บทที่1แมทธิวพลเมืองดีเด่นกับจอมเวทย์แห่งความตาย
แหล่งขุดทอง
ณ เมืองโรลลิ่งสโตน
ในฤดูใบไม้ผลิ
นกโรบินที่มีขนสีฟ้าที่ด้านหลังและขนสีเหลืองที่หน้าอกกระพือปีกบินขึ้นจากสนามหญ้าหน้าศาลาว่ากลาง เหนือปล่องไฟและหลังคาอิฐแดงหลายปล่อง มันร่อนลงอย่างช่ำชองบนต้นโอ๊กที่ล้อมรอบด้วยกําแพงสีแดงสลับเหลืองอย่างคล่องแคล่ว
มีแมลงคลานตามกิ่งไม้ด้านล่าง โรบินกำลังจะกระโจนเข้ามา แต่ทันใดนั้น เสียงคำรามดังมาจากหน้าต่างห้องที่มีกระจกโปร่งแสงด้านหลัง แมลงรีบสะบัดปีกออกไปอย่างรวดเร็ว นกก็บินหนีไปด้วยความตื่นตระหนก สิ่งที่เหลืออยู่คือมนุษย์ห้าคนที่แต่งตัวดูดีกำลังโต้เถียงกันอยู่หลังหน้าต่างกระจกบนชั้นสอง
" ฉันไม่เห็นด้วย!"
ลิซ หญิงวัยกลางคนร่างอวบ ตบกระดานไม้ที่อยู่ตรงหน้าเธอ ซึ่งมีคำว่า "การคัดเลือกพลเมืองดีเด่น" สลักไว้อยู่ จากนั้นเธอก็หันไปทางชายหัวโล้นทางซ้าย
“ฮาวเวิร์ดเป็นอันธพาลและน่าขยะแขยง!
เขาไม่เพียงแต่ชอบคุยกับผู้หญิงที่แต่งงานแล้วเท่านั้น
“เขายังชอบพูดคุยกับผู้ชายที่มีภรรยาแล้วอีกด้วย!
“เขามักจะใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาที่ผู้หญิงเหล่านั่นไปช้อปปิ้งซื้อของเพื่อเข้าไปหาสามีของพวกเธอ
“ฉันเห็นมันด้วยตาของฉันเองมาหลายสิบครั้งแล้ว!
“หลายสิบครั้ง!”
ยิ่งลิซพูดมากเท่าไร เธอก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น น้ำลายของเธอกระเด็นไปครึ่งโต๊ะ
ชายทั้งสี่อดไม่ได้ที่จะถอยหลังออก
"ใจเย็นๆ ลิซ..."
ชายหัวโล้นปลอบใจเธอ “นี่เป็นเพียงการเสนอชื่อเท่านั้น”
ทัศนคติของลิซมั่นคงและเด็ดเดี่ยวมาก “ฮาวเวิร์ดเขาแย่มาก!เขาไม่ควรได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงด้วยซ้ำ! ”
ขณะที่เธอพูด ดวงตาเรียวยาวของเธอก็มองไปรอบๆ และดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่งบางอย่างในทันใด
“เป็นไปได้ไหมที่พวกคุณคนหนึ่งติดใจเขา”
ชายทั้งสี่ตัวสั่นและปฏิเสธพร้อมกัน “ไม่!”
ชายหัวล้านฉีกจดหมายแนะนำตัวที่อยู่ในมือเป็นชิ้นๆ
“คณะกรรมการมีมติเป็นเอกฉันท์ปฏิเสธการเสนอชื่อของ ฮาวเวิร์ด”
ใครก็ตามที่เคยทำงานในศาลากลางมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์จะรู้ว่าปากของลิซน่ากลัวแค่ไหน
เธอเป็นคนพูดเก่ง
หากใครโชคร้าย กลายเป็นข่าวซุบซิบของเธอในเช้าวันรุ่งขึ้น คนทั้งเมืองก็จะรู้เรื่องเกี่ยวกับข่าวลือเหล่านั้น
ทุกคนในที่นี้เป็นบุคคลที่น่านับถือ พวกเขาไม่สามารถทนต่อการหมิ่นประมาทได้
"แล้วผู้สมัครคนสุดท้ายที่ได้รับการเสนอชื่อคือคุณแมทธิวจากเขตนักเวทย์
“เขาเพิ่งอาศัยอยู่ในเมืองโรลลิ่งสโตนเป็นเวลาสองปีครึ่ง และเขามีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์สำหรับการเป็นพลเมืองดีเด่น
“งานประจำวันของเขาคือครูสอนประวัติศาสตร์ที่
โรงเรียนเทศบาลซีเวอร์ และนักเรียนทุกคนก็ชอบเขา
“เขายังมีงานพาร์ทไทม์ที่สำนักงานความมั่นคงสาธารณะด้วย และกัปตันเบลคก็ให้คะแนนเขาสูง
“ตามที่ผู้ที่แนะนำเขา คุณแมทธิว ใจดี อบอุ่น และใจกว้าง เขาไม่มีเพื่อนมากมายในเมืองโรลลิงสโตนและอยู่คนเดียวตลอดเวลา เหตุผลก็คือว่าเขายุ่งเกินกว่าที่จะหาเพื่อน…”
ชายหัวล้านยังพูดไม่จบประโยค
สุภาพบุรุษทางซ้ายของลิซทักท้วง “ท่านประธาน ความสันโดษไม่เข้าเกณฑ์การเป็นพลเมืองดีเด่น”
ชายหัวโล้นพยักหน้าเล็กน้อย
“อย่ากังวลไปเลยริชาร์ด”
ตามข้อมูลอ้างอิง คุณแมทธิวได้ปลูกต้นโอ๊กเกือบ 1,000 ต้นในเมืองโรลลิงสโตนภายในสองปีครึ่ง ซึ่งทำให้สภาพแวดล้อมของเมืองเขียวขจีอย่างมาก ต้นโอ๊กที่อยู่นอกหน้าต่างและต้นไม้สามต้นหน้าศาลาว่าการล้วนต้องขอบคุณแมทธิว
นอกจากนี้ กัปตันเบลคแห่งสำนักงานความมั่นคงสาธารณะยังได้ออกแถลงการณ์ด้วย
“ผู้แนะนำเชื่อว่าแมทธิว ได้มีส่วนช่วยสนับสนุนเรื่องความปลอดภัยสาธารณะและสิ่งแวดล้อมของเมืองโรลลิงสโตนอย่างไม่อาจลบเลือนได้ และสมควรได้รับรางวัลพลเมืองดีเด่นประจำปีนี้”
ทุกคนฟัง
พวกเขาอดไม่ได้ที่จะมองออกไปนอกหน้าต่างกระจก
ต้นไม้ต้นนี้ปลูกเมื่อสองปีที่แล้วเหรอ? ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ามันอยู่ที่นั่นมาตลอด…”
ริชาร์ดซึ่งแต่งตัวสุภาพพึมพำกับตัวเอง
"มันน่าจะเป็น ความประทับใจของฉันนะ แมทธิวเป็นชายหนุ่มที่สูง ผอม หล่อและขี้อาย”
ลิซนึกถึงชายหนุ่มผู้นั้น
“นี่เป็นผลงานที่โดดเด่นจริงๆ”
ชายอีกคนเตือนพวกเขาว่า “แต่เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดในการคัดเลือกคือพวกเขาสามารถเข้ากับพลเมืองคนอื่นๆได้หรือไม่”
ชายหัวล้านพยักหน้า
“โดยทั่วไปแล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าของจดหมายแนะนำนี้จะไม่ค่อยได้เขียนจดหมายนิรนามบ่อยนัก เธอบังเอิญเพิ่มชื่อของเธอเองในตอนท้าย…”
ริชาร์ดปรบมืออย่างแรง
คำแนะนำนี้ผิดกฎ! เราจะปฏิเสธมัน! เอาล่ะ เมืองโรลลิ่งสโตนยังคงไม่มีพลเมืองดีเด่นที่สามารถได้รับการเสนอชื่อได้ในปีนี้ เช่นเดียวกับสามปีที่ผ่านมา!”
คนที่เหลือยักไหล่และกางมือออกโดยปริยายเห็นด้วยกับเหตุผลนี้
แต่ในขณะนั้นชายหัวโล้นกล่าวว่า “ซิฟแห่งตระกูลบัตแบนเนอร์เป็นผู้ลงนาม
บัตแบนเนอร์
มันเป็นนามสกุลของลอร์ดแห่งเมืองโรลลิ่งสโตน
ซิฟ บัตแบนเนอร์เป็นลูกสาวคนเดียวของลอร์ดแห่งโรลลิ่งสโตนทาวน์
ทั้งห้องเงียบไปสองสามวินาที
แม้แต่ลิซที่จู้จี้จุกจิกที่สุดก็ยกมือขึ้น
“ขอข้ามรอบการเสนอชื่อไปเลย ฉันสนับสนุน แมทธิวให้เป็นพลเมืองที่ดีเด่น”
คนอื่น ๆ ทั้งหมดเห็นด้วย
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ชายหัวโล้นจะพูดจบประโยค
เขาค่อยๆ ดึงกระดาษเก่าๆ ออกมาจากก้นกองเอกสารอย่างช้าๆ
” มีคำถามสุดท้ายหนึ่งข้อ นี่คือแบบฟอร์มลงทะเบียนที่แมทธิวยื่นให้เทศบาลเมื่อสองปีที่แล้ว มันระบุถึงต้นกำเนิดและอาชีพของเขาในฐานะเนโครแมนเซอร์อย่างชัดเจน...
“ฉันสงสัยว่าเขาเขียนผิดหรือเปล่า
“ตามข้อสังเกตของฉัน
สิ่งที่เขาทำในเมืองโรลลิงสโตนตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่เกี่ยวข้องกับอาชีพของเขาและขัดแย้งกับมันด้วยซ้ำ
“อย่างไรก็ตาม หากสิ่งที่บันทึกไว้ในกระดาษแผ่นนี้เป็นความจริง
“ฉันเกรงว่าเขาจะพลาดรางวัลอันมีเกียรติของเราสำหรับการเป็นพลเมืองดีเด่น”
“อาชีพอะไร? เขาเป็นเพียงนักเวทย์ธรรมดาไม่ใช่หรือ?”
ทุกคนต่างเดินไปดูสิ่งที่บันทึกไว้ในกระดาษด้วยความสนใจ
สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือภาพร่างของใบหน้าที่ยิ้มแย้มอบอุ่น
