ตอนที่ 20 ระเบิดแก่นพลัง

ตอนที่ 20 ระเบิดแก่นพลัง

ตลอดการโจมตีที่รุนแรงที่ทำลายล้างบริเวณโดยรอบ แอชล็อค เชื่อว่า ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ มีอำนาจเหนือ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ซึ่งทำให้สถานการณ์ปัจจุบันสับสนมากขึ้น ภายในไม่กี่วินาที ชายผิวเผือกนอนหงายอยู่ในไฟสีน้ำเงินที่หลอมละลายโดยมีปลายดาบสีดำจ่ออยู่ที่คอของเขา

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น กัดฟันในขณะที่เขาพยายามกดดาบลงเพื่อสังหารชายคนนั้น แต่ ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ ป้องกันมันไว้ห่างจากคอของเขาในระดับมิลลิเมตร พร้อมกับเปลวไฟสีขาวเหลวรอบมือที่สั่นเทาของเขาและจับดาบสีดำไว้

“เจ้าเข้ามาในอาณาเขตของข้า ทำลายดินแดนของข้า คุกคามข้า และพยายามขโมยเหมืองหินวิญญาณของข้า?” ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ตะคอกและถ่มน้ำลายใส่หน้าคู่ต่อสู้ "คุณยังเร็วไปร้อยปีที่จะเผชิญหน้ากับฉัน เด็กน้อย" ผมสีขาวเทาของเขาดูเหมือนจะปลิวไสวในพายุที่รุนแรง ราวกับว่ามันท้าทายแรงโน้มถ่วงในขณะที่เขายืนอยู่เหนือคู่ต่อสู้ที่โง่เขลาของเขาโดยไม่มีท่าทีอ่อนแอ

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น อาจทำให้คู่ต่อสู้ล้มลง แต่ราคาที่ต้องจ่ายเท่าไหร่?

จากมุมมองของเขา แอชล็อค สามารถมองเห็นการทำลายล้างของเมืองที่ฐานของยอดเขา เรเวนสบอร์น ควันปกคลุมท้องฟ้าราวกับพยายามกลบเสียงกรีดร้องของมนุษย์ขณะที่พวกเขาวิ่งหนีจากอาคารที่ลุกเป็นไฟและผู้ฝึกฝนที่โหดเหี้ยมมุ่งหมายที่จะกำจัดพวกเขาเพียงเพราะพวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลที่เป็นปฏิปักษ์

บนขอบฟ้า สุดขอบระยะการมองเห็นของแอชล็อค—พายุหิมะเคลื่อนตัวลงมาบนแผ่นดิน—ลูกเห็บขนาดเท่าลูกฟุตบอลถล่มเมืองเบื้องล่าง ทุบตึกรามบ้านช่องและผู้คนแหลกลาญ ในพื้นที่ที่พายุปกคลุม แอชล็อค สามารถมองเห็นจุดไฟสีน้ำเงินล้อมรอบด้วยเปลวไฟสีขาวและสีเขียว

ผู้ฝึกฝน เรเวนสบอร์น กำลังต่อสู้ได้ดี เพราะพวกเขามีจำนวนมากกว่าผู้ฝึกฝน วินเทอร์ราธ และ เอเวอร์กรีน ที่โจมตีเมืองอย่างมาก

ตอนนี้แอชล็อคเข้าใจขนาดที่แท้จริงของตระกูลเหล่านี้แล้ว เขาสามารถนับจำนวนผู้ฝึกฝนที่ต่อสู้กันทั่วทั้งเมืองได้เป็นร้อยหรือเป็นพัน แท้จริงแล้วมันเป็นทั้งเมืองด้วยหรือ? จากจุดเล็ก ๆ ที่ แอชล็อค มองเห็น เขาจะเรียกเมืองนี้ว่าเมือง แต่เท่าที่เขารู้ เมืองนี้อาจขยายออกไปเป็นระยะทางหลายพันไมล์

อย่างไรก็ตาม มันเป็นความสับสนวุ่นวายทั้งหมด ในระหว่างการดวลประลองของเทพ ผู้อาวุโสทั้งสองน่าจะสังหารผู้บริสุทธิ์ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ไปหลายพันคน บ้านของครอบครัวพังยับเยิน และวิถีชีวิตที่พังพินาศ จากส่วนเล็กๆ ของเมือง แอชล็อค สามารถมองเห็นได้ เกือบครึ่งหนึ่งของเมืองกลายเป็นเศษหินหรือเศษอิฐ

ตัวอย่างเช่น แอชล็อคสามารถเห็นผู้หญิงคนหนึ่งนั่งคุกเข่าน้ำตาไหลอาบหน้าขณะที่เธออุ้มเด็กที่เสียชีวิตหน้าร้านเบเกอรี่ที่พังไปครึ่งหนึ่งพร้อมกับหลังคาที่พังลงมาจากก้อนน้ำแข็ง ซึ่งน่าจะมาจากโกเล็มน้ำแข็งที่ถูกทำลาย ช่วงเวลาที่ผ่านมา ห่างออกไปไม่กี่ฟุตเป็นศพชายที่มีบาดแผลดาบทะลุหน้าอก นอนคว่ำหน้าจมกองเลือด บางทีอาจจะเป็นสามีของผู้หญิงคนนั้น และไม่ใช่เธอเพียงคนเดียว ฉากที่คล้ายกันสามารถพบเห็นได้ทั่วไป

มันทั้งน่าตกใจและสยดสยอง...แต่แอชล็อคแทบไม่รู้สึกอะไรเลย เขาอาจเคยเป็นมนุษย์มาก่อน แต่นั่นก็หลายปีมาแล้ว สมองของเขาทำงานโดยใช้ตรรกะและเหตุผลของมนุษย์ แต่ก็มีอารมณ์ที่น่าเบื่อเหมือนต้นไม้กินคน

มันคงเป็นเรื่องไร้สาระสำหรับแอชล็อคที่จะถือเอาศีลธรรมอันสูงส่งเหนือผู้ฝึกฝนและประณามการกระทำของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขากลืนกินผู้คนมากมายเพื่อเติมความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง มันเป็นความจริงที่ยากจะกลืน แต่นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอซึ่งมีวิถีชีวิตที่แตกต่างจากโลกที่เขาเคยเรียกว่าบ้าน ถ้าเขาสามารถเลือกได้ แน่นอนว่าเขาคงไม่อยากให้ใครตาย...แต่นั่นเป็นความคิดที่ไร้ประโยชน์

เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น จนกระทั่งเขามีพลังในการเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ

การเฝ้าดูสถานการณ์จากระยะไกลทำให้นึกถึง แอชล็อค ในอดีต เขาได้เห็นความพินาศและความทุกข์ยากอย่างกว้างขวางทางโทรทัศน์หลังจากเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในประเทศที่ห่างไกล แต่เขานิ่งเฉยไม่แม้แต่จะคิดผ่านไป...

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความจริงแล้วการทำลายล้างไม่ได้เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของเปลือกโลกที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของมนุษย์ แต่เกิดจากการที่ชายผู้โกรธเกรี้ยวสองคนต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงเหมืองหินวิญญาณ ทำให้ แอชล็อค โกรธในแบบที่ยากจะอธิบาย มันรู้สึกเห็นแก่ตัวมาก

ในฐานะที่เป็นต้นไม้อมตะ แอชล็อคแทบไม่สนใจชีวิตมนุษย์ มันแปรปรวนมากและจะจางหายไปในที่สุด และคนรุ่นใหม่จะเข้ามาแทนที่คนรุ่นเก่า แต่การตายอย่างไม่หยุดหย่อนด้วยเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่เหมาะกับเขา แต่เขาจะทำอะไรได้? เขาเป็นต้นกล้าเล็ก ๆ ที่จุดสูงสุดของอาณาจักร ขอบเขตฉี เขาต้องหน้าซีดเมื่อเทียบกับเหล่ากึ่งเทพที่อยู่บนดาวดวงเดียวกับเขา

มันน่าผิดหวังที่จะอ่อนแอ

จู่ๆ แอชล็อคก็ไม่โทษชายชราคนนั้นที่ขโมยเมล็ดพันธุ์ไปเพราะพูดจาหยาบคายเกี่ยวกับผู้ฝึกตน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาให้คุณค่ากับมนุษย์ในโลกนี้เพียงน้อยนิดและปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนปศุสัตว์ที่ต้องเสียภาษี ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่มนุษย์หวังว่าพวกเขาจะยอมตายให้กับกระแสน้ำของสัตว์ร้ายและปล่อยให้พวกเขามีชีวิต มนุษย์อย่างสงบสุข

ความคิดที่ล่องลอยของต้นไม้ถูกขัดจังหวะโดยภูเขาที่สั่นสะเทือน ไม่ใช่ภูเขาของเขาแต่เป็นยอดเขาเรเวนบอร์น ศาลาที่รู้สึกว่าอยู่ใกล้มากกำลังถูกเถาไฟสีเขียวทำลายกำแพง คว้าคนและแตกหักเหมือนกิ่งไม้ คนรับใช้ที่เป็นมนุษย์เป็นคนกลุ่มแรกที่ต้องพินาศ ถูกทิ้งไว้ให้ดูแลตนเองโดยเจ้านายของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ผู้บ่มเพาะที่อ่อนแอกว่าในไม่ช้าก็เข้าร่วมกับข้ารับใช้ด้วยความตาย เนื่องจากมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถต่อสู้กับการโจมตีหรือหลบหนีได้ เนื่องจากภูเขาทั้งลูกถูกครอบงำและถูกเถาวัลย์กลืนกิน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ รวมถึงแม่ของไดอาน่าด้วย

เธอยืนหยัดอย่างท้าทายในลานต้นไม้สีดำ ฟันเถาวัลย์ที่มีเปลวไฟสีเขียวอย่างไม่หยุดยั้งด้วยดาบสีเงินของเธอ เธอโกรธจัดและกรีดร้องใส่ชายร่างกำยำที่มีเคราสีน้ำตาลรุงรังและดวงตาดุร้ายที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ

หากรูปลักษณ์ที่ดุร้ายและดุดันของเขาไม่ใช่ความตาย เปลวไฟสีเขียวที่พวยพุ่งออกมาจากตัวเขาและเข้าไปในเถาวัลย์ด้านล่าง ควบคู่ไปกับแรงกดดันมหาศาลที่เขาปล่อยออกมาจากสภาพแวดล้อม บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้ฝึกฝนที่ทรงพลัง คนหนึ่งน่าจะเป็นผู้อาวุโส

ผู้อาวุโสเอเวอร์กรีนไม่แม้แต่จะมองผู้หญิงที่กำลังโกรธเคือง สายตาของเขาจับจ้องไปที่การต่อสู้ระหว่าง ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ และ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นว่า ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ หายไป เขาจึงสบถออกมา "ไอ้ไร้ประโยชน์"

พุ่งลงมาจากยอดเขา เขามาถึงด้านข้าง ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น และก่อนที่ชายชราจะทันได้ตอบโต้ กำปั้นของเขาที่เติบโตขึ้นด้วยเปลวไฟสีเขียว ทุบเข้าที่ใบหน้าของผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ส่งเขา ร่วงกลับไป

"ข้าคิดว่าเจ้าบอกว่าเจ้าสามารถจัดการกับชายชราได้?" ผู้อาวุโสตระกูลเอเวอร์กรีนเยาะเย้ยชายผิวเผือก "ตระกูล วินเทอร์ราธ ตกต่ำถึงเพียงนี้จริงหรือ? บางทีการแต่งงานกับลูกสาวของฉันกับลูกชายของคุณอาจเป็นความผิดพลาด..."

ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ ปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุมสีขาวของเขาโดยไม่สนใจคำเย้ยหยันและยืนขึ้น ดวงตาสีแดงเข้มของเขามองไปยังทิศทางที่ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น บินไปอย่างเย็นชา “ใครก็ตามที่บอกว่าชายชราหมดหนทางแล้วนั้นเป็นคนโง่”

ผู้อาวุโสเอเวอร์กรีนตะคอกและชักดาบออกมา “คิดว่าเราจะสู้กับเขาจนตายด้วยกัน—”

เสียงดังกราวและฝุ่นสลายเป็นคลื่นในขณะที่ดวงตาสีฟ้าเพลิงทั้งสองจ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสตระกูลเอเวอร์กรีนอย่างเกรี้ยวกราด

เป็นครั้งแรกที่ชายผิวเผือกแสดงอาการหวาดกลัว "เขากำลังจะระเบิดตัวเอง!" ในขณะที่ ผู้อาวุโสตระกูลเอเวอร์กรีน ยังคงถูกขังอยู่ในการปะทะกันของดาบ ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ ไม่แม้แต่จะพยายามช่วยเหลือพันธมิตรของเขา แต่กลับพุ่งออกไป ทิ้งไว้ภาพติดตาและคลื่นกระแทกเกิดขึ้นขณะที่เขาไป

แอชล็อค ไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน แต่เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเป็นผู้ฝึกตน แก่นดารา และเปลวไฟสีน้ำเงินกำลังพวยพุ่งออกมาจากตา หู ปาก และก้นของ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น เขาสามารถเดาได้ว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นที่ใด...

ผู้อาวุโสตระกูลเอเวอร์กรีน พยายามฟันดาบของ เรเวนสบอร์น ออกไป แต่ชายคนนั้นไม่สนใจ แม้จะถูกแทงและเฉือน แต่ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ก็กระโจนเข้าหาชายร่างกำยำและเกาะติดกับเขา

ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น ตอนนี้ยากที่จะมองดู เขาสว่างไสวราวกับหลอดไฟมนุษย์ ผิวของเขาเริ่มละลาย และเห็นได้ชัดว่าเป็นการฆ่าตัวตาย

ผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่แห่งเอเวอร์กรีนกรีดร้องขณะที่เปลวไฟสีน้ำเงินรุนแรงแผดเผาผิวหนังของเขาและเผาเสื้อผ้าของเขา จากนั้น ขณะที่ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น จะระเบิดแก่นดาราให้ลุกเป็นไฟ ชายร่างกำยำก็หลุดจากการเกาะกุมของ ผู้อาวุโสตระกูลเรเวนสบอร์น

"หลุมฝังศพ!" ชายร่างกำยำตะโกน และพื้นดินก็สั่นสะเทือนในขณะที่ปากปล่องภูเขาไฟเต็มไปด้วยดินอย่างรวดเร็วและแข็งตัวเป็นหิน

อัญเชิญดาบของเขาจากแหวนมิติ ผู้อาวุโสตระกูลเอเวอร์กรีนพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับหยิบขวดยา ดูเหมือนเขาจะมุ่งตรงขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ณ จุดนี้ ผู้อาวุโสตระกูลวินเทอร์ราธ หายไปนานแล้ว ซึ่งน่าจะอยู่นอกระยะการโจมตี

แอชล็อคสงสัยว่าผู้ฝึกฝนเช่นไดอาน่าจะรอดจากการโจมตีที่เข้ามาได้อย่างไร เขาเห็นว่าหลุมฝังศพหินเปลี่ยนจากสีเทาหม่นเป็นสีแดงที่หลอมละลาย และในวินาทีต่อมา มันก็ระเบิดขึ้น

โลกกลายเป็นสีขาว และทักษะ {ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} ของ แอชล็อค ถูกยกเลิกกะทันหัน

วิสัยทัศน์ของเขากลับไปที่ลานที่น่ารื่นรมย์ แต่ท้องฟ้ากลับหายไป แทนที่จะเป็นสีฟ้าที่น่ารื่นรมย์กับปุยเมฆสีขาวที่ลอยผ่านไป กลับมีสีขาวที่ทำให้ไม่เห็น ในระยะไกล เสาของเปลวไฟสีน้ำเงินพุ่งขึ้นสู่อวกาศ

“หือ… แปลกจัง—” กำแพงศาลาระเบิดออกเมื่อคลื่นอากาศร้อนยิ่งยวดซัดเข้าใส่ภูเขา มันยังคงดำเนินต่อไป ทำลายลานบ้านและกระแทกใส่ แอชล็อค ทำให้เขาหมดสติไป