ตอนที่ 115 การสังหาร! หมาป่าขาวที่ดุร้าย!
ยามค่ำคืน รีไวล์จัดเตรียมสิ่งของสำหรับภารกิจในวันพรุ่งนี้
แม้เขาจะมั่นใจในพลังของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม แต่เขาก็ยังชินกับการเตรียมตัวล่วงหน้าให้ดีกว่า
ท้ายที่สุดแล้ว ที่แห่งนี้เป็นดินแดนที่เขาไม่คุ้นเคย รีไวล์ต้องระวังไม่เพียงแค่ปีศาจหิมะ แต่ยังรวมถึงผู้คนในที่แห่งนี้ด้วย
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว รีไวล์ก็เปิดแผงทักษะ
รีไวล์————
ตราแห่งนรก: ระดับสอง (500/5,000)
…
“แกนกลางของวิญญาณที่ธรรมดาสามารถให้ทักษะ 100 แต้ม ตราแห่งนรกมีขีดจำกัดที่ระดับห้า รวมแล้วต้องใช้ทักษะอีก 34,500 แต้ม ซึ่งก็คือการล่าปีศาจหิมะ 345 ตัว ไม่ยากเกินไป” รีไวล์คำนวณ
แน่นอน นอกจากการยกระดับความสามารถขั้นสุดแล้ว รีไวล์ก็ยังต้องเก็บแกนกลางของวิญญาณจำนวนมาก เพื่อใช้ในภายหลัง
ตราแห่งนรกระดับห้าต้องการแกนกลางของวิญญาณห้าชิ้น ปริมาณการใช้ก็ไม่น้อย ดังนั้นรีไวล์จึงต้องเก็บแกนกลางของวิญญาณอย่างน้อยประมาณหนึ่งพันชิ้น อาณาจักรแห่งราตรีนิรันดร์นั้นไม่ง่ายเลย ครั้งเดียวจัดการให้เยอะหน่อย เตรียมไว้ไม่เสียหาย
แน่นอน เขาไม่รู้ว่าตราแห่งนรกมีขีดจำกัดที่ระดับห้าหรือไม่ เพียงแต่บรรพบุรุษตระกูลคอนสแตนตินฝึกฝนไปถึงขั้นสูงสุดระดับห้าเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าขีดจำกัดของตราประทับนี้คือระดับห้า
“พยายามทำให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน จากนั้นก็เดินทางไปยังหมู่เกาะเสาหิมะ”
รีไวล์นอนไม่หลับทั้งคืน หลังจากที่เขาเข้าสู่ขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว เขาแทบไม่ต้องนอนเลย แต่ละวันเขาเพียงแค่ต้องนอนอย่างมีประสิทธิภาพเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็เพียงพอแล้ว ไม่นอนเลยหลาย ๆ วันก็ไม่มีปัญหา
นี่คือความรู้สึกตัวของผู้คลั่งไคล้การฝึกฝน ก่อนที่จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด รีไวล์จะหลับลงได้อย่างไร?
เขาฝึกฝนเทคนิคการหายใจ รอคอยวันพรุ่งนี้ที่จะมาถึง
เทคนิคการหายใจของวาฬเลือดนั้นถึงขีดสุดแล้ว ไม่มีเทคนิคการหายใจที่เน้นความอดทนอื่นมาทำลายขีดจำกัด ดังนั้นวิธีนี้จึงถือว่าจบการศึกษาไปแล้วชั่วคราว
สิ่งที่รีไวล์สามารถฝึกฝนได้ ส่วนใหญ่ก็คือเทคนิคการหายใจของแรดขนาดยักษ์และเทคนิคการหายใจของงูทมิฬ หากราบรื่น รีไวล์ก็น่าจะฝึกฝนเทคนิคการหายใจของแรดขนาดยักษ์ไปถึงขีดจำกัดระดับแปดได้ก่อนสิ้นปีนี้ แน่นอน ยังมีเทคนิคการหายใจของมิงค์ขนเงินที่เพิ่งได้มา
เมื่อคิดถึงตรงนี้ รีไวล์ก็หยิบแผนภาพการสืบทอดเทคนิคการหายใจนั้นออกมา
เริ่มฝึกฝนเทคนิคการหายใจตามท่าทางในแผนภาพการสืบทอด
หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง
บนแผงทักษะของรีไวล์
มีทักษะใหม่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
รีไวล์————
เทคนิคการหายใจของมิงค์ขนเงิน: ระดับหนึ่ง (1/1,000)
…
“เทคนิคการหายใจระดับพื้นฐานเริ่มต้นก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ”
รีไวล์อดนึกถึงเมื่อก่อนที่เขาใช้เวลาหนึ่งหรือสองเดือนเพื่อเริ่มต้นเทคนิคการหายใจของหมาป่าเกล็ดน้ำแข็ง แต่ตอนนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น
“ยาสำหรับเทคนิคการหายใจของมิงค์ขนเงินนั้นหาได้ทั่วไป นั่นก็คือกรงเล็บของมิงค์หิมะ ซึ่งหาได้ง่ายดายในดินแดนทางตอนเหนือสุดแห่งนี้”
มียาให้ รีไวล์มีความมั่นใจอย่างมากว่าจะฝึกฝนเทคนิคการหายใจนี้ไปถึงขีดจำกัดภายในสองเดือน
เวลาในการฝึกฝนเทคนิคการหายใจนั้นรวดเร็วมาก รีไวล์พักผ่อนสักครู่ หลังจากนั้นก็ใกล้จะถึงรุ่งสางแล้ว
ดินแดนทางตอนเหนือสุด เวลากลางวันมีจำกัดมาก ดังนั้นท้องฟ้าภายนอกจึงยังมืดมิด
ตอนนี้ถึงเวลารวมตัวกันแล้ว รีไวล์เก็บของ พาอัศวินฉลามไปยังค่ายทหาร
เมื่อเขามาถึงที่นี่ ก็มีอัศวินเร่ร่อนจำนวนมากมาถึงแล้ว พวกเขามีชุดป้องกัน อาวุธ อาหารแห้งเป็นของตัวเอง หลายคนยังตื่นเต้นอย่างมาก
ท้ายที่สุดแล้ว การฆ่าปีศาจหิมะหนึ่งตัวก็สามารถรับรางวัล 5 เหรียญทองจากอาณาจักรได้
สำหรับพวกอัศวินเร่ร่อนที่ไม่มีความสามารถพิเศษ ไม่มีดินแดน และไม่มีอะไรทำทั้งวัน นี่ถือเป็นค่าตอบแทนที่ไม่น้อยแล้ว
การฆ่าปีศาจหิมะเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่ตัว ก็สามารถเปลี่ยนเป็นชุดอุปกรณ์ที่ดีได้
โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่ลงทะเบียนเข้าทีมล่าปีศาจและสามารถผ่านได้ ก็มีพลังอย่างน้อยที่สุดก็ในระดับผู้ติดตามอัศวิน
ในทางทฤษฎีแล้ว มนุษย์ธรรมดาก็สามารถฆ่าปีศาจหิมะได้ด้วยอาวุธเงิน แต่ประสิทธิภาพต่ำเกินไป และอาวุธเงินเองก็ไม่สามารถแพร่หลายได้
แทนที่จะให้อาวุธเงินแก่คนธรรมดา ยังดีกว่าให้อัศวิน อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ติดตามอัศวิน วิธีนี้จึงจะสามารถล่าปีศาจหิมะได้อย่างมีประสิทธิภาพ
รีไวล์สังเกตเห็นว่าไม่ว่าอัศวินเร่ร่อนเหล่านี้จะมีชุดเกราะหรือไม่ ก็ล้วนมีดาบยาวเงินอยู่ในมือ เห็นได้ชัดว่าเงินสามารถปราบปีศาจหิมะได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่รู้จักกันดีในดินแดนทางตอนเหนือสุด
เพียงแต่ว่า อาวุธเงินก็ยังคงเป็นอาวุธเงิน
ความบริสุทธิ์ของอาวุธเงินของพวกเขานั้นต่ำเกินไป อาจจะไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ อาวุธเช่นนี้สร้างความเสียหายให้กับปีศาจหิมะได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น อาจต้องใช้เวลานานมากจึงจะสามารถฆ่าปีศาจหิมะได้ตัวหนึ่ง กล่าวได้ว่าดีกว่าเครื่องมือเหล็กเล็กน้อยเท่านั้น มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มี
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็เป็นอัศวินเร่ร่อนที่ค่อนข้างยากจน เงินเพียงเล็กน้อยนี้ก็เป็นสิ่งที่พวกเขาเก็บหอมรอมริบมานานกว่าจะได้มา
เมื่อเห็นเช่นนี้ ความรู้สึกเหนือกว่าของรีไวล์ก็มาในทันที
เขาพบว่าตัวเองไม่เพียงแต่มีพลังเหนือกว่าคนเหล่านี้มากนัก แต่ยังโดดเด่นกว่าคนอื่น ๆ อีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว อุปกรณ์ของเขายิ่งยิ่งใหญ่กว่าพวกเขา
ดาบเงินของเขาเองมีความบริสุทธิ์สูงมาก หลังจากที่รีไวล์หลอมใหม่หลายครั้ง ก็เกือบจะถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว
กล่าวได้ว่าดาบฟรอสต์มอร์นของรีไวล์นี้ ค่าใช้จ่ายของเงินเพียงอย่างเดียวก็สูงถึงหลายพันเหรียญทอง ซึ่งเป็นสิ่งที่อัศวินเร่ร่อนเหล่านี้ไม่สามารถจินตนาการได้
ไม่ต้องพูดถึงชุดเกราะยักษ์น้ำแข็งที่มีความบริสุทธิ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ของรีไวล์
อุปกรณ์ที่หรูหรามากมายเช่นนี้ ไม่ฆ่าปีศาจหิมะสักพันตัวก็พูดไม่ได้
ไม่นานนัก ทีมที่เข้าร่วมการล่าปีศาจออกจากเมืองในวันนี้ก็รวมตัวกันครบแล้ว รวมทั้งหมดสองร้อยคน
ในทีมสองร้อยคนนี้ ผู้ติดตามอัศวินและผู้ช่วยอัศวินครองส่วนใหญ่
ในระดับอัศวินอย่างเป็นทางการ มีเพียงประมาณยี่สิบคนเท่านั้น และโดยทั่วไปแล้วจะเป็นอัศวินระดับต่ำ อัศวินระดับกลางมีน้อยมาก ส่วนอัศวินระดับสูงมีเพียงคนเดียวเท่านั้น เป็นชายร่างใหญ่กำยำ สวมห่วงจมูก โดดเด่นมากในกลุ่มคน
ในทีมทั้งหมดนี้ แม้แต่อัศวินระดับสูงก็ไม่มีเลย ไม่ต้องพูดถึงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่
เมื่อเห็นเช่นนี้ รีไวล์ก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
เขาได้ใช้การเปลี่ยนรูปร่างของเทคนิคการหายใจของเงือกทะเลเพื่อเปลี่ยนรูปร่างของตัวเองไปแล้ว
ตอนนี้เขาสูงหนึ่งเมตรแปดสิบ รูปร่างก็ปกติ ธรรมดา ไม่โดดเด่นมากนัก ท่ามกลางชายร่างกำยำจากเทคนิคการหายใจที่เน้นพละกำลัง รีไวล์ดู...ตัวเล็กไปเสียด้วยซ้ำ
แต่เห็นได้ชัดว่า จากพลังที่รีไวล์แผ่อออกมา ไม่มีใครกล้าดูถูกชายสวมหน้ากากหมาป่าขาวผู้นี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ข้างกายของรีไวล์นั้นยังมีชายร่างกำยำที่ดูเหมือนจะยุ่งยากอยู่ด้วย ดังนั้นทุกคนจึงอยู่ห่างจากรีไวล์โดยไม่กล้าเข้าใกล้
ในสายตาของพวกมือใหม่เหล่านี้ รีไวล์อย่างน้อยก็ต้องเป็นอัศวินระดับสูง ส่วนอัศวินฉลามข้าง ๆ เขาน่าจะเป็นอัศวินระดับสูงสุด
การผสมผสานเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง
นี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่รีไวล์ต้องการ เขาไม่ต้องการให้ใครมาสนใจจนเกินไป ต้นไม้ใหญ่ย่อมมีลมพัดแรง
แต่ก็ไม่อยากถูกคนอื่นดูถูกเพราะพลังของตัวเอง จนเกิดเรื่องยุ่งยากเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่จำเป็น
ไม่นานนัก หัวหน้าทีมที่รับผิดชอบการล่าปีศาจออกจากเมืองในครั้งนี้ก็เดินออกมาจากค่ายทหาร เขาเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ราชินีของอาณาจักรแห่งราตรีนิรันดร์ มีพลังของอัศวินระดับสูง ในครั้งนี้ได้รับคำสั่งให้ออกมาควบคุมกลุ่มคนป่าเถื่อนเหล่านี้เพื่อไปล่าปีศาจหิมะ
เขาเหลือบมองทุกคน เมื่อมองไปที่อัศวินฉลามและรีไวล์ก็หยุดชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็กลับมาเป็นปกติ
เขาไอและกล่าวว่า:
“อัศวินผู้เดินทางมาจากแดนไกล นักรบผู้กล้าหาญ! ข้าคืออัศวินคาเดล หัวหน้าทีมล่าปีศาจในครั้งนี้ ก่อนอื่น ข้าพเจ้าขอแสดงความเคารพอย่างจริงใจในนามของสมเด็จพระราชินีแห่งหิมะและน้ำแข็ง!
ไม่ว่าพวกท่านจะมาจากไหน เพื่อจุดประสงค์ใดก็ตาม วันนี้พวกท่านสามารถยืนหยัดอยู่ที่นี่อย่างกล้าหาญ ต่อสู้กับปีศาจหิมะชั่วร้ายที่คุกคามการอยู่รอดของมนุษย์เรา!
การกระทำครั้งนี้ได้รับการยอมรับจากสมเด็จพระราชินีแล้ว!
รอจนกว่าปีศาจหิมะจะพ่ายแพ้และถูกกำจัด เหล่าผู้กล้าหาญที่เข้าร่วมการล่าปีศาจทุกคนจะได้รับรางวัลจากสมเด็จพระราชินี!
ครั้งนี้เราจะไปยังเมืองหุบเขาแห่งน้ำแข็งทางตอนเหนือของเมืองหลวง มีประชาชนของอาณาจักรหลายคนที่ถูกกักขังอยู่ในเมือง ต้องการความช่วยเหลือจากเราอย่างเร่งด่วน
ก่อนออกเดินทาง ข้าต้องเตือนทุกคนเป็นพิเศษว่า บนพื้นที่รกร้างระหว่างเมืองหุบเขาแห่งน้ำแข็งกับเมืองหิมะและน้ำแข็ง อาจมีปีศาจหิมะบางตัวที่ยังไม่ได้ถูกกำจัดหลงเหลืออยู่ หรืออาจจะเป็นรังของปีศาจหิมะก็เป็นได้
ระหว่างทางอย่าแยกทีม อย่าลงมือเอง และยิ่งห้ามแยกกันไปเด็ดขาด!
ในรังของปีศาจหิมะ มีปีศาจหิมะจำนวนมาก อาจมีปีศาจหิมะระดับอัศวินหรืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ เชื่อข้าเถอะ ในสถานการณ์เดียวกัน ด้วยดาบเงินที่ความบริสุทธิ์ของเงินน้อยจนน่าเวทนาในมือของพวกท่าน แม้ว่าทักษะของท่านจะสูงแค่ไหน ก็ยากที่จะต่อสู้กับปีศาจหิมะหลายตัวได้ ก่อนที่ท่านจะฆ่าปีศาจหิมะได้ทีละตัว ปีศาจหิมะก็ฆ่าพวกท่านตายสิบครั้งแล้ว!
ดังนั้นจึงห้ามลงมือเอง!
และเมืองหุบเขาแห่งน้ำแข็งได้ล่มสลายแล้ว อาจมีปีศาจหิมะจำนวนมากเร่ร่อนอยู่ในนั้น หากพวกท่านต้องการรักษาชีวิตน้อย ๆ ของตนเอาไว้ เมื่อเข้าเมืองแล้ว ให้ฟังคำสั่งของข้า ไม่เช่นนั้นตายไปก็อย่าโทษข้า!
หากพวกท่านมีข้อสงสัยใด ๆ สามารถถามข้าได้ หากกลัวก็สามารถถอนตัวได้ หากไม่มี ก็ออกเดินทางได้ทันที!”
แม้ว่าหากอัศวินเร่ร่อนรวมตัวกัน ก็จะกลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งมาก แต่ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คือกลุ่มคนเหล่านี้ ล้วนเป็นกลุ่มคนที่ไร้ระเบียบวินัยและไม่เชื่อฟังคำสั่ง การไม่เชื่อฟังคำสั่งก็เป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุด
และการล่าปีศาจหิมะที่น่ากลัวเช่นนี้ จำเป็นต้องให้ทุกคนเชื่อฟังคำสั่ง จึงจะดำเนินการได้สะดวก
ดังนั้นอัศวินคาเดลจึงต้องขึ้นมาเน้นย้ำเรื่องนี้อีกครั้ง รีไวล์ก็เห็นด้วยกับเรื่องนี้เช่นกัน
หลังจากจัดระเบียบเรียบร้อยแล้ว ภายใต้การนำของอัศวินคาเดล รีไวล์และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังนอกเมือง
ข้างนอกหนาวเหน็บและมีหิมะตก ทุกคนเตรียมอาหารแห้งไว้เพียงพอ เพื่อป้องกันไม่ให้หิวตายในพื้นที่รกร้าง
ทุกหนแห่งเป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ แม้แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญในการล่าสัตว์ก็จะเผชิญกับสถานการณ์ที่แม่บ้านไม่สามารถทำอาหารได้
ดังนั้นของขวัญที่พวกเขาเตรียมไว้ ส่วนใหญ่จึงใช้สำหรับใส่อาหารแห้ง
ส่วนน้ำนั้นไม่ขาดแคลน กระหายน้ำก็กินหิมะได้
มีเพียงรีไวล์เท่านั้นที่นำอาหารแห้งมาเพียงเล็กน้อย
ก่อนออกเดินทาง รีไวล์ได้เติมเต็มถุงวาฬแล้ว
ในสถานการณ์ปกติ สามเดือนไม่กินไม่ดื่มก็ไม่ถึงกับตาย
แม้ว่าจะต้องใช้การหายใจบ่อย ๆ แต่การยืนกรานสิบวันถึงครึ่งเดือนก็ไม่ใช่เรื่องยาก
เพียงพอสำหรับเขาที่จะออกไปล่าปีศาจในครั้งนี้
การเรียนรู้เทคนิคการหายใจของวาฬเลือดเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องที่สุดของรีไวล์ ในยุคที่วิทยาศาสตร์ยังไม่เจริญก้าวหน้า และไม่มี แหวนเก็บของในตำนานเหล่านั้น การมีถุงวาฬนั้นสะดวกมาก!
ในสายลมหนาว ทีมก็เดินหน้าต่อไป ตามคำอธิบายของคาเดล ด้วยความเร็วในการเดินทัพในปัจจุบัน ต้องใช้เวลาประมาณสองวันในการเดินทางไปยังเมืองหุบเขาแห่งน้ำแข็ง
ปัจจุบันสถานการณ์ในเมืองหุบเขาแห่งน้ำแข็งไม่สู้ดีนัก แม้ว่าชาวบ้านและกองทัพในเมืองจะพยายามต่อต้านปีศาจหิมะ แต่พวกเขาก็ไม่มีอุปกรณ์และพลังเพียงพอ อาจจะยืนหยัดได้ไม่นาน
“เพื่อน ข้าชื่อเบรย์ ท่านชื่ออะไร ภารกิจครั้งนี้เราสามารถช่วยเหลือกันได้นะ เฮ่ ๆ” ชายร่างใหญ่ปรากฏตัวข้าง ๆ รีไวล์ ยิ้มเผยให้เห็นฟันหน้าขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะซื่อ ๆ บื้อ ๆ
แต่รีไวล์รู้ว่า ในฐานะอัศวินเร่ร่อน สามารถฝึกฝนไปถึงระดับอัศวินชั้นสูงได้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนโง่ พวกนี้ส่วนใหญ่ก็แค่ภาพลักษณ์ภายนอกเท่านั้น
“ไม่เป็นไร ข้าดูแลตัวเองได้” รีไวล์ปฏิเสธ
ด้วยความสามารถของเขา ไม่จำเป็นต้องรวมทีมด้วยซ้ำ เพราะนั่นจะทำให้ตัวเองอ่อนแอลง เขาต้องการเพียงแค่ให้ทีมนี้พาเขาไปยังสถานที่ที่มีปีศาจหิมะจำนวนมาก จากนั้นเขาจะอยู่ที่นั่นและค่อย ๆ ฆ่าปีศาจหิมะไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะเพิ่มความชำนาญของตราแห่งนรกได้ถึงขีดสุด
"เอ่อ ตกลง..." ชายร่างใหญ่ผู้นั้นเกาหัวด้วยความอับอายเล็กน้อยและจากไปอย่างเซ็ง ๆ เขาสังเกตเห็นว่าในบรรดาผู้คนสองร้อยคนนี้ ยกเว้นอัศวินคาเดลแล้ว ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงก็คือเขาและรีไวล์ ในความเป็นจริงแล้ว เบรย์ไม่ได้ให้ความสำคัญกับรีไวล์มากนัก แต่เป็นชายร่างใหญ่ที่สวมชุดเกราะเหล็กทั้งตัวที่อยู่เคียงข้างรีไวล์ ชายผู้นี้ อาจเป็นอัศวินตัวจริงเสียงจริง! หากเขาสามารถกอดขาของอัศวินได้ แม้ว่าจะได้แค่ซดน้ำซุปก็ยังอิ่มหนำสำราญได้อย่างแน่นอน น่าเสียดายที่รีไวล์ปฏิเสธเขาอย่างไม่ใยดี
อีกด้านหนึ่ง คาเดลเฝ้าดูการเคลื่อนไหวที่นี่ด้วยใจที่แปรปรวน ในกลุ่มคนนี้ มีเพียงชายสวมหน้ากากหมาป่าขาวและชายร่างใหญ่กำยำที่คอยติดตามอยู่เคียงข้างที่เขาไม่สามารถมองทะลุได้ ทั้งสองคนนี้ทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างมาก ดังนั้นตลอดทาง เขาก็เป็นกังวลว่าชายผู้นี้จะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเขาก็ดูจะเป็นเรื่องเกินกว่าเหตุ เพราะรีไวล์เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัดและไม่เคยวิ่งหนีไปไหน
เมื่อถึงวันที่สอง เหลือระยะทางอีกเพียงหนึ่งวันก็จะถึงเมืองลมหนาวแล้ว รีไวล์และพวกเขาผ่านปราสาทโบราณที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง นี่ดูเหมือนจะเป็นดินแดนของขุนนางผู้หนึ่ง แต่ในปัจจุบัน ทั้งปราสาทและบ้านเรือนของชาวบ้านด้านนอก ล้วนถูกทิ้งร้างมานานแล้วอย่างเห็นได้ชัด
"สามปีที่แล้ว ที่นี่ยังเป็นดินแดนที่รุ่งเรือง จนกระทั่งวันหนึ่ง ปีศาจหิมะก็ปรากฏตัวขึ้นในดินแดน"
อัศวินคาเดลกล่าวในกลุ่ม
รีไวล์นึกถึงหุบเขาวารีนิลกาฬของตัวเอง หากไม่สามารถแก้ไขความวุ่นวายของปีศาจหิมะได้ ชะตากรรมของหุบเขาวารีนิลกาฬในอนาคตก็คงจะไม่ดีไปกว่าดินแดนแห่งนี้ สถานการณ์ที่รุนแรงในดินแดนทางเหนือสุดนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก ในขณะที่เป็นเช่นนี้แล้ว เหล่าขุนนางทั้งหลายทางเหนือและใต้ของราชอาณาจักรก็ยังคงทำสงครามกันอย่างไม่รู้จักจบสิ้น
ในช่วงบ่าย กลุ่มคนได้หยุดพัก ทุกคนพักผ่อน ทานอาหาร และจัดการความต้องการทางร่างกายที่จำเป็น เมื่อพักผ่อนและนับจำนวนคนแล้ว อัศวินคาเดลก็พบว่ามีคนหายไปหลายคน
"ทำไมพวกเขาถึงยังไม่กลับมาอีกนานขนาดนี้"
"หัวหน้า อาจจะไปเข้าห้องน้ำก็ได้" เบรย์ซึ่งเป็นคนช่างพูดกล่าว
"เจ้าเข้าห้องน้ำนานขนาดนั้นเลยหรอ" คาเดลกล่าวอย่างไม่พอใจ
"คนอื่น ๆ รออยู่ที่เดิมทั้งหมด ให้คนสองคนไปดูสถานการณ์กับข้า" อัศวินคาเดลกล่าว
"ผม!" เบรย์ยกมือขึ้นก่อน คาเดลจึงสั่งให้เขาไป จากนั้นคาเดลก็มองไปที่รีไวล์ เขาเป็นกังวลว่าคนเหล่านั้นอาจจะประสบเหตุไม่คาดฝัน จึงต้องการหาผู้แข็งแกร่งไปดูด้วย รีไวล์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงยกมือขึ้น หากเป็นปีศาจหิมะ เขาก็สามารถเก็บเกี่ยวแก่นวิญญาณแห่งความตายไปในตัว
คาเดลพยักหน้าและเรียกให้รีไวล์ไปด้วย ไม่รู้ทำไม แต่เขารู้สึกว่าการพาชายสวมหน้ากากหมาป่าขาวคนนี้ไปด้วยจะน่าเชื่อถือกว่า
"คนอื่น ๆ รออยู่ที่นี่ พวกเราไปดู"
หลังจากพารีไวล์และเบรย์ไปแล้ว คาเดลก็เดินไปในทิศทางที่คนเหล่านั้นหายตัวไปเมื่อครู่ ส่วนอัศวินฉลามก็ถูกปล่อยให้รออยู่ที่เดิมโดยรีไวล์ ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงชุมชนเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
ได้ยินเสียงต่อสู้ดังมาจากที่ไกล ๆ รีไวล์รู้สึกตัวทันที แต่สไปเดอร์เซนส์ไม่ได้เตือนอะไร คงจะไม่มีอันตรายอะไร เขาแตะที่ฟรอสต์มอร์น เตรียมพร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ คาเดลและเบรย์ก็เช่นกัน พวกเขาเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ทีละน้อยเข้าไปในหมู่บ้านนั้น
"นี่น่าจะเป็นดินแดนของขุนนางน้อย ๆ ด้วย พวกเจ้าทั้งสองระวังตัวไว้ ที่นี่อาจมีปีศาจหิมะอาศัยอยู่"
คาเดลกล่าว
"โอ้โห ข้าเริ่มตื่นเต้นแล้ว" เบรย์กำขวานเงินมั่น มือกล้ามเนื้อตึงเครียด และมีควันสีดำปกคลุมแขนของเขา เขาเป็นอัศวินสายพละกำลัง คาเดลก็ดึงดาบเงินของตัวเองออกมาเช่นกัน
ในไม่ช้า ที่ปลายสายตาข้างหน้า ปรากฏปราสาทร้างและหมู่บ้านที่ร้างผู้คน ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีศพของอัศวินพเนจร ปีศาจหิมะที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น เนื้อหนังแห้งกรัง และมีเปลวไฟสีฟ้าในเบ้าตา กำลังกินศพอยู่อย่างเอร็ดอร่อย
"นี่คือจุดจบของคนที่ไม่เชื่อฟังคำสั่ง!" อัศวินคาเดลบ่น
"ช่วยไหม" เบรย์ถาม
"ไม่ต้องช่วยแล้ว แค่ที่ทางเข้าก็มีอยู่สามตัวแล้ว ข้างในไม่รู้ว่ามีปีศาจหิมะอีกเท่าไหร่ คนพวกนั้นหาเรื่องใส่ตัวเองโทษเราไม่ได้" คาเดลกล่าวอย่างเย็นชา
แม้ว่าเขาจะเป็นอัศวินสูงสุดและมีดาบเงินที่มีความบริสุทธิ์ค่อนข้างดี แต่ก็รับมือกับปีศาจหิมะได้มากที่สุดเพียงสามตัวเท่านั้น หากมากกว่าสามตัวก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ และในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ จากเสียงที่ได้ยิน น่าจะมีย่างน้อยสิบกว่าตัว นี่เป็นรังปีศาจหิมะขนาดเล็ก พวกมันอาศัยอยู่ที่นี่และกินสิ่งมีชีวิตที่ผ่านไปมา
ทันใดนั้น รีไวล์ก็รับรู้ผ่านการรับรู้การสั่นสะเทือนขั้นสูงว่ามีบางอย่างกำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง เขาดึงฟรอสต์มอร์นออกมา เห็นปีศาจร่างยาวคล้ายเสือดาวตัวหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรุนแรง หน้าอกของปีศาจตัวนั้นว่างเปล่าแล้ว เบ้าตาทั้งสองข้างมีเปลวไฟสีฟ้า
เบรย์เผชิญหน้ากับการโจมตีเป็นคนแรก ปีศาจตัวนั้นมีความเร็วสูงมาก พุ่งเข้าใส่เบรย์ที่ส่วนบนของลำตัว ฉีกกัดเบรย์ แต่โชคดีที่เบรย์สวมเกราะ แม้ว่าคุณภาพจะธรรมดา แต่ก็สามารถต้านทานการโจมตีของปีศาจได้
"ตายแล้ว นี่มัน...ปีศาจหิมะที่กลายพันธุ์มาจากเสือดาวหิมะ" อัศวินคาเดลขมวดคิ้ว
ไม่เพียงแต่มนุษย์เท่านั้นที่จะกลายพันธุ์เป็นปีศาจหิมะ สัตว์ก็สามารถกลายพันธุ์ได้เช่นกัน ปีศาจหิมะเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับ "ซอมบี้" ของรีไวล์ ยิ่งมีความแข็งแกร่งในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่มากเท่าไหร่ เมื่อกลายพันธุ์แล้วก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ปีศาจหิมะที่กลายพันธุ์มาจากคนธรรมดา อัศวินผู้รับใช้ หรือผู้แข็งแกร่งบางคน สามารถถูกฆ่าได้ด้วยอาวุธเงิน อย่างไรก็ตาม หากเป็นปีศาจหิมะที่กลายพันธุ์มาจากอัศวิน ควบคู่ไปกับคุณสมบัติที่เป็นอมตะไม่ตาย ผู้แข็งแกร่งในระดับอัศวินก็ไม่อาจต่อกรกับปีศาจหิมะในระดับเดียวกันได้ เว้นแต่ดาบเงินจะมีความบริสุทธิ์สูงมาก
และเสือดาวหิมะในโลกนี้ เมื่อโตเต็มวัย แม้ว่าจะมีความแข็งแกร่งเพียงแค่ในระดับอัศวินผู้รับใช้ แต่ก็มีความเร็วสูงมากและว่องไวอย่างเหลือเชื่อ ดังนั้น แม้แต่อัศวินตัวจริงก็รับมือได้ยาก เมื่อกลายพันธุ์เป็นปีศาจหิมะแล้ว เบรย์ก็ตั้งตัวไม่ทัน เขาคำรามและโยนเสือดาวหิมะออกจากตัว จากนั้นก็ยกขวานขึ้นโจมตีเสือดาวหิมะ แต่เสือดาวหิมะก็หลบได้
"ใจเย็น อย่าดึงดูดปีศาจหิมะตัวอื่นมา" คาเดลขมวดคิ้วกล่าว
"สายไปแล้ว มันมาแล้ว เตรียมต่อสู้" รีไวล์ชี้ไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ปีศาจหิมะสิบสามตัวปรากฏขึ้นแล้ว ส่วนใหญ่เป็นปีศาจหิมะที่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่กลายพันธุ์มาจากสุนัขล่าเนื้อหรือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ทั้งหมดแผ่แสงสีฟ้าอ่อน ความเร็วไม่ช้าและพุ่งเข้าใส่รีไวล์และพวกเขา
"หนี อย่าต่อสู้! ล่อมันไปที่กองกำลังหลักแล้วใช้ประโยชน์จากจำนวนที่มากกว่าในการฆ่าพวกมัน หากพึ่งพาแค่พวกเรา แม้ว่าจะฆ่าปีศาจหิมะเหล่านี้ได้ แต่ก็จะเสียพละกำลังมหาศาลและต้องจ่ายราคาไม่น้อย เหลือระยะทางอีกหนึ่งวันก่อนจะถึงจุดหมายปลายทาง เราไม่สามารถสิ้นเปลืองพละกำลังที่นี่ได้!" อัศวินคาเดลซึ่งเป็นอัศวินสูงสุดยังหวาดกลัวปีศาจหิมะเหล่านี้ ซึ่งทำให้รีไวล์รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
อัศวินคาเดลชักดาบออกจากฝักแล้วฟันเสือดาวหิมะที่พุ่งเข้ามา เสือดาวหิมะถูกตัดขาดออกจากกัน ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด และมีร่องรอยการถูกเผาไหม้ที่แผลตัด แต่ก็อ่อนแอมาก อย่างไรก็ตาม แสงสีฟ้าก็แผ่กระจายอย่างรวดเร็ว และกระดูกเหล่านั้นก็ต่อกลับเข้าด้วยกันอีกครั้ง
คาเดลสีหน้ามืดมน ไม่สนใจเสือดาวหิมะตัวนั้นอีกต่อไป เขาถอยหนีไปทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว เสือดาวหิมะตัวนั้นหลังจากล้มเหลวสองครั้ง ก็พุ่งเข้าใส่รีไวล์ รีไวล์ไม่พูดอะไรเลย แทงดาบเข้าไปในหน้าอกของเสือดาวหิมะทันที
ทันใดนั้น ฟรอสต์มอร์นที่มีความบริสุทธิ์สูงก็เผาไหม้ร่างกายของเสือดาวหิมะ ทำให้มันดิ้นรนอย่างเจ็บปวด เสือดาวหิมะกัดรีไวล์ รีไวล์ใช้มือใหญ่ที่เต็มไปด้วยควันสีดำจับไว้
แกร็ก
รีไวล์ออกแรงเพียงเล็กน้อย หัวกะโหลกที่เปราะบางของเสือดาวหิมะก็ถูกเขาบีบจนแตก!
ฉับ
เขาฉีกเสือดาวหิมะออกจากกันเป็นสองซีก จากนั้นรีไวล์ก็ใช้ฟรอสต์มอร์นปักหมุดเสือดาวหิมะไว้กับพื้น เขาเหยียบซากศพของเสือดาวหิมะที่ด้านซ้ายด้วยเท้าข้างหนึ่ง และเหยียบอีกข้างหนึ่งด้วยเท้าอีกข้างหนึ่ง
"ข้าดูซิว่าเจ้าจะต่อกลับเข้าด้วยกันได้อย่างไร!"
รีไวล์ยิ้มเยาะ ในขณะที่เสือดาวหิมะดิ้นรนอย่างไม่หยุดยั้ง เขาค่อย ๆ ดึงก้อนหินที่เปล่งประกายสีฟ้าออกมาอย่างยากลำบาก ก้อนหินนี้ใหญ่กว่าก้อนที่เขาได้มาก่อนเล็กน้อย คุณภาพน่าจะดีกว่า อาจให้พลังงานมากขึ้น
นี่คือหัวใจน้ำแข็ง
หลังจากเก็บหัวใจน้ำแข็งแล้ว
รีไวล์มองไปที่ปีศาจหิมะที่พุ่งเข้ามาแล้วขยับร่างกายของตัวเอง เพื่อรับมือกับปีศาจหิมะเหล่านี้ ไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะการต่อสู้ขั้นสูงอย่างดาบกางเขนทองคำเลย รีไวล์ใช้ดาบพื้นฐาน ใช้ฟรอสต์มอร์นเก็บเกี่ยวชีวิตของปีศาจหิมะเหล่านี้ เขาเหยียบปีศาจหิมะตัวหนึ่งลงบนพื้น บีบหัวของมัน และกระทำการดึงหัวใจน้ำแข็งออกมาด้วยท่าทางที่ชำนาญมากขึ้นเรื่อย ๆ สำหรับปีศาจหิมะที่โจมตีเขา เขาก็ไม่สนใจไม่ใยดี
ควันสีดำที่รุนแรงลุกโชนอยู่รอบตัวเขา ปีศาจหิมะที่กลายมาจากคนธรรมดาเหล่านี้ไม่สามารถทำลายการป้องกันของรีไวล์ได้เลย ก่อนที่เขาจะหมดแรง เขาก็ยังปลอดภัยดี
สำหรับรีไวล์ที่มีพละกำลังเหนือธรรมชาติ ปีศาจหิมะธรรมดาสิบกว่าตัวก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาหมดแรง อย่างมากก็แค่ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นเท่านั้น
ในที่สุด ซากศพของปีศาจหิมะทั้งหมดก็กระจัดกระจายไปทั่ว รีไวล์เก็บหัวใจน้ำแข็งสิบสี่ดวงมาอย่างพอใจ นี่คือความชำนาญของตราแห่งนรก 1,400 แต้ม
คาเดลและเบรย์มองด้วยสายตาว่างเปล่า
พวกเขารู้สึกทันใดนั้นว่า เมื่อเทียบกับปีศาจหิมะแล้ว ชายที่อ้างว่าเป็นเจโรลต์ หมาป่าขาวผู้นี้ดูน่ากลัวกว่า...
