บทที่ 2 นิกายชิงซานและเส้นทางที่เต็มไปด้วยอุปสรรค

ในฐานะสถานที่จำศีลภาวนาของลู่ผิง ถ้ำของเขาตั้งอยู่หลังเขานิกายชิงซาน อันเป็นสถานที่สงบเงียบ ห่างไกลจากผู้คน

ไม่เพียงเท่านั้น ก่อนที่สิ้นใจไปนั้น เพื่อป้องกันการรบกวน ลู่ผิงได้วางวงจรอาคมไว้ด้านนอกถ้ำ สามารถต้านทานการโจมตีจากเซียนเฒ่าขั้นแก่นทองคำ ปิดกั้นพวกเขาไว้นอกถ้ำ

วงจรอาคมชุดนี้ เป็นสิ่งที่มีเพียงลู่ผิงเท่านั้นที่ควบคุมได้

ตอนนี้ แม้ลู่ผิงจะกลายเป็นกระแสจิต ไม่สามารถใช้พลังออกไปได้ แต่ปกติก็ไม่สามารถเปิดเผยวิธีการควบคุมวงจรอาคมของถ้ำได้

แต่ในฐานะกระแสจิต สถานการณ์ของลู่ผิงค่อนข้างพิเศษ

วงจรอาคมไม่สามารถจำกัดเขาไว้ได้เลย

เพียงแค่ลองครั้งเดียว เขาก็สามารถลอยผ่านวงจรออกไปด้านนอกถ้ำได้อย่างราบรื่น

ทำให้เขาเกิดความคิดบางอย่างอย่างรวดเร็ว

"การผ่านวงจรอาคมอิสระราวกับจิตวิญญาณ ช่างเป็นสถานะที่น่าประหลาดจริงๆ"

"ในเขตต้องห้ามลับหรือแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเซียนที่มีวงจรอาคม ก็คงจะไม่สามารถขัดขวางการเดินทางของข้าได้ ข้าคงจะเข้าออกได้อย่างอิสระ"

"หากคิดตามนี้ บนโลกนี้ไม่น่าจะมีที่ไหนขังข้าไว้ได้ วงจรอาคมใดๆ ก็ไม่อาจขวางกั้นข้า ข้าเป็นเหมือนแมวสอดแนมที่สามารถขึ้นสวรรค์ลงบาดาล ว่ายน้ำได้อย่างอิสระ"

"โดยรวมแล้ว การกลายเป็นกระแสจิตก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ถ้าใช้ให้เหมาะสมก็จะเกิดผลที่คาดไม่ถึงได้"

"ข้ายังคงตะลอนทั่วได้อยู่"

ขณะที่ครุ่นคิดในใจ ลู่ผิงก็ลอยผ่านด่านเขตต้องห้ามออกมา

ไม่นาน ก็มีศิษย์หนุ่มสองคนเดินทางมาด้วยกัน

ทั้งสองหน้าตาธรรมดา อายุราวสามสิบปีกว่า สวมเสื้อคลุมสีเขียวหยกไหลน้ำ ดูจากเครื่องแต่งกาย น่าจะเป็นศิษย์นิกายชิงซาน

เครื่องแต่งกายตามแบบของศิษย์นิกายชิงซาน เป็นแบบที่ลู่ผิงเองกำหนดไว้เมื่อนานมาแล้ว ย่อมจำไม่ผิด

ขณะที่ลู่ผิงกำลังสังเกตอยู่ ทั้งสองไม่ได้รู้สึกถึงการมีอยู่ของลู่ผิงเลย ยังคงสนทนากันเองต่อไป ดูเหมือนเป็นการพูดคุยสบายๆ ในชีวิตประจำวัน

"ศิษย์พี่จ้าวจื่อเหลียง เมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่เจ้าออกไปบำเพ็ญตนในดินแดนฉู่ กู่ ได้ประโยชน์อะไรบ้างไหม?"

"ประโยชน์?"

จ้าวจื่อเหลียงที่ถูกเรียกชื่อส่ายหน้า "ใช่ว่าจะได้ประโยชน์อะไรหรอก กลับเป็นเรื่องที่พูดยากเสียอีก เกือบจะตกที่นั่งลำบากกับเซียนเพนจรหลายคน"

"เป็นไปได้อย่างไร ช่างอันตรายนัก"

ศิษย์ที่กำลังพูดอยู่มีสีหน้ากระหายใคร่รู้ "ข้าเข้าเป็นศิษย์นิกายมาหกปีแล้ว ยังไม่เคยออกไปบำเพ็ญฝึกตนนอกสำนักเลย ไม่รู้ว่าการออกไปบำเพ็ญตนข้างนอกจะเป็นอย่างไร"

"ศิษย์พี่จ้าวจื่อเหลียง เจ้าเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังอีกได้ไหม?"

จ้าวจื่อเหลียงได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มแล้วพูดว่า "เรื่องการออกไปบำเพ็ญตน ยังเป็นเรื่องที่อยากจะเล่าให้เจ้าฟังรายละเอียดในภายหลัง"

จากนั้น เขาก็มองไปทางศาลาใหญ่

"ครานี้เหล่าอาจารย์เรียกเราประชุมกัน ก็เป็นไปได้ว่าจะปรึกษากันถึงเรื่องใหญ่ เรารีบไปกันเถอะ อย่าได้ไปช้า"

"อืม"

ทั้งสองเร่งฝีเท้า ไม่กล้าเฉื่อยช้า

ได้ยินบทสนทนา ลู่ผิงที่อยู่ข้างๆ คิดหนึ่งครู่

อาจารย์นิกายชิงซานเรียกศิษย์มาทำอะไร?

เวลาช่างบังเอิญพอดี

หลังลังเลชั่วครู่ ลู่ผิงก็เดินตามทั้งสองไปที่ศาลาใหญ่

ในฐานะผู้ก่อตั้งนิกายชิงซาน ประชุมใหญ่ของนิกายถือเป็นเรื่องใหญ่ เขาจึงต้องไปดู

ช่างเหมาะเจาะที่ไม่ได้เจอบุตรธิดามานาน สถานการณ์ของศิษย์ในนิกายเองก็ต้องตรวจสอบดู

เนื่องจากความเร็วในการเคลื่อนไหวที่ช้ากว่า ลู่ผิงยังห่างจากศาลาใหญ่พอสมควร จึงมีโอกาสได้สังเกตทัศนียภาพระหว่างทาง

ภูเขาชิงเหลียน ซึ่งเป็นที่ตั้งของนิกายชิงซาน ครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล จัดเป็นดินแดนที่มีธรรมชาติอุดมสมบูรณ์อย่างแท้จริง ทั้งผืนป่าเขียวขจี และสายน้ำใสราวกับมรกต

ทั่วทั้งภูเขาชิงเหลียน ชั้นล่างสุดมีปราณต้นกำเนิดสลายตัวไปพอสมควรแล้ว ส่วนขึ้นไปด้านบนภูเขาชิงเหลียน ปราณต้นกำเนิดค่อยๆ บริสุทธิ์และหนาแน่นขึ้น

ศิษย์นิกายส่วนใหญ่อยู่ที่กลางภูเขา ด้านบนเป็นเขตสวนยาและไร่วิญญาณ สูงขึ้นไปก็เป็นที่ตั้งของโรงหลอมอาวุธ ห้องปรุงโอสถ ฯลฯ รวมทั้งศาลาใหญ่

บนยอดเขาเป็นที่อยู่ของอาจารย์และผู้อาวุโส

ที่ปิดตนบำเพ็ญฝึกฝนของลู่ผิงอยู่หลังเขา เป็นเขาเล็กๆ ด้านหลังยอดเขา มีปราณต้นกำเนิดหนาแน่นที่สุด เรียกกันว่าหลังเขา

สังเกตเส้นทาง เมื่อเทียบกับความทรงจำ เขาชิงเหลียนเปลี่ยนแปลงไปไม่มากนัก

บริเวณที่ไปถึงมีจำกัด ลู่ผิงจึงชั่วคราวยังมองไม่เห็นอะไรเปลี่ยนแปลง

มาถึงศาลาใหญ่แล้ว ลู่ผิงลอยตัวเข้าไปในศาลาโดยตรง พบว่าในศาลามีศิษย์รวมตัวกันอยู่ราวยี่สิบคน บรรยากาศค่อนข้างเคร่งเครียด

สามร่างนั่งอยู่ที่นั่งสูง ดูค่อนข้างสงบเงียบ รอศิษย์ที่เหลือมาถึง

ลู่ผิงกวาดตาดูรอบๆ ศาลา สายตาก็หยุดอยู่ที่สามร่างนั้น

"หยวนชาน ฉางเฟิง จื่อเหวย..."

พบบุตรธิดาอีกครั้งหลังจากปิดตนมาสามสิบปี ลู่ผิงอดไม่ได้ที่จะลอยเข้าไปใกล้ ค่อยๆ เข้าไปทางบุตรธิดา

สามคนนี้คือลู่หยวนชานบุตรชายคนโตของลู่ผิง ลู่ฉางเฟิงบุตรชายคนที่สอง และลู่จื่อเหวยบุตรสาวคนที่สาม

โดยลู่หยวนชานเป็นอาจารย์ใหญ่นิกาย

ลู่ฉางเฟิงและลู่จื่อเหวยเป็นเซียนเฒ่าของนิกาย

ปัจจุบันนิกายชิงซานเหลือเซียนเฒ่าอยู่สามคนเท่านั้น และเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณชั้นสูงทั้งหมด

ผู้เดียวที่ไม่ได้มาคือเฉ่อเหม่งเหยวนเซียนเฒ่าคนที่สามของนิกาย ซึ่งต้องคอยประจำการที่อำเภอกว้างเต๋อ

เมืองใกล้นิกายชิงซานที่สุดคืออำเภอกว้างเต๋อ และยังเป็นเมืองเดียวที่อยู่ในการคุ้มครองของนิกายชิงซานในตอนนี้ มีประชากรหลายหมื่นคน มีชื่อเสียงในด้านอุตสาหกรรมสิ่งทอ

ชาวบ้านกว้างเต๋อ เนื่องจากบางครั้งถูกปีศาจร้ายหรือผู้ฝึกตนอธรรมโจมตี นิกายชิงซานจึงจัดให้ผู้ฝึกตนคนหนึ่งประจำการที่นั่น หากไม่มีเรื่องใหญ่ก็จะไม่ออกจากเมืองไปไหน

เพื่อความปลอดภัยของอำเภอกว้างเต๋อ ครั้งนี้เฉ่อเหม่งเยวนจึงยังคงอยู่ประจำการที่กว้างเต๋อ ไม่อาจมาร่วมได้

ส่วนผู้ที่ไม่สามารถมาอีกสองคนคือศิษย์ประจำร้านค้าในนิกาย พวกเขาถูกส่งไปอยู่ที่ตลาดชิงเหอ ดูแลร้านค้าของนิกาย จึงไม่อาจมาได้เช่นกัน

นอกจากนั้นแล้ว ศิษย์ที่สามารถมาได้ก็ถูกเรียกมาหมดแล้ว แสดงให้เห็นว่าการประชุมครั้งนี้มีความหมายยิ่งใหญ่

ขณะที่ลู่ผิงสังเกตผู้ที่อยู่ในที่นั้น ก็มีศิษย์ทยอยเข้ามาในศาลา

เมื่อรู้สึกถึงบรรยากาศที่เคร่งเครียด ต่างก็ก้มหน้าเงียบกริบ รอการประชุมเริ่มขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ

รอจนทุกคนมาพร้อมแล้ว ลู่หยวนชานจึงเริ่มกล่าว

"เมื่อทุกคนมาพร้อมกันหมดแล้ว ข้าก็จะพูดตรงๆ เลยแล้วกัน"

สายตาของเขากวาดมองทุกคน

"ที่เรียกพวกเจ้ามาครั้งนี้ ก็เพื่อจะหารือกันถึงการตัดสินใจครั้งสำคัญของนิกาย พวกเจ้าที่มาในวันนี้ทุกคนจะมีส่วนร่วม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตและความอยู่รอดของนิกาย จึงเป็นที่มาของการประชุมในครั้งนี้"

เมื่อได้ยินดังนี้ ศิษย์ทั้งหลายก็ทำหน้าขรึม คิดในใจว่าการประชุมครั้งนี้คงไม่ธรรมดา

ดังนั้น ทุกคนจึงฟังอย่างตั้งใจ

"พวกเจ้าก็รู้ว่า นิกายชิงซานสืบทอดมาจนถึงปัจจุบันนี้ รวมแล้วเก้าสิบปี"

"ตั้งแต่ท่านอาจารย์ใหญ่ปิดตนบำเพ็ญเพียร สามสิบปีต่อจากนั้น นิกายประสบกับอุปสรรคไม่น้อย ทำให้นิกายอ่อนแอลง เสื่อมลงอย่างต่อเนื่อง"

"ถึงแม้ว่านิกายจะมีตราแห่งโชคลางนิกาย อาศัยกฎนิกายดำรงอยู่ต่อไป ยังคงการคุ้มครองเป็นเวลาสิบปี จะไม่ถูกนิกายอื่นรุกรานหรือยึดครอง แต่สถานการณ์อับจนของนิกายชิงซานในตอนนี้ พวกเจ้าก็รู้กันดีอยู่แล้ว ยิ่งทวีความย่ำแย่ลงทุกปี หากไม่รีบทำการเปลี่ยนแปลงโดยเร็ว กลัวว่าจะไม่อาจทนได้ถึงสามปีด้วยซ้ำ"

"บางทีพวกเจ้าอาจคิดว่าข้ากำลังพูดเกินจริง ถ้าเช่นนั้นก็ลองชั่งน้ำหนักสถานการณ์รายได้ของนิกายในตอนนี้ดู"

ลู่หยวนชานหยิบสมุดบัญชีเล่มเล็กออกมา นี่คือสมุดบัญชีรายได้ของนิกาย บันทึกไว้อย่างละเอียด และมีความถูกต้องสูง

"ย้อนกลับไปก่อนท่านอาจารย์ใหญ่ปิดตนบำเพ็ญ นิกายมีผลกำไรมากมาย มีศาลาแห่งบุญนิกาย มีเครือญาติใหญ่หลายสาขาคอยถวายของรายปี บวกกับผลผลิตจากไร่ปราณและสวนยาที่อุดมสมบูรณ์ ยังมีรายได้จากร้านค้าในตลาด ฯลฯ"

"พึ่งพารายได้เหล่านี้ ทุกปีสามารถนำมาซึ่งกำไรมหาศาล เพียงพอที่จะรองรับการดำเนินงานของนิกายขั้นแก่นทอง และยังมีเหลือเก็บออมอีก"

"แต่โชคดีไม่ยั่งยืน เมื่ออิทธิพลของนิกายอ่อนแอลง ชื่อเสียงก็ลดลงอย่างมาก จนถึงตอนนี้ รายได้หลักของนิกายแทบขาดสะบั้น มีเพียงรายได้จากร้านตลาด สวนยาและไร่ปราณที่ยังพอประทังชีวิตได้ นำมาซึ่งรายได้บ้างเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่พอกับค่าใช้จ่ายของนิกาย"

สถานการณ์รายได้ของนิกายศิษย์ส่วนใหญ่สามารถคาดเดาได้คร่าวๆ อยู่แล้ว ในนิกายมีคนแค่นั้น มีกำลังคนและความสามารถจำกัด รองรับอุตสาหกรรมมากมายไม่ไหว

ตอนนี้นิกายชิงซานไม่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานและสูงกว่านั้นเลย เมื่อสิบสามปีก่อนในช่วงวิบัติภัยปีศาจร้ายเขตหลูซาน ผู้ฝึกตนระดับนี้แทบจะสูญสิ้นไปจนหมด

อีกทั้ง ผู้หญิงขั้นควบแน่นคนสุดท้ายของนิกายได้เกิดอุบัติเหตุเมื่อไม่กี่ปีก่อน และหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เนื่องจากนิกายไม่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน อิทธิพลจึงลดลงอย่างต่อเนื่องในช่วงสิบกว่าปีนี้ ความยากลำบากของนิกายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ การสูญเสียผลประโยชน์จากอุตสาหกรรม แม้แต่ศิษย์ที่จะเลื่อนขั้นเป็นผู้สร้างรากฐานก็ไม่มีความสามารถแล้ว

ศิษย์ทั้งหลายล้วนเข้าใจถึงความยากลำบากของนิกายเป็นอย่างดี แต่เมื่อได้ยินลู่หยวนชานพูดออกมาตรงนี้ ทำให้ทุกคนรู้สึกปากแห้งคอแห้ง ตระหนักถึงสัญญาณอันตรายมากขึ้น ในใจเริ่มร้อนรนขึ้นมา

นิกายอาจมาถึงช่วงเวลาตัดสินความเป็นความตายจริงๆ จำเป็นต้องตัดสินใจครั้งใหญ่เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ มิเช่นนั้นลู่หยวนชานก็คงไม่เปิดเผยสถานการณ์การเงินของนิกาย นี่ไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดา

ลู่หยวนชานกวาดตามองทุกคน เทียบกับสมุดบัญชี เริ่มอธิบายทีละรายการ

"ก่อนอื่นมาดูสวนยากัน เนื่องจากไร่ยาปรุงโอสถมีเพียงสามเฟิ่ง (หน่วยวัดพื้นที่จีน เท่ากับ 1 ใน 10 ของหมู่ หรือ 666 ตารางเมตร) ได้ปลูกโอสถวิเศษขั้น 1 เล็กน้อย จากการจำหน่ายโอสถเหล่านี้ รายได้ที่นิกายจะได้รับต่อปี ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบหินวิญญาณ"

"ต่อมาคือไร่ปราณ พื้นที่สิบเฟิ่ง ถ้าไม่นับการบริโภคข้าววิเศษภายในนิกาย ผลกำไรต่อปีน่าจะประมาณห้าร้อยสามสิบหินวิญญาณ"

"รายได้สองส่วนนี้ สำหรับนิกาย ต้องบอกว่าน้อยนิดมาก"

"ส่วนร้านค้าของนิกายในตลาดชิงเหอ..."

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของลู่หยวนชานก็มีความห่อเหี่ยวขึ้นมาบ้าง