สิ่งทดลองทุกตัวล้วนแต่ตายในทันที แม้แต่ผู้ที่โชคดีพอที่จะมีชีวิตรอด อวัยวะภายในก็เสื่อมโทรมอย่างรวดเร็ว และจะตายในไม่ช้า!
ไม่ต้องพูดถึงการแสดงการเปลี่ยนแปลงและพลังที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างที่เห็นบนหน้าจอนี้เลย!
แม้ว่าสิ่งทดลองเหล่านั้นจะอยู่ร่วมกับ ซิมไบโอต ในระยะเวลาอันสั้น แต่ก็ไม่ได้แสดงให้เห็นว่าแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามากนัก
มิฉะนั้น พวกมันคงจะแสดงพลังหนีออกจากห้องทดลองไปนานแล้ว จะมาถูกพวกเขาจับขังไว้เพื่อสังเกตการณ์ได้อย่างไร
นักวิจัยที่อยู่ข้างๆ เขามีสีหน้าเห็นด้วยและประหลาดใจ
ในขณะที่พวกเขากำลังประหลาดใจกับเอ็ดดี้ สิ่งมีชีวิตที่อยู่ร่วมกันอย่างสมบูรณ์แบบนี้ เอ็ดดี้ก็ได้หลบหนีการไล่ล่าและกลับบ้านไปแล้ว
เขาเปิดตู้เย็น หยิบอาหารประเภทเนื้อดิบขึ้นมากิน
เมื่อความหิวบรรเทาลง เอ็ดดี้จึงรู้สึกตัว
“ฉันทำอะไรลงไป?” เขาพูดด้วยความหงุดหงิด
ทันใดนั้น เสียงเตะประตูก็ดังขึ้นจากหน้าห้อง
เสียงดัง "ปัง" ประตูห้องก็เปิดออก
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยชุดดำกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามา โดยไม่พูดอะไรก็หยิบปืนยาสลบขึ้นมาเล็งไปที่เขา
วีน่อมไหลออกมาจากร่างกายของเอ็ดดี้อย่างรวดเร็ว ลำตัวสีดำขวางเข็มยาสลบเหล่านั้นไว้
วินาทีต่อมา ชุดเกราะวีน่อมก็คลุมร่างของเอ็ดดี้
“เฮ้ หยุดก่อน มีอะไรให้คุยกัน!”
เอ็ดดี้พยายามอธิบาย แต่วีน่อมที่ควบคุมร่างของเขาไม่ได้หยุดลง มือขวาของเขากลายเป็นหนวดสีดำที่ฟาดอย่างรุนแรงไปที่คนเหล่านั้น
เกาะคนหนึ่งเข้ามา แล้วหมัดซ้ายสีดำก็กระแทกลงไปทันที
เพียงชั่วพริบตา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนี้ก็หมดสติไป
กระโดดเข้าไปในกลุ่มคน วีน่อมก็เหมือนกับการต่อยเด็กๆ โดยต่อยทีละคนจนล้มลง
ทริสต์ หัวหน้าคนร้ายที่อยู่ด้านหลังกลุ่มคน หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาพูดด้วยความกลัว “ไม่ได้ เขาแข็งแกร่งเกินไป เราเอาเขาไม่อยู่!”
มูลนิธิไลฟ์
เดรกที่เฝ้าดูการต่อสู้ขมวดคิ้ว ถามว่า “มีหนทางไหม?”
จากนั้น นักวิจัยชายคนหนึ่งก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ก้าวออกมาพูดว่า “ลองใช้คลื่นเสียงดูสิ”
สายตาทุกคู่มองมาที่เขา
นักวิจัยพูดช้าๆ ว่า “หลังจากการทดลอง เราพบว่า ซิมไบโอต ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวมีความไวต่อคลื่นเสียงมาก ซึ่งจะทำให้พวกมันเจ็บปวดและหลุดออกจากร่างกายของโฮสต์”
“ให้คนเหล่านั้นพกอาวุธคลื่นเสียงไปด้วย วิธีนี้จะทำให้คนนี้กลับมาเป็นคนธรรมดาได้”
เดรกขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจรู้สึกไม่พอใจที่สิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบในสายตาของเขามีข้อบกพร่อง
ถึงแม้จะคิดแบบนั้น แต่เขาก็ยังสั่งการอย่างรวดเร็ว ให้เตรียมอาวุธคลื่นเสียง
“ล่าถอยชั่วคราว”
เดรกพูดผ่านเครื่องสื่อสาร
ไม่นาน คนที่ปิดล้อมเอ็ดดี้ก็เริ่มถอยทัพ ทิ้งให้เอ็ดดี้ที่สับสนอยู่เพียงลำพัง
“พวกมันจากไปแล้วเหรอ?” เอ็ดดี้พูดด้วยความสงสัย
วีน่อมโผล่ออกมาจากร่างของเขา หัวโตที่น่ากลัวพูดว่า “อย่าประมาท พวกมันจะไม่ยอมแพ้ เราควรออกจากที่นี่ไปซะ!”
หัวใจของเอ็ดดี้เต้นแรงแทบจะทรุดลงไปเพราะสิ่งที่โผล่ออกมาอย่างกะทันหันนี้
หลังจากการพูดคุยกัน เขาจำใจยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองกำลังถูกตามล่า
เอ็ดดี้ค้นหาสิ่งของที่มีประโยชน์ในกล่องและตู้ต่างๆ แล้วรีบนำติดตัวไป
สิบกว่านาทีต่อมา เขาเก็บของเสร็จก็วิ่งลงบันได ขึ้นรถมอเตอร์ไซค์ที่จอดอยู่ชั้นล่าง แล้วขับออกไปในทิศทางที่ห่างจากมูลนิธิไลฟ์
น่าเสียดายที่เขายังไม่ทันได้ขี่รถไปไกลเท่าไหร่ ก็ถูกคนที่เฝ้าดูเขาสังเกตเห็น
มีเสียงปืนดังเบาๆ จากที่ไกลๆ แล้วกระสุนก็พุ่งทะลุยางรถมอเตอร์ไซค์ที่วิ่งด้วยความเร็วสูง
เอ็ดดี้กลิ้งลงไปกับพื้น ร่างกายได้รับบาดเจ็บหลายแห่ง ทั้งรอยฟกช้ำและกระดูกหัก
ทริสต์ หัวหน้าคนร้าย นำคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาหาอย่างช้าๆ
ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้ม พูดว่า “นายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับฉันจริงๆ เลยนะ เอ็ดดี้”
เอ็ดดี้ที่นอนอยู่บนพื้นมีสีหน้าตื่นตระหนก พูดว่า “จริงๆ แล้ว ฉันตั้งใจจะทำให้คุณพอใจ”
ทริสต์ไม่สนใจเขา กำลังจะยิงปืนยาสลบเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาให้สิ้นซาก
แต่ในเวลานี้ สิ่งที่ทำให้เขาและเดรกที่เฝ้าดูอยู่ตกใจก็เกิดขึ้น
ของเหลวสีดำไหลออกมาจากร่างกายของเอ็ดดี้ทุกส่วน ซ่อมแซมส่วนที่เสียหายเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่กระดูกที่หักก็ยังกลับมาเป็นปกติ
เอ็ดดี้ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว สวมชุดเกราะวีน่อม
“พระเจ้า!”
ทริสต์และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนมองอย่างตะลึง
เดรกที่เฝ้าดูอยู่ร้องว่า “เหลือเชื่อ!”
ทริสต์กับคนอื่นๆ ตกใจจนต้องถอยหลังไปพร้อมกับยิงปืน แต่ก็ไม่ได้ผลอะไร
วีน่อมจับคนคนหนึ่งแล้วก็กัดลงไป กลืนหัวของอีกฝ่ายเข้าไป
“เฮ้ มีอะไรให้คุยกัน เอ็ดดี้”
ทริสต์ถือปืนถอยหลังไปทีละก้าว ใบหน้ามีสีหน้าหวาดกลัว
“ไม่มีอะไรให้คุยกับมนุษย์” วีน่อมจับเขาไว้ มองสำรวจขึ้นลง
ลิ้นที่ยาวของมันเลียใบหน้าของทริสต์ ทิ้งน้ำลายไว้เป็นทาง
“ดวงตา ปอด ตับอ่อน ล้วนแต่อร่อยทั้งนั้น……”
พูดจบ วีน่อมก็อ้าปากที่มีฟันแหลมคมออก กำลังจะกลืนหัวของทริสต์เข้าไป
ทันใดนั้น กระสุนจากที่ไกลๆ ก็ยิงเข้ามาขัดขวาง
วีน่อมหยุดการเคลื่อนไหว หันไปมองคนที่อยู่ไกลๆ ใบหน้าของมันบิดเบี้ยว
เมื่อมันกำลังจะวิ่งไปกินคนนั้น คลื่นเสียงที่น่ารำคาญก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ
หึ่งๆ!
“ไม่!”
วีน่อมปล่อยทริสต์ วางเข่าลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด
ไม่กี่วินาที ชุดเกราะวีน่อมบนร่างของเอ็ดดี้ก็หดกลับไป เหลือเพียงเอ็ดดี้ที่กลับมาเป็นเหมือนเดิม
ท่ามกลางคลื่นเสียง ทริสต์ไอสองสามครั้ง แล้วก็เดินเข้ามาหาเอ็ดดี้ช้าๆ
เขาพูดเบาๆ ว่า “เอ็ดดี้ ทำไมนายไม่แสดงพลังอีกแล้วล่ะ?”
เมื่อเผชิญกับปืนที่เล็งมาที่ตัวเอง เอ็ดดี้ก็สิ้นหวัง
“ปรสิต เราจบกันแล้ว……”
ในเวลานี้ วีน่อมก็สิ้นหวังเช่นกัน มันพยายามดิ้นรน แต่ก็ทำอะไรกับคลื่นเสียงไม่ได้
มูลนิธิไลฟ์
“ทำได้ดีมาก ทริสต์!”
เดรกยิ้มกว้าง สั่งการว่า “พามาสิ พาสิ่งมีชีวิตที่อยู่ร่วมกับ ซิมไบโอต อย่างสมบูรณ์แบบที่ฉันเคยเห็นมา พาตัวที่สมบูรณ์แบบที่สุดกลับมา!”
แต่ในขณะที่เขายิ้มกว้าง ทริสต์ยื่นแขนออกไป เอ็ดดี้และวีน่อมสิ้นหวังอยู่ในใจ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก
ร่างหนึ่งเดินเข้ามาช้าๆ
