C7

ไครอสมองซิดนีย์ที่กำลังจะเสียสติ

"ใจเย็นๆ"

นี่อาจเป็นสิ่งที่ไม่ดีที่จะพูดกับวัยรุ่นที่ยังไม่โต แต่ซิดนีย์เป็นผู้หญิงที่โตแล้ว ด้วยเหตุนี้ เธอจึงฟังและสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง

"โอ-โอเค"

ไครอสพูดช้ามาก ออกเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจน

"จากสิ่งที่ฉันเห็น ผิวหนังส่วนนั้นบนแขนของคุณตอนนี้เป็นผิวหนังเดียวกับที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นมี"

ดวงตาของซิดนีย์เบิกกว้าง ลมหายใจของเธอหนักขึ้นเล็กน้อย

"ฉันจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดหรือเปล่า"

ไครอสถอนหายใจ

"ฉันไม่แน่ใจ อย่างไรก็ตาม คุณดูมีสติสัมปชัญญะค่อนข้างดีในตอนนี้"

ซิดนีย์ดูหดหู่มาก เธอเริ่มหายใจเข้าลึกๆอีกครั้ง

"บางทีฉันไม่ควรไปกับคุณ"

เธอหลับตาลง

"บางทีฉันอาจจะถูกฆ่า"

ไครอสเงียบไป พูดตามตรง เขาเห็นด้วยกับตรรกะของเธออยู่บ้าง มันเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่ อย่างไรก็ตาม ไครอสเป็นคนที่เข้าใจสิ่งต่างๆ ได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยลงลึกไปถึงส่วนประกอบพื้นฐานของสิ่งเหล่านั้น

และดูเหมือนว่าซิดนีย์จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเขาที่จะทำเช่นนั้น

"การพูดว่าคุณควรจะถูกฆ่าเป็นการพูดเกินจริง ตอนนี้ หากคุณแสดงอาการตื่นตระหนกอย่างผิดธรรมชาติหรือสูญเสียสติสัมปชัญญะ นั่นก็เป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม คุณก็ไม่ได้แตกต่างจากฉันหรือนิโคลมากนัก"

ซิดนีย์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไครอส

"จ-จริงเหรอ"

เขาถอนหายใจ

"ฉันแค่พูดว่ามันเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าคุณจบเห่แล้ว"

ซิดนีย์พยักหน้าช้าๆ

"ฉันเข้าใจ"

ไครอสจ้องมองไปที่แผ่นสีแดงอย่างตั้งใจ

"ฉันขอทราบได้ไหมว่าคุณคิดว่าอะไรเป็นสาเหตุของเรื่องนี้"

ซิดนีย์จับด้านข้างศีรษะของเธอและถูด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

"ฉันจำได้ว่านิโคลบอกฉันอย่างกังวลให้ฉันตามเธอไปและให้ออกห่างจากหน้าต่าง แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจแต่ฉันก็ทำตาม อย่างไรก็ตาม ขณะที่ฉันเดินผ่านไป ฉันจำได้ว่าด้านข้างแขนของฉันรู้สึกร้อนด้วยเหตุผลบางอย่าง"

เธอหรี่ตาลง

"เมื่อนึกถึงการแจ้งเตือนฉุกเฉินจากโทรศัพท์ของเรา ฉันคิดว่าผ้าม่านหน้าต่างของฉันเปิดออกเพียงเล็กน้อยและแสงแดดก็ส่องลงมาที่แขนของฉัน"

ซิดนีย์ขมวดคิ้ว

"... หากนี่เป็นเพียงผลกระทบจากแสงสว่างเพียงเล็กน้อยในระยะเวลาอันสั้น แล้ว-"

"คุณคงจินตนาการได้ว่ามันเลวร้ายแค่ไหนสำหรับคนที่บังเอิญเดินอยู่ข้างนอก ตอนนี้พวกเขากลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติ"

ไครอสปรับแว่นตาของเขา

สำหรับซิดนีย์ เธอเพียงแค่ถอนหายใจด้วยความเห็นใจ

"มันโชคร้ายเกินไป"

ไครอสหยุดชั่วครู่

"คุณจะบอกความจริงนี้กับคนอื่นๆ หรือไม่"

มุมปากของซิดนีย์กระตุก

"ฉันไม่อยากให้พวกเขาเป็นกังวล มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องกังวลอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นอาจทำให้พวกเขาเจ็บปวดมากกว่าเดิม"

ไครอสสูดหายใจเข้าลึกๆ

อย่างไรก็ตาม การที่มีคนที่พร้อมจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดอยู่ข้างๆ พวกเขาก็อาจทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บมากเกินไปเช่นกัน

ซิดนีย์หลับตาลงแน่น

"พระเจ้า..."

ไครอสตัดสินใจแล้ว เขาจะพยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อให้แม่ของนิโคลเป็นหนึ่งในเพื่อนร่วมทาง มีเหตุผลหลายประการสําหรับเรื่องนี้

เธอไม่ได้คิดอะไรมากนัก แม้ว่าสิ่งนี้อาจถือได้ว่าเป็นข้อเสีย แต่สำหรับไครอสแล้ว มันกลับตรงกันข้าม คนที่ไม่คิดอะไรมากมักจะโกหกไม่เก่ง หรือไม่พยายามเลยตั้งแต่แรก

พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาน่าเชื่อถือมากกว่า

ในทางกลับกัน การเปลี่ยนแปลงบางส่วนนี้เริ่มทำให้ไครอสสนใจ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ซิดนีย์เกาบริเวณนั้นบนแขนของเธอโดยไม่รู้ตัว เสียงดังมากและแม้แต่เล็บของเธอก็ยังถูกลับลงไป

อย่างไรก็ตาม ผิวหนังก็ยังปกติดี

ปรากฏว่าดวงอาทิตย์สีแดงเพิ่มความสามารถทางกายภาพของบุคคลโดยแลกกับสติปัญญาและเหตุผลของพวกเขา

สำหรับข้อจำกัดและข้อควรระวัง ตอนนี้เขามีใครสักคนเป็นตัวอย่างเพื่อการค้นหาแล้ว เช่น หุ่นทดลอง

ซิดนีย์กลืนน้ำลายอย่างไม่สบายใจ

"ฉัน... ฉันจะบอกพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้"

ไครอสพยักหน้า

"ก่อนอื่น ไปทำอาหารกันเถอะ ส่วนฉัน ฉันต้องล้างเลือดออกก่อน"

ซิดนีย์ถอนหายใจเบาๆ

"ได้"

...

ไครอสเดินลงบันไดและเข้าไปในห้องอาหารพร้อมกับผมที่ยังเปียกเล็กน้อย นิโคลถือชุดปฐมพยาบาลสีขาวที่มีกากบาทสีเขียวอยู่ด้านบน ส่วนแฮโรลด์ยื่นชุดผ้าเช็ดทำความสะอาดฆ่าเชื้อให้ไครอสขณะที่เขากำลังเดินลงมา

ไครอสรับมันอย่างไม่ใส่ใจ

"ขอบคุณ"

แฮโรลด์พยักหน้า

"ไม่เป็นไร ฉันอดคิดไม่ได้ว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยได้มากแค่ไหนเมื่อพิจารณาว่าการอาบน้ำครั้งต่อไปของเราอาจจะอีกนาน... ยังไม่รวมถึงปัญหาสุขอนามัยอื่นๆ อีก"

มีกลิ่นผักย่างอ่อนๆ ลอยอยู่ในอากาศ ซึ่งเป็นผลงานของซิดนีย์

ในที่สุดเธอก็วางจานลงเพื่อเผยให้เห็นผักใบเขียวจำนวนมาก พร้อมกับผลไม้ โดยเฉพาะส้ม หลังจากวางจานลงแล้ว เธอก็นั่งลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย

นิโคลทำปากยื่นเล็กน้อย

“เอ่อ...ผักเยอะมาก”

ไครอสกลอกตา

"เธอควรกินให้ได้มากที่สุด เพราะบางครั้งเธออาจคิดถึงมันอย่างมาก"

เมื่อเราทุกคนนั่งลง ซิดนีย์ก็กระแอม

"ขอโทษนะ แต่ก่อนที่เราจะเริ่ม ฉันอยากจะบอกอะไรคุณสักหน่อย"

แฮโรลด์หยิบตะเกียบขึ้นมา แต่ก็วางลง

"อ้าว มีอะไรเหรอที่รัก"

ซิดนีย์ยิ้มขมๆ

"ฉัน... ดูเหมือนจะติดเชื้อ"

เธอค่อยๆ ยกแขนขึ้นแล้วดึงแขนเสื้อขึ้น ไครอสเลิกคิ้วทั้งสองข้าง ประหลาดใจที่เธอเข้าประเด็นได้เร็วมาก

เขาเริ่มคิดว่าซิดนีย์อาจจะดีกว่านี้ถ้าให้เธอตัดสินใจ อย่างเด็ดขาด แม้ว่าเธอจะยังคงหลับตาและตัวสั่นเล็กน้อย

แฮโรลด์พูดขึ้นทันที

"โอ้ ไม่นะ!"

ซิดนีย์เกร็งตัว แต่เขาก็พูดต่ออย่างรวดเร็ว

"คุณโอเคไหม อาจจะใช้บางอย่างจากชุดปฐมพยาบาลได้ไหม"

นิโคลลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วรีบวิ่งไปหาแม่ของเธอ

"ห๊ะ! มันเจ็บไหม หนูจะถูให้ถ้ามันเจ็บ!"

ซิดนีย์ดูตกใจเล็กน้อย

"เ-พวกคุณไม่กลัวเหรอ"

แฮโรลด์ดูประหลาดใจ

"แน่นอนว่าเราต้องกลัวล่ะ! แล้วถ้าการติดเชื้อนี้แย่ลงล่ะ"

นิโคลยกมือทั้งสองข้างขึ้นกลางอากาศทันที

"แม่ต้องระวังนะ!"

ซิดนีย์มองลง

"แต่... ฉันอาจจะกลายเป็นสัตว์ประหลาด"

แฮโรลด์ยิ้ม

"แล้วไงล่ะ มันเป็นการเสียมารยาทที่จะไม่รวมสัตว์ประหลาดเข้าไปด้วย นั่นมันเลือกปฏิบัติ!"

นิโคลหัวเราะคิกคัก

"แถมแม่ยังเก่งเกินไปอีก! แม่จะไม่มีวันกลายเป็นสัตว์ประหลาด"

รอยยิ้มอ่อนๆ ปรากฏบนใบหน้าของซิดนีย์

"ค-ขอบคุณ"

ไครอสวางข้อศอกบนโต๊ะและวางมือไว้ด้านหน้าของใบหน้า เขาค่อนข้างสับสนว่าคนพวกนี้ ยอมรับจุดจบของโลกได้ง่ายๆ ได้ยังไง

บางทีมันอาจจะเป็นพลังของครอบครัวที่เหนียวแน่นซึ่งจะไม่มีวันทอดทิ้งกัน

ไครอสหลับตาลงและเริ่มคิดถึงพ่อแม่ของเขาเอง

ราวกับอ่านใจได้ นิโคลก็ร้องออกมา

"อ้าว แล้วพ่อแม่ของนายล่ะ ไครอส"

ซิดนีย์และแฮโรลด์ก็มองด้วยความเป็นห่วง

ไครอสสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ฉันพยายามโทรและส่งข้อความหาพวกเขา แต่พวกเขาไม่รับ"

ซิดนีย์ยิ้มอย่างให้กำลังใจ

"เราสามารถไปยังที่ทำงานของพวกเขาเพื่อดูว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่!"

ไครอสส่ายหัว

"ไม่"

สีหน้าของอีกสามคนดูสับสนและกลัวเล็กน้อย นิโคลทำปากยื่นเล็กน้อย

"แต่... พวกเขาคือครอบครัวของนาย"

ไครอสกลอกตา

" ฉันวางแผนที่จะไปหาพวกเขา โอเคไหม?อย่างไรก็ตาม เธอก็ต้องคิดถึงเรื่องนี้ด้วยเหตุผลเช่นกัน ถ้าพ่อแม่ของฉันรอดชีวิต พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะหนีออกจากเมืองที่มีประชากรหนาแน่นและเข้าไปในป่า"

เขาเลื่อนแว่นบนใบหน้าขึ้น

"พูดอีกอย่างก็คือ เราต้องไปให้ถึงสถานที่ที่ใกล้ที่สุดในป่าเพื่อหาพวกเขา ซึ่งจะเป็นจุดหมายปลายทางของเราหากเราต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป"

นิโคลถึงกลับร้องเสียงหลง

"ว้าว นายฉลาดมากเลย!"

ไครอสเยาะเย้ย

"นี่เรียกว่าสามัญสํานึก"

ซิดนีย์หัวเราะ

"ไม่ว่ายังไง เราน่าจะกินข้าวกันก่อน"

ด้วยคำพูดนั้น พวกเขาก็เริ่มกินอาหาร พวกเขาเสียงดังกว่าที่ควรจะเป็นเล็กน้อย แต่ตอนนี้พวกเขาดูจะไม่สนใจเรื่องนั้นมากนัก ไครอสอดคิดไม่ได้ว่านี่อาจจะเป็นมื้อสุดท้ายที่เขาจะได้กินอย่างสบายใจไปอีกนาน

ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้อร่อยที่สุด เพราะส่วนใหญ่มีแต่ผัก แต่ก็ยังอร่อยอยู่ดี

พวกเขากินเสร็จไม่นาน

ไครอสก็ถอนหายใจ

"โอเค ฉันจะใช้โคมไฟนี้เป็นอาวุธของฉันสำหรับทุกสิ่งที่เราเจอ และพวกคุณทุกคนควรแบ่งไม้เบสบอลกัน ฉันแนะนำให้ซิดนีย์ใช้ไม้เบสบอลไม้"

ซิดนีย์ดูไม่ค่อยขัดข้อง แต่ก็ยังอยากรู้อยากเห็น

"ทำไมล่ะ"

ไครอสเกาคางด้วยนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของเขา

"มันถือเป็นอาวุธที่เปราะบางที่สุดที่เรามี เมื่อพิจารณาว่าคุณติดเชื้อไปบางส่วน ฉันเชื่อว่าคุณแข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นคุณจึงมีโอกาสน้อยที่สุดที่จะต้องการอาวุธที่ดีกว่าในยามคับขัน"

แฮโรลด์ดูเหมือนจะไม่ค่อยเห็นด้วย แต่ก็พยักหน้าอยู่ดี

"ฉันคิดว่านั่นคงจะดีที่สุด"

ซิดนีย์ถอนหายใจ

"โอเค ตอนนี้ให้ฉันจัดการกับจาน"

เธอหยิบจานขึ้นมาแล้วเปิดก๊อกน้ำ ทำให้ไครอสขมวดคิ้ว

"ไม่จำเป็นต้องล้าง เราคงไม่กลับมาที่นี่อีกแล้ว"

ซิดนีย์สั่นอย่างเห็นได้ชัด

"อา... ใช่"

ไครอสใช้ปลายนิ้วชี้นวดขมับของเขา

ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงไม่ยอมรับสถานการณ์อย่างเต็มที่...

นั่นอาจจะแย่

ไครอสถอนหายใจแล้วเดินไปที่ประตูหน้า แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังขึ้นหลายครั้งบนถนน เขาค่อยๆ ถอยหลังอย่างใจเย็น แต่ก็ยังสามารถแยกแยะได้ว่ามีเสียงฝีเท้าตามมา

คิ้วของไครอสขมวดลึก

"เร็วเข้า! ไปที่ประตูด้านหลัง!"

แฮโรลด์กำหมัดด้วยความวิตกกังวล

"สิ่งนั้นติดอยู่! เราไม่สามารถเปิดมันได้!"

ไครอสสาปแช่งอยู่ในใจ

"งั้นขึ้นไปชั้นบน!"

ทั้งสามรีบวิ่งขึ้นบันไดขณะที่ไครอสรั้งท้ายอยู่ ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ดังขึ้นภายในบ้าน ประตูเปิดออกโดยตรง บานพับหักทั้งหมด

ไครอสขมวดคิ้วเมื่อตระหนักว่าพวกเขาควรจะลดเสียงลง

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว

ความกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าของนิโคลและพ่อแม่ของเธอ แต่พวกเขาก็ไม่ได้หยุดและวิ่งต่อไป สัตว์ประหลาดได้ยินเสียงพวกเขาวิ่งขึ้นบันได มันจึงทำเช่นเดียวกัน

เมื่อถึงชั้นบนสุด นิโคลก็ตกใจ

"เราจะทำยังไงดี"

ไครอสขมวดคิ้ว

"สู้กับมันหรือกระโดดออกทางหน้าต่าง"

นิโคลไม่ลังเลที่จะตอบกลับ

"ห้องของฉันมีหน้าต่างบานใหญ่ที่เปิดได้!"

เธอรีบไปและพาทุกคนไปที่นั่น นิโคลรีบผลักม่านออกและเริ่มหมุนที่จับเล็ก ๆ นี้และค่อยๆเปิดหน้าต่าง

ซิดนีย์ตกใจ

"ไม่มีเวลาแล้ว!"

ไครอสเดาะลิ้น

ตามจริงแล้ว ด้วยประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของเขาในการต่อสู้กับพวกมัน เขาก็ค่อนข้างมั่นใจในการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเพียงตัวเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการแสดงความสามารถนั้นในทันที

น่าเสียดายที่การตัดสินที่ขาดวิจารณญาณของนิโคลหมายความว่ามันจะไม่เกิดขึ้น สัตว์ประหลาดรีบวิ่งไปที่ประตู เสียงฝีเท้าของมันทั้งหนักและน่ากลัว

ไครอสไปที่ด้านข้างประตูแล้วชูโคมไฟขึ้น โดยยกฐานขึ้นสูง

ประตูเปิดเพียงครึ่งเดียว สัตว์ประหลาดจึงกระแทกประตูโดยตรงและปรากฏตัว เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากนิโคลและพ่อแม่ของเธอทันที ในขณะที่เสียงของแฮโรลด์นั้นดังที่สุดอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่ตอนนั้นเอง ไครอสก็ลงมือ เขารู้ตำแหน่งที่แน่นอนของหัวสัตว์ประหลาดก่อนที่มันจะระเบิดออกมาเพราะภาพในอนาคตของเขา

โคมไฟฟาดผ่านอากาศ

เสียงดังตึงแต่ดังก้องกังวานพร้อมกับเสียงแตกที่น่ากลัว

ไครอสออกแรงเหวี่ยงอย่างแรงจนหัวของสิ่งมีชีวิตนั้นบุ๋มลง มันกระแทกกับกำแพงใกล้ๆ ก่อนจะคุกเข่าลง อย่างไรก็ตาม มันยังมีชีวิตอยู่

ไครอสต้องการติดตามไปอย่างรวดเร็ว แต่พบว่าเขาไม่มีความยืดหยุ่นขนาดนั้น อาจเป็นเพราะค่าความว่องไวของเขาต่ำ

ในขณะนั้น ซิดนีย์กรีดร้องเสียงดัง ยกไม้เบสบอลไม้ขึ้นเหนือศีรษะก่อนที่จะฟาดลงไป

หัวของสิ่งมีชีวิตยุบลง ก่อนจะล้มลงกับพื้นและไร้ชีวิต

ซิดนีย์หายใจแรงมาก และยังคงปรับตัวให้เข้ากับอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาอย่างฉับพลัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ภัยคุกคามสิ้นสุดลง ไครอสก็ขมวดคิ้ว

"อย่าหยุด เราต้องวิ่ง"