บทที่ 20 ไม่ตั้งใจแต่กลับสำเร็จ
หลี่ฟานขับเรือไท่เหยียนกลับไปเหนือซากปรักหักพังอีกครั้ง
"นั่นมันอะไรกันแน่..." สีหน้าหลี่ฟานค่อนข้างหม่นหมอง
ถึงแม้จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดได้ชัดเจน แต่จะหนีพ้นสายตามันแล้วผ่านชั้นมืดมิดไปได้อย่างไร หลี่ฟานกลับไม่มีเงื่อนงำใดๆ เลย
"ปลาวาฬยักษ์ใหญ่โตขนาดนั้น แต่เรือไท่เหยียนเล็กขนาดนี้ พอข้าบุกเข้าไปทีไร มันก็เหมือนแมวเห็นหนูมาหาข้าได้ทุกครั้ง..." คิดมาถึงตรงนี้ หลี่ฟานก็ปวดหัวอยู่บ้าง
"คงต้องลองวิธีอื่นแล้วล่ะ โชคดีที่ข้ายังมีโอกาสลองได้อีกมาก" หลี่ฟานถอนหายใจอย่างจนปัญญา
...
อีกสิบห้าปีต่อมา จุดยึด สามสิบห้าปี
หลี่ฟานซุ่มซ่อนในชั้นพายุฟ้าผ่าตั้งแต่เช้าตรู่
ในช่วงสิบห้าปีนี้ เขาก็พยายามบุกฝ่าชั้นมืดมิดอยู่หลายครั้ง
แต่ในช่วงเวลาเหล่านี้ เวลาที่ปลาวาฬยักษ์ใช้ตั้งแต่หลี่ฟานเข้าไปในชั้นมืดมิดจนถูกพบเห็นนั้นลดลงเป็นอย่างมาก ด้วยความเร็วที่เรือไท่เหยียนบินได้ เขาไม่ทันหนีเลยจริงๆ ดังนั้นทุกครั้งเขาจึงได้แต่ต่อสู้กับปลาวาฬยักษ์อย่างยากลำบากแล้วถอยกลับมา
"มีเพียงในวันที่หมอกขาวจางหายเท่านั้น ปลาวาฬยักษ์ถึงจะเหมือนถูกอะไรบางอย่างหน่วงเหนี่ยวไว้ พักใหญ่ๆ ถึงจะมาพบข้า ถ้าได้เวลาที่มากขึ้นอีกนิด บางทีข้าอาจจะบินไปถึงก้นซากได้"
ครั้งนี้ หลี่ฟานตัดสินใจทุ่มสุดตัว ด้วยความเร็วสูงสุด ก่อนที่ปลาวาฬยักษ์จะทันตอบสนอง ก็ต้องผ่านชั้นมืดมิดไปให้ได้
ลมกรรโชกแรงขึ้นเรื่อยๆ
เรือไท่เหยียนเร่งพลังเต็มกำลัง ทะยานออกไปด้วยความเร็วน่าตกใจ
ภาพลวงตาใกล้เข้ามาทุกที เห็นแล้วว่าใกล้จะถึง แต่เสียงคำรามน่าสะพรึงกลัวของปลาวาฬยักษ์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
แถมยังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว
"เหลืออีกประมาณหนึ่งในสี่ของระยะทาง ไม่ทันแล้ว" หลี่ฟานตัดสินใจ
เขาหรี่ตาลง ความดุร้ายถูกปลุกขึ้นมา
ดีเหมือนกัน ไม่ต้องบินไปก้นซากแล้ว กลับหันหัวไปชนปลาวาฬยักษ์ที่เสียงคำรามดังมาอย่างเต็มแรง
แต่น่าเสียดายที่ความดุเดือดไม่ได้ช่วยอะไรเลย
ไม่มีการปะทะใดๆ หลี่ฟานรู้สึกมืดมิดไปทั่ว ก็รู้ว่าตัวเองโดนปลาวาฬยักษ์กลืนเข้าไปอีกแล้ว
"หวนเจิน!"
หลี่ฟานตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด
...
【การจำลองครั้งนี้จบลง】
หลี่ฟานถอนหายใจอย่างหงุดหงิด
ใช้เวลานานในการทำใจ หลี่ฟานเลือกที่จะเร่งความเร็วในการเติมพลังครั้งนี้
ชื่อ: หลี่ฟาน
ขั้น: ผู้คนธรรมดา
อายุทางกายภาพ: 20/86
อายุทางจิตใจ: 368/1116
อายุทางจิตใจได้มาถึงขีดจำกัดสูงสุดอย่างสมบูรณ์แล้ว จะไม่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว
"โชคดีที่ยังมีเวลาอีก 748 ปีให้เผาผลาญ" หลี่ฟานได้แต่ปลอบใจตัวเองอย่างนี้
ชาติที่แปด
จุดยึด สี่ปี
หลี่ฟานเปิดสุสานเฉียนหงอีกครั้ง
"พบวัตถุที่เติมพลังได้: ศิลาจารึกหยุดยั้ง (เสียหาย)"
"เลือกเติมพลังหรือไม่"
เมื่อเห็นคำแนะนำของ "หวนเจิน" หลี่ฟานก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง
ตอนนี้ ความคืบหน้าพลังเลี้ยงของ จุดยึด มาถึง 51% แล้ว
"อย่างน้อยมาชาตินี้ก็ไม่เสียเปล่า..." หลี่ฟานเอ่ยเยาะเย้ยตัวเองอยู่บ้าง
จุดยึด ห้าปี ในวันที่หมอกขาวจางหาย ความคืบหน้าพลังเลี้ยง หวนเจิน เกือบจะถึง 90% แล้ว แต่ถ้ายังไม่ถึง 100% ก็ไม่ได้ช่วยอะไรหลี่ฟานมากนัก ได้แต่เลือกรออย่างอดทนต่อไป
จุดยึด ยี่สิบปี หลี่ฟานลองผ่านอีกครั้ง แต่ล้มเหลว
จุดยึด สามสิบห้าปี หลี่ฟานพยายามอีกครั้ง ยังคงล้มเหลว
อย่างไรก็ตาม การลองเสี่ยงสองสามครั้งนี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว อย่างน้อยเขาก็คล่องแคล่วในการควบคุมเรือไท่เหยียนมากขึ้น และสามารถต้านทานการไล่ล่าของปลาวาฬยักษ์ได้นานขึ้นด้วย
จุดยึด ห้าสิบปี หลี่ฟานไม่ได้เลือกที่จะบุกฝ่าชั้นมืดมิดอีกแล้ว
ตอนนี้เขาแก่แล้ว ทั้งปฏิกิริยาและจิตใจเสื่อมถอยลงอย่างมาก ไปก็ไม่น่าจะสำเร็จหรอก
ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะไปพบเพื่อนเก่าทั้งสอง ดูว่าจะหาเบาะแสอะไรจากปากพวกเขาได้บ้างไหม
ในงานเลี้ยงฉลองครบรอบเจ็ดสิบปีของหลี่ฟาน โข่วหงและเต๋าเสวียนจื่อมาถึงตรงเวลา
"เต๋าเสวียนจื่อ เจ้าอย่าได้เอาเปรียบคนเกินไป!"
...
หลี่ฟานฟังอยู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกคิดถึงขึ้นมาบ้าง
ยังคงใช้คำโกหกว่าเป็นวิชาควบแน่นแก่นทองคำ ล่อลวงทั้งสองมาที่จวนไท่ซือ หลังจากดื่มเหล้าไปสามรอบ หลี่ฟานก็หยิบภาพวาดม้วนหนึ่งออกมา
ภาพดูเก่าไปบ้างแล้ว ในนั้นวาดภาพปลาวาฬยักษ์ตัวใหญ่น่าสะพรึงกลัว ซ่อนตัวอยู่ในความมืด โผล่ออกมาเพียงปากอันน่าสยดสยอง ราวกับจะเลือกคนกลืนกิน
"ท่านทั้งสองเคยเห็นสัตว์ประหลาดเช่นนี้หรือไม่? บรรพบุรุษของข้ากล่าวไว้ก่อนมรณะว่า ต่อไปหากมีโอกาสหนีจากที่แห่งนี้ เรื่องอื่นไม่ต้องกังวล มีเรือไท่เหยียนของตระกูลเราคุ้มครอง ย่อมปลอดภัย มีเพียงชั้นสุดท้าย มีปลาวาฬยักษ์ซุ่มซ่อนอยู่ ต้องระมัดระวังให้มาก" หลี่ฟานถามขึ้น
"ที่ว่างเปล่ามืดมิดผืนนั้นมีอสูรร้ายเช่นนี้ด้วยหรือ?" โข่วหงมองภาพแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ค่อยเชื่อสักเท่าไหร่ "ข้าทำไมไม่เห็นเลย"
"หรือว่า..." แต่เต๋าเสวียนจื่อกลับเหมือนนึกอะไรออก
"โอ้? ท่านสหายเหมือนจะรู้จักสัตว์ตัวนี้?" หลี่ฟานถามอย่างคาดหวังเล็กน้อย
เต๋าเสวียนจื่อส่ายหน้า "เพียงแค่เคยเห็นเนื้อหาที่เกี่ยวข้องในตำราโบราณเท่านั้น ตามที่กล่าวไว้ ในยุคโบราณเคยมีสำนักที่ชื่อว่า อู๋เต๋า (สำนักบังคับสัตว์) สำนักอู๋เต๋าไม่ได้มีวิชาที่ลึกซึ้งอะไร แต่ด้วยศิลปะบังคับสัตว์เพียงหนึ่งเดียว ก็สามารถควบคุมสัตว์ประหลาดในโลกให้มาต่อสู้แทนพวกเขาได้ ในยุคที่สำนักอู๋เต๋ารุ่งเรืองที่สุด ว่ากันว่าสามารถเทียบชั้นกับสำนักชั้นยอดอย่างไท่ซัง ไท่เต๋าได้เลย"
"น่าเสียดายที่มหาวิบัติของสวรรค์ สำนักอู๋เต๋าที่ฝึกแต่วิชาเดียวก็ดับสูญไปเป็นสำนักแรกๆ"
"ในสัตว์ประหลาดสำคัญที่สุดไม่กี่ชนิดที่สำนักอู๋เต๋าเคยควบคุมได้ ก็เหมือนจะมีปลาวาฬชนิดนี้ด้วย"
"เจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็นึกออกแล้วเหมือนกัน เหมือนจะเรียกว่าอะไรนะ วาฬข้ามมิติ?" โข่วหงตบมือเปาะแล้วรีบพูดขึ้น
หลี่ฟานใจเต้นแรง รีบถามขึ้น "ไม่ทราบท่านสหายทั้งสองรู้หรือไม่ว่าจะหลบหนีวาฬข้ามมิตินี่ได้อย่างไร?"
ทั้งโข่วหงและเต๋าเสวียนจื่อพากันหัวเราะแหะๆ "ก็แค่ได้ยินเรื่องเล่ากันมาเท่านั้น สัตว์ประหลาดเช่นนี้หายสาบสูญไปจากยุทธภพเซียนมาหลายพันปีแล้ว พวกเราจะรู้นิสัยมันได้อย่างไรกัน?"
หลี่ฟานอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้
สุดท้ายก็ต้องพึ่งตัวเองอยู่ดีสินะ?
หลังจากมอบตราทองล้อมหยกพันกลไกให้เต๋าเสวียนจื่อ ไล่ทั้งสองไปแล้ว หลี่ฟานก็เลือกจบชาตินี้
...
ชื่อ: หลี่ฟาน
ขั้น: ผู้คนธรรมดา
อายุทางกายภาพ: 20/86
อายุทางจิตใจ: 418/1116
ชาติที่เก้า!
ชาตินี้ หลี่ฟานเปิดสุสานเฉียนหงอีกครั้ง ต้องการดูดซับศิลาจารึกหยุดยั้งเพื่อเติมพลังพลังงาน
แต่น่าเสียดายที่ "หวนเจิน" ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
ถึงในใจจะนึกเสียดาย แต่หลี่ฟานก็เตรียมใจไว้แล้ว
ดังนั้น ความคืบหน้าพลังเลี้ยงของ จุดยึด ใน "หวนเจิน" ก็หยุดอยู่ที่ 51%
จุดยึด ยี่สิบปี จุดยึด สามสิบห้าปี จุดยึด ห้าสิบปี หลี่ฟานลองทุกวิธี แต่ก็ไม่อาจฝ่าชั้นมืดมิดภายใต้สายตาจ้องมองราวเสือมองเหยื่อของวาฬข้ามมิติไปได้
จุดยึด หกสิบห้าปี หลี่ฟานอายุถึงแปดสิบห้าแล้ว ใกล้หมดไส้หมดพุงแล้ว
ครั้งนี้เขาไม่ได้เลือกจบชีวิตเร็วๆ เพราะไม่รู้ว่าต้องลองอีกกี่ครั้งถึงจะผ่านวงกตเซียนมหัศจรรย์นี่ไปได้
ยิ่งลองได้มากครั้งก็ยิ่งดี
แต่น่าเสียดายที่ครั้งนี้เขาแก่เกินไปแล้ว ความคิดเชื่องช้า ปฏิกิริยาก็ทื่อไป
ไม่สามารถไปสู้ปัญญากับวาฬข้ามมิติได้อีกต่อไป หลี่ฟานไม่ฝืนตัวเอง เลยปล่อยให้เรือไท่เหยียนลอยไปเรื่อยๆ ลงสู่ซากตั้งแต่แรก
ชั้นลมทรงพลัง ชั้นแสงมายา ชั้นสลับด้าน ชั้นเพลิงพลุ่งพล่าน ชั้นน้ำแข็งลึกลับ ชั้นพายุอสนี ชั้นมืดมิด...
หลี่ฟานงีบหลับไปครู่หนึ่ง พอตื่นขึ้นมา กลับตกใจที่พบว่าเรือไท่เหยียนกำลังจะบินไปถึงก้นสุดของซากปรักหักพังแล้ว!
"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมครั้งนี้วาฬข้ามมิติไม่โผล่มา?" หลี่ฟานสงสัยอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ขัดขวางกับการที่เขาจะเร่งความเร็ว บินด้วยความเร็วสูงสุดไปยังจุดที่แสงระยิบระยับปรากฏ
แต่พร้อมกับที่หลี่ฟานเร่งความเร็ว เสียงคำรามของวาฬข้ามมิติก็ดังขึ้นมากะทันหัน!
"ทำไมถึงเพิ่งมาเจอข้าตอนนี้ล่ะ?" หลี่ฟานขมวดคิ้วแน่น
ต่อมา เหมือนมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบส่องแสงในคืนมืด หลี่ฟานพลันเข้าใจทันที
"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง! วาฬข้ามมิตินี่มองไม่เห็นหรือพูดได้ว่ามันจะมองข้ามวัตถุที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสม่ำเสมอ! ขอแค่รักษาความเร็วให้คงที่เหมือนเดิม ก็จะผ่านวงกตเซียนมหัศจรรย์นี่ไปได้อย่างปลอดภัย!"
เมื่อคิดออกเช่นนี้ หลี่ฟานก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ถึงตอนนี้ โซ่ตรวนสุดท้ายที่ขัดขวางการออกจากดินแดนไร้เซียนแห่งนี้ ก็ถูกปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์แล้ว!
ในเสียงหัวเราะหึหึของหลี่ฟานและเสียงคำรามเกรี้ยวกราดของวาฬข้ามมิติ เรือไท่เหยียนพุ่งทะลุช่องแหวกระหว่างสองภพ มุ่งสู่ยุทธภพเซียน
ทัศนียภาพรอบด้านเลือนรางไป เหมือนข้ามผ่านระยะทางหลายโลกในชั่วพริบตา หลี่ฟานที่ต้องทนแรงกดดันมหาศาลครางออกมาแผ่วๆ เลือดไหลทะลักออกมาจากจมูกและตา
แต่เขากลับไม่สนใจเลยสักนิด
หันกลับไปมองดินแดนไร้เซียนที่เดินทางจากมา เพราะระยะทางที่ไกลเกินไป มุมมองจึงสูงขึ้นไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หลี่ฟานได้เห็นฉากที่เขาจะจดจำไปชั่วชีวิต:
วาฬข้ามมิตินับร้อยนับพันตัว พวกมันรวมกลุ่มกัน ทั้งกลางวันกลางคืน เปิดพื้นที่สีดำมืดผืนแล้วผืนเล่าในความว่างเปล่า
ส่วนดินแดนไร้เซียนที่หลี่ฟานเดินทางจากมานั้น ก็อยู่ห่างออกไปจากยุทธภพเซียนที่นี่
ห่างออกไปเรื่อยๆ
