บทที่ 14 สามปีผ่านไปแล้ว

มู่หนิงหนิงเหมือนทั้งมาและไม่มา

ตอนหลี่ผิงอันเข้าไปปิดวิเวก นางก็เข้าไปศึกษาเล่าเรียนจากอาจารย์

พอหลี่ผิงอันออกจากการปิดวิเวก นางก็อ้อนวอนอาจารย์ของตนให้มา 'เยี่ยมบ้าน' ที่ศาลาเมฆาพลบแล้ว

เหมือนกับว่านางไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้ไป

หลี่ผิงอันกลัวว่าจะกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของมู่หนิงหนิง

จึงย้ำเตือนให้นางมุ่งมั่นบำเพ็ญปฏิบัติอย่างจริงจัง ไม่ต้องเที่ยวไปไหนมาไหนโดยไม่จำเป็น

มู่หนิงหนิงรับปากอย่างเต็มใจ ยังพูดจาเอาอกเอาใจว่านางจะบรรลุเป็นเซียนภายในร้อยปี

อาจารย์ของนางมีนามเต๋าว่าชิงสวี่ (清絮) เป็นผู้ฝึกปราณขั้นเจินเซียนประจำยอดเขาสายหมอก ปกติไม่ค่อยโดดเด่นหรือมีชื่อเสียงนัก แต่พอดีกับที่เพิ่งเริ่มรับศิษย์พอดี มู่หนิงหนิงจึงเป็นศิษย์คนโตของนาง

เจินเซียนท่านนี้มีอุปนิสัยอ่อนโยนเป็นที่สุด ค่อนข้างเอ็นดูศิษย์คนโตอย่างมู่หนิงหนิงมาก

หลี่ผิงอันแน่นอนว่าอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง

เขาออกอุบายไปถามเบาๆ พบว่านอกจากอาจารย์ชิงสวี่แล้ว ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องรุ่นเดียวกันของนางอีกสามคนที่บรรลุขั้นเจินเซียนด้วย

แต่น่าเสียดายที่...

ยอดเขาสายหมอกของพวกนางไม่รับศิษย์ชาย

ครั้งนี้มู่หนิงหนิงอ้อนวอนให้อาจารย์พากลับมาเยี่ยมหลี่ผิงอัน อยู่ได้ครึ่งชั่วยาม ก็ต้องจากไป

ก่อนจะไป มู่หนิงหนิงกางนิ้วนับ

"อาจารย์ของข้าบอกว่า ถ้าข้าบรรลุถึงขั้นรวมสำนึกระดับกลางได้ ประมาณระดับห้าของขั้นรวมสำนึก ก็จะใช้วัตถุเหาะเหินได้ อาจารย์จะช่วยเหลาอุปกรณ์วิเศษเหาะเหินให้ข้าไว้ใช้สองสามชิ้น แล้วข้าจะกลับมาเยี่ยมศิษย์พี่ได้บ่อยๆ!"

"อาจารย์ยังบอกด้วยว่า การฝึกปรือนั้นไม่ได้อยู่ที่ความเร็ว แต่อยู่ที่ความมั่นคง ไม่รู้ว่ามีผู้มีพรสวรรค์กี่คนที่ติดขัดอยู่กับขีดจำกัดเล็กๆ น้อยๆ จนทำให้พวกเขาต้องจบชีวิตอย่างคับแค้น"

"อาจารย์ยังพูดอีกว่า..."

"พอได้แล้ว! ศิษย์น้องมู่!"

หลี่ผิงอันหัวเราะหรี่ตา มุมปากกระตุกเล็กน้อย

"รู้ว่าเจ้าได้เข้าร่วมศึกษาแล้ว พวกเราไม่ต้องคอยพูดคำว่าอาจารย์ทุกครั้งที่อ้าปากหรอก"

"อืม! ข้าไม่ได้ตั้งใจคุยโวเรื่องอาจารย์ของข้าสักหน่อย!"

มู่หนิงหนิงหัวเราะคิกคัก

"ข้าได้ยินอาจารย์เล่าหมดแล้ว ศิษย์พี่มีปัญหาในการหาอาจารย์ เพราะพ่อของศิษย์พี่มียศสูงเกินไป เหล่าเซียนในสำนักยังต้องคำนึงถึงเรื่องการเกี่ยงงอนด้วย หลีกเลี่ยงไม่ให้ใครมาพูดว่าพวกเขาฝากตัวกับพ่อของศิษย์พี่

งั้นต่อไปนี้ ถ้าศิษย์พี่มีปัญหาใดๆ เกี่ยวกับการฝึกปรือที่ไม่เข้าใจ

ก็บอกข้ามาเงียบๆ ก็ได้นะ

ข้าจะไปถามอา-จา-รย์ให้เอง!"

หลี่ผิงอันทำท่าจะตีคน

มู่หนิงหนิงหลบได้อย่างคล่องแคล่ว ปากเล็กๆ ส่งเสียงหัวเราะเหมือนกระดิ่งเงินกังวาน

ก่อนจะไป นางบอกว่าพอใช้วิชาเหาะได้ ก็จะกลับมาเยี่ยมหลี่ผิงอันอีก หลี่ผิงอันก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

เหมือนกับที่เวยเหยียนจื้อเคยพูดไว้ ศาลาเมฆาพลบเป็นแค่ที่พักชั่วคราวของศิษย์เล็กๆ ศิษย์เหล่านี้ที่ออกจากที่นี่ไป ก็จะมีสภาพแวดล้อมและเพื่อนใหม่ๆ

แต่ต่างกันตรงที่ บางคนได้พานพบโอกาสบรรลุเป็นเซียน บางคนก็กลับไปใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์

แต่สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงอันประหลาดใจเล็กน้อย คือ...

มู่หนิงหนิงทำได้จริงๆ ตามที่พูดไว้ทุกอย่าง

ประมาณเจ็ดเดือนต่อมา มู่หนิงหนิงที่ตัวสูงขึ้นมากแล้ว สวมชุดศิษย์กระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน เหยียบดาบเซียนมา หิ้วกล่องอาหารสองใบที่มีกลิ่นหอมโชยมาด้วย เรียกเปิดอาคมอาคารไม้ด้านนอกของหลี่ผิงอัน

แล้วนางก็กลับมาอีก

หลังจากนั้น มู่หนิงหนิงก็บินมาที่ศาลาเมฆาพลบอยู่บ่อยๆ บางทีก็เอายาหรือสมบัติมาให้ บางทีก็เอา 'อาหารอร่อยๆ' ที่นางทำเองมาฝาก

จากสถิติไม่เป็นทางการของหลี่ผิงอัน ในช่วงสองปีครึ่งหลังจากที่มู่หนิงหนิงเข้าร่วมศึกษา นางมาที่ศาลาเมฆาพลบมากกว่าสามสิบครั้ง และช่วงหลังๆ ยิ่งถี่ขึ้นไปอีก

มาบ่อยกว่าพ่อแท้ๆ ของเขาเสียอีก!

ไม่ใช่ว่าทั้งสองคนมีไฟแห่งรักใคร่ลุกโชนขึ้นแล้วหรอก หลังจากคบหากันมาสองปีกว่า ก็แค่พอจะมีประกายไฟเล็กๆ ยังไม่ถึงจุดติดไฟเท่านั้น

แต่มู่หนิงหนิงค่อยๆ พบว่า...

ตราบใดที่นางมีปัญหาใดๆ เกี่ยวกับการศึกษาเต๋าที่ไม่เข้าใจ หรือความสามารถไม่ก้าวหน้าเท่าที่ควร นางก็มาหาศิษย์พี่ผิงอันที่ศาลาเมฆาพลบได้เสมอ

ศิษย์พี่ผิงอันมักจะแนะนำแค่ไม่กี่คำ นางก็จะรู้สึกกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

ปัญหาที่รบกวนใจนางก็จะหมดไป

ต่อศิษย์น้องสาวผู้น่ารักคนเดียวที่ใกล้ชิดเขาที่สุดคนนี้ หลี่ผิงอันย่อมไม่มีวันตระหนี่ถี่เหนียว

เพราะได้ฝึกวงจรไหลเวียนปราณได้เร็ว หลี่ผิงอันจึงมีเวลาว่างมากพอที่จะอ่านหนังสือและศึกษาอุปกรณ์ ยา ตลอดจนกฎของอาคม ในช่วงสองปีนี้เขาเหลาสร้างของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ให้มู่หนิงหนิงไม่น้อยเลย

แน่นอนว่าเขาก็ไม่ลืมให้มู่หนิงหนิงเป็น 'ผู้ทดลองยา' ด้วย

ชีวิตบำเพ็ญเพียรบนเขาส่วนใหญ่เงียบสงบ ส่วนมากแล้วอารมณ์พื้นฐานของสำนักว่านหยุนจงก็คือเรียบง่ายสันติ

ครั้งที่สามสิบหกที่มู่หนิงหนิงกลับมาศาลาเมฆาพลบ เป็นช่วงที่หลี่ผิงอันอยู่ที่ศาลาเมฆาพลบครบสามปีพอดี

สามปีผ่านไปแล้ว

ตามกฎของสำนัก หากหลี่ผิงอันไม่สามารถหาอาจารย์ที่ศาลาเมฆาพลบได้ เขาจะต้องผ่านการทดสอบศิษย์นอกเพื่อเป็นศิษย์นอกสำนักก่อน ถึงจะสามารถอยู่ศึกษาต่อในสำนักได้

เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลี่ผิงอันเป็นฝ่ายยื่น 'คำขอ' ทดสอบเอง แต่หอสรรพสิ่งกลับไม่ยอมตอบกลับมา

วันนี้ตอนบ่าย

ที่ลานไม้ด้านหลังศาลาเมฆาพลบ ศิษย์พี่น้องสองคนนั่งดื่มชาคุยกันใต้ร่มไม้

หลี่ผิงอันแต่งกายเรียบง่ายมาก ภายในเป็นเสื้อตัวในสีขาวสะอาดตาหลวมๆ นุ่มสบาย ด้านนอกสวมเสื้อคลุมสีเขียวอ่อนทับอีกชั้น

รูปร่างผอมบางของเขาถูกห่อหุ้มด้วยออร่าปราณจางๆ ทำให้ดูมีกลิ่นอายเหนือโลกเล็กน้อย

หรืออาจเป็นเพราะในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้ เขาได้อ่านคัมภีร์โบราณของสำนักว่านหยุนจงเป็นจำนวนมาก คิ้วดาบของเขาจึงไม่เพิ่มความคมกริบ ดวงตาไม่มีฝุ่นผงใดๆ มุมปากมักมีรอยยิ้มจางๆ อยู่เสมอ ดูไร้พิษภัยยิ่งนัก

หลี่ผิงอันถือมีดแกะสลักเล็กๆ อยู่ในมือ กำลังแกะสลักหินวิญญาณก้อนหนึ่งขนาดเท่าไข่ไก่

ผ้าจากต้นไผ่ม้วนหนึ่งลอยค้างอยู่ตรงหน้าเขา บนนั้นมีตัวอักษรโบราณและคำศัพท์เก่าแก่มากมาย หลี่ผิงอันมีสมาธิอยู่กับผ้าไหมนี้เป็นส่วนใหญ่ การแกะสลักก็แค่ทำไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

เมื่อเทียบกับหลี่ผิงอันที่เป็นเจ้าของสถานที่แล้ว เครื่องแต่งกายของมู่หนิงหนิงจัดเตรียมมาดีกว่ามาก

ปีนี้มู่หนิงหนิงอายุสิบหกสิบเจ็ด จากรูปร่างเพรียวบางก็กลายเป็นอรชรอ่อนช้อย

พระจันทร์เต็มดวงเปรียบดั่งสาวงามทรวดทรงเต็มไปด้วยเสน่ห์

วันนี้นางใส่ชุดกระโปรงยาวสีขาวของศิษย์เช่นเดิม เอวเล็กคาดด้วยเข็มขัดหยก กระโปรงยาวสวมทับกางเกงผ้าไหมบางๆใสเบา รองเท้าเล็กๆ น่ารักที่หลี่ผิงอันทำให้สวมเอาไว้ นิ้วเท้าทั้งสิบนิ้วขาวผ่องใส ราวกับลิ้นจี่สดใหม่ที่ปอกเปลือกออกแล้ว

เป็นเพราะอายุมากขึ้นจึงเริ่มมีใจรักสวยรักงาม จึงไม่ยากที่จะเห็นร่องรอยการแต่งหน้าบนใบหน้าเล็กๆ น่ารักนั้น ผิวขาวผ่องที่ขึ้นสีแดงระเรื่อดูอ่อนนุ่มละเอียดยิ่งนัก ดวงตารูปเมล็ดท้อสดใสอบอุ่นน่าหลงใหล ทุกครั้งที่ขนตายาวของนางกระพือ ดวงตาที่เปล่งประกายอ่อนหวานก็จะสะท้อนเงาด้านข้างของใบหน้าหลี่ผิงอัน

นางนั่งเอียงตัวพิงโต๊ะ ไม่ได้ทำท่าทางให้ถูกต้องเหมาะสม เอามือเท้าคางเบาๆ ก็อาจจะนั่งเหม่ออยู่อย่างนี้ได้ทั้งวัน

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านมา เงาใบไม้บนต้นจามจุรีแกว่งไกวเบาๆ

เสียงกิจกรรมของศิษย์รุ่นน้องจากภายนอกถูกกรองด้วยอาคมรอบๆ อาคารไม้จนหายไป

มู่หนิงหนิงอดไม่ได้ที่จะถาม: "ศิษย์พี่มีระดับวิชาอยู่ที่ขั้นไหนแล้วล่ะ?"

หลี่ผิงอันยังคงประดิษฐ์ของในมืออยู่ ตอบว่า: "เจ้าลองเดาดูสิ?"

มู่หนิงหนิงที่ฝึกมาถึงขั้นรวมสำนึกขั้นสูงสุดแล้วย่นจมูก บ่นอุบ "ศิษย์พี่ทำได้ยังไงกันนะ ความเร็วในการฝึกปรือถึงได้เร็วกว่าข้าอยู่เสมอ...อ้าว พ่อพี่ชายมาแล้ว!"

เมฆขาวก้อนหนึ่งลอยมาจากทางยอดเขาหลัก บุกเข้ามาในพื้นที่ของศาลาเมฆาพลบ

บนเมฆมีสองร่างคน คนหนึ่งอ้วน คนหนึ่งผอม คือหลี่ต้าจื่อศิษย์ของอาจารย์ใหญ่ และเวยเหยียนจื้อผู้จัดการอาวุโสของศาลาเมฆาพลบ

มู่หนิงหนิงเม้มปากลุกขึ้น "ข้ากลับไปศึกษาต่อก่อนแล้วกัน"

"ทุกครั้งที่เจอพ่อของข้า เจ้าก็หนีทุกที พ่อของข้าไม่ได้กินคนซะหน่อย"

หลี่ผิงอันยิ้มแล้วพูด

"รอให้ข้าแกะเสร็จก่อน"

"ข้าจารึกความรู้สึกมากมายตอนจุดประกายธรรมจักษุที่มีแสงแรกลงบนหินวิญญาณก้อนนี้มันจะช่วยให้เจ้าก้าวข้ามไปสู่ขั้นควบแน่นปราณได้ในภายหลัง"

"ตามกฎของสำนัก ใครที่อยากจากศาลาเมฆาพลบไปเป็นศิษย์นอกสำนัก จะต้องผ่านการทดสอบศิษย์นอกก่อนและการทดสอบศิษย์นอกนี้จะต้องเกี่ยวข้องกับโลกมนุษย์ เพราะบทบาทหลักของศิษย์นอกสำนักก็คือไปคลุกคลีอยู่กับโลกมนุษย์นั่นเอง"

"ข้าคงต้องไปโลกมนุษย์ซักพักหนึ่ง เร็วสุดก็คงกลับมาได้ในครึ่งเดือน"

มู่หนิงหนิงอดไม่ได้ที่จะย่นจมูกและเศร้าใจ "ดีจัง! ข้ารู้อยู่แล้ว! แน่นอนว่าศิษย์พี่ต้องก้าวสู่ขั้นควบแน่นปราณแล้ว"

"เรื่องนี้น่ะ..."

หลี่ผิงอันเก็บผ้าไหมจากต้นไผ่เข้าไป ยิ้มและเลิกคิ้วเล็กน้อย

"มีความเป็นไปได้ไหมว่า ไม่ใช่ข้าฝึกได้เร็ว แต่เป็นเพราะศิษย์น้องเจ้าเองที่ฝึกช้าเกินไป"

"ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก ตอนนี้ข้าได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้มีแววบรรลุเป็นเซียนของยอดเขาสายหมอกแล้วนะ!"

มู่หนิงหนิงเพิ่งจะเถียงกับหลี่ผิงอันไปเมื่อครู่ แต่ในพริบตาก็ยิ้มหวานใส

รีบลุกขึ้นเดินเร็วๆ ไปที่สนาม คารวะให้กับเมฆขาวที่ลอยลงมา

"คารวะศิษย์หลี่ต้าจื่ออาจารย์ใหญ่เจ้าค่ะ"

"หนิงหนิงก็มาด้วยหรอกหรือ! สาวน้อยสดใสขึ้นอีกแล้ว! ข้าไปหาผิงอันก่อนนะ"

หลี่ต้าจื่อยิ้มหรี่ตา ทักทายเบาๆ ก่อนจะมายืนอยู่ตรงหน้าหลี่ผิงอันแล้ว

เขาไม่อ้อมค้อม พูดตรงๆ ว่า "เรียบร้อยไปหมดแล้ว! ผิงอัน เจ้าวางใจได้เลย! พ่อไปจัดการทั้งข้างในและข้างนอกของหอสรรพสิ่งมาหมดแล้ว! ถ้าให้พ่อว่านะเจ้าไม่ต้องไปสอบอะไรทั้งนั้น ไปเป็นศิษย์นอกสำนักได้เลย จะดีกว่าไหม?"

หลี่ผิงอันใช้จิตสื่อสารว่า "พ่อครับ ทำตามกฎไปดีกว่าครับ ตอนนี้มีคนจับตาพ่ออยู่เยอะมาก แค่รอให้พ่อทำอะไรผิดพลาดเท่านั้น"

เวยเหยียนจื้อยืนอยู่ที่ประตูสนาม ยิ้มมองดูพ่อลูกคู่นี้ แต่ไม่ได้เดินเข้ามาพูดอะไร

เวยเหยียนจื้อดื่มสุราไม่กี่ครั้งกับหลี่ต้าจื่อเอง ก็เหมือนจะกลายเป็น

'ผู้ติดตามอันดับหนึ่ง' ของศิษย์อาจารย์ใหญ่ไปแล้ว

หลี่ผิงอันยังคงแกะสลักไม่หยุด ถอนหายใจแล้วพูดว่า "จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องจัดการขนาดนั้นหรอกครับ ถ้าจงใจทำเกินไป กลับจะยิ่งนำปัญหามาซะมากกว่ายังไม่ดีเท่าให้ผมไปสอบอย่างเปิดเผยซื่อตรงเสียอีก"

"ก็กลัวคนอื่นจะแทรกแซงไงล่ะ"

หลี่ต้าจื่อตบท้องตัวเอง หัวเราะพลางพูดว่า

"เจ้าวางใจเถอะ ตราบใดที่เจ้าล้วงเลือกสลากนั้น สิ่งที่เจ้าล้วงมาจะเป็นหนังสือหมายเลขยี่สิบสามสีเหลืองหมด ข้างในจะเป็นข้อความที่เหมือนกันทั้งหมด!"

"ส่วนรายละเอียดของภารกิจทดสอบ เจ้าจะรู้เองตอนถึงเวลา แต่ไม่น่าจะยากอะไร!"

หลี่ผิงอันยิ้มพยักหน้า แต่กลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "พ่อครับ ช่วงนี้พ่อเหมือนจะละเลยการฝึกฝนตัวเองไปบ้างนะครับ..."

หลี่ต้าจื่อราวกับมีไม้แดงวางอยู่ใต้ก้นของเขา ร่างท้วมๆ กระโดดขึ้นมาทันที

"อ่อ คือ พ่อยังมีร้านเหล้าอยู่ มีหลายท่านหัวหน้ายอดเชิญพ่อไปกินอาหารเย็น พ่อจะไปเจอพวกเขาก่อน แล้วจะรีบกลับมาฝึกฝนกับอาจารย์ของเจ้า ตั้งใจจะบรรลุเป็นหยวนเซียน!"

หลังพูดจบ หลี่ต้าจื่อก็ลอยขึ้นฟ้า ขี่เมฆจากไปอย่างรวดเร็ว ร่างท้ายสุดดูอับจนสิ้นไร้ทางสู้อยู่บ้าง

"ฮ่าๆๆๆ!"

เวยเหยียนจื้อหัวเราะเสียงดัง ลูบหนวดแพะของตัวเอง หลังจากนั้นก็ยกมือเชื้อเชิญให้นั่งลง แล้วนั่งลงข้างๆ หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิง

หลี่ผิงอันถาม "ท่านผู้จัดการขอรับ ภารกิจทดสอบที่พ่อผมจัดเตรียมไว้ให้ผมคืออะไรหรือขอรับ"

เวยเหยียนจื้อตอบยิ้มๆ ว่า "ง่ายที่สุดเลย ไปส่งจดหมายให้เฉินกงหมินที่นครหว่านอันในโลกมนุษย์น่ะสิ"

"อ้อ?"

หลี่ผิงอันเลิกคิ้วนิดหน่อย

"ข้าก็อยากกลับไปที่นครหว่านอันอยู่เหมือนกัน ในเมื่อข้าเคยใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นมาสองปี"

"ตอนนั้นข้ามาที่ยอดเขาอย่างเร่งรีบเกินไป ไม่ทันได้เก็บของ หนังสือที่ข้าสะสมมาทิ้งไว้ที่โลกมนุษย์เยอะแยะ ยังไม่รู้เลยว่าตอนกลับไปจะหาเจอมันอีกไหม"

"รู้อยู่ว่าเจ้าชอบอ่านหนังสือ"

มู่หนิงหนิงไม่พอใจพูด

"ข้ามาแค่เดือนละครั้ง แต่ทุกครั้งที่มา ศิษย์พี่ก็มัวแต่เอาหนังสือติดมืออยู่นั่นแหละ ไม่เคยมองหน้าข้าจริงๆ จังๆ เลย"

เวยเหยียนจื้อยิ้มแล้วพูดว่า "ดูสิ...ผิงอัน เจ้าอย่าไปละเลยหญิงสาวดีๆ ไปนะ"

"ไม่ใช่อย่างนั้นนะ" มู่หนิงหนิงรีบพูด "ท่านผู้จัดการ ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร ข้ากับศิษย์พี่เป็นเพียงแค่สหายที่รักใคร่กัน ไม่ได้เป็น...อย่างที่ท่านคิดหรอก..."

หลี่ผิงอันวางมือจากการแกะสลัก เงยหน้าขึ้นมามองมู่หนิงหนิง

มู่หนิงหนิงไม่รู้ว่าทำไมถึงต้องก้มหน้าลง พึมพำเบาๆ ว่า

"ศิษย์พี่ผิงอันหลบอยู่ที่นี่ฝึกฝนทั้งปี ไม่เคยออกไปไหนเลย ... ไม่อย่างนั้น

จะต้องเจอเซียนสาวจริงๆ ที่หลงรักเขาตั้งแต่แรกพบอย่างแน่นอน"

"นี่"

หลี่ผิงอันโยนหินวิญญาณก้อนนั้นให้ ยิ้มแล้วพูดว่า

"ตอนนี้ข้าคิดจะหาแม่ใหม่ให้พ่อ ถึงแม้จะเจอเซียนสาวแบบนั้นจริงๆ เพราะเรื่องการฝึกปรือข้าก็ยังไม่คิดเรื่องหาคู่ครองในช่วงนี้อยู่ดี"

"ศิษย์น้องมู่เอ๋ย เจ้ายังต้องตั้งใจฝึกฝนต่อไปบนยอดเขาสายหมอกนะ"

"ข้าได้ยินมาว่าอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สำนักจะจัดการแข่งขันใหญ่ของศิษย์ใหม่ที่รับเข้ามาในช่วงยี่สิบปีมานี้ ศิษย์น้องเพิ่งจะเข้าสำนักมาสามปี ถ้าใช้โอกาสในช่วงไม่กี่เดือนนี้บรรลุถึงขั้นควบแน่นปราณได้ ในการแข่งขันครั้งนี้ เจ้าจะต้องได้แจ้งเกิดใหญ่อย่างแน่นอน"

"การฝึกปรือนี้ต้องใส่ใจเรื่องกฎ วัตถุ คู่ครอง และสถานที่ รางวัลในการแข่งขันครั้งนี้หรูหราอลังการมาก"

"แต่ก็อย่าลืมนะ ในการฝึกปรือ อย่าโลภมากไป ค่อยๆ ทำดีกว่า ไม่อย่างนั้นจะเสียใจทีหลัง และกระทบเส้นทางภายหน้า"

มู่หนิงหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย กำหินวิญญาณไว้ในมือ ยิ้มแล้วพูดว่า

"งั้นศิษย์พี่ ข้าจะไปคว้าอันดับสอง ศิษย์พี่ต้องมาเป็นที่หนึ่งนะ!"

หลี่ผิงอันถอนหายใจ "ข้าเข้าร่วมไม่ได้ นั่นเป็นการแข่งขันของศิษย์ในสำนักต่างหาก"

"อืม..." มู่หนิงหนิงรีบปิดปากเงียบ

ปัญหายากเกี่ยวกับการหาอาจารย์ของศิษย์พี่ผิงอัน ทำให้นางปวดหัวมาหลายวันแล้ว

หลี่ผิงอันถาม "ท่านผู้จัดการขอรับ การทดสอบศิษย์นอกของข้าจะเริ่มเมื่อไหร่ มีวันเวลาที่แน่นอนไหมขอรับ"

เวยเหยียนจื้อตอบ "เรื่องนี้ไม่ค่อยเข้มงวดนัก ในเมื่อเป็นเพียงการทดสอบเข้าเป็นศิษย์นอกสำนัก ในวันปกติไม่มีใครใส่ใจอะไรหรอก เจ้าแค่ไปที่หอสรรพสิ่งบนยอดเขาหลักก็ได้เริ่มการทดสอบได้แล้ว"

"งั้นข้าไปวันนี้เลยแล้วกันขอรับ"

"วันนี้หรือ?"

เวยเหยียนจื้อก็ค่อนข้างตกใจ

"นี่มันเร็วไปหน่อยไหม? ทำไมเจ้าไม่ส่งข่าวให้ทางนั้นก่อนล่ะ เผื่อพวกเขาจะได้เตรียมอะไรไว้บ้าง"

"สำนักจะเตรียมอะไรอีกล่ะขอรับ"

หลี่ผิงอันยืนยืดเส้นยืดสาย

"ถ้าข้ายังผัดวันประกันพรุ่งต่อไป พ่อคงทำให้ข้าสอบผ่านได้โดยไม่ต้องย่างกรายออกจากอาคารไม้หลังนี้เลยล่ะมั้ง"

"ปีสองปีมานี้นอกจากฝึกฝนแล้ว พ่อก็ยังผูกมิตรไว้มากมาย เสียงดังๆ ในสำนักก็ยิ่งมากขึ้น ข้าคงควรทำตามกฎระเบียบดีกว่า ไม่ให้ใครมาพูดจาตำหนิได้"

เวยเหยียนจื้อลุกขึ้นแล้วพูดว่า "ข้าจะไปที่หอสรรพสิ่งบอกให้พวกเขาเตรียมตัวก่อน… เจ้ารีบร้อนเกินไปแล้วนะ!"

มู่หนิงหนิงถาม "ศิษย์พี่ ให้ข้าไปเดินเล่นในโลกมนุษย์ซักรอบกับศิษย์พี่ไหม?"

"ทำตามกฎไปเถอะ นี่คือการทดสอบ ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่น" หลี่ผิงอันหัวเราะ

"ถึงแม้จะแค่งานเล็กๆ น้อยๆ ส่งจดหมาย แต่ข้าก็จะทำอย่างเต็มที่"

"ศิษย์น้องกลับไปศึกษาบนยอดเขาสายหมอกก่อนเถอะ ตอนนี้เจ้าก็เป็นสาวโตแล้ว ถ้าเราสองคนอยู่ด้วยกันจนเป็นที่สังเกต ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกซุบซิบนินทาหรอก"

"ช่างพวกเขาเถอะ"

มู่หนิงหนิงเม้มปากเบาๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นางพูดย้ำซ้ำๆ ด้วยเสียงอ่อนหวาน บอกให้หลี่ผิงอันระวังตัว จากนั้นก็ขี่ดาบเซียนจากไปอย่างเสียไม่ได้

...

ขณะเดียวกันนั้น

ที่มุมหนึ่งของสำนักว่านหยุนจง บนยอดเขาที่มีถ้ำเทียนเซียนกระจัดกระจายอยู่หลายแห่ง

ภายในศาลาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกควัน มีเซียนขั้นเทียนภายในสำนักกำลังนั่งจิบชาพูดคุยกันอยู่สองสามคน

คนชงชาเป็นเซียนสาวที่สวยงามยิ่ง สวมชุดโบราณที่ประณีตสลับซับซ้อน

ส่วนคนดื่มชาเป็นเหล่าผู้เฒ่า ส่วนใหญ่สีหน้าดูหม่นหมองอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสหลายคนพูดว่า

"ลูกชายของพ่อค้านั่นใกล้จะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์นอกแล้วนะ"

"ถึงลูกชายของพ่อค้าจะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์นอกแล้วยังไง? เจ้าก็ไม่ควรไม่ยอมให้เขาเข้าไปในศิษย์นอกนี่ อีกอย่าง ศิษย์นอกสักคนจะมีอะไรให้สนใจด้วย? ปมปัญหามากมายภายในสำนักล้วนมาจากตัวพ่อค้านั่นไม่ใช่ลูกชายของเขา!"

"ใช่แล้ว เพียงสามสี่ปี พ่อค้าผู้นั้นก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นเซียนแล้ว ในสามสิบหกยอดเขาของสำนัก มีครึ่งหนึ่งที่หัวหน้ายอดเขาสนิทสนมกับเขามาก… รอบๆ ประตูสำนักปีที่แล้วเพิ่งค้นพบเหมืองแร่วิญญาณอีกหลายแห่ง ทุกคนต่างบอกว่านี่เป็นเพราะดวงชะตาของเขาช่วยนำพาสำนัก..."

"ข่าวลือว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาจะได้เป็นเจ้าสำนักคนต่อไปนั่นคงไม่ใช่แค่ข่าวลือแล้ว"

"แล้วจะทำยังไงได้ล่ะ? มีเทพเซียนอาจารย์ใหญ่สามองค์คอยจับตาดูอยู่

พวกเราจะไปข่มขู่ลูกของเขาให้สาบานไม่แย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนักได้หรือไง?"

บรรยากาศในศาลาหม่นหมองลงอีกครั้ง

ผู้เฒ่าคนหนึ่งพูดว่า "ศิษย์พี่โม่อี้ท่านเป็นถึงรองเจ้าสำนัก อีกทั้งยังเป็นศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนัก ก่อนหน้านี้คิดว่าอีกไม่กี่พันปีตำแหน่งเจ้าสำนักน่าจะต้องเป็นของท่านแน่ๆ..."

"ฮ่าๆ"

ผู้เฒ่าผมเทาที่ใช้นามเต๋าว่าโม่อี้โบกมือเบาๆ ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าว

"เจ้าสำนักหรือไม่เจ้าสำนัก จะมีประโยชน์อันใดต่อการฝึกฝนเล่า?"

"ถ้าสำนักต้องการให้ข้าผู้เฒ่าไปรับหน้าที่นั้น ต่อให้ต้องเสียเวลาไปเป็นพันปีไม่ได้ฝึกฝน ข้าผู้เฒ่าก็จะยินดีที่จะช่วยงานและวางแผนให้ศิษย์ร่วมสำนักทั้งหลาย"

"แต่หากสำนักไม่ต้องการให้ข้าผู้เฒ่าทำ ข้าผู้เฒ่าก็จะสบายใจได้มุ่งมั่นตามหาวิถีอันวิเศษแห่งอายุขัยของเซียน"

"ศิษย์พี่โม่ ถ้าท่านไม่แย่งชิงจริงๆ...ตำแหน่งเจ้าสำนักนี่จะต้องตกอยู่ในมือของพ่อค้าโลกมนุษย์อย่างนั้นหรือ?"

"โธ่!"

ผู้คนต่างส่ายหน้าไปมา แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไรมากไปกว่านั้น

สาวงามผู้ชงชาหัวเราะเบาๆ ยกหม้อทรายรินชาสองสามถ้วย ยิ้มแล้วกล่าว

"ท่านทั้งหลายต้องวิตกกังวลไปถึงเพียงนั้นทำไม? เรื่องนี้ยังไม่มีคำตอบที่แน่นอน"

"ข้าได้ยินจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งเล่าว่า ลูกชายของพ่อค้าผู้นั้นกำลังจะไปโลกมนุษย์เร็วๆ นี้ ทำไมพวกเราไม่จัดเตรียมเรื่องวุ่นวายบางอย่างเพื่อให้เขาได้อับอายขายหน้าเล่า?"

"ศิษย์น้องเสี่ยวเยวี่ย"

ผู้อาวุโสนามโม่อี้ขมวดคิ้วเตือน

"เจ้าดูแลกิจการทั้งหมดของสำนักในเมืองและท่าเรือมากว่าร้อยปีแล้ว การกระทำมักมีขั้นตอนจัดเจนข้าผู้เฒ่าไม่ควรพูดอะไรมากกับเจ้า แต่กับเรื่องนี้ เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี"

"สำนักว่านหยุนจงของเราเมื่อหมื่นปีก่อน เคยผ่านการแตกแยกภายในหลายครั้ง ตายและบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก หลังจากอาจารย์ใหญ่ทั้งสามกลับมา จึงตั้งกฎเคร่งครัด ห้ามแย่งชิงอำนาจบัลลังก์ และห้ามคนในสำนักต่อสู้ส่วนตัว"

"ลูกชายของพ่อค้าผู้นั้น ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นศิษย์ของสำนักว่านหยุนจงอยู่ดี จงจำไว้ให้ดีห้ามทำร้ายเขาจริงๆ ไม่อย่างนั้นเมื่อถูกอาจารย์ใหญ่ลงโทษ เจ้าและข้าก็จะไม่มีหนทางใดเหลือทั้งสิ้น"

"ศิษย์พี่โม่วางใจได้ ข้าผู้น้อยรู้ตัวอยู่แล้ว"

หญิงงามผู้นี้หรี่ตายิ้ม เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจสาวกน้อยผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย