ตอนที่ 55
ตอนที่ 55
เย่เฉินเดินออกจากรถม้า มองดูแสงยามเช้าที่ย้อมท้องฟ้าสีแดงครึ่งหนึ่งแล้วยืดเส้นยืดสาย
เขาเดินไปหายามสองคนที่คอยเฝ้าดูในเวลากลางคืนและถามด้วยรอยยิ้ม: "พี่ชาย ท่านบอกได้ไหมว่าตอนนี้เราอยู่ห่างจากเมืองซวนหยวนแค่ไหน "
“เมืองซวนหยวนอยู่ทางทิศใต้ และต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดวันถ้าขี่ม้าบินทะเลทราย” ทหารทั้งสองตอบอย่างระมัดระวัง
หนึ่งในนั้นพูดด้วยสีหน้าไม่แยแส "เจ้าหนู หากเจ้าหายดีแล้วก็จงไปซะ รถม้าที่เจ้านอนอยู่นั้นเป็นของคุณหนูพวกเรา ดังนั้นจงสำนึกไว้ให้ดี"
เย่เฉินยิ้มและไม่พูดอะไรอีก
เนื่องจากเขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่ เขาจึงต้องติดตามขบวนนี้ไปยังเมืองที่อยู่ใกล้ที่สุด
หลังจากไปถึงเมือง เขาก็จะจากไป
ขบวนรถมุ่งหน้าสู่เมืองบีคอนโดยไม่พบอันตรายใดๆ
อย่างไรก็ตามเย่เฉินและหนิงยู่หยานนั้นมักจะพูดคุยกันทุกวัน ทำให้เขารู้ว่าอีกฝ่ายนั้นเป็นคุณหนูสองของตระกูลหนิง ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่แห่งเมืองบีคอน และรับผิดชอบด้านการค้าขายของตระกูล
ครั้งนี้พวกเขาเพิ่งเดินทางกลับมาจากการคุยเรื่องธุรกิจบางอย่างด้วยตัวเอง และระหว่างทางพบเจอเย่เฉินเข้าเลยยื่นมือช่วยเหลือ
หลังจากตอนนั้นที่เข้าหนีเข้าประตูมิติมา เขาถูกขัดขวางโดยกู่หมิงเล็กน้อย ทำให้พิกัดที่เขากำหนดไว้ในมิติเกิดการคลาดเคลื่อน และแม้แต่ตัวเขาเองไม่รู้เหมือนกันว่าถูกส่งมาที่ใด
ดูเหมือนว่าสถานการณ์ตอนนี้จะไม่ได้เลวร้ายเท่าไหร่นัก อย่างน้อยข้าก็ยังอยู่ในเขตตะวันตกไกล
…………
ที่อาคารสูงร้อยฟุตทางตะวันตกของเมืองบีคอน สายลมทะเลพัดลำพังในยามพลบค่ำ!
เมืองบีคอนนั้นเป็นอาณาเขตของจักรวรรดิจื่อหยาง ด้านหน้ากำแพงเมืองมีแม่น้ำใสกว้างใหญ่ไหลผ่านช้าๆ มันดูเหมือนกับร่างของมังกรยักษ์ที่มีเกล็ดคริสตัลสีเงินส่องประกาย
สายน้ำไหลไม่มีที่สิ้นสุด มันคดเคี้ยว และหายไปยังเส้นขอบฟ้า
เย่เฉินติดตามขบวนรถมาถึงคูน้ำและเข้ามาในเมืองบีคอน
สภาพแวดล้อมของเมืองนี้เจริญรุ่งเรืองกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก นอกจากริมข้างทางสองฝั่งจะเต็มไปด้วยร้านค้าแล้ว ยังมีร้านโอสถ อาวุธ และ วิชาต่างๆเปิดค้าขายอีกด้วย
กลางถนนเต็มไปด้วยผู้คน ท่ามกลางฝูงชนหนาแน่น มีคนหนุ่มสาวถือดาบห้อยอยู่ที่เอวเดินไปมา บ้างก็สะพายไว้ที่หลัง บ้างก็ขี่อยู่บนหลังสัตว์อสูรน่าเกรงขาม
ในอาหารสูงแห่งนี้ที่มีสนามหญ้าล้อมรอบ สตรีกับบุรุษก็ยืนอยู่บนนี้ พวกเขาเฝ้าดูความมีชีวิตชีวาที่สัญจรไปมาในเมือง
“คุณหนูหนิง เมืองบีคอนของท่านช่างมีชีวิตชีวายิ่งนัก ” เย่เฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“วันนี้เป็นวันที่นิกายเทียนเจี้ยนจะมายังเมืองบีคอนเพื่อเปิดรับสมัครศิษย์ ดังนั้นจึงดูมีชีวิตชีวากว่าปกติ ” หนิงยู่หยานตอบด้วยรอยยิ้ม
“นิกายเทียนเจี้ยน?” เย่เฉินสนใจ เขาต้องการเข้าร่วมนิกายหรือนิกายใดนิกายหนึ่งเช่นกัน เพื่อที่จะได้มีที่หลบภัย และยังได้รับทรัพยากรในการฝึกบ่มเพาะ
บางทีเขาอาจจะพบโอสถล้ำค่าที่สามารถฟื้นฟูจิตวิญญาณให้ผู้เฒ่าโม่ก็เป็นได้ แต่ทว่าเย่เฉินนั้นไม่รู้เลยว่านิกายเทียนเจี้ยนมีอำนาจแข็งแกร่งมากน้อยเพียงใด
ดูเหมือนว่าหนิงยู่หยานจะสังเกตเห็นความกังวลของเย่เฉินเช่นกัน ดังนั้นนางจึงพูดด้วยรอยยิ้ม "แม้ว่านิกายเทียนเจี้ยนจะเป็นเพียงกองกำลังชั้นสามของแดนตะวันตกไกล แต่หัวหน้านิกายเย่ปู้ลี่นั้นก็เป็นยอดฝีมือระดับ 5 ที่แข็งแกร่ง "
“คุณหนูหนิง ท่านแยกความแตกต่างระหว่างกองกำลังชั้น 1 และชั้น 2 ได้อย่างไรกัน ” เย่เฉินถามอย่างนอบน้อม
เขาไม่เคยไปที่ไหนนอกจากหมู่บ้านชิงหยางมาก่อน และคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านก็คือโค้ชโม่ ดังนั้นความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกของเขาจึงนับว่าว่างเปล่า
“หากไม่มีผู้บ่มเพาะระดับ 5 ในนิกาย กองกำลังเหล่านั้นจะถูกจัดให้เป็นกองกำลังชั้นเริ่มต้น ” หนิงยู่หยาน อธิบายให้เย่เฉินฟังขณะที่เดินไปมา “หากมีนักรบระดับ 5 ในนิกายอย่างน้อยหนึ่งคน พวกเขาจะถูกยกระดับขึ้นมาเป็นกองกำลังชั้น 3
หากมียอดฝีมือระดับ 6 อยู่ในนิกาย พวกเขาก็จะถูกจัดให้เป็นกองกำลังชั้น 2
ส่วนกองกำลังที่ครอบครองผู้ทรงอำนาจระดับ 7 นั้นจะถูกจัดให้เป็นกองกำลังชั้น 1 "
“แล้วนิกายเมฆาศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นกองกำลังชั้น 1 ใช่หรือไม่ ?” เย่เฉินถามอย่างสงสัย
“ไม่ ไม่ใช่เลย” หนิงยู่หยาน ส่ายหัวและกล่าวว่า “นอกเหนือจากกองกำลังชั้น 1-3 แล้ว ยังมีอีกหนึ่งชนชั้นที่เหนือกว่า ซึ่งถูกเรียกว่า นิกายจักรพรรดิอมตะ
สำหรับเงื่อนไขที่เป็นนิกายจักรพรรดิอมตะนั้น พวกเขาจะต้องมียอดฝีมือระดับ 7 รวมกันกว่าหลายสิบคน และพวกเขายังต้องครอบครองมรดกของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกทิ้งไว้ก่อนขึ้นสู่สวรรค์อีกด้วย
มีแม้กระทั่งข่าวลือว่ายังมีบรรพบุรุษเก่าแก่บางคนเก็บตัวซ่อนอยู่ในนิกายจักรพรรดิอมตะเหล่านี้อีกด้วย "
เมื่อได้ยินคำแนะนำของหนิงยู่หยาน เย่เฉินก็เงียบไป เขากำหมัดแน่น ตอนนี้เขาเริ่มตระหนักได้แล้วว่าสถานะของตนเองนั้นต่ำเตี้ยเพียงใด
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่เฉียบแหลมและพูดอย่างหนักแน่น: "คุณหนูหนิง ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าอยากเข้าร่วมการทดสอบรับศิษย์ของนิกายเทียนเจี้ยน "
เย่เฉินตระหนักได้อย่างชัดเจนแล้วว่าเป้าหมายของเขานั้นอยู่สูงเพียงใด ดังนั้นเขาจึงไม่ควรตั้งเป้าสูงเกินไป และควรก้าวเดินทีละขั้นดีกว่า
การเดินทางพันไมล์ล้วนแต่เริ่มต้นจากก้าวเดียว เขาเชื่อว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องมีพลังอำนาจเพียงพ่อต่อกรกับยักษ์ใหญ่คนนั้นแน่นอน
“เช่นนั้นคุณชายเย่ก็โปรดระวังตัวด้วย ” หนิงยู่หยาน พยักหน้าและให้กำลังใจ “ข้าเชื่อมั่นเป็นอย่างยิ่งกว่าคุณชายจะต้องผ่านการทดสอบได้อย่างแน่นอน ”
“ข้าไม่รู้เลยว่าจะสามารถตอบแทนบุญคุณที่คุณหนูหนิงสามารถช่วยชีวิตได้อย่างไร แต่ถ้าในอนาคตมีสิ่งใดเกิดขึ้น ท่านสามารถมาหาข้าที่นิกายเทียนเจี้ยนได้ตลอดเวลา” เย่เฉิน ตอบอย่างจริงจัง
หลังจากอำลาหนิงยู่หยาน เย่เฉินก็เดินไปตามฝูงชน มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง
…………
ณ บ้านตระกูลฮู ฮูหยวนไหวยังคงพยายามสงบจิตใจอยู่ในช่วงตกดึกอันมืดมิด
คนใช้ของตระกูลฮูทั้งหมดล้วนแต่รวมกันอยู่ในห้องโถงแห่งนี้ด้วยความหวาดกลัว
ค่ำคืนอันสลัวนี้ไม่ต่างอะไรจากอสูรเงียบที่รอกลืนกินโลกทั้งใบของพวกเขา
แม้ห้องโถงจะสว่างไสว แต่ผู้คนกลับตื่นตระหนก
ในชีวิตที่แล้ว แม้ว่าเต๋าซุนจะบอกให้พวกฮูหยวนไหวมารวมตัวกันในห้องโถงแห่งนี้เช่นเดียวกัน แต่มันก็หาได้มีประโยชน์ไม่ สุดท้ายผู้คนก็ยังคงต้องตายเมื่อรุ่งเช้ามาถึง
คนรับใช้ที่ยังอยู่ในตระกูลฮูนั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพราะเงินเดือนที่เสนอให้มากกว่าเดิมหลายเท่า ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงคิดจากไปนานแล้ว
เต๋าซุนกำลังนอนอยู่บนเก้าอี้นวมในห้องโถง เขาหาวออกมาและเอนหลังหลับตาลงบนเก้าอี้นวม
ไม่นานหลังจากนั้น เสียงเพลงอันไพเราะและเศร้าสร้อยก็ดังขึ้นในคฤหาสน์ตระกูลฮู ทำนองนี้เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานราวกับว่าผู้ส่งเสียงเป็นหญิงสาวที่กำลังกัดฟันแน่นและร้องไห้อยู่
มันทำให้เส้นขนทั่วร่างของผู้คนกลายเป็นตั้งตรง และพวกเขาก็รู้สึกอึดอัดหูเป็นอย่างยิ่ง
ที่หน้าบ้านในลานด้านตะวันออก หวังเทา ซิงหลิน และเสี่ยวหยู่ต่างก็ถือคบเพลิงไว้ในมือ
โคมไฟที่ส่องสว่างทั้งสองด้านของลานก็ทำให้ใบหน้าของทุกคนเปลี่ยนเป็นสีแดง
“เสียงเพลงนี้มาจากไหนกัน” หวังเทาพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว
ทั้งสามตั้งใจฟังเสียงเพลงที่ได้ยิน แม้เสียงนี้จะฟังดูเหมือนมาจากที่ห่างไกลแต่พวกเขากลับรู้สึกว่ามันอยู่ใกล้เป็นอย่างยิ่ง เสียก้องกังวานอยู่ทั่วทุกทิศทางทำให้ไม่อาจหาที่มาของเสียงได้พบ
“พวกเราจะลองไปค้นหาทีละห้องดู ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะหลบซ่อนพวกเราได้ ” หวังเทากล่าวพร้อมกับพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา
“ศิษย์พี่หวัง พวกเราสมควรต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ” เสี่ยวหยู่ที่อยู่ใกล้ๆก็พูดเตือน
"ถ้าเจ้าสิ่งนี้มีความสามารถจริง มันคงไม่มัวแต่ใช้อุบายเช่นนี้หรอก " หวังเทาพยักหน้า แต่ยังคงตอบอย่างดูถูกเหยียดหยาม
ทั้งสามคนก็เริ่มค้นห้องทุกห้องที่อยู่ในลานตะวันออก
คฤหาสน์ตระกูลฮูไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก และหลังจากที่ค้นหาจนถึงเที่ยงคืน พวกเขาก็ยังไม่พบสิ่งใด ทว่าเสียงร้องของหญิงสาวนั้นยังคงดังก้องอยู่ตลอดเวลา
“ช่างแปลกประหลาดนัก” ซิงหลินก็พูดพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย
