สุดยอดอัศวิน บทที่ 26 : อาบน้ำยาสมุนไพร

สุดยอดอัศวิน บทที่ 26 : อาบน้ำยาสมุนไพร

เช้าวันรุ่งขึ้น ฌอนและนักเรียนห้อง 6 ไม่ได้อยู่ที่สนามฝึกตามปกติ แต่อยู่ที่โรงอาบน้ำของโรงเรียน

กลุ่มนักเรียนห้อง 6 ไม่ว่าจะชายหรือหญิงต่างก็แสดงสีหน้าตื่นเต้น ในขณะที่นักเรียนคนอื่นในโรงเรียนเห็นพวกเขาไปโรงอาบน้ำ ก็อดแสดงสีหน้าอิจฉาไม่ได้

เมื่อเปรียบเทียบกับโรงเรียนอัศวินที่อื่นแล้ว โรงเรียนอัศวินยุคใหม่ให้ประโยชน์หลัก ๆ อยู่สี่ข้อ

ประโยชน์แรกคือวิชาดาบอัศวินชั้นยอดหรือที่ทุกคนรู้จักกันดีคือ วิชาดาบอัศวินเหมันต์สีเงิน

มีข่าวลือว่าวิชาดาบอัศวินนี้ได้รับการสอนมาจากอาจารย์ใหญ่คนแรก ซึ่งเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งเป็นอันดับต้น ๆ ของอาณาจักรคาร์โล แม้ตระกูลขุนนางบางตระกูลจะมีพื้นฐานการเป็นอัศวินอยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ยังต้องเข้ามาเรียนที่นี่ เพราะโรงเรียนนี้สอนการเป็นอัศวินชั้นยอดได้ดีที่สุด

ประโยชน์ที่สองคือเหล่าอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิหรืออัศวินระดับบารอนนั่นเอง

อัศวินทุกคนล้วนมีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว และความแข็งแกร่งของเหล่าอาจารย์สามารถต่อสู้กับข้าศึกได้ถึงหนึ่งพันคน จากสิ่งนี้ การมอบตำแหน่งบารอนให้พวกเขาก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงถึงความเก่งกาจ

อย่างไรก็ตาม อัศวินระดับบารอนอาจไม่ได้เป็นระดับสูงที่สุด แต่ก็ได้รับการยอมรับให้พวกเขาเป็นอาจารย์ ขนาดลูกจากตระกูลขุนนางยังเต็มใจยอมรับการสอนจากพวกเขา เห็นได้ชัดว่าโรงเรียนอัศวินยุคใหม่ลงทุนกับการสอนนักเรียนเป็นอย่างมาก

และการลงทุนมหาศาลนี้ก็นำมาซึ่ง ‘รายได้’ ไม่ขาดสาย จากประสบการณ์อันยาวนานและการชี้นำของอัศวินระดับบารอน ที่สั่งสอนให้นักเรียนเดินบนเส้นทางอัศวินได้อย่างถูกต้อง

ประโยชน์ที่สามคือเหล่าขุนนางในอาณาจักรยังต้องเชิญพวกเขามาให้ ‘คำชี้นำ’

ใครก็ตามที่ถูกเรียกว่าเป็น ‘อัศวินแห่งอาณาจักร’ หรือได้สร้างชื่อเสียงจนเป็นอัศวินที่แข็งแกร่ง และมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับวิถีแห่งอัศวิน เหล่าขุนนางจะเรียกตัวมาให้คำปรึกษาด้านการรบและการคุ้มครอง นอกจากนี้ทางโรงเรียนก็มีการเชิญอัศวินรุ่นพี่มาให้คำชี้นำแก่นักเรียนอีกด้วย

ประโยชน์ที่สี่คือ การอาบน้ำยาสมุนไพรประจำเดือนซึ่งเป็นสิ่งที่นักเรียนทุกคนใฝ่หา

ประโยชน์สามข้อก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นวิชาดาบอัศวินชั้นยอด เหล่าอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ หรือการชี้นำจากอัศวินที่แข็งแกร่งของอาณาจักร ไม่สามารถทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วได้ ซึ่งการอาบน้ำยาสมุนไพรนั้นต่างออกไป

ทางโณงเรียนอัศวินยุคใหม่จะเพิ่มวัสดุยาที่ล้ำค่ามากมายลงไปในน้ำ และวัสดุเหล่านี้ล้วนเป็นยาที่ช่วยเสริมพลังทางกายภาพไม่น้อยเลย หลังจากอาบน้ำยาสมุนไพรแต่ละครั้ง ความแข็งแกร่งของนักเรียนจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ถ้าอาบน้ำและตัวเองแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ นักเรียนทุกคนจะไม่ชอบได้ยังไง?

หลังจากล้างตัวและคลุมตัวเองด้วยผ้าเช็ดตัว ฌอนและนักเรียนชายกลุ่มหนึ่งจากห้อง 6 ก็ไปยืนอยู่ข้างอ่างอาบน้ำ ขณะที่มองไปยังอ่างอาบน้ำตรงหน้า พวกเขาก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

น้ำในอ่างมีสีเขียวมรกตแวววาวและมีพื้นที่กว้างประมาณสิบตารางเมตร ซึ่งเป็นอ่างน้ำยาสมุนไพรชั้นยอดที่ช่วยเสริมพลังทางกายภาพที่ทางโณงเรียนอัศวินยุคใหม่ได้จัดเตรียมไว้ให้เหล่านักเรียน

เวลานี้ สายตาของนักเรียนห้อง 6 จับจ้องไปยังอ่างน้ำที่มีมูลค่ามากกว่าเหรียญทอง หรือพูดได้อีกอย่างว่า ทางโรงเรียนต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อทำน้ำยาสมุนไพรนี้

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบอันล้ำค่าบางอย่างต้องมีการเตรียมเป็นพิเศษ แต่ทางโรงเรียนสามารถหาซื้อมาด้วยการสนับสนุนจากราชวงศ์ ไม่ว่าคนธรรมดาจะมีเงินมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถซื้อน้ำยาสมุนไพรนี้ได้ เพราะช่องทางในการหาซื้อวัตถุดิบและจัดเตรียมนั้นอยู่ในการดูแลของราชวงศ์และขุนนางระดับสูง

“ฉันตั้งตารอมานานแล้ว”

ฌอนฉายแววตาคาดหวัง

แม้การอาบน้ำยาสมุนไพรจะมีเดือนละครั้ง แต่เวลาก็ไม่แน่นอน เพราะการเตรียมน้ำยาอันล้ำค่านี้ค่อนข้างใช้เวลานานพอสมควร บางครั้งอาจเกิดความล่าช้าเนื่องจากวัตถุดิบบางชนิด แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกของฌอนคนใหม่ที่จะได้เพลิดเพลินกับ ‘การอาบน้ำยาสมุนไพร’ ตามข่าวลือ

ตู้ม ซึ่ม!

นักเรียนชายกลุ่มหนึ่งกระโดดเข้าไปในอ่างน้ำ เมื่อเห็นแบบนั้นฌอนก็ค่อย ๆ ก้าวเข้าไป

ซ่า!

เมื่อฌอนก้าวเข้าไปในอ่างน้ำ ก็รู้สึกได้ทันทีถึงความแตกต่างระหว่างน้ำสีเขียวมรกตกับน้ำธรรมดา ความรู้สึกโดยสัญชาตญาณที่สุดคือน้ำในสระนี้มีชีวิต

“โอ สุดยอดเลย”

หลังจากลงไปในอ่างน้ำ ฌอนก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างซึมเข้าไปในร่างกาย

ผิวของเขามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นจนรู้สึกอยากลุกออกจากอ่างน้ำ เพราะเห็นภาพในความทรงจำของฌอนคนเก่าที่อาบน้ำยาอย่างปกติ แต่มีเขาที่รู้สึกแปลก ๆ ท้ายที่สุดเขาก็กลั้นใจแช่น้ำต่อ

ฌอนรู้สึกคุ้นเคยถึงความรู้สึกที่มีบางสิ่งซึมเข้าไปในร่างกาย ซึ่งมันเกิดขึ้นทุกครั้งในเวลาที่เขาฝึกฝนวิชาดาบอัศวิน แต่ความรู้สึกตอนนี้เหมือนมีอะไรซึมเข้าไปในผิวตลอดเวลา

ฌอนหลือบไปมองคนอื่น ๆ เมื่อเห็นว่าทุกคนก็แสดงสีหน้าปกติ เขาก็อดสงสัยไม่ได้ เป็นไปได้ไหมว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้สึกถึง ‘บางสิ่ง’ กำลังซึมเข้าไปในร่างกาย?

ความรู้สึกถึง ‘บางสิ่ง’ นี้เป็นความรู้ที่สึกพิเศษหลังจากคัดลอก ‘พรสวรรค์อัศวินระดับสูง’ ของเลดี้สการ์เล็ต เซร่า เนื่องจากเขาดูดซับพลังจากพรสวรรค์ได้อย่างรวดเร็วจนรู้สึกได้

ตอนนี้เขามีความรู้สึกแบบเดียวกันเมื่ออาบน้ำยาสมุนไพร แต่คนอื่นไม่มีปฏิกิริยาเหมือนกับเขา หมายความว่าฌอนอาจดูดซึมน้ำยาได้เร็วกว่าคนอื่น?

“เป็นเพราะพรสวรรค์อัศวินระดับสูงเหรอ?”

ฌอนสงสัยว่านี่อาจเป็นความสามารถของพรสวรรค์

ถ้าตอนนี้เขาแตกต่างจากคนอื่น คงเป็นเพราะพรสวรรค์อัศวินระดับสูงไม่ผิดแน่ ด้วยพรสวรรค์นี้ เมื่อฝึกฝนวิชาดาบอัศวิน ความสามารถในการดูดซับอนุภาคธรรมชาติของฌอนจึงมีมากกว่าคนอื่น และทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้พรสวรรค์อัศวินระดับสูงยังช่วยให้เขาดูดซึมน้ำยาสมุนไพรได้มากกว่าคนอื่น

สามชั่วโมงต่อมา นักเรียนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากห้องอาบน้ำ

“เป็นไงบ้าง รู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นไหม?”

นักเรียนที่สนิทกับแธ็คเกอร์เรย์ถาม

แต่เมื่อได้ยินคำถามอีกฝ่าย แธ็คเกอร์เรย์ก็ขมวดคิ้วแล้วตอบว่า

“รู้สึกน้อยมาก”

เดิมทีทุกครั้งหลังจากอาบน้ำยาสมุนไพร ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ครั้งนี้ อาจมีเหตุผลบางอย่างที่ความแข็งแกร่งไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนักหลังจากอาบน้ำยา ซึ่งทำให้เขารู้สึกงงงวยไม่น้อย แต่ตอนนี้ยังไม่มีเวลามาคิดถึงสาเหตุ

“เดี๋ยวนะ? รู้สึกเหมือนกันเลย”

เมื่อได้ยินคำตอบของแธ็คเกอร์เรย์ นักเรียนอีกคนก็ตกใจ จากนั้นนักเรียนบางคนที่อยู่ใกล้ ๆ ก็พูดแบบเดียวกัน

“หืม แธ็คเกอร์เรย์ด้วยเหรอ?”

“ฉันคิดว่ารู้สึกอยู่คนเดียวซะอีก นายกับแธ็คเกอร์เรย์ก็เหมือนกัน”

“หา พวกนายด้วยเหรอ?!”

ขณะเดียวกันนักเรียนเกือบทุกคนก็อุทานออกมา

เมื่อได้ยินเสียงอุทานของนักเรียนเหล่านี้ แธ็คเกอร์เรย์ตกใจมาก

“ถ้าทุกคนรู้สึกเหมือนกัน เป็นไปได้ว่าคงมีการลดอัตราส่วนวัตถุดิบลง”

เขาพูดถึงการคาดเดาที่อยู่ในใจขึ้นมา เนื่องจากเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งของโรงเรียน เขาจึงคาดเดาเหตุผลได้เร็วกว่าคนอื่น

นักเรียนคนอื่นก็สงสัยเหมือนกัน หลังจากบ่นอยู่พักหนึ่ง ทุกคนก็ค่อย ๆ คาดเดาเหตุผลกันออกมา แต่สสุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมรับความโชคร้ายนี้

เมื่อได้ยินเสียงบ่นจากนักเรียนห้อง 6 ฌอนก็คาดเดาเหตุผลได้ทันที อาจเป็นเพราะเขาดูดซึมน้ำยามากเกินไป จนทำให้นักเรียนคนอื่นดูดซึมได้น้อยลง

“นึกว่าจะแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ซะอีก กลายเป็นว่าลดวัตถุดิบเฉยเลย โธ่ ไอ้เวร... แล้วนายเป็นไงบ้าง?”

หลังจากได้ยินเสียงบ่นของคนอื่น มัวร์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นเหมือนกัน

“ใช่ ฉันเองก็ด้วย!”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ฌอนก็ไม่รู้จะตอบยังไง ได้แต่ตอบอย่างกำกวมและขอโทษทุกคนในใจ

ในขณะที่ทุกคนดูดซึมน้ำยาได้น้อยลง แล้วถ้าบอกคนอื่นไปว่าตัวเองดูดซึมได้เยอะ เขาจะต้องถูกคนอื่นสงสัยแน่นอน

กลุ่มนักเรียนจากห้อง 6 เดินออกมาจากโรงอาบน้ำด้วยสีหน้าไม่พอใจ หลังจากนั้นฌอนก็วางแผนจะไปที่ป่าเพื่อทดสอบว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหน

การเสริมพลังทางกายภาพครั้งนี้เพิ่งสูงมาก และเขายังสัมผัสถึงความรู้สึกนั้นได้ จะรู้ว่าพัฒนาขึ้นมากน้อยแค่ไหนคงต้องทดลองให้รู้

แต่เมื่อฌอนเดินออกจากโรงอาบน้ำและกำลังไปที่ป่าตามลำพังเพื่อทดสอบความแข็งแกร่ง ก็ถูกหยุดโดยคน ๆ หนึ่ง

“เบนสัน ต้องการอะไร?”

เมื่อมองไปยังคนที่มาขวางทาง สายตาของฌอนก็เย็นชาลงทันที ในขณะเดียวกันก็เกิดความสงสัยขึ้นในใจ

หลังจากสู้กับแธ็คเกอร์เรย์เมื่อวานนี้ เบนสันยังไม่กล้าสู้หน้าฌอนเลย แถมยังมีท่าทีบ่ายเบี่ยงอีก แต่ทำไมวันนี้อีกฝ่ายกลับดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน และยังกล้าสู้หน้าเขา

นักเรียนห้อง 6 ที่อยู่รอบ ๆ ก็หยุดยืนดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะเมื่อวานนี้ เบนสันมีท่าทางหวาดกลัวฌอนมาก แต่วันนี้เบนสันก็เข้าไปขวางทางฌอนเหมือนก่อนอีกครั้ง ซึ่งทำให้พวกเขาอยากรู้ว่าเบนสันกำลังจะทำอะไร?