ตอนที่ 40 ชีวิตแลกชีวิต

ตอนที่ 40 ชีวิตแลกชีวิต

ทันทีที่คอนริหลับตา เขาก็จำฉากที่ไอร่าตกจากหน้าผา

เขาเกลียดตัวเอง ทำไมเขาถึงไม่เร็วกว่านี้ ทำไมเขาถึงช่วยเธอไม่ได้

ทำไมเขาถึงไร้ประโยชน์ขนาดนี้ สำหรับดาเนียเธอถูกขังไว้เพราะเป็นสาเหตุให้ไอร่าตกจากหน้าผา

ด้วยท้องใหญ่ของเธอ เธอตะโกนผ่านประตูห้องขังว่า “เจ้าทำอย่างนี้กับข้าไม่ได้ ข้าเป็นสตรี และข้ากำลังตั้งท้องนะ หากเกิดอะไรขึ้นกับข้า เผ่าพันธุ์ของข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่”

ทุกคนยุ่งอยู่กับค้นหาที่อยู่ของไอร่า ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจเธอ

ที่แย่กว่านั้นคือไม่มีใครเอาอาหารหรือน้ำให้เธอ

เธอถูกปล่อยให้อดอาหารเป็นเวลาสามวัน

จนกระทั่งเธอกำลังจะหมดสติจากความหิวโหย เธอก็พบว่าคอนริมาหาเธอ

ใบหน้าของเธอสดใสขึ้น และเธอก็พยายามดิ้นรนจนลุกขึ้นยืน “เจ้ามาเพื่อพาข้าออกไปใช่หรือไม่” เธอพูดอย่างอ่อนแอ “ปล่อยข้าไปเถอะ ตอนนี้ข้าหิว ข้าเบื่อจะแย่จะอยู่แล้ว ข้าอยากกินเนื้อ...”

คอนริมองดูเธออย่างเย็นชา “เจ้าฆ่าคู่ครองของข้า ข้ามาที่นี่เพื่อเอาชีวิตเจ้า”

ทันทีที่เธอได้ยินเช่นนั้น ดาเนียก็ร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว “การตายของไอร่าไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้านะ ข้าไม่ได้ทำร้ายนาง นางตกหน้าผาไปเอง เป็นนางที่สมควรตาย”

คอนริจับคอของเธอแล้วลาเธอออกจากห้องขัง

“เจ้าสิ สมควรตาย”

เขาเปล่งออร่าที่เยือกเย็นและต้องการฆ่าออกมา ในขณะที่การจ้องมองของเขาราวกับดาบอาบยาพิษ ดาเนียตัวสั่นด้วยความกลัว

ปัสสาวะไหลกระจายออกมาตามโคนต้นขาของเธอ

กลิ่นเหม็นอบอวลไปในอากาศ

โดยไม่สนใจสถานการณ์ที่น่าอับอาย เธอยังคงอ้อนวอนต่อไป “ข้าผิดไปแล้ว อย่าฆ่าข้าเลย ข้าเป็นสตรี เจ้าฆ่าข้าไม่ได้...” ก่อนที่เธอจะพูดจบก็มีเสียงดังแก็กขึ้น

คอของเธอหักไปแล้ว

ดวงตาของดาเนียเบิกกว้างขณะที่เธอจ้องมองไปที่คอนริอย่างไม่เชื่อ แม้จะตายเธอก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะฆ่าเธอจริง ๆ

เนื่องจากผู้หญิงนั้นหายาก ไม่ว่าผู้หญิงจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถถูกประหารชีวิต อย่างมากเธอคงถูกจำคุก

แต่คอนริฆ่าเธออย่างไร้ความปรานี

ร่างของเธอถูกโยนลงพื้น เธอกลับคืนสู่ร่างไก่ฟ้า ดวงตาของเธอยังคงเบิกกว้าง

เธอเสียชีวิตอย่างไม่สงบ

คอนริหันจากไปโดยไม่ลังเลใจ ขณะที่เขาผ่านเจโรม เขาก็สั่งอย่างไม่เป็นทางการว่า “ย่างร่างของนางแล้วส่งไปให้คีนกับเซฟาโล่ ให้พวกมันได้ลิ้มรสความรู้สึกของข้า”

หัวใจของเจโรมเต้นผิดจังหวะ “ขอรับ”

นับตั้งแต่คีนเกือบข่มขืนไอร่าในครั้งล่าสุด คอนริก็หยุดให้อาหารเขาและเซฟาโล่ หากทั้งสองคนต้องการอาหารก็ต้องออกไปหาอาหารเอง

แต่ตอนนี้มันเป็นฤดูหนาวที่ทั้งแผ่นดินเต็มไปด้วยหิมะ พวกเขาจึงไม่สามารถออกไปล่าสัตว์ได้ พวกเขาได้แต่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำและกินอาหารแห้งที่พวกเขานำมาจากเผ่าหมาป่าแม่น้ำดำเท่านั้น

พวกเขาไม่ได้กินเนื้อสดมาระยะหนึ่งแล้ว

เมื่อเจโรมปรากฏตัวพร้อมกับเนื้อย่างชิ้นใหญ่หลายชิ้น คีนก็น้ำลายไหล

เขาคว้าเนื้อย่างแล้วกินเข้าไปเต็มคำ ขณะเดียวกันเขาก็ชมว่า “อร่อย เนื้อนุ่มเสียเหลือเกิน”

คีนฉีกเนื้อย่างชิ้นหนึ่งแล้วใส่เข้าไปในปากของเขา เขาเคี้ยวสองครั้งแล้วหยุดทันที

เขามองลงไปที่เนื้อย่างที่อยู่ตรงหน้าอย่างครุ่นคิด

เจโรมถามว่า “คีน เจ้าไม่ชอบเนื้อย่างนี้หรือ”

เขามองเขาแล้วยิ้ม “ไม่ ข้าชอบ”

เซฟาโล่รีบกลืนเนื้อเขาไปในปากของเขา “ข้าเองก็ชอบเช่นกัน”

“ถ้าชอบก็กินให้หมดเสียสิ” หลังจากที่เจโรมจากไป คีนก็กินอย่างกระตือรือร้นมากขึ้น เขาหิวมากจนไม่คิดว่าเนื้อนี้มาจากไหน

สำหรับคีน เขาเคยกินเนื้อสัตว์มาก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเป็นเนื้ออะไรทันทีที่เขากัดครั้งแรก

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยกินเนื้อสัตว์มาก่อน คีนค่อย ๆ ฉีกเนื้อย่างออกแล้วใส่เข้าไปในปากและเคี้ยวอย่างช้า ๆ

เนื้อสัตว์ที่สดและนุ่มเช่นนี้หาได้ยาก เขาต้องอร่อยกับมันถึงจะถูก

ไม่นานหลังจากที่เชร์จากไป คอนริก็นำทีมเข้าไปในป่าเพื่อค้นหาไอร่า

...

ในขณะนี้ไอร่ากำลังนั่งอยู่บนหางของงูเหลือม เธอถูกห่อด้วยหนังสัตว์หนา ๆ และมองไปรอบ ๆ เพื่อหาเมล็ดพืชต่าง ๆ พร้อมกับเบิกตากว้าง

มีต้นไม้มากมายในป่าและมีเมล็ดพืชอยู่ทุกหนทุกแห่ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกมันถูกปกคลุมด้วยหิมะ เมล็ดพืชส่วนใหญ่จึงถูกแช่แข็ง พวกมันสูญเสียสัญญาณแห่งชีวิตและไม่สามารถงอกและเติบโตได้อีกต่อไป

เธอทำงานหนักเป็นเวลาเจ็ดวันและพบเมล็ดพืช 278 เมล็ดแล้ว

เหลืออีกเพียง 22 เมล็ด

ธยาน์ก้มศีรษะลงและยื่นลิ้นงูสีแดงไปทางไอร่า

ไอร่าเห็นลิ้นของงูอยู่ต่อหน้าเธอ เผยให้เห็นผลไม้ที่มีกลิ่นหอมและกรุบกรอบสองผล

เธอประหลาดใจมากจึงถามว่า “เจ้าพบผลไม้เหล่านี้ที่ไหน”

ธยาน์วางผลไม้ที่มีกลิ่นหอมและกรุบกรอบไว้ในฝ่ามือของเธอแล้วพูดว่า “ข้าเจออยู่ข้าง ๆ มีเพียงเท่านี้ หากเจ้ายังคงต้องการมัน ข้าจะช่วยเจ้าค้นหาเพิ่ม” ไอร่าเก็บผลไม้ที่มีกลิ่นหอมและกรุบกรอบทั้งสองไว้อย่างระมัดระวัง ผลไม้เหล่านี้ไม่เพียงแต่กรุบกรอบและอร่อยเท่านั้น มันยังช่วยห้ามเลือดและลดการอักเสบอีกด้วย พวกมันเป็นสมุนไพรหายากมากสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บภายนอก

เธอพูดว่า “หากเจ้าเจอมันอีก บอกข้าด้วย ข้าจะหาเมล็ดพันธุ์ของมันที่อยู่ใกล้ ๆ ด้วย”

หากเธอสามารถหาเมล็ดผลไม้ที่มีกลิ่นหอมและกรุบกรอบได้ เธอจะสามารถปลูกมันได้ในอนาคต

ธยาน์ตอบตกลง “ได้”

งูเหลือก้มศีรษะลงหาเธอ รอให้เธอลูบศีรษะของเขา “ทำเจ้าถึงชอบมีพฤติกรรมแบบนี้นะ”

เขาไม่เหมือนงูเย็นชาแต่เหมือนสุนัขตัวใหญ่ที่ชอบเกาะติดกับเจ้าของมากกว่า งูเหลือมบีบฝ่ามือของเธอ รูม่านตาแนวตั้งสีดำของเขาหรี่ลงอย่างเพลิดเพลิน

เขาชอบเธอจริง ๆ และความรู้สึกของเขาที่มีต่อเธอก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

เมื่อเห็นว่าฟ้าเกือบจะมืดแล้ว งูเหลือมจึงค่อย ๆ พาไอร่ากลับไปที่ถ้ำ

ธยาน์กลับกลายร่างเป็นมนุษย์อีกครั้ง เขาล้างเหยื่อที่จับได้และวางอย่างระมัดระวังบนไฟเพื่อย่าง

ไอร่านำเมล็ดที่เธอพบในวันนี้ออกมาจากกระเป๋าของเธอและวางไว้พร้อมกับเมล็ดที่เธอพบก่อนหน้านี้ เธอนับพวกมันอย่างระมัดระวัง

เธอมีเมล็ดทั้งหมด 290 เมล็ด

เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันเท่านั้น

ภารกิจจะเสร็จสิ้นในไม่ช้า เธอมีความสุขมาก เธอห่อเมล็ดพืชด้วยหนังสัตว์ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกคันจมูกและเธอก็อดไม่ได้ที่จะจาม อัชชู่!

เธอลูบจมูกและพึมพำใต้ลมหายใจ “ใครกำลังพูดถึงหรือเปล่านะ”

หลังจากกินและดื่มจนอิ่มแล้ว ธยาน์ก็กลายร่างเป็นงูเหลือมเพื่อขวางทางเข้าถ้ำ มิฉะนั้นเมื่อหิมะตกลงมา ไอร่าจะหนาวจนขดตัวเป็นลูกบอล แม้จะห่อหุ้มตัวเองด้วยหนังสัตว์แล้วก็ตาม

เมื่อไอร่าหลับอยู่ เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างเลียหน้าเธอ

เธอลืมตาขึ้นและมองดูหัวงูตัวใหญ่ที่อยู่ใกล้เธอมาก “พอได้แล้ว” เธอพูดอย่างอ่อนแรง “ข้าปวดหัว ข้าอยากจะพัก”

ลิ้นของงูเหลือมกวาดไปทั่วใบหน้าของเธอ และรู้สึกว่าอุณหภูมิของเธอสูงขึ้น

เธอดูอาการไม่ดีเช่นกัน เธอซีดราวกับหิมะที่อยู่นอกถ้ำ

เธอคงจะป่วย