ตอนที่ 18 หมาป่ากำลังจะมา
"หมาป่ามาแล้ว!"
"หมาป่ามาแล้ว! วิ่งหนีเร็ว!"
"หมาป่ามาแล้ว! ช่วยด้วย!"
เสียงร้องตะโกนดังก้องไปทั่วหุบเขานิลกาฬ
หมาป่าภูเขาที่ดูผอมโซตัวหนึ่งวิ่งไล่ต้อนฝูงสัตว์เลี้ยงในทุ่งนาและคอกวัวคอกแกะที่อยู่หลังบ้าน
สัตว์เลี้ยงเหล่านี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมาป่าภูเขาที่ดุร้าย
"ตายแน่!"
"ไปตายซะ!"
ทหารอาสาสมัครแต่ละคนถือดาบยาว พร้อมด้วยชุดเกราะและโล่ไม้ที่ทำจากหวายต่อสู้กับฝูงหมาป่า แต่ก็มีหลายคนที่ตกใจกลัวฝูงหมาป่าที่น่ากลัวนี้
แซมหนุ่มน้อยที่เพิ่งเข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครในปีนี้ กำลังถือดาบอัศวินตัวสั่นระริก แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้ขั้นพื้นฐานแล้วก็ตาม และผลการฝึกของเขาก็อยู่ในอันดับต้น ๆ ของเหล่าทหารอาสาสมัครเหล่านี้
แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับหมาป่าภูเขาที่น่ากลัวตัวนั้นจริง ๆ ความรู้สึกกดดันที่ถาโถมเข้ามาและกลิ่นคาวเลือดทำให้เขาตัวสั่นหยุดไม่ได้
"แซม แกทำอะไรอยู่ สู้สิ" หัวหน้าหมู่ทหารอาสาสมัครตะโกนมาจากระยะไกล
"หัวหน้า... ผม... ขาผมไม่ขยับ" ชายหนุ่มที่ชื่อแซมร้องไห้กล่าว เป้ากางเกงของเขาเปียกแล้ว ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บนั้นก็กลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว นี่คือการฉี่ราดที่แท้จริง
ก็เหมือนกับนกบางชนิดที่รอดชีวิตจากเล็บของนกล่าเหยื่อแล้ว ก็ยังคงเป็นอัมพาตอยู่บนพื้นเพราะปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียด
มนุษย์เมื่อเผชิญกับความตกใจและความกลัวอย่างกะทันหัน ก็จะตกอยู่ในสภาวะที่จิตใจว่างเปล่า นี่คือความกลัวสัตว์ป่าที่กระหายเลือดเหล่านี้ที่ฝังอยู่ในกระดูกตั้งแต่ก่อนยุคอารยธรรม
หมาป่าภูเขาตัวหนึ่งที่มีดวงตาสีเขียวเรืองแสง คำรามไล่ล่าแซม
มันหิวมาเป็นเดือนแล้ว หนึ่งเดือนที่หาอาหารไม่ได้ ทำให้มันไม่กลัวเหล็กและไฟที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกต่อไป มันต้องการกินเนื้อ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์... หรือคน
"แม่ ผมคงต้องไปสู่อ้อมอกของพระบิดาบนสวรรค์แล้ว" แซมหลับตาลง ความคิดของเขาสับสนวุ่นวาย
ในเวลานั้นเอง เสียงดังลั่นก็ดังขึ้น
ลูกธนูพุ่งทะลวงอากาศ ด้วยความเร็วที่รวดเร็วราวสายฟ้าแลบ ปักลงบนหัวของหมาป่าภูเขาที่กำลังวิ่งเข้ามา
หมาป่าภูเขาครางเสียงหนึ่งแล้วล้มลงอย่างเซื่องซึม ร้องโหยหวนและตายในไม่ช้า
แซมยังคงงุนงงอยู่ชั่วครู่ ไม่รู้ว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
จนกระทั่งมือใหญ่ที่แข็งแรงตบไหล่แซม
"พระบิดาบนสวรรค์จะไม่ยอมรับคนขี้ขลาดที่ยอมแพ้ ลุกขึ้น จับดาบยาวในมือแล้วสู้ไปกับข้า!"
รีไวล์เดินมาจากด้านหลัง ปลุกทหารที่ตกใจกลัวจนตัวแข็ง
ในใจก็อดถอนหายใจไม่ได้ ทหารแบบนี้จะเข้าสนามรบได้อย่างไร? ยังขาดประสบการณ์การรบจริง
หลังจากพูดจบ รีไวล์ก็กระโดดข้ามไปยังหมาป่าภูเขาตัวอื่น
แขนของรีไวล์สั่นไหวราวกับภาพลวงตา!
ดาบเล่มหนึ่งหลุดออกจากฝัก ดาบกางเขนทองคำ!
พลังสั่นสะเทือนขั้นสูง!
แกร๊ก
หัวของหมาป่าภูเขาตัวนั้นถูกตัดขาดด้วยแสงดาบ!
เลือดพุ่งออกมาสาดไปทั่วใบหน้าของรีไวล์
[ความชำนาญในดาบกางเขนทองคำ +3]
เขาเลียคราบเลือดที่มุมปาก จากนั้นก็ยกธนูขึ้นเล็งแล้วสังหารหมาป่าตัวหนึ่งที่ห่างออกไปห้าสิบเมตรซึ่งกำลังควักไส้ของวัวตัวหนึ่ง
"ซามูเอล อย่ากลัว แม้เขี้ยวของหมาป่าจะแหลมคมเพียงใด แต่ก็เทียบไม่ได้กับดาบยาวในมือเจ้า จงต่อสู้ต่อไป" อัศวินเฟร็ดเดินเข้ามา ลูบไหล่ซามูเอลเพื่อปลอบโยน
ซามูเอลเช็ดน้ำตา เขาเงยหน้ามองเจ้าชายน้อยที่อยู่ด้านหน้า ฟันหมาป่าภูเขาขาดด้วยดาบเพียงครั้งเดียว
เขาอายุเพียงสิบสี่ปี ยังเด็กกว่าตนเองถึงห้าปี เป็นเด็กโดยสมบูรณ์
แต่ความกล้าหาญที่เจ้าชายน้อยแสดงออก ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองช่างไร้ค่า
ซามูเอล เจ้าเป็นชายชาตรีหรือไม่ เป็นชายชาตรีหรือไม่!
"ฆ่ามัน!" ซามูเอลขาสั่น เดินเข้าหาหมาป่าภูเขาหลายตัวที่กำลังรุมทำร้ายพวกพ้องของตน
อีกด้านหนึ่ง อัศวินเฟร็ดเห็นว่ารีไวล์คลั่งฆ่า จึงรีบตามไป
ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่นี้ ต้องมีจ่าฝูงหมาป่าอย่างแน่นอน
และด้วยความสามารถในการปกครองฝูงหมาป่าขนาดใหญ่เช่นนี้ จ่าฝูงหมาป่าอาจไม่ธรรมดา
แม้ว่าจะยังไม่พบร่องรอยของจ่าฝูงหมาป่า แต่ก็เชื่อว่าจ่าฝูงหมาป่าต้องคอยแอบดูอยู่
เป็นไปตามคาด ครึ่งทางภูเขาได้ยินเสียงหอนยาว
จ่าฝูงหมาป่าภูเขาตัวผู้เต็มวัยขนาดหมีขั้วโลกมองเจ้าชายน้อยและอัศวินเฟร็ดที่กำลังสังหารอย่างบ้าคลั่งอยู่ด้านล่างด้วยสายตาเย็นชา
ด้วยสัญชาตญาณของสัตว์ มันสามารถรับรู้ได้ว่าทั้งสองคนนี้แข็งแกร่งมาก โดยเฉพาะชายวัยกลางคนนั้น
หากไม่กำจัดมนุษย์ทั้งสองนี้ ฝูงหมาป่าของตนอาจสูญเสียมากกว่าครั้งล่าสุดที่ต่อสู้กับหมีขั้วโลก เพราะสติปัญญาและอาวุธของมนุษย์นั้น หมีขั้วโลกเทียบไม่ได้
นอกจากนี้ มันยังได้กลิ่นหมีขั้วโลกจากร่างกายของเด็กหนุ่มมนุษย์ และมันยังได้กลิ่นเด็กหนุ่มจากร่างของพวกพ้องที่ตายไปแล้วด้วย
ดังนั้น จ่าฝูงหมาป่าที่ฉลาดหลักแหลมจึงตัดสินใจครั้งนี้ว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องกำจัดมนุษย์ทั้งสองนี้ให้ได้
มันกระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ ราวกับภูตผีสีขาว วิ่งลงเขาอย่างรวดเร็ว แม้แต่ความเร็วในการวิ่งของเสือชีตาก็ยังเทียบไม่ได้กับจ่าฝูงหมาป่านี้
ในระดับหนึ่ง ไม่รู้ว่าทำไมจ่าฝูงหมาป่าที่กลายพันธุ์จึงไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา
เช่นเดียวกับอัศวิน มันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดความแข็งแกร่งของหมาป่าภูเขา ไม่ใช่หมาป่าธรรมดาอีกต่อไป
และที่เชิงเขา รอบ ๆ ตัวรีไวล์มีซากศพของหมาป่าภูเขาจำนวนมาก หมาป่าภูเขาเหล่านั้นไม่ได้หนีเมื่อพบว่ารีไวล์เป็นปีศาจร้าย
แต่กลับพากันกรูกันเข้ามาอย่างไม่กลัวตาย พยายามจะใช้จำนวนที่มากกว่ากัดรีไวล์ให้ตาย แต่ก็มีอัศวินเฟร็ดคอยปกป้องรีไวล์อยู่ข้าง ๆ
ในฐานะข้ารับใช้ของตระกูลงูทมิฬ ภารกิจของเขาคือปกป้องความปลอดภัยของเจ้าชายน้อย
และเมื่อเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าจำนวนมาก อัศวินเฟร็ดก็ได้แสดงให้รีไวล์เห็นถึงความแข็งแกร่งที่น่ากลัวของเขาเป็นครั้งแรก
ดาบยาวในมือของเขาดั่งกำแพงที่แน่นหนา หมาป่าภูเขาตัวใดก็ตามที่คิดจะโจมตีเขา ล้วนถูกอัศวินเฟร็ดสังหารด้วยดาบเดียว
ไม่มีหมาป่าภูเขาตัวใดที่สามารถต้านทานการโจมตีของอัศวินเฟร็ดได้
แต่รีไวล์ก็มองออกว่าตอนนี้อัศวินเฟร็ดได้ใช้พลังของลมหายใจแล้ว เขาหายใจเข้าอย่างแรง ในฤดูหนาว ร่างกายของเขาอบอวลไปด้วยไอสีขาว ดวงตาของเขาเริ่มเปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นดุร้าย
"ท่านชาย มีศัตรูตัวฉกาจกำลังมา ข้าจะเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจอย่างเต็มที่ ท่านจงปกป้องตัวเอง" อัศวินเฟร็ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา และเรียกทหารห้าคนจากบริเวณโดยรอบให้เฝ้าอยู่รอบ ๆ รีไวล์ เพื่อปกป้องเขาไว้ตรงกลาง
รีไวล์พยักหน้า เขาก็เห็นเส้นสีขาวพุ่งเข้ามาจากระยะไกล นั่นคือหมาป่าสีขาวขนาดยักษ์ ราวกับสายฟ้าสีขาว พุ่งเข้ามาในสนามรบ ทหารสามคนที่อยู่ด้านหน้าของมันถูกชนกระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย ทหารคนหนึ่งถูกกรงเล็บของหมาป่าฟาดจนตายอย่างน่าสยดสยอง
"จ่าฝูงหมาป่า!" รีไวล์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ด้วยการปกป้องของทหาร เขาจึงดึงธนูยิงไปที่จ่าฝูงหมาป่าด้วยทักษะการยิงธนูระดับสูงสุด!
แม้ว่าจะเผชิญหน้ากับเหยื่อที่เคลื่อนไหว แต่รีไวล์ก็สามารถยิงธนูได้อย่างแม่นยำเสมอ
แต่คราวนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับจ่าฝูงหมาป่า แม้ว่าธนูจะยิงถูก แต่ก็ถูกกรงเล็บอันแหลมคมของจ่าฝูงหมาป่าปัดออกไป
"นี่มันความเร็วอะไรกัน?" รีไวล์ตกใจ
"ท่านเฟร็ด ระวังตัวไว้ จ่าฝูงหมาป่าตัวนี้ไม่ธรรมดา!" รีไวล์รีบสั่ง
ความแข็งแกร่งของจ่าฝูงหมาป่าตัวนี้ แข็งแกร่งกว่าอัศวินทั่วไปอย่างแน่นอน
สำหรับรีไวล์แล้ว มันน่ากลัวกว่าหมาป่าภูเขาธรรมดา ๆ ร้อยตัว
