ตอนที่ 9 [ราชาหมาป่าภูเขา] และจดหมายเชิญ

หลังจากสังหารหมาป่าไปสองตัวแล้ว รีไวล์จึงพบว่าหัวหน้าฝูงหายไป

ทันใดนั้น รีไวล์ก็รู้สึกถึงพลังมหาศาลจากด้านหลัง

ปรากฏว่าหัวหน้าฝูงหมาป่าใช้จังหวะที่เขาเผลอ บุกโจมตีจากด้านหลัง

รีไวล์เสียหลักล้มลง หัวหน้าฝูงหมาป่ากระโจนเข้าใส่และกัดไปที่ศีรษะของเขา รีไวล์ซึ่งมีทักษะการต่อสู้ขั้นสูงสุดแล้ว จึงใช้ศอกป้องกันศีรษะและโจมตีหัวหน้าฝูงหมาป่า จากนั้นก็ลุกขึ้นมาอย่างว่องไว

เขาพยุงตัวเองด้วยต้นไม้ใหญ่ข้าง ๆ หายใจหอบแรง เขาประเมินสติปัญญาของสัตว์ร้ายเหล่านี้ต่ำเกินไป

หัวหน้าฝูงหมาป่าก็ไม่วิ่งหนีอีกต่อไปแล้ว มันถอยห่างออกไปและเผชิญหน้ากับเขา ดูเหมือนว่ามันจะรู้ว่ารีไวล์กำลังอ่อนแรงลง

เมื่อมันร้องเรียก ก็มีหมาป่าอีกหลายตัววิ่งมาอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน รีไวล์ก็ถูกล้อมรอบด้วยหมาป่าห้าตัว

แม้ว่าจะเป็นอัศวินฝึกหัด แต่หากถูกล้อมรอบด้วยหมาป่าห้าตัว ก็อาจเสียชีวิตได้หากไม่ระวัง

"หมาป่าห้าตัว"

อัศวินเฟร็ดรู้สึกกระวนกระวายใจและพร้อมที่จะลงมือช่วยเหลือทุกเมื่อ

"เพียงแค่สองเดือน ก็ฝึกฝนพลังสั่นสะเทือนของการฟันกางเขนทองคำได้อย่างชำนาญ ทักษะการใช้ดาบของท่านชายดีกว่าที่ข้าคิดไว้มาก"

การต่อสู้ด้านล่างยังคงดำเนินต่อไป

รีไวล์สวมชุดเกราะและพยายามหลบหลีกการโจมตีของหมาป่า

แต่สุดท้ายก็มีหมาป่าจำนวนมากเกินไป จึงไม่สามารถหลบหลีกได้ทั้งหมด

บางครั้งหมาป่าก็กัดชุดเกราะที่ปกคลุมทั่วร่างกายของเขา แต่ก็ไม่สามารถเจาะทะลุได้

นี่คือพลังของมนุษย์ นี่ไม่ใช่การโกงของรีไวล์ การต่อสู้ของอัศวินนั้นแยกออกจากชุดเกราะไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นเกราะโซ่, เกราะแผ่น, เกราะเกล็ด หรือเกราะผสม โดยสรุปแล้ว ชุดเกราะที่ดีคือชีวิตที่สองของอัศวิน

ดังนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็ใช้ชุดเกราะในการฝึกฝนร่างกายของตัวเอง ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้สวมชุดเกราะในภายหลัง ความคล่องตัวและความเร็วของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีกขั้น

เทคนิคการหายใจของงูทมิฬทำงานอย่างรวดเร็ว พลังงานในร่างกายของรีไวล์ลุกโชนอย่างรุนแรง

การใช้การฟันกางเขนทองคำบ่อยครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ทำให้พลังงานสูญเสียไปอย่างมาก

รีไวล์ตัดสินใจที่จะต่อสู้ให้เร็วที่สุด ดาบฟรอสต์มอร์นและชุดเกราะเปื้อนไปด้วยสีเลือด พื้นดินก็เป็นสีแดงฉาน

ในที่สุด หมาป่าแต่ละตัวก็ถูกรีไวล์สังหารอย่างโหดเหี้ยม

หัวหน้าฝูงหมาป่าที่เจ้าเล่ห์สั่งให้ลูกน้องตายไปเอง ส่วนตัวมันก็หนีไป แต่รีไวล์ก็ยิงธนูใส่หัวของมันจนตาย

เขาเฝ้ามองซากศพของหมาป่าที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น สำหรับพลังของตัวเอง เขามีความเข้าใจที่ชัดเจน

หากเผชิญหน้ากันโดยตรงและสวมชุดเกราะ ตอนนี้เขาสามารถรับมือกับหมาป่าได้มากกว่าห้าตัว แต่หากไม่ได้สวมชุดเกราะ เขาก็อาจรับมือได้เพียงสามตัวเท่านั้น ในโลกนี้ พลังของหมาป่าสามตัวนั้นแข็งแกร่งกว่าเสือโคร่งไซบีเรียในอดีตชาติเสียอีก

"ผลลัพธ์ของการต่อสู้จริงครั้งนี้ยังห่างไกลจากอัศวินฝึกหัด เพราะเมื่อต่อสู้กับอัศวิน ชุดเกราะของข้าก็ไม่มีประโยชน์ ชุดเกราะก็แค่เอาไว้กลั่นแกล้งสัตว์ป่าเหล่านี้เท่านั้น"

รีไวล์วิเคราะห์ผลการต่อสู้ครั้งนี้ โดยรวมแล้ว เขาพอใจกับการฝึกฝนการต่อสู้จริงครั้งนี้ เพียงแค่ความชำนาญในการฟันกางเขนทองคำก็เพิ่มขึ้นถึงสามสิบหรือสี่สิบแต้มแล้ว ซึ่งเทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหนึ่งหรือสองวันในสภาวะการฝึกฝนปกติของเขา

"ในระหว่างการต่อสู้จริง การใช้เทคนิคการใช้ดาบและเทคนิคการหายใจอยู่ในสภาวะที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าปกติ ดังนั้น ความชำนาญที่เพิ่มขึ้นจึงมากขึ้นด้วย" รีไวล์คาดการณ์

"แต่ความปลอดภัยต้องมาก่อน การต่อสู้จริงเช่นนี้จะต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ปลอดภัย มิฉะนั้น ก็ยังดีกว่าที่จะค่อย ๆ ฝึกฝนไปเรื่อย ๆ"

ด้วยแผงความชำนาญ ทำให้รีไวล์ไม่จำเป็นต้องเข้าใจและก้าวข้ามในสิ่งที่เรียกว่า "ระหว่างความเป็นและความตาย"

หลังจากใช้เทคนิคการหายใจและวิชาดาบไปมาก ความหิวโหยรุนแรงก็กลับมาเยือนอีกครั้ง รีไวล์ชำนาญการแล้ว จึงรีบหยิบเสบียงที่เตรียมไว้มากินเพื่อบรรเทาความหิว

อัศวินเฟร็ดเดินเข้ามา มองไปยังศพที่เกลื่อนกลาด

"พวกเราจัดการเก็บกวาด แล้วเตรียมตัวลงจากภูเขา กลิ่นคาวเลือดที่นี่แรงเกินไป อาจดึงดูดฝูงหมาป่าภูเขาหรือสัตว์ร้ายอื่น ๆ มาได้"

หากเป็นฝูงหมาป่าหลายสิบหรือหลายร้อยตัว ไม่ต้องพูดถึงรีไวล์ แม้แต่อัศวินเฟร็ดเอง หากถูกล้อมโจมตีก็คงหนีไม่พ้น แม้จะสวมชุดเกราะก็ไร้ประโยชน์ ชุดเกราะไม่ใช่ชุดเกราะเหล็กของไอรอนแมน มีจุดอ่อนอยู่

ขนของหมาป่าภูเขาเหล่านี้เป็นวัสดุชั้นดี เหมาะที่สุดสำหรับการทำเสื้อคลุมขนสัตว์ และยังมีพลังป้องกันที่ดี เนื้อของพวกมันก็เป็นแหล่งอาหารสำคัญด้วย

หลังจากกำจัดเครื่องในที่ไม่กินทิ้งไปแล้ว รีไวล์ก็มัดศพกวางหิมะและหมาป่าภูเขาทั้งหมดไว้บนเลื่อนหิมะชั่วคราว และลากเหยื่อหนักหลายร้อยกิโลกรัมกับอัศวินเฟร็ดลงจากภูเขา

หลังจากที่เขาจากไป ในป่าเขาลำเนาไพร เสียงหอนของหมาป่าก็ดังขึ้นมากมายราวกับน้ำทะเลไหลบ่ามาบรรจบกัน

จากนั้น หมาป่าภูเขาที่มีขนสีขาวปนดำก็ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณที่รีไวล์ต่อสู้จนเต็มไปหมด

ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่มากกว่าร้อยตัว แม้แต่นักรบอย่างเป็นทางการก็ยังต้องวิ่งหนีเมื่อเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าเช่นนี้

ฝูงหมาป่าเหล่านี้ยืนล้อมเป็นวง ก้มหัวลง ครางเสียงต่ำ จากนั้น หมาป่าเงินตัวใหญ่ที่มีความสูงถึงหนึ่งเมตรสามสิบและมีขนาดใหญ่เทียบเท่าหมีขั้วโลกก็เดินเข้ามาอย่างช้า ๆ บริเวณรอบคอของหมาป่าเงินมีขนยาวสลวยเหมือนสิงโต ดูสง่างามน่าเกรงขาม

เห็นได้ชัดว่านี่คือหมาป่าจ่าฝูง ผู้นำของฝูงหมาป่า เมื่อดูจากขนาดของมันแล้ว มันใหญ่กว่าหมาป่าภูเขาปกติมาก อาจเป็นสายพันธุ์ที่กลายพันธุ์

มันมองไปที่เครื่องในต่าง ๆ บนพื้น ดวงตาของมันมีความซับซ้อน จากนั้นมันก็กินอย่างเอร็ดอร่อย กลืนกินศพของพวกเดียวกัน

ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ อาหารใด ๆ ก็ไม่ควรสูญเปล่า

หลังจากกินอิ่มแล้ว หมาป่าตัวนี้ก็นอนลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ ดวงตาที่แหลมคมมองไปยังร่องรอยของเลื่อนหิมะและคราบเลือดในป่าเขาเหล่านั้น ซึ่งในที่สุดก็มุ่งหน้าลงไปยังเชิงเขา

สัตว์ป่าที่ฉลาดมักจะไม่ต่อสู้กับมนุษย์โดยตรง นั่นเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาด อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ หิมะตกหนักกว่าทุกปี เหยื่อก็ยิ่งลดลงเรื่อย ๆ หมาป่าจ่าฝูงในฐานะเจ้าแห่งดินแดนนี้ ยิ่งยากขึ้นที่จะเลี้ยงดูฝูงหมาป่ากว่าร้อยตัวของมัน

และปศุสัตว์ในคอกของมนุษย์ก็ย่อมมีเสน่ห์อย่างยิ่ง

...

เมื่อกลับมาถึงดินแดนแล้ว คนรับใช้และทหารก็มองไปที่รีไวล์ที่กลับมาพร้อมกับของมากมายและเปล่งเสียงโห่ร้อง

"ทุกคนเตรียมตัวลาดตระเวน การล่าครั้งนี้มีเสียงดัง อาจดึงดูดให้ฝูงหมาป่ามาล้างแค้นได้ ให้ช่างตีเหล็กตีหัวลูกศรให้มากขึ้น"

รีไวล์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา หลังจากพักฟื้นในช่วงเวลาสั้น ๆ

ป้อมปราการหลักได้รับการซ่อมแซมแล้ว กองกำลังพลเมืองของเขามีห้าสิบคน แม้ว่าอาวุธส่วนใหญ่จะเป็นเครื่องมือทางการเกษตร เช่น จอบ แต่เครื่องป้องกันก็เป็นโล่ไม้ที่เรียบง่าย แต่เมื่อรวมกับเทคนิคการต่อสู้ที่อัศวินเฟร็ดมอบให้แล้ว การจัดการกับหมาป่าภูเขาตัวหนึ่งก็น่าจะไม่ใช่ปัญหา...กระมัง

มนุษย์มีสภาพร่างกายที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความอดทนที่เหนือกว่าสัตว์อื่น ๆ เมื่อรวมกับเครื่องมือแล้ว สัตว์ร้ายธรรมดาหลาย ๆ ชนิดก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด

การล่าครั้งนี้ทำให้ปริมาณเนื้อสัตว์สำรองของปราสาทเพิ่มขึ้นอีกมาก

รีไวล์สามารถฝึกฝนเทคนิคการหายใจได้อย่างสบายใจอีกครั้ง

ส่งเดือนแห่งชีวิตไปแล้ว ต้อนรับเดือนแห่งหญ้าเขียว (เมษายน)

ความหนาวเย็นเริ่มจางหายไป อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น หิมะในที่ราบต่ำละลาย หญ้าเขียวขจี งอกงามมีชีวิตชีวา

ชาวนาในดินแดนหุบเขาวารีนิลกาฬเริ่มหว่านเมล็ดข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิ ทหารพลเมืองนอกจากจะฝึกซ้อมแล้ว ยังเข้าร่วมทีมไถหว่านด้วย

หากปีนี้มีฝนฟ้าเป็นใจ ก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ในเดือนแห่งทุ่งข้าวสาลี (กันยายน)

ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนแล้ว ดินแดนแห่งนี้เต็มไปด้วยทิวทัศน์ที่รุ่งเรือง หิมะละลายลงแล้ว เส้นทางไปยังโลกภายนอกก็เปิดกว้าง

วันหนึ่ง รีไวล์ที่กำลังฝึกฝนเทคนิคการหายใจในปราสาทลืมตาขึ้น เมื่อสามวันก่อน เขาได้รับจดหมายเชิญที่ไม่คาดคิด