ตอนที่ 8 หนอนยักษ์ดึกดำบรรพ์

ออสบอร์นดูสภาพของคนแคระตรงหน้าแล้วก็หนักใจมาก

จะพ้นคืนนี้ไหมเนี่ย?

คนแคระที่เขาช่วยออกมาเป็นชายวัยกลางคนที่มีเคราสีแดงยาวถึงอก ก่อนหน้านั้นมันคงถูกดูแลเป็นอย่างดี เพราะเขาสังเกตถึงความเงางามที่มันเคยมีได้

พ่อมดเฒ่าหยิบเอาสมุนไพรออกมาบดจนละเอียดและใช้อุดปากแผลทั่วร่างของคนแคระ ก่อนจะเอาน้ำจากน้ำพุวิเศษให้เขากิน อาวุธของพวกออร์คนั้นมีความชั่วร้ายแฝงอยู่ ตัวความชั่วร้ายนี่เองที่คอยยับยั้งการฟื้นฟูของบาดแผลและต่อต้านเวทมนตร์ที่มีคุณสมบัติรักษาทุกชนิดเอาไว้

เมื่อคนแคระได้ดื่มน้ำจากพ่อมดอาการของเขาก็ดีขึ้น พลังชีวิตเริ่มไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายได้เป็นปกติ ความชั่วร้ายกลายเป็นควันสีดำระเหยไปอย่างรวดเร็ว

ออสบอร์นที่เห็นว่าอุปสรรคที่คอยขัดขวางเวทมนตร์ของเขาหายไปแล้วจึงลงมือร่ายคาถารักษาแบดแผลให้กับคนแคระทันที

ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ใต้เหมืองแร่ที่ลึกลงไปนับร้อยเมตร ทหารออร์คที่กำลังวุ่นวายอยู่กับผงผีเสื้อพิษคงไม่มีเวลามาสนใจพวกเขาที่นี่

"คุณฟื้นแล้ว"

ออสบอร์นมองคนแคระที่ลืมตาขึ้นช้าๆ ร่างกายของเขาค่อนข้างแข็งแรงมาก อย่างไรก็เป็นคนที่ใกล้ทะลุระดับเหนือมนุษย์

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉันท่านผู้มีพระคุณ ฉันชื่อกอแท็บขุนนางควบคุมแร่แห่งอิกซอร์"

คนแคระนำมือขวาของเขาวางไว้ที่หัวใจและก้มศรีษะลงในขณะที่นอนอยู่ ก่อนที่จะสลบไปเขาเห็นออสบอร์นลงมือช่วยตัวเขาออกมาจากวงล้อมของออร์ค จึงได้ประจักษ์ในพลังของชายชราคนนี้กับตาตัวเอง

ในความทรงจำของเขา คนที่ใช้เวทมนตร์ได้แบบชายชรามีแค่ไม่กี่ประเภทเท่านั้น และแต่ละประเภทก็ไม่มีทางเสี่ยงตายช่วยคนแคระอย่างเขาแน่นอน เขาจึงอยากเรียนรู้ตัวตนของชายชราให้มากขึ้น

"ออสบอร์น นั่นคือชื่อของฉัน"

ออสบอร์นล้วงเอาไปป์ออกมาจากเสื้อคลุมและจุดมัน กอแท็บแอบกลืนน้ำลายลงคอเขาเองก็ชอบยาสูบเช่นกัน

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่กอแท็บ ฉันเป็นพ่อมดจากตอนเหนือของป่าต้องห้าม เมื่ออาทิตย์ก่อนพวกสัตว์จากทางใต้อพยพไปทางเหนืออย่างกะทันหัน ฉันเลยมาตรวจสอบป่าแถบนี้ดู จึงรู้ว่าเหมืองอิกซอร์ถูกพวกออร์คยึดไปแล้ว"

ออสบอร์นสูบไปป์ต่อไป และรินน้ำจากน้ำพุวิเศษส่งให้กอแท็บแทน ช่วยไม่ได้คนป่วยต้องรักษาสุขภาพนี่นะ

กอแท็บรับน้ำจากออสบอร์นมาดื่ม เท่าที่เขาทราบสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าพ่อมดได้เลือนหายไปจากมหาทวีปได้สามร้อยกว่าปีแล้ว หลงเหลือแต่วอร์ล็อคที่ใช้เวทมนตร์ได้แบบเดียวกันอยู่ทางตะวันตกสุดเท่านั้น

แต่คนที่เรียกตัวเองว่าพ่อมดคนนี้ไม่ใช่วอร์ล็อคอย่างแน่นอน เพราะเขาเคยเจอวอร์ล็อคตัวจริงมาก่อน

ก่อนหน้านี้เคยมีข่าวลือว่ามีพ่อมดปรากฎตัวในมหาทวีปอยู่บ้างแต่ไม่เคยมีหลักฐานแน่ชัด เมื่อนึกว่าชายชราตรงหน้าเป็นพ่อมดเขาก็อดตื่นเต้นไม่ได้

ในตำนานกล่าวไว้ว่าพ่อมดรุ่นแรกเป็นบริวารของเหล่าเทพยุคโบราณซึ่งถูกส่งมาเพื่อช่วยเหลือเผ่าพันธุ์ต่างๆในมหาทวีปต่อกรกับความชั่วร้าย พ่อมดนั้นมีทั้งดีและไม่ดี แต่ดูจากการกระทำของพ่อมดคนนี้แล้วควรจัดได้ว่าเป็นพ่อมดฝ่ายดีละมั้ง

กอแท็บถอนหายใจยาวและเริ่มเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่ออาทิตย์ก่อน

ตอนนั้นกอแท็บกำลังตรวจแร่ที่ผ่านการหล่อมประจำวัน จู่ๆก็เกิดแผ่นดินไหวขึ้นใต้เหมืองจนทำให้คนงานเหมืองที่กำลังขุดแร่ด้านทิศเหนือนับร้อยชีวิตถูกฝังทั้งเป็น

กอแท็บกับผู้สำเร็จราชการได้พาคนออกไปช่วยพวกคนงานเหมืองเหล่านั้น

แต่เรื่องที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น แผ่นดินไหวไม่ได้เกิดตามธรรมชาติแต่เกิดจากหนอนยักษ์ที่ยาวถึงสองร้อยเมตรกำลังขุดดินทะลุใต้เหมืองขึ้นมา คนงานเหมืองร้อยชีวิตถูกมันกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ผู้สำเร็จราชการได้สั่งการให้กองทหารห้าร้อยนายเข้าไปขับไล่หนอนยักษ์ตัวนี้ นั่นเป็นกองกำลังทั้งหมดของเหมืองอิกซอร์

แต่เรื่องที่ไม่คาดฝันเรื่องที่สองก็เกิดขึ้น

จู่ๆรูที่หนอนยักษ์ขุดก็ปรากฎกองทัพออร์คหนึ่งพันนายเดินออกมา

เหมืองอิกซอร์ของพวกคนแคระล่มสลายในวันนั้น

ออสบอร์นพูดไม่ออกเล็กน้อย หนอนยักษ์เป็นสิ่งมีชีวิตโบราณที่เคยถูกใช้เป็นอาวุธโดยฝ่ายชั่วร้ายเมื่อครั้งสงครามดึกดำบรรพ์ มันควรสูญพันธุ์ไปนานหลายพันปีแล้ว

และระยะทางระหว่างอาณาจักรออร์คแดนเหนือกับเหมืองอิกซอร์ก็ห่างกันนับพันกิโลเมตร ไม่มีทางที่หนอนยักษ์ในตำนานพวกนั้นจะขุดมาถึง

ยังไม่นับชั้นหินที่แข็งเกินไปในบางพื้นที่ ซึ่งพวกหนอนต้องเจาะผ่านเพื่อให้มาถึงที่นี่ ศักยภาพของหนอนยักษ์ไม่สามารถทำได้

เรื่องนี้ยังคงมีเงื่อนงำอยู่!

"ตอนนี้หนอนตัวนั้นอยู่ที่ไหน"

ออสบอร์นอยากไปดูให้เห็นกับตา แม้ตอนนี้เขาจะรู้ความลับในการเดินทัพของพวกออร์คแล้ว แต่ระบบยังไม่ตัดสินให้เขาทำภารกิจสำเร็จหมายความว่ายังมีรายละเอียดบางอย่างที่ต้องไขให้กระจ่าง

ออสบอร์นคิดว่ามันควรเกี่ยวข้องกับหนอนตัวนั้น

"ยังอยู่ที่เดิม หนอนตัวนั้นต้องกินอาหารวันละหลายตัน ก่อนหน้านั้นพวกมันใช้ศพของพวกเราป้อนเป็นอาหารหนอน เมื่อศพของเราหมดลงพวกมันจึงใช้ต้นไม้ในป่าต้องห้ามป้อนเป็นอาหารแทน"

ออสบอร์นคิดว่านั่นคงเป็นเหตุผลที่เขาไม่พบศพของคนแคระเลยและเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกออร์คถึงตัดต้นไม้ในป่าต้องห้ามไป

"ฉันอยากไปดูมันหน่อย นายพาฉันไปได้ไหม"

พ่อมดเฒ่าถาม

"แน่นอนท่านพ่อมด กอแท็บยินดีรับใช้ท่าน แต่เกรงว่าสภาพของฉันตอนนี้จะเป็นภาระแก่ท่านมากว่า"

"ไม่เป็นไรฉันแบกนายเอง"

พูดจบออสบอร์นก็แบกคนแคระกอแท็บขึ้นหลังและเดินไปตามทางที่คนแคระบอก

เวทมนตร์ลวงตาที่เขาร่ายเอาไว้เมื่อหลายชัั่วโมงก่อนเริ่มอ่อนแอลง มันเสื่อมลงเร็วกว่าคาถาลวงตาที่ร่ายใส่พื้นที่ ออสบอร์นจึงต้องร่ายคาถาลงบนตัวเขาและกอแท็บใหม่อีกรอบ

ใช้เวลานานกว่าสามชั่วโมงกอแท็บจึงพาออสบอร์นลงมายังพื้นที่เหมืองทิศเหนือ

หน่วยลาดตระเวนออร์คแทบไม่มีให้เห็นเลย ตามที่ออสบอร์นคาดเดาผลของผงผีเสื้อพิษคงหมดลงแล้ว แต่พวกออร์คที่รอดมาได้คงมีสภาพไม่ค่อยดีเท่าไหร่

เขายังจำภาพที่เล็บคมๆกรีดลงไปในเนื้อของพวกออร์คเหล่านั้นได้ ความคันไม่เคยปราณีใคร

"เข้าไปในนั้นแหละ"

กอแท็บชี้ไปยังประตูทางเข้าเหมืองที่หักลงมาครึ่งหนึ่ง ออสบอร์นพาคนแคระไปซ่อนไว้ในที่ลับตาก่อนจะเดินเข้าไปคนเดียว

ภายในเหมืองแห่งนี้มีการขุดลงไปไม่มาก เมื่อเดินไปไม่ถึงสิบนาทีเขาก็ลงมาถึงก้นเหมือง

เขาเห็นมันนอนอยู่ตรงนั้น หนอนยักษ์ยาวสองร้อยเมตรกว้างอย่างน้อยห้าสิบเมตร ช่างใหญ่โตอะไรเช่นนี้

ออสบอร์นเริ่มสำรวจมันช้าๆ ก่อนที่เขาจะแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

พ่อมดเฒ่าสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์ที่ดำมืดผสมปนเปกับความชั่วร้ายเข้มข้น มันไม่ใช่หนอนยักษ์ปกติ แต่เป็นหนอนยักษ์ที่ถูกทำให้กลายพันธุ์ด้วยมนตร์ดำ!

ในความทรงจำของร่างเก่าเขาเคยสัมผัสพลังเวทมนตร์ที่ชั่วร้ายดำมืดเช่นนี้มาก่อน มีเพียงผู้ใช้เวทมนตร์จำพวกเดียวเท่านั้นที่ทำได้

วอร์ล็อค!

ดังนั้นเหตุผลเดียวที่ทำให้หนอนยักษ์กลายพันธุ์มาอยู่ที่นี่ คือ อาณาจักรวอร์ล็อคร่วมมือกับอาณาจักรออร์คแดนเหนือแล้ว!

[ติ้ง!..