ตอนที่ 46 : สำนักงานกฎหมายแรนช์

เวลาประมาณ 16.30 น. ดวงอาทิตย์ยามบ่ายบนฟากฟ้าเริ่มเอียงต่ำ ผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน เอียงไปด้านหนึ่งของห้องเรียน แสงที่ส่องเข้ามาเริ่มเข้มขึ้นจนกลายเป็นสีส้มอมทอง เพิ่มความนุ่มนวลให้กับห้องเรียน

ทั้งโต๊ะ เก้าอี้ว่าง และขั้นบันไดตรงพื้นต่างระดับล้วนสะท้อนแสงสลัวๆ ราวกับว่าพวกมันกำลังเล่าขานเรื่องเกี่ยวกับกาลเวลาอย่างเงียบๆ

ในแถวหลังของห้องเรียน ด้านหลังโต๊ะไม้ยาวมีเพียงแค่สองคนนั่งอยู่ ไฮพีเรียนและแรนช์

ไฮพีเรียนไม่รู้ว่าทำไมแรนช์ถึงมองมาที่เธอ

แต่หลังจากคิดเรื่องนี้แล้ว เธอยังคงมองกลับไปที่แรนช์ จ้องไปยังดวงตาสีเขียมมรกตอันงดงามของเขา พร้อมกับกล่าวแนะนำ:

“แรนช์ หลังจากนี้โปรดหยุดก้าวก่ายเรื่องของฉันอีกต่อไป นายไม่จำเป็นต้องเข้ามายุ่งเกี่ยว…”

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่แรนช์ได้ยินเขาไม่ได้สนใจมันเลย เขาเพียงกระพริบตาด้วยแววตาสงบนิ่ง

“ฉันจะไม่ยอมทนมองเพื่อนถูกรังแก แถมตอนมอร์ตันเรียกฉันว่า ‘ทนายความเส็งเคร็ง’ ไม่ใช่ว่าเธอต้องการปกป้องฉันด้วยงั้นเหรอ”

แรนช์ยิ้ม ถ้าเขาได้รับความเมตตา เขาก็จะตอบแทนด้วยความเมตตา

“ยังไงก็ตาม หากเธอต้องการความช่วยเหลือทางกฎหมาย เธอสามารถมาหาฉันได้ที่ห้อง 101 อาคารหอพักของสถาบันนักปราชญ์ ถ้าฉันสอบกฎหมายผ่าน ฉันสามารถติดป้าย [สำนักงานกฎหมายแรนช์] ไว้หน้าประตูห้องพักได้”

“...”

ไฮพีเรียนตกอยู่ในสภาวะที่ไม่สามารถตอบสนองต่อคำพูดใดๆ ได้สักพัก

…

นักศึกษาคนอื่นๆ ก็ได้ยินคำพูดของแรนช์เช่นกัน

แม้ว่าจะยังไม่มีใครเข้าไปรบกวนแรนช์ซึ่งดูเหนื่อยมากจนไม่อยากคุยกับคนแปลกหน้า

แต่หลายคนกำลังเงี่ยหูฟังด้วยความสนใจว่าแรนช์กับไฮพีเรียนพูดคุยอะไรกัน

กฎของมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์นั้นมีมนุษยธรรมมากจริงๆ

เพราะมักจะมีนักศึกษาที่มีความสามารถเฉพาะตัวหลากหลาย เช่น ช่างตีเหล็ก ช่างแกะสลัก จิตรกร พ่อครัว นักปรุงยา ผู้สร้างการ์ด และอื่นๆ เข้ามาศึกษาในมหาวิทยาลัย หอพักของพวกเขาเองก็ได้รับความนิยมพอๆ กับร้านค้า มักจะมีนักศึกษาทุกวัยจากสถาบันต่างๆ ไปเยี่ยมเยือนอยู่เป็นประจำ

ทางมหาวิทยาลัยเองก็ยอมรับปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่หลากหลายประเภทนี้

แต่สำนักงานกฎหมาย...

พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย

ใครมันจะไปต้องการทนายความตอนอยู่ในมหาวิทยาลัย?

ที่นี่คือโรงเรียนสอนเวทมนตร์ ไม่ใช่โรงเรียนสอนกฎหมาย!

...

กิ่งก้านและใบของต้นไม้ในมหาวิทยาลัยปลิวไสวไปตามสายลม เงาของพวกมันพริ้วอยู่บนพื้นห้องเรียนราวกับการเต้นรำที่ไร้สรรพเสียง

นักศึกษาบางคนเดินไปมาตามถนนในมหาวิทยาลัย เสียงหัวเราะและบทสนทนาที่อยู่ห่างไกลลอยเข้ามาในห้องเรียนเป็นระยะๆ ส่งผลให้กาลเวลากลายเป็นภาพลวงตาและในขณะเดียวกันก็สมจริงอย่างยิ่ง

สุดท้าย.

หลังจากการต่อสู้ดิ้นรนหลายครั้ง ไฮพีเรียนก็พยักหน้าและยอมรับไมตรีอันจริงใจของแรนช์

“หากฉันสามารถตามหาท่านพ่อเจอ ฉันจะบอกให้เขาช่วยทำให้นายกลายเป็นที่ปรึกษาของตระกูลดยุกแห่งอารันซาด้วยความเคารพ”

ท่าทางของไฮพีเรียนแสดงให้เห็นถึงคำมั่นสัญญาอันศักดิ์สิทธิ์

แม้ว่ามันอาจจะเป็นเพียงเช็คเปล่าๆ แต่ก็แสดงถึงทัศนคติของไฮพีเรียนได้ชัดเจน —

เมื่อเธอกับแรนช์เป็นมิตรกัน เขาก็คือมิตรของตระกูลอารันซาเช่นกัน

ซึ่งเป็นน้ำใจที่ตระกูลอารันซาต้องตอบแทน!

“ที่ปรึกษาของตระกูลดยุก? ถ้าได้เข้าร่วมจริงๆ ฉันคงกลายเป็นคนที่มีชื่อเสียงมากแน่ๆ ถ้าพ่อรู้ว่าฉันประสบความสำเร็จขนาดนี้ในเมืองหลวง เขาอาจจะมีอาการชัก…”

แรนช์ยิ้มหลังจากได้เช่นนี้ เขาไม่สนใจว่าคำสัญญานี้จะเป็นจริงหรือเปล่า เขาเพียงถอนหายใจเพราะเพื่อนใหม่ของเขา

“ไฮพีเรียน ถึงเธอจะดูเย็นชาและโหดเหี้ยมอยู่ตลอดเวลา แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นคนจิตใจดีอย่างน่าประหลาด”

“นายหมายถึงอะไร”

ไฮพีเรียนไม่เข้าใจว่าทำไมแรนช์ถึงพูดแบบนี้

“เพราะว่าสิ่งที่เธอปรารถนามาโดยตลอดไม่ใช่การรับสืบทอดตระกูล แต่เป็นการตามหาพ่อของเธอ”

แรนช์อธิบายด้วยรอยยิ้ม

“...”

หลังจากได้ยินคำพูดของแรนช์ สายตาของไฮพีเรียนก็ค่อยๆ ลดต่ำลง ราวกับว่าเธอเริ่มจมอยู่กับความคิดที่น่าเศร้าและยากจะหลีกหนี หลังจากนั้นเธอก็เงียบไปสักพัก

จนกระทั่งไม่นาน.

“...ท่านพ่อ เขาจะไม่เป็นอะไร”

สีหน้าของไฮพีเรียนยังคงดูไม่สะทกสะท้าน แต่อารมณ์ของเธอค่อนข้างซับซ้อนอย่างเห็นได้ชัด   

ด้วยการเสี่ยงชีวิต ในที่สุดเธอก็สามารถค้นพบเบาะแสบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของท่านพ่อ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับชี้ไปยังจักรวรรดิเครจาทางตอนใต้อย่างคลุมเครือเท่านั้น

ตอนนี้เธอยังอ่อนแอเกินไป

ไม่เพียงแต่จะอ่อนแอเท่านั้น

ยังไม่ชัดเจนว่าใครเป็นศัตรู เป็นมิตร หรือพวกตัวตุ่นในเมืองหลวงแห่งนี้

การไปที่จักรวรรดิเครจาเพียงลำพังเพื่อตรวจสอบมีแต่จะเดินไปสู่ความตาย

เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว บางทีพ่อของเธออาจรอด แต่เธอต้องตามหาเขาให้เร็วที่สุด…

แต่ไฮพีเรียนจะไม่มีวันบอกแรนช์เกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้

เธอไม่มีทางลากแรนช์เข้ามาเกี่ยวข้องอย่างเด็ดขาด

“เธออยากจะท้าทายโลกแห่งภาพฉายไหม เรามาตั้งทีมเพื่อทำให้โลกแห่งภาพฉายตื่นตะลึงกันดีกว่า”

เมื่อแรนช์เห็นว่าไฮพีเรียนตกอยู่ในความเงียบและไม่ได้พูดอะไรสักพัก ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นอย่างอดไม่ได้

ในบรรดาคนที่เขารู้จักตอนนี้ ไฮพีเรียนเป็นเพื่อนร่วมทีมที่น่าจะให้ความร่วมมือมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาไม่เพียงแต่มีประสบการณ์ในการร่วมมือกันเท่านั้น แต่ไฮพีเรียนยังเชื่อถือได้มากจากการต่อสู้ร่วมกันในครั้งก่อน

นี่คือเหตุผลที่พวกเขาสามารถร่วมมือกันพิชิต [หุบเขาลวงตาไร้ขอบเขต] โหมดซูเปอร์สองเท่าในวันนั้นได้

นิ้วของไฮพีเรียนค้างบนหน้ากระดาษ ดวงตาของเธอจ้องมองไปยังแรนช์อย่างว่างเปล่า ปากอ้าออกเล็กน้อย ราวกับว่าเธอต้องการพูดอะไรบางอย่างหรือไม่ก็ต้องการสูดอากาศบริสุทธิ์

“...นายอยากร่วมทีมกับฉัน?”

ในที่สุดความคิดของเธอก็กระจ่างชัด เธอถามด้วยความงุนงง แต่เธอยังคงพยายามเข้าใจว่าคำพูดอย่างกะทันหันและคำเชิญของแรนช์นั้นเป็นเรื่องล้อเล่น

“แน่นอน”

น้ำเสียงของแรนช์เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ไฮพีเรียนก้มศีรษะลง จ้องไปยังข้อความบนโต๊ะพลางกัดริมฝีปาก เธอดูสับสนมาก

เหตุผลที่แรนช์เป็นมิตรกับเธอมากก็เพราะเขายังไม่รู้ว่าเธอเป็นลูกครึ่งปีศาจ

เธอไม่รู้ว่าจะพูดและสารภาพกับแรนช์ยังไง

แม้ว่ามิตรภาพในขณะนี้อาจเป็นเพียงฟองสบู่บางเบาที่อาจแตกและสลายไปเมื่อใดก็ได้ แต่เธอก็ยังไม่รู้ว่าจะระเบิดมันด้วยมือของตัวเองได้อย่างไร

“นายอาจจะเสียใจได้ทุกเมื่อ”

ไฮพีเรียนลดสายตาลงพร้อมกับพูดด้วยเสียงต่ำ

เท่ากับว่าเธอยอมรับคำเชิญตั้งทีมของแรนช์

อย่างไรก็ตาม เธอก็ต้องยอมรับเช่นกันว่าทัศนคติของแรนช์อาจเปลี่ยนไปเมื่อไหร่ก็ได้

“ฉันคิดไว้แล้วว่าเธอจะต้องตกลง! ทำไมเราไม่ใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่าสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ยังไม่เลิกงานและรีบไปท้าทายโลกแห่งภาพฉายตอนนี้เลยล่ะ ฉันทนชั้นเรียนแบบนี้ไม่ไหวแล้วจริงๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไอ้สารเลวคนไหน ปีนี้ถึงได้มีหลักสูตรภาคบังคับแบบนี้เพิ่มเข้ามา ฉันไม่สามารถเรียนรู้ ‘การร่ายเวทย์โดยไม่ต้องร่ายคาถา’ ได้เลย!”

เมื่อแรนช์คิดถึงชั้นเรียนเมื่อเช้านี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพลางรู้สึกเสียวซ่าในสมอง

เขาไม่ได้คาดคิดว่าหลักสูตรของสถาบันนักปราชญ์จะยากขนาดนี้ หรือจะเป็นเพราะพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เชิงปฏิบัติของเขาแย่เกินไป?

โดยเฉพาะหลักสูตร “การร่ายเวทย์โดยไม่ต้องร่ายคาถา” แรนช์เหมือนกับถูกมันทรมาน เห็นได้ชัดว่าหลักสูตรภาคบังคับนี้ไม่ได้รวมอยู่ในหลักสูตรก่อนหน้านี้ แต่เพิ่งบังเอิญถูกเพิ่มเข้ามาในการเปลี่ยนแปลงหลักสูตรของปีนี้!

“วันนี้?”

ไฮพีเรียนพึมพำอย่างว่างเปล่า

เห็นได้ชัดว่าเธอคิดไม่ถึงว่าการเคลื่อนไหวของแรนช์จะดุร้ายขนาดนี้

นี่เป็นอะไรที่เหนือจริงมากกว่าการเดินทางเร็วกว่าแสง หัวใจในอกของเธอแทบจะเต้นกระหน่ำ!

ชั่วครู่หนึ่ง เธอไม่รู้ว่าควรจะแสดงสีหน้าอย่างไรและใช้น้ำเสียงแบบไหนในการตอบกลับ

“ใช่ ตอนนี้เลย”

แรนช์ยืดเส้นยืดสายอย่างหนัก ราวกับคลายกล้ามเนื้อที่ยึดตรึงของเขา

“เธออยากไปกับฉันไหม”

เมื่อเขาเอนตัวลงบนเก้าอี้แล้วมองไปที่ไฮพีเรียนอีกครั้ง รอยยิ้มที่มั่นใจอย่างยิ่งก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

(จบตอน)