บทที่ 1 พ่อลูกสู่แดนสรรพเซียน

『รู้สึกว่าสองปีนี้เหมือนกำลังฝันไปงั้นแหละ』

หลี่ต้าจื่อ บิดาของหลี่ผิงอัน ยืนตรงหน้ากระจกทองแดง ตรวจดูเสื้อคลุมแขนกว้างตัวสั้นสีแดงเลือดนกอันใหม่เอี่ยมบนร่างกาย

เขามองเห็นใบหน้าที่อ้วนขาวเล็กน้อยแต่ยังมีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏ หลี่ต้าจื่อถอนหายใจเบาๆ

เขาก็แก่ไปมากแล้ว

หลี่ต้าจื่อไม่สูงนัก รูปร่างอวบอ้วน โดยเฉพาะพุงที่โดดเด่นเป็นพิเศษ เขาไว้ผมยาวมาสองปีครึ่ง ทำให้เขาดูมีกลิ่นอายของบัณฑิตพหูสูตมากขึ้น

หลี่ต้าจื่อหัวเราะเยาะในใจ: 『ข้าอาจจะหน้าตาไม่หล่อ แต่ลูกชายข้านี่สิเป็นหนุ่มรูปงามประจำสิบหมู่บ้านแปดตำบลเลย!』

จากด้านข้างมีคนใส่เสื้อคอตั้งสวมกางเกงขายาวรีบเร่งเข้ามา ก้มหัวคำนับ:

"ท่านขุนนาง ตามถนนเขาพากันตะโกนว่าท่านเซียนหลายองค์มาถึงเมืองแล้ว กำลังอยู่ที่เวทีเสาะหาเซียนครับ!"

"มาไวจัง..."

หลี่ต้าจื่อพึมพำด้วยความรู้สึกว่างเปล่า ถอนหายใจถาม: "หลี่ผิงอันล่ะ?"

"นายน้อยรออยู่ในแถวแล้วขอรับ"

หลี่ต้าจื่อผงกศีรษะเบาๆ สะบัดแขนเสื้อเดียว กอดอกท่าทางขุนนางใหญ่

"เตรียมม้าศึกไว้พร้อมหรือยัง?"

"เตรียมพร้อมแล้วขอรับ"

หลี่ต้าจื่อโบกมือ มองกระจกทองแดง ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความไม่อยากจากไป

เมืองใหญ่ที่มีหมอกควันหนาแน่นเมืองนี้ชื่อว่านครหว่านอัน ตั้งอยู่ตอนกลางของทิศตะวันออก เป็นขอบเขตอิทธิพลของโลกมนุษย์ภายใต้การควบคุมของสำนักว่านหยุนจง สำนักเซียนใหญ่ของผู้คน

นครหว่านอันจะมีการสอบคัดเลือกเข้าสำนักเซียนทุกๆ สิบปี เด็กๆ ที่ต้องการบำเพ็ญเซียนตั้งแต่หลายร้อยลี้โดยรอบต่างมารวมตัวกันที่นี่

เวทีเสาะหาเซียน ตามหาเส้นทางเซียน

ลูกชายของเขา หลี่ผิงอัน จัดการเส้นสายทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว กำลังจะติดตามเหล่าท่านเซียนเหล่านั้นจากไปจากโลกมนุษย์

หลี่ต้าจื่อย่อมรู้อยู่แล้ว ตั้งแต่พ่อลูกเขาทั้งสองข้ามมา หลี่ผิงอันก็มีความฝันที่จะเป็นเซียน เขาจะไปขัดขวางความฝันของลูกชายได้อย่างไร?

"อื้อ"

หลี่ต้าจื่อถอนหายใจ หันหลังเดินเตร่ไปที่ลานหน้า ชื่นชมกิจการที่พ่อลูกเขาทั้งคู่ร่วมกันสร้างขึ้นมา

สักพักหลี่ต้าจื่อก็ผ่านประตูใหญ่ ขึ้นม้าศึก มีผู้ติดตามกับองครักษ์คุ้มกันข้างซ้ายขวา บรรดาม้าศึกที่มีขนาดรูปร่างคล้ายแพะภูเขา ลากรถม้าวิ่งไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

หลี่ต้าจื่อจ้องมองถนนด้านหน้า ความคิดเริ่มลอยไปเรื่อยเปื่อย

เผชิญหน้ากับการแยกจากกันของพ่อลูก อดไม่ได้ที่จะมีความรู้สึกอาลัยบ้าง

การข้ามมาของพ่อลูกทั้งคู่ ก็ผ่านมาสองปีครึ่งแล้ว

หลี่ต้าจื่อจำได้ชัดเจนมาก

มันเป็นคืนวันที่ยี่สิบเจ็ดของเทศกาลตรุษจีน เขาพร้อมกับลูกชายคนเดียว หลี่ผิงอัน กำลังกลับบ้านที่แผ่นดินใหญ่เพื่อฉลองปีใหม่ พวกเขามีปากเสียงกันเล็กน้อยบนทางด่วน

โต้เถียงกันก็เป็นเรื่องปกติ คนสองรุ่นคิดไม่เหมือนกันนี่นา

หลี่ต้าจื่อที่ทำธุรกิจในเมืองหลายปี มีความชื่นชมแนวคิดของคนรุ่นลูกชายมากกว่าไม่พอใจ

แต่ไม่มีทางเลือก แม่ของหลี่ผิงอันเสียไปตั้งแต่เขายังเด็ก เรื่องเร่งให้แต่งงาน เร่งให้มีลูก เร่งหาคู่ให้ หลี่ต้าจื่อต้องลงมือทำเอง

ที่จุดแวะพักแห่งหนึ่งบนทางด่วน พ่อลูกทั้งสองเกิดสงครามเย็นเพราะหลี่ต้าจื่อแอบจัดคิวหาคู่ให้หลี่ผิงอันที่บ้านเก่า ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมอ่อนข้อ เลยกินก๋วยเตี๋ยวสองชามฝืดๆ อย่างนั้น

ระหว่างทางที่กำลังเดินกลับไปที่รถ หลี่ต้าจื่อตาดีมองเห็นรถบรรทุกคันหนึ่งขับเสียหลักไม่สามารถเบรกได้ เลยพุ่งชนเด็กหญิงตัวเล็กๆ ด้านหน้า

หลี่ต้าจื่อเป็นทหารผ่านศึก เวลานั้นเผลอคิดร้อน ก็วิ่งเข้าไป ผลักเด็กหญิงสำเร็จ แต่เขาเองถูกทิ้งอยู่หน้ารถบรรทุกพอดี

ตอนที่สมองหลี่ต้าจื่อว่างเปล่า เขารู้สึกเหมือนมีคนกำลังดึงตัวเขา หันไปมอง ก็เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของลูกชายที่กำลังถูกส่องสว่างด้วยไฟหน้ารถ

หลี่ต้าจื่อร้อนใจจนจะเป็นบ้า แต่ชั่วพริบตาถัดมาก็เจ็บปวดอย่างรุนแรง สติตกลงไปในหุบเหวลึกมืดมิด

ตอนที่ตื่นขึ้นมาใหม่ๆ เขาอยู่บนหลังลูกชาย พ่อลูกทั้งสองกำลังเดินอย่างอ่อนแรงในป่ากันดาร...

คิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นภายหลัง หลี่ต้าจื่อเป็นที่สุดแห่งความอาลัย

เขาอาลัยที่ตัวเองแก่แล้วจริงๆ ความคิดตามไม่ทัน

ระบบภาษาของโลกนี้คล้ายกับภาษาพูดในพื้นที่ห่างไกลบางแห่งที่บ้านเกิดของพวกเขา เรียนรู้ไม่ยาก

หลี่ผิงอันแบกเขาไปเจอหมู่บ้านแห่งหนึ่ง รักษาบาดแผลอยู่ที่นั่นหนึ่งเดือนกว่า

หลี่ต้าจื่อตอนหนุ่มเคยทำไร่ทำนามาก่อน เขาประดิษฐ์เครื่องมือเกษตรไปได้หลายชิ้น เลยมีชื่อเสียงในหมู่บ้านไม่น้อย รวดเร็วได้รับความเคารพจากชาวบ้าน

มีอยู่ครั้งหนึ่งโดยบังเอิญ พ่อลูกทั้งคู่ได้เห็นเหล่า 'เทพเซียน' ขึ้นยานเมฆบินจากไปบนภูเขา

พวกเขาถึงได้เข้าใจว่าที่ที่พวกเขาอยู่เป็นโลกที่เต็มไปด้วยพลังลมปราณ สามารถบำเพ็ญตนได้

ตามที่หลี่ต้าจื่อคิด พ่อลูกเขาทั้งสองควรทำตัวให้จริงจังหน่อย หยั่งรากให้มั่นคงในโลกนี้ก่อน สะสมทรัพย์สมบัติไว้บ้าง ค่อยเอาเงินทองในโลกมนุษย์ไปแลกกับหนทางบำเพ็ญเซียน

แต่หลี่ผิงอันมีความคิดของตัวเองอย่างชัดเจน

หลังจากแน่ใจว่าบิดาหลี่ต้าจื่อพ้นอันตรายแล้ว หลี่ผิงอันก็ฝากฝังให้หนุ่มๆ ในหมู่บ้านคุ้มกันพ่อของเขา จากนั้นก็สะพายธนู หยิบดาบ แล้วมุดเข้าไปในภูเขากว้างใหญ่

หลี่ต้าจื่อกังวลความปลอดภัยของลูกชาย แต่ก็พูดอะไรไม่ได้กับนิสัยดื้อดึงของเขา จึงได้แต่ปล่อยเขาไป

หลังจากหลี่ผิงอันเข้าไปในภูเขาแล้ว หลี่ต้าจื่อก็ลากร่างที่ใกล้หายดีเริ่มผจญภัยสร้างตัวอีกครั้งในต่างโลก

โดยมีประสบการณ์ประสบความสำเร็จในการสร้างตัวที่บ้านเกิด หลี่ต้าจื่อเริ่มต้นได้ราบรื่นในระยะแรก

เขาเริ่มจากการใช้เงินที่สะสมจากการเผยแพร่เครื่องมือเกษตร ไปที่เมืองที่ใกล้หมู่บ้านมากที่สุด ค้าขายสินค้าต่างๆ ไม่ถึงครึ่งปี หลี่ต้าจื่อก็ทำมาค้าขายรุ่งเรือง มีแผงลอยและร้านค้าเจ็ดแปดแห่ง

ระหว่างนี้ หลี่ผิงอันจะส่งจดหมายมารายงานความปลอดภัยผ่านผู้คนทุกๆ เดือน หลี่ต้าจื่อก็ค่อยวางใจบ้าง

เมื่อเงินทองเริ่มรวมตัวกัน ก็ย่อมดึงดูดพวกอันธพาลให้ตาร้อน

พวกอันธพาลนักเลงในเมืองจ้องจะแย่งการค้าของหลี่ต้าจื่อ ทุบทำลายร้านของเขา ทำร้ายลูกน้องจนบาดเจ็บสาหัส ยังคุยโวอีกว่าจะเผาร้านของเขาทั้งหมด

หลี่ต้าจื่อก็ไม่ใช่คนขลาดกลัวอะไร

เขาแอบทำหน้าไม้สิบกษัตริย์ไว้อันหนึ่ง คืนนั้นซุ่มโจมตี ทำให้หัวหน้าอันธพาลหลายคนบาดเจ็บสาหัส แล้วยังวางแผนยุยงให้สองกลุ่มอันธพาลนักเลงในเมืองต่อสู้ชิงอำนาจกัน เขาเองก็แอบสร้างความวุ่นวายอยู่เบื้องหลัง

ในที่สุด หลี่ต้าจื่อก็กัดฟันเสียสละเงินทองที่สะสมมาเกือบทั้งหมด ติดสินบนเจ้าหน้าที่รัฐบาลท้องถิ่น กวาดล้างพวกนักเลงอันธพาลเหล่านี้ และเข้าควบคุมลูกน้องวัยหนุ่มสิบกว่าคน ขยายธุรกิจของตัวเองให้ใหญ่ขึ้น

ชาวบ้านต่างพากันตบมือชื่นชม

อีกหลายเดือนให้หลัง หลี่ต้าจื่อก็กลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมือง ซื้อคฤหาสน์สามหลังในเมืองไว้

โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนี้ยังหลงเหลือระบบทาสไว้บ้าง หลี่ต้าจื่อตั้งใจฝากคน ซื้อทาสสาวสวยรูปร่างเพรียวบางมาเจ็ดแปดคน

นี่ไม่ใช่เขาจะเอามาเพื่อเสพสุขด้วยตัวเองหรอก

เขาอายุมากขนาดนั้นแล้ว ความคิดในด้านนี้จางหายไปนานแล้ว และเขาก็ไม่ยอมทำผิดต่อแม่ของลูกที่ป่วยตายไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน

แต่ลูกชายของเขา หลี่ผิงอัน ยังเป็นคนหนุ่มนะสิ

หลี่ต้าจื่อวางแผนไว้หมดแล้ว รอให้หลี่ผิงอันพบกำแพงในการแสวงหาเซียนกลับมา เขาจะให้ลูกชายได้สัมผัสชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย แล้วเลือกสาวงามมาสองสามคน เพื่อสืบสกุลของตระกูลเขา

ก็เป็นช่วงนั้นพอดี หลี่ผิงอันที่จากไปเกือบสิบเดือน ส่งจดหมายมาสิบฉบับให้คนนำมา ก็กลับมาปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ต้าจื่อด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าฝุ่นคลุ้ง ลากหลี่ต้าจื่อขึ้นม้าศึกรูปร่างประหลาด มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองว่านอันที่อยู่ห่างจากเมืองนั้นหนึ่งร้อยกว่าลี้

มันเป็นบ่ายที่มีฝนตกปรอยๆ ในม่านหมอก

หลี่ต้าจื่อมองหลี่ผิงอันที่ใช้แรงผลักประตูใหญ่สองบานออก เขาเห็นแถวของสาวใช้ ทาสสาว แม่นม ที่เรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย และด้านหลังคือผู้พิทักษ์ร่างกายใหญ่โตสามสิบกว่าคน

คนเหล่านี้ชายหญิงพร้อมใจกันร้องเรียก:

"คารวะท่านขุนนาง!"

"นี่มัน?"

หลี่ต้าจื่อเผลอตาโตขึ้นมาทันที

"พ่อ"

หลี่ผิงอันที่สวมเสื้อคลุมยาวสีฟ้าเขียวยิ้มแย้มเดินเข้ามาใกล้ๆ

"ตั้งแต่วันนี้ไป ทุกอย่างล้วนเป็นของท่าน สิ่งที่ลูกชายหามอบให้ท่าน"

"ไม่ใช่!"

หลี่ต้าจื่อคว้าตัวหลี่ผิงอันไว้ทันที หันไปมองผู้คนรอบข้างที่กำลังดูเรื่องตื่นเต้น ต่อว่าด้วยสำเนียงบ้านเกิด:

"แกทำอะไรผิดกฎหมายไปหรือไง! นี่...นี่ทำไมถึงได้มาแบบนี้?"

"เรื่องเล็ก"

ใบหน้าหล่อเหลาของหลี่ผิงอันเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"พ่อมองโลกแคบไปหน่อย... เรื่องนี้ค่อยคุยกันตอนไม่มีคนแล้วกัน"

หลี่ต้าจื่อไม่เข้าใจ หลงงงไปชั่วขณะ ก็กลายเป็นเจ้านายใหญ่ของคฤหาสน์หลังนี้ไปแล้ว

ยามราตรีคนเงียบ พ่อลูกพูดคุยกันในห้องลับด้านหลัง หลี่ผิงอันก็อธิบายเส้นทางการร่ำรวยของตัวเองในที่สุด

หลี่ผิงอันหัวเราะพลางกล่าว:

"ข้าคิดว่าตอนบ้านเรา สมัยสองราชวงศ์จิ้นถังนั้น บรรดาบัณฑิตนักปราชญ์จำนวนมากก่อนจะสอบเป็นขุนนางต่างไปเจียมตัวเป็นนักพรตบำเพ็ญเซียนกันก่อน เขาเรียกว่าทางเล็กจงหนานกัน

"ข้าไปสืบถามขุนนางเจ้าเมืองมาแล้ว พ่อทำงานขายของ ค้าขาย ตื่นแต่เช้ามืดเพื่อทำมาหากินอย่างเหน็ดเหนื่อย หาเงินได้มาอย่างยากลำบาก แถมยังไปผจญภัยแย่งชิงกับผู้คนอีก ต่อสู้กับพวกอันธพาล เก็บพวกนักเลงมาเป็นลูกน้อง”

"ทำไมไม่ไปเปิดแผงขายปลาเลยล่ะ?”

"ข้าขึ้นเขาตามหาเซียน ไปเจอท่านนักพรตเต๋าที่ถูกส่งมาประจำในเมืองมนุษย์ ข้าก็เอาข้อความจากคัมภีร์เต๋า คัมภีร์เนื้อทอง มาพูดสองสามประโยค ท่านนักพรตเต๋าพวกนั้นก็มองข้าด้วยสายตาอีกแบบแล้ว”

"ข้าดื่มเหล้ากับพวกเขา พูดคุยเรื่องชีวิต คุยเรื่องอุดมการณ์ ยาลูกกลอนต่ออายุรักษาโรคให้คนธรรมดาสองสามขวดก็หาได้แล้ว"

หลี่ต้าจื่อขมวดคิ้วพูด: "ยารักษาโรคต่ออายุเก็บไว้กินเองไม่ได้หรือไง? แกเอาไปขายทำไม? ขายไปแล้วไม่ใช่หักหน้าท่านนักพรตพวกนั้นหรอ?"

"ไม่ได้ขายสักหน่อย"

หลี่ผิงอันหัวเราะ:

"ข้าเอายาลูกกลอน ไปหาขุนนางในเมืองมนุษย์ แกล้งเปิดกลิ่นยา พวกขุนนางก็จะงอนจมูกมาหาเอง”

"ที่นี่สำนักราชการเรียกราชสำนักเซียนทั้งนั้น ล้วนถูกควบคุมจากระยะไกลโดยพลังเซียนภายนอก”

"ตอนนี้ ข้ากลายเป็นสหายสนิทของผู้ช่วยเจ้าเมืองสององค์ของเมืองว่านอันแล้ว ให้ยาลูกกลอนไปสองสามขวดเป็นของขวัญพบหน้า พวกเขาก็ตอบแทน พาข้าไปงานเลี้ยงของบรรดาขุนนางใหญ่ ข้าก็ฉวยโอกาสเสาะหาอำนาจและความร่ำรวยไว้”

"ร่ำรวยแล้ว ข้าก็รีบหาของแปลกในหมู่คนธรรมดา ของสวยๆ งามๆ เอาไปให้ท่านนักพรตบนเขา รักษาความสัมพันธ์ไว้“

“ท่านเฉินเต้าจ่างกับข้าความสัมพันธ์ก็แน่นแฟ้นขึ้นทุกวัน ดูสิ...”

หลี่ผิงอันหยิบยาลูกกลอนออกมาอีกสองขวด

"พ่อ เก็บไว้ ยาเม็ดสีฟ้าเป็นยายืดอายุ ยาเม็ดสีเขียวจะทำให้พ่อกลับมาเป็นชายหนุ่มอีกครั้ง!"

หลี่ผิงอันพูดด้วยท่าทางจริงจัง:

"พ่อไม่ใช่เร่งให้ข้าแต่งงานมีลูกหรอกหรือ? ข้าจะไปบำเพ็ญเพียรในอนาคต ถ้าพ่อชอบเด็กๆ ทำไมไม่มีเองอีกสักสองสามคน ข้าไม่มีความเห็นอะไรเลยถ้าพ่อจะมีภรรยาใหม่!"

"ไอ้ลูกชายบ้า! ปากดีนัก!"

หลี่ต้าจื่อลืมไปแล้วว่าตอนนั้นเขาอายหรือเสียหน้า ควักรองเท้าไล่ตีลูกชายวัยยี่สิบสี่ห้าให้วิ่งหนีจนทั่วบ้าน

หลี่ต้าจื่อรู้ในใจดีว่าลูกชายจัดการทุกอย่างนี้เพื่อให้เขาได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบาย

ลูกชายมีความสามารถเหนือพ่อ หลี่ต้าจื่อก็ภาคภูมิใจจากใจจริง

แต่พอคิดว่าลูกชายกำลังจะไปบำเพ็ญเซียนอย่างรวดเร็ว อาจจะไม่ได้พบหน้ากันเป็นสิบๆ ปี แม้แต่ตอนสิ้นลมหายใจสุดท้ายก็อาจจะอยู่คนเดียว อดไม่ได้ที่หัวใจจะรู้สึกหมดหวัง...

คนเดียวอยู่ต่างบ้านต่างเมืองเป็นแขกแปลกหน้า ยามเทศกาลดีๆ ยิ่งคิดถึงญาติพี่น้อง

โอ๊ย!

ข้ามมาหรือไม่ข้ามมา จะมีอะไรแตกต่างกันหรือ? สุดท้ายก็เป็นแค่คนชราโดดเดี่ยวหลงเหลืออยู่อีกที

"ท่านขุนนาง ข้างหน้ารถติดขอรับ"

หลี่ต้าจื่อระงับสติ เงยหน้าขึ้นมอง ข้างหน้าเต็มไปด้วยผู้คนดั่งภูเขาทะเลคน เห็นเด็กตัวเล็กๆ ถูกผู้ปกครองกุมมือลากไปที่เวทีเสาะหาเซียนกลางเมือง

ที่ใกล้เวทีเสาะหาเซียน หลี่ต้าจื่อเห็นร่างคุ้นตาได้ในทันที

ชายหนุ่มในชุดสีครามที่ยืนอยู่ท่ามกลางแถวเด็กๆ คนเดียว ช่างโดดเด่นไม่น้อย ยังได้ยินคนรอบข้างพูดชี้ชวนต่อว่าผู้ใหญ่คนเดียวอย่างเสียดสี

นั่นก็คือหลี่ผิงอัน

หลี่ต้าจื่อยิ้มกว้างในทันที

สิ่งที่เขาภาคภูมิใจที่สุดคือลูกชายที่หน้าตาหล่อเหลาไม่แพ้เขาตอนหนุ่มๆ เลย

...

"ก็ยังรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง"

หลี่ผิงอันมองเวทีตรงหน้า ในใจคลิกลิ้นเบาๆ

เขาไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่ต้องปล่อยชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือคนอื่นเท่าไหร่

แต่ในเงื่อนไขปัจจุบัน นี่คือหนทางเดียวที่เขาจะเลื่อนขั้นเป็นเซียนได้ ต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้

ก็ยังมีคนชอบยุ่งพูดจาเสียดสีประชดประชันความฝันของคนอื่นอยู่เรื่อย:

"คุณชายหลี่! โตขนาดนี้แล้วยังไม่เคยตรวจร่างกายหรือ? อย่าบอกนะว่าไม่รู้จักอาย ฝันกลางวัน อยากจะลองอีกสักครั้ง?"

"ไม่ได้ยินเขาพูดหรือไง? บำเพ็ญเซียนต้องเริ่มก่อนอายุสิบสอง ตอนนั้นยังมีลมปราณเดิมกำเนิดอยู่ พอโตแล้วลมปราณนั้นก็กระจายหมด"

ชายร่างล่ำสวมเสื้อคอกลมแขนสั้นคนหนึ่งหัวเราะตะโกน: "พี่ชาย! ความซื่อใสไร้เดียงสายังอยู่หรือเปล่า? บำเพ็ญเซียนต้องเริ่มจากเด็กชายเด็กหญิง พวกเราทางนี้ไม่นิยมจะเข้าไปเฉยๆ นะ!"

โดยรอบดังขึ้นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

หลี่ผิงอันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ทำเป็นไม่ได้ยินไม่เห็น

เขาขอให้เฉินเต้าจ่างช่วยดูให้แล้ว ยืนยันว่าเขามีโอกาสบำเพ็ญตนได้ เพียงแต่พรสวรรค์ไม่โดดเด่นนัก และเพราะเริ่มต้นช้าไป ประตูกำเนิดเดิมก็ปิดตาย เขาสูญเสียความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน ความสำเร็จในอนาคตคงไม่สูงมากนัก

มีโอกาสก็พอแล้ว

ขอแค่ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการเป็นเซียนได้ จากนั้นตั้งใจพยายามเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ต่อสู้เพื่อชีวิตนี้ไร้เสียดายก็พอ

พลังโจมตีของเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ เทียบกับ "เวทีระบำแห่งจู่อาน" ที่เขาเคยคลุกคลีในชาติก่อนไม่ได้เรื่องอะไรเลย

ขณะที่หลี่ผิงอันกำลังคิดอยู่ในใจ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง:

"โอ๊ย! หลี่ต้าจื่อนายท่าน ท่านมาดูเรื่องตื่นเต้นอะไรที่นี่กันน่ะ!"

ตามมาด้วยเสียงดังที่หลี่ผิงอันคุ้นเคยที่สุด:

"ทุกท่านอย่าได้แปลกใจไป อย่าได้แปลกใจเลย! เดิมทีข้ากับลูกชายอาศัยอยู่ระหว่างภูเขาและน้ำ ออกล่าสัตว์เลี้ยงชีพ ไม่รู้จักบุญคุณเซียน ไม่เพิ่มพูนความรู้ จึงพลาดโอกาสบำเพ็ญเซียนไป เป็นความเสียใจที่สุดในชีวิตจริงๆ!"

หลี่ผิงอันหันหน้ากลับไป ที่มุมปากปรากฏรอยยิ้ม

เขาได้ยินเสียงพ่อที่ยังหัวเราะด้วยใบหน้าเปิดเผยต่อไป:

"วันนี้ไม่ใช่แค่ลูกชายข้าจะมาสอบ ข้าก็จะมาลองดูด้วย!"

"ใครว่าอายุมากแล้วก็ขอหวังบุญเซียนไม่ได้ล่ะ?"

"ทุกคนที่มาในวันนี้! เดี๋ยวเลิกงานแล้ว ใครก็ได้สักคน ตามข้าไปที่ร้านเหล้าเซียนเมามายของข้า ทุกคน! จะได้ชาไผ่ชั้นดีหนึ่งกา บวกเหล้าเหนียวอีกสองตำลึง และกับแกล้มสองจาน!"

"ดี!"

ผู้คนรอบข้างโห่ร้อง

พ่อหลี่ต้าจื่อสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อ ยิ้มเผล่เดินมาข้างหน้าหลี่ผิงอัน กระตุกคิ้วหนาสั้นใส่เขา

หลี่ผิงอันกระซิบ: "พ่อ ลูกมาเองก็พอแล้ว พ่อมาทำอะไรตรงนี้"

พ่อหลี่ต้าจื่อหรี่ตาพลางลูบท้อง กล่าวเบาๆ:

"พ่อก็มาสมัครนี่ด้วย"

หลี่ผิงอันยิ้ม: "พ่อก็อยากบำเพ็ญเหรอ งั้นก็ดีสิ เราอาจจะได้เป็นศิษย์พี่น้องกันนะเนี่ย"

พ่อส่งเสียงฮึ่ม พูดเบาๆ:

"พ่อจะไปบำเพ็ญอะไรกันล่ะ คนที่เกือบจะตายแล้วอย่างพ่อน่ะ”

"แบบนี้แล้ว เจ้าก็ไม่ใช่คนที่อายุมากที่สุดแล้วนี่”

"พ่อหน้าด้านกว่า ไม่กลัวขายหน้าหรอก... มองไปข้างหน้านั่นสิ ยิ้มให้ท่านเซียนบนเวที เผื่อว่าด้านบนจะมีอาจารย์เจ้าในอนาคตอยู่ก็ได้"

หลี่ผิงอันถอนหายใจเบาๆ ขอให้พ่อยืนอยู่ข้างหน้า จากนั้นจึงยืดอกเงยหน้า ปล่อยให้จิตใจสงบนิ่ง

เมฆลอยผ่านหู ต้องการอะไรกับเสียงฝูงชนมากมาย

กัง!

ด้านบนเวทีตรงหน้ามีเด็กวัดตีฆ้องทองแดงหนึ่งครั้ง เรียกด้วยเสียงใสกังวาน:

"ได้ยินนามแล้ว ขึ้นมาบนเวที

หากไร้บุญบารมี อย่าได้รบเร้า

ขึ้นมาบนเวทีไม่ต้องพูดมาก แค่ยื่นมือไปแตะหินถามฟ้า กำหนดชะตา พรสวรรค์

จะเห็นได้ชัดเจน"

กัง!

ฆ้องดังสองครั้ง

เด็กวัดประกาศนามอีกชื่อ เด็กที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดจากเมืองว่านอันก้มหัวเดินขึ้นไป