บทที่ 21 งานเลี้ยง  

  วันหยุดสามวัน หลังจากที่เฟยหลินออกมาจากสำนักงานรองผู้อำนวยการ ก็เข้าไปในรถม้าที่สำนักความมั่นคงแห่งอาณาจักรจัดไว้ให้เขาและกลับไปที่ที่พักของเขา

   ผ่านไปครึ่งทาง เขาอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนใจ

   "เลี้ยวไปที่ถนนกุ้ยเหนียว"

  ถนนกุ้ยเหนียว เป็นถนนที่ รั่วหลิน พี่สาวของเขาอาศัยอยู่ ใช้ประโยชน์จากส่วนที่เหลือเขาตัดสินใจไปเยี่ยมพี่

   "ครับท่าน"

  คนขับรถม้า เคน ดาร์บี้ หันทิศทางของรถม้าและมุ่งหน้าไปยังถนน กุ้ยเหนียว

   แวะที่ร้านขนมอบระดับไฮเอนด์ชื่อ "บ้านแสนสุข" ระหว่างทาง และหลังจากซื้อขนมอบที่น่าตาน่าเอร็ดอร่อยแล้ว เฟยหลินก็ปรากฏตัวนอกบ้านของพี่สาวของ รั่วหลิน และกดกริ่งหน้าประตู

   “คุณนาย คุณหนูน้อยคาช่า คุณเฟยหลินมาแล้ว” หลังจากที่เห็นว่าเป็นเฟยหลินสาวใช้ตัวน้อยเปิดประตูให้เฟยหลินและตะโกนเสียงดัง

   หลังจากนั้นไม่นาน หญิงสาวสวมชุดอยู่บ้านตัวยาวและเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เหมือนน่ารักราวกับตุ๊กตาอายุประมาณสี่ขวบก็ปรากฏตัวขึ้น นั่นคือรั่วหลินพี่สาวของเธอและคาช่าหลานสาวของเขา

   ส่วนพี่เขยตอนนี้น่าจะยังทำงานอยู่

"คุณมาได้อย่างไร" เมื่อเห็นเฟยหลินมาเยี่ยม รั่วหลินก็ยิ้มบนใบหน้าของเธอ

   “วันนี้ฉันหยุดนะ เลยแวะมากินข้าวด้วยกัน” เฟยหลินยิ้มตอบ

   ในขณะนี้เขาพบว่ากางเกงของเขาดึงโดนมือเล็กน้อยๆ  มองลงไปและเห็น คาช่า ตัวน้อยเรียกเขาว่า "คุณน้า" เห็นความสุขเล็ก ๆ น้อย ๆ บนใบหน้าของหญิง เอื้อมมือมาหา  เห็นได้ชัดว่าอยากให้อุ้ม

"นี่คือขนมที่ฉันซื้อมาจาก บ้านแสนสุขระหว่างทางมาที่นี่"  ส่งถุงกระดาษที่บรรจุขนมเค้กให้พี่สาวของเขา เฟยหลินก้มลงกอด คาช่า ตัวน้อย

   “แค่แวะมาก็ดีแล้ว จะซื้อของมาอีกทำไม แถมยังเป็นขนมอบของร้านขนมหวานบ้านแสนสุขอีก ที่นั่นขนมอบแพงเกินไป” รั่วหลินหยิบถุงกระดาษออกมาอดไม่ได้ที่จะบ่นเล็กน้อย

   “ไม่เป็นไร น้องชายของคุณกับเงินเดือนของเขาตอนนี้ พี่สามารถกินขนมอบจากบ้านแสนสุข ได้ทุกวัน” เฟยหลินยิ้ม

   เขารู้ว่าพี่สาวและคาช่าตัวน้อยของเขาชอบเค้กของบ้านแห่งความสุข และเค้กของบ้านแห่งความสุขก็อร่อยมากไม่ด้อยไปกว่าเค้กยอดนิยมบางชิ้นในชาติที่แล้ว

   “คุณไม่ควรจะใช้เงินอย่างนี้ ยังต้องเตรียมเงินอีกมาก เมื่อคุณแต่งงานกับภรรยาในอนาคต”รั่วหลินสั่งสอน

   หลังจากกินข้าวเที่ยงเสร็จ ก็เล่นกับคาช่าน้อยสักพัก ประมาณว่าเมื่อพี่เขยของเขากำลังจะกลับมาเฟยหลินก็เตรียมตัวที่จะจากไป

  แม้ว่าความสัมพันธ์กับพี่เขยของเขาจะผ่อนคลายลง แต่เขาก็ยังไม่สบายใจที่มีพี่เขยอยู่รอบๆ เขาจึงตัดสินใจกลับบ้านก่อนที่พี่เขยจะกลับมา

   “ทำไมจะกลับแล้วล่ะ อยู่กินข้าวเย็นด้วยกันก่อนดีไหม” รั่วหลินยืนกราน

   “ไม่ครับ ผมยังขาดเฟอร์นิเจอร์ที่บ้าน ขากลับว่าจะไปซื้อเฟอร์นิเจอร์ ถ้ากลับดึก ร้านเฟอร์นิเจอร์จะปิด”

  รู้สึกว่าเป็นการแก้ตัว แต่เขาก็มีความคิดที่จะเพิ่มเฟอร์นิเจอร์ บ้านที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้ค่อนข้างใหญ่ และเฟอร์นิเจอร์ที่เขาย้ายเข้ามายังไม่เพียงพอ

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบไปเถอะ เดี๋ยวจะปิดซะก่อน" รั่วหลิน ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะยื้อเขาไว้ และส่งเฟยหลินออกจากบ้าน

   "เฟยหลินคุณอยู่ที่นี่ คุณกำลังจะกลับงั้นเหรอ" ในขณะนี้ รถม้าคันหนึ่งหยุดลง และพี่เขย คลาวด์ เดล เรย์ ก้าวลงจากรถม้า

   เมื่อฉันเห็นเฟยหลิน เขาแตกต่างจากความเฉยเมยที่เคยมี รีบทักทายด้วยความกระตือรือร้นบนใบหน้าของเขา

ตอนนี้เฟยหลินไม่เพียงแต่ทำงานที่ โรงประมูลต้าเว่ย เท่านั้น แต่เงินเดือนของเขาก็สูงกว่าตัวเองมาก เขาต้องการซ่อมแซมความสัมพันธ์ที่เหินห่างระหว่างพวกเขา

   “อืม ฉันมานานแล้ว และกำลังจะกลับ” เฟยหลินพยักหน้าและพร้อมที่จะขึ้นรถม้า

   “อย่าเพิ่งกลับสิเฟยหลิน  คืนนี้มีงานเลี้ยงที่หายากมาก ฉันหวังว่าคุณจะมาร่วมงานเลี้ยงกับเราในวันนี้”  คลาวด์ หยุดเฟยหลินอย่างกระตือรือร้น

   “มันไม่เหมาะสมรึเปล่า?” เฟยหลินไม่ต้องการไปงานเลี้ยงใดๆ กับคลาวด์ ดังนั้นเขาจึงเบือนหน้าหนีเพราะไม่เหมาะสม

   “งานเลี้ยงนี้เป็นงานเลี้ยงเพื่อผูกมิตร อนุญาตให้พาคนเข้าไปได้ ถ้ามีคนไปด้วยจะดีกว่า”

   “นอกจากนี้ ปาร์ตี้นี้จะมีหญิงสาวจากตระกูลที่มีชื่อเสียงเข้าร่วมมากมาย เป็นโอกาสที่คุณจะได้ผูกมิตรกับเพื่อนที่โดดเด่นในวัยเดียวกัน”  คลาวด์พูดพร้อมกับขยิบตา

   “ไม่ เดี๋ยวก่อน ฉันมีบางอย่างที่ต้องทำ—”

  เฟยหลินปฏิเสธอย่างจริงจังในคราวนี้ ถ้าเขายังเป็นผู้ประเมิน เขาจะไม่คิดจะขยายธุรกิจของเขา สำหรับตอนนี้ไม่มีความจำเป็นสำหรับสิ่งนี้

   อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก็มีใครบางคนคว้าไหล่ของเขาไว้

   “เรื่องอื่นฉันปล่อยไปได้ แต่คราวนี้คุณต้องไปงานเลี้ยงกับเรานะ”รั่วหลิน เอื้อมมือไปจับไหล่ของเฟยหลินและพูดด้วยท่าทีที่หนักแน่นซึ่งไม่อนุญาตให้มีการต่อรองใดๆ

   ถ้าเป็นงานเลี้ยงธรรมดาก็ไม่เป็นไร งานเลี้ยงครั้งนี้เป็นงานเลี้ยงเพื่อผูกมิตรและจะมีหญิงสาวจากตระกูลที่มีชื่อเสียงเข้าร่วมมากมายดังนั้นคุณจึงพลาดไม่ได้

ก่อนหน้านี้เธอยังกังวลเกี่ยวกับการแต่งงานของเฟยหลิน ตอนนี้เธอสามารถใช้งานเลี้ยงนี้เพื่อหาคู่แต่งงานที่เหมาะสมสำหรับเฟยหลินได้แล้ว

   เมื่อเผชิญหน้ากับรั่วหลินพี่สาวที่แข็งแกร่งและส่งผลทางด้านจิตใจมาก เฟยหลินไม่สามารถปฏิเสธได้ แต่เขายังคงยืนยันที่จะกลับบ้านและเปลี่ยนเป็นชุดยาวสีดำ

  …

  ฟรีแมนวิลล่า ตั้งอยู่ในเขต ถนนตะวันออก ของ เมืองคอนสแตน ที่ซึ่งขุนนางและคนร่ำรวยมารวมตัวกัน แม้จะอยู่ในวิลล่าหลายแห่งในเขตตะวันออก ความหรูหราก็เพียงพอแล้วสำหรับอันดับหนึ่ง

  วิลตัน ฟรีแมน เจ้าของวิลล่าเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองคอนสแตนติน และเขายังเป็นเอิร์ลผู้สูงศักดิ์ที่ได้รับความนิยมอย่างมากในอาณาจักร

  ในตอนเย็น รถม้าส่วนตัวคันแล้วคันเล่าแล่นเข้ามายัง ฟรีแมนวิลล่า ซึ่งมีรูปทรงตู้โดยสารสวยงามและหลากหลายสไตล์ราวกับการแสดงรถม้าขนาดใหญ่

   จากรถม้าที่สามารถมองได้ว่าเป็นรถม้าธรรมดาท่ามกลางรถม้าจำนวนมาก ทั้งสามคนอย่างเฟยหลิน, รั่วหลิน และ คลาวด์ ในชุดกระโปรง ก้าวลงมาและเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง

  ห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ปูด้วยพรมสีแดง เนื่องจากระบบทำความร้อนใต้พื้น ข้างในจึงอุ่นมาก

   มีโต๊ะอาหารยาววางอยู่เป็นระยะๆ ซึ่งมีอาหารเลิศรสและไวน์แดงหลากหลายชนิดอยู่บนนั้น

  ผู้คนในชุดแต่งกายมากมายเดินไปมาระหว่างพวกเขา เพื่อนเก่าที่หวนนึกถึงวันเวลาเก่าๆ และคนแปลกหน้าที่มาเป็นเพื่อนกัน

   ในหมู่พวกเขามีหญิงสาวมากมาย ดังที่คลาวด์กล่าวไว้ หญิงสาวหลายคนจากตระกูลที่มีชื่อเสียงเข้าร่วมงานเลี้ยงนี้

   “ที่รัก ฉันกำลังจะเริ่มการตามหาว่าที่น้องสะใภ้ ดังนั้นฉันจะไม่ไปทักทายเพื่อนของคุณกับคุณนะ”

   เมื่อมาที่นี่ ดวงตาของ รั่วหลิน เป็นประกาย ทิ้ง คลาวด์ ผสมกับภรรยา และเริ่มสอบถามเกี่ยวกับข่าวคราวของหญิงสาว

  เฟยหลินไปที่โต๊ะอาหาร หยิบอาหารจากจาน และกินด้วยตัวเอง เพราะมีเหตุให้เขามางานเลี้ยง จึงยังไม่มีเวลากินข้าวเย็นเลย

   อย่างไรก็ตาม เวลาว่างสบายๆของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน รั่วหลินซึ่งรวบรวมข้อมูลไว้แล้ว ปรากฏตัวขึ้นและเริ่มแนะนำเขาให้รู้จักกับหญิงสาวที่มีชื่อเสียงในงานเลี้ยง

   "คนที่ใส่ชุดครุยชื่อว่า ชารอน เมอร์ฟี เธอเป็นลูกสาวคนที่สามของครอบครัวบารอน เมอร์ฟี เธอมีพื้นฐานครอบครัวที่ดี แต่เธอดูธรรมดาไปหน่อย"

   "คนในชุดสีขาวชื่อ วีเรซ่า นูไท พ่อของเธอเป็นผู้บริหารของบริษัท เฟิงเซน และเธอก็ดูสวยดี แต่น่าเสียดายที่ครอบครัวของเธอมีภูมิหลังที่แย่กว่านั้นนิดหน่อย"

   "คนในชุดเดรสสีชมพูชื่อมีนา สุวารี ลูกสาวของนักธุรกิจผู้มั่งคั่ง และครอบครัวมีอาชีพทำชา ไม่ว่าจะเป็นพื้นเพครอบครัวหรือรูปร่างหน้าตา ก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดและสามารถนำมาใช้เป็นเป้าหมายได้"

  …

  หลังจากอยู่เคียงข้างเฟยหลินเพื่อแนะนำได้ไม่นาน รั่วหลินก็เริ่มเดินเตร่อีกครั้ง เฟยหลินชื่นชมความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองของเธอจริงๆ ข้อมูลจำนวนมากได้รับการสอบถามในเวลาอันสั้น

   ทันใดนั้นเฟยหลินสังเกตเห็นร่างหนึ่ง นี่คือหญิงสาวที่มีผมสีฟ้าและชุดหรูหราสีเบจพร้อมงานฝีมือที่ประณีต เธอมีใบหน้าที่สวยงาม แต่ใบหน้าของเธอเย็นชาเล็กน้อย เหตุผลที่เขาสังเกตเห็นร่างนี้ก็เพราะเป็นคนที่เขารู้จัก และไอวี่ก็เพิ่งพบเมื่อเช้านี้

   “น้องชาย คนนั้นระดับนี้สูงเกินไปสำหรับนายที่จะจีบ”  เมื่อสังเกตเห็นการจ้องมองของน้องชาย รั่วหลินก็มองไปรอบๆ และส่ายหัวเพื่อเกลี้ยกล่อม

   “คุณรู้จักตัวตนของเธอเหรอ” เฟยหลินถามด้วยความสงสัย

   จากแหวนที่มีมูลค่าอย่างน้อยหลายพันปอนด์ทอง ใคร ๆ ก็เดาได้ว่าตัวตนของไอวี่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

   "ไอวี่ ฟรีแมน ลูกสาวคนที่สองของเอิร์ล วิลตัน ผู้จัดงานเลี้ยงนี้ และเอิร์ล วิลตันก็รักเธอมาก"

   “ฉันได้ยินมาว่าเอิร์ล วิลตันจัดงานเลี้ยงนี้เพราะว่าเธออารมณ์ไม่ดีเมื่อเร็ว ๆ นี้ และต้องการให้เธอมีเพื่อนใหม่” หลังจากหยุดชั่วคราว รั่วหลินก็พูดอย่างจริงจัง

   “แม้ว่าพี่ต้องการหาลูกสาวผู้สูงศักดิ์เป็นคู่แต่งงานของนาย”

   “แต่ระดับนี้สูงเกินไป ไม่เพียงแต่เธอจะสวยมากเท่านั้น แต่เธอยังเป็นลูกสาวของเอิร์ลด้วย ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวอย่างเราจะสามารถครอบครองได้”

   “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่มีความคิดเรื่องนั้น” เมื่อมองไปที่พี่สาวที่ประหม่าของเขาเฟยหลินก็ส่ายหัว

  แม้ว่าเขาจะเดาว่าไอวี่น่าจะเป็นลูกสาวของขุนนางที่มีสถานะสูงมาก แต่ฉันไม่ได้คาดหวังว่ามันจะสูงส่งถึงขนาดที่เธอเป็นลูกสาวของ เอิร์ลวิลตัน ผู้มีชื่อเสียงในหมู่ผู้นำ

   ในขณะเดียวกันก็เกิดความสงสัยขึ้น มีเหตุผลว่าในตัวตนของอีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักร ทำไมหญิงสาวถึงเข้าร่วมสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักร?

   "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" รั่วหลินถอนหายใจด้วยความโล่งอก

   เธอกลัวเล็กน้อยจริงๆ ว่าน้องชายของเธอจะไล่ตามหญิงสาวโดยประมาท และผลที่ตามมาก็คือการถูกทุบที่ศีรษะและบาดเจ็บสาหัส

  จู่ๆสายตาของทั้งสองก็สบกันกลางอากาศ เขาไม่รู้ว่าหล่อนรับรู้ถึงการจ้องมองรึเปล่าถึงหันมา แต่สายตาของไอวี่ก็หันมาทันใด เช่นเดียวกับเฟยหลินที่จ้องมองเธออยู่ไม่มีเวลาที่จะถอนสายตา

  เฟยหลินอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

  ถ้าเขาไม่สบตาไอวี่ เขาก็แสร้งทำเป็นว่าเขาไม่เห็นไอวี่  แต่ตอนนี้เราได้เห็นหน้ากันในฐานะคนรู้จักกันแล้ว ในโอกาสงานเลี้ยงแบบนี้ การทักทายกันเป็นมารยาทขั้นพื้นฐานที่สุด

   ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับไอวี่เมื่อเช้านี้ เขาก้าวออกไปและเดินไปหาไอวี่

   "เฮ้  เฟยหลินคุณกำลังทำอะไร?" เมื่อครู่เพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อรั่วหลินเห็นการกระทำของเฟยหลินเธออดไม่ได้ที่จะโกรธเฟยหลินดูเหมือนจะไม่ฟังคำแนะนำของเธอเลย

   เธอก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและต้องการดึงเฟยหลินกลับมา แต่ในเวลานี้เฟยหลินได้เดินไปหาไอวี่แล้ว ดังนั้นเธอจึงต้องเลิกดึงเฟยหลินออกไปและเลือกที่จะปรับตัวและปฏิบัติตามน้องชายอย่างสุภาพ

   “คุณไอวี่” เฟยหลินกล่าวสวัสดี

"อืม"ใบหน้าของไอวี่ไม่เปลี่ยน แต่เธอยังคงตอบสนองต่อคำทักทายของเฟยหลินเหมือนเมื่อเช้านี้ สังเกตเห็นว่ารั่วหลินเดินอยู่ข้างๆเฟยหลินเธอจึงถามอย่างสุภาพ

"นี่คือใคร?"

   "นี่คือรั่วหลิน เดล เรย์ พี่สาวของผม" เฟยหลินแนะนำตัว

  เป็นประเพณีที่ต้องเปลี่ยนนามสกุลหลังแต่งงาน ดังนั้นพี่สาวของเขาตอนนี้นามสกุลคือ เดล เรย์ ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับพี่เขย