ตอนที่ 14 ต้นไม้นักฆ่า
ตอนที่ 14 ต้นไม้นักฆ่า
[การผลิตผลไม้เสร็จสมบูรณ์]
แอชล็อคถูมือเข้าหากันด้วยความยินดีในขณะที่เขามองดูท้องฟ้าที่เปิดโล่ง เฝ้ารอเหยื่ออย่างใจจดใจจ่อ ผลไม้สีแดงฉ่ำที่ห้อยลงมาจากกิ่งก้านที่สูงที่สุดของเขาน่าจะยั่วเย้าเกินกว่าที่นกจะต้านทานได้!
เนื่องจากอยู่ในขั้นที่ 8 ของ ขอบเขตฉี แอชล็อคจึงมีปัญหาเล็กน้อยในการใช้ทักษะ {ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} เป็นระยะเวลานาน ดังนั้นในขณะที่รอเหยื่อ เขาจึงตัดสินใจตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา
แอชล็อค สำรวจภูเขาทั้งลูกเพื่อค้นหาสิ่งที่น่าสนใจ ขณะที่เขาซูมเข้าไปในส่วนที่สูงชันเป็นพิเศษของภูเขา เขาเห็นก้อนกรวดตกลงไปอย่างอิสระ
พังทลายลงมาเป็นระยะทางหนึ่งพันเมตร มันแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเมื่อกระทบกับส่วนล่างของยอดเขา
ตามเส้นทางที่เดินไป แอชล็อค พบรูเล็กๆ ที่ด้านข้างของภูเขา "ในที่สุดรากข้างหนึ่งของฉันก็ไปถึงขอบภูเขาแล้วหรือ" มันยากที่จะอธิบายให้มนุษย์เข้าใจ แต่ในฐานะต้นไม้ เขาสามารถรู้สึกทุกอย่างได้ในคราวเดียว แต่จิตใจของเขาสามารถประมวลผลได้มากเท่านั้น ร่างกายของเขาปกคลุมไปหลายพันเมตรเมื่อรวมรากของเขาเข้าด้วยกัน ดังนั้นการติดตามทุกสิ่งจึงเป็นเรื่องยาก เว้นแต่จะมีบางสิ่งแจ้งเตือนให้เขาทราบถึงปัญหา เช่น ความเจ็บปวด
หลังจากตรวจสอบรากของเขาแล้ว แอชล็อค ยืนยันว่าข้อสงสัยของเขาถูกต้องและสายพานลำเลียงน้ำเลี้ยงก็ใช้งานได้จริง โดยมีก้อนกรวดเคลื่อนที่อยู่ นี่เป็นข่าวดี เนื่องจากการขยายรากของเขาเพื่อสร้างอุโมงค์ให้กลวงภายในทำให้ต้องเอาหินที่อยู่รอบๆ ออก
"ฉันหวังว่าหินจะถูกเทเลพอร์ตออกไปหรือเก็บไว้ในช่องมิติเก็บของแล้วนำไปทิ้งที่อื่น" นั่นน่าจะเป็นวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพมากกว่า แต่ด้วยชุดทักษะปัจจุบันของ แอชล็อค นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้ มันเชื่องช้า แต่อย่างน้อยก็จะทำให้งานเสร็จในที่สุด
“คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่คุณจะต้องมีอุโมงค์หลบหนี ฉันยังสามารถให้สเตลล่าลงไปขุดแร่ ฉี ที่นั่นได้”
แอชล็อคคุ้นเคยกับวิธีที่ต้นไม้คิดมานานแล้ว การตัดสินใจของมนุษย์มักเป็นช่วงสั้นๆ แต่ธรรมชาติที่เชื่องช้าของแอชล็อคบังคับให้เขาต้องวางแผนล่วงหน้าเป็นวัน เป็นสัปดาห์ และบางครั้งก็เป็นเดือน
ตัวอย่างเช่น หากเขาบังเอิญไปเจอห้องลับที่มีสมบัติภายในภูเขาในเวลาไม่กี่เดือน และเขายังไม่ได้เริ่มกระบวนการขุดอุโมงค์ในตอนนี้ ก็ต้องใช้เวลาอีกสองสามเดือนกว่าที่เขาจะให้สเตลล่าหรือเมเปิ้ลไปเอาสมบัติ
"สำหรับตอนนี้ อุโมงค์จะกว้างพอสำหรับเมเปิลเท่านั้น ถ้าฉันดูดโคลนทั้งหมดจากพวกมัน ดังนั้นคงต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งกว่าที่สเตลล่าจะคลานผ่านได้..." แอชล็อคมองดูก้อนกรวดอีกก้อนหนึ่งถูกผลักออกจากช่องบนไหล่เขาและ ร่วงลงไปสู่ความตาย
แอชล็อครู้สึกถึงน้ำหนักที่กิ่งก้านของเขา ดังนั้นเขาจึงยกเลิกทักษะดวงตาเทพของเขา และพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในลานที่ล้อมรอบด้วยวงแหวนหินจำนวนมากที่ปกคลุมด้วยรูปแบบอักษรรูน บนกิ่งก้านบนของเขามีนกที่อยากรู้อยากเห็น มันเป็นสิ่งที่น่าเกลียด คล้ายกับนกแร้ง มีขนสีเทา คอโก่ง จะงอยปากกลม มีลิ้นสีดำอมโรคห้อยออกมา ดวงตาที่แวววาวของมันจับจ้องไปที่ผลไม้สีแดง แล้วมันก็ขยับเข้ามาใกล้...
"ใช่!" ใบไม้ของแอชล็อคสั่นเล็กน้อย ทำให้นกมองไปรอบๆ ราวกับกำลังเฝ้าดูผู้ล่า แอชล็อค สงบลงทันทีและย้าย ฉี ของเขาออกห่างจากนกอย่างเงียบ ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาใด ๆ อีแร้งเสร็จสิ้นการตรวจตราแล้วหันความสนใจไปที่ผลไม้นั้น
มันเข้ามาใกล้... จากนั้นแอชล็อคก็ตกใจมาก ดูเหมือนนกจะดมผลไม้แล้วถอยกลับด้วยความขยะแขยง
“มันได้กลิ่นยาพิษ! บ้าจริง ไม่คิดเรื่องนั้นเลย”
แอชล็อคนึกย้อนไปถึงตอนที่คนรับใช้พยายามลอบสังหารสเตลล่า “อา ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมยาพิษถึงละลายในชาที่มีกลิ่นหอมแรงมากกว่าน้ำหนึ่งถ้วย ยาพิษต้องมีกลิ่นเฉพาะตัว”
อีแร้งทิ้งกิ่งไม้ลงและสูดดมห่อผลไม้สีม่วงที่มีเศษสีดำอย่างระมัดระวัง พวกมันมีรสเปรี้ยวอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็เต็มไปด้วย Qi เจ้านกดูมั่นใจว่าผลไม้ไม่มีพิษ ดังนั้นมันจึงเปิดจะงอยปากของมันและกินทั้งห่อด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว
ความผิดพลาดครั้งใหญ่ อีแร้งอ้าปากค้างด้วยความเปรี้ยวสุดขีด ใบหน้าของมันตึงขึ้น และมองไม่เห็นว่ามันกำลังจะไปทางไหน เปลือกไม้ของ แอชล็อค เรียบกว่าต้นไม้ส่วนใหญ่ ดังนั้นนกแร้งจึงสูญเสียการยึดเกาะและตกลงสู่พื้นด้านล่างสิบเมตร ระหว่างทางลง มันเอาหัวโขกกับที่วางแขนของม้านั่งไม้โอ๊กที่สเตลล่ามักจะนั่ง
จากนั้นทุกอย่างก็เงียบลง แอชล็อคจ้องมองนกที่หมดสติด้วยความพิศวง "นั่นค่อนข้างไม่คาดฝัน" แอชล็อคหัวเราะกับตัวเอง เขาไม่เคยปฏิเสธอาหารฟรี ดังนั้นเขาจึงร่าย {กลืนกิน} และเถาวัลย์สีดำก็พุ่งออกมาจากหญ้าเล็กๆ รอบๆ ตัวเขาที่ไม่ได้ปกคลุมด้วยหิน อีแร้งถูกทำให้เป็นมัมมี่ และในวันรุ่งขึ้น หลักฐานใดๆ เกี่ยวกับนกเคราะห์ร้ายก็จะหายไปนานแล้ว
[ 2 SC]
"สองเครดิต? ไม่น่าเกลียดเกินไป" นกมีขนาดค่อนข้างใหญ่และสามารถตรวจจับพิษได้ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เหยื่อที่ง่ายสำหรับต้นไม้อย่าง แอชล็อค โชคดีที่อัจฉริยะของเขามีชัย และนกก็พ่ายแพ้อย่างยุติธรรม รู้สึกค่อนข้างพอใจกับการฆ่าสำเร็จครั้งแรกด้วยผลไม้ แอชล็อค เรียกการลงชื่อเข้าใช้รายวัน
ระบบลงชื่อเข้าใช้ ต้นไม้ปีศาจ รายวัน
วัน: 2781
เครดิตรายวัน: 7
เครดิตสังเวย: 2
[เข้าสู่ระบบ?]
ตอนนี้ แอชล็อค ไม่ใช่คนเล่นการพนัน แต่เขารู้สึกโชคดี "ฉันสามารถเพิ่มคะแนนได้ในช่วงฤดูหนาว และหวังว่าสเตลล่าจะกลับมาพร้อมซากสัตว์ประหลาดมากมายให้กินในปีหน้า" แอชล็อคมีเครดิตเพียง 9 เครดิตสำหรับลงชื่อของเขา... แต่เขาแทบไม่ได้ทดสอบว่ารางวัลใดที่มีให้ในระดับต่ำสุด ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นโอกาสที่ดี
"เข้าสู่ระบบ."
[ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ใช้ไป 9 เครดิต…]
[ปลดล็อกไอเทมเกรด E: 10x เม็ดยาฉีสายฟ้า]
แอชล็อคเพ่งมองเข้าไปในกระเป๋าของเขาอย่างใจจดใจจ่อ ซึ่งเขาได้เก็บของต่างๆ ไว้มากมาย ปัจจุบันเหลือยาบ่มเพาะเพียงสิบเม็ด เนื่องจากสเตลล่าได้เอาต่างหูและแท่งไม้ไป
“อา ยาในขวดเล็กๆ” แอชล็อคพูดขณะที่เขาจัดการกับสิ่งของในมิติกระเป๋าของเขา เขาคลายเกลียวฝาและหยิบเม็ดยาออกมา รู้สึกได้ถึงปราณสายฟ้าที่เล็ดลอดออกมาจากมัน "ฉันสามารถดูดซับเม็ดยานี้ได้หรือไม่" เขาสงสัยดัง ๆ
แอชล็อค ไม่แน่ใจว่าเขามี ฉี ประเภทใด แต่จะเกิดอะไรขึ้น? มันเป็นเพียงยาเม็ดเกรด E เม็ดเดียว... แอชล็อค ตัดสินใจบดเม็ดยาในตัวเขา และทันทีที่เขาทำเช่นนั้น พายุฉีสายฟ้า ก็แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม แอชล็อค ไม่ได้กังวล พลังฉีของเขาพุ่งเข้ามาเหมือนคลื่นสึนามิ บดขยี้พลังฉีที่บุกรุกเข้ามาและดับทุกสิ่งที่เหลืออยู่ เขาสงสัยว่านี่เป็นเพราะความสามารถ {ป้องกันฉีสายฟ้า} ของเขา
"อืม... ดูเหมือนว่าร่างกายของฉันจะไม่ชอบ ฉีสายฟ้า แต่การทดลองนี้ยืนยันว่าฉันสามารถใช้ยาได้อย่างน้อย" แอชล็อคจมอยู่ในความคิดของเขาจนวันคืนผันผ่านไป และเขาไม่ทันสังเกตชายสองคนที่เดินเข้ามาที่ประตูศาลา
เสียงเคาะดังขึ้น ตามด้วยเสียงห้าว “สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน คุณอยู่ข้างในหรือเปล่า” เห็นได้ชัดว่าไม่มีการตอบกลับ สเตลล่าออกไปฆ่าสัตว์ประหลาดนอกนิกายเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
แอชล็อค เปิดใช้ทักษะ {ดวงตาเทพต้นไม้} และสังเกตผู้มาเยือน พวกเขาแต่งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยผ้าสีดำและดูคล้ายกับนินจา เปลวไฟสีน้ำเงินสลัวปกคลุมแขนของพวกเขาราวกับว่าพร้อมที่จะลุกเป็นไฟเมื่อมีภัยคุกคามเพียงเล็กน้อย แอชล็อคยังคงพยายามวัดความแข็งแกร่งของผู้ฝึกฝน แต่สองคนนี้มีสถานะใกล้เคียงกับสเตลล่า ดังนั้นพวกเขาควรจะอยู่ขั้นไหนสักแห่งในใจกลางของอาณาจักร ไฟวิญญาณ
ทั้งสองมองหน้ากัน คนตัวสูงกว่าหัวเราะเบา ๆ ก้าวถอยหลังจากประตูและลดมือลง "ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสจะพูดถูก... เจ้าพาลน้อยได้ทิ้งยอดเขาของเธอไว้โดยไม่มีใครดูแล"
อีกฝ่ายพยักหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงที่เป็นผู้หญิง "เยี่ยมมาก เราต้องการทิ้งหลักฐานให้น้อยที่สุดในขณะที่ค้นหาศพพี่ชายของผู้อาวุโส"
"ใช่ใช่" ชายคนนั้นเย้ยหยัน “คุณทำภารกิจของคุณ และฉันจะทำของฉัน โอเค้?”
ผู้หญิงคนนั้นยักไหล่ และด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงินที่ปะทุอยู่รอบๆ เท้าของเธอ เธอบินข้ามกำแพงศาลาและลงมายังลานกลางอย่างสง่างาม ชายคนนั้นเข้ามาหาเธอในวินาทีต่อมา แต่ลงจอดอย่างงุ่มง่ามเล็กน้อย ผู้หญิงคนนั้นประคองแขนของเขา แต่เขาดึงตัวเองออกจากการเกาะกุมของเธอ "ฉันสบายดี." เขาพึมพำ “ไปค้นหาข้างใน ฉันจะคอยดูที่นี่”
ผู้หญิงคนนั้นถอนหายใจขณะที่เธอเรียกกริชมาไว้ในมือ “เก็บความเฉลียวของคุณไว้” เธอพูด น้ำเสียงของเธอตึงเครียดด้วยความกังวล "สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน อาจอยู่ที่นี่ที่ไหนสักแห่ง—หรือเป็นคนที่ฆ่า ดารอน" จากนั้นเธอก็หายเข้าไปในศาลาท่ามกลางเปลวเพลิงสีน้ำเงินที่ลุกโชน ทิ้งชายผู้นั้นไว้เบื้องหลัง
"ชิ." เขาพึมพำ ยืดหลังและมองไปรอบๆ “เพียงเพราะคุณเป็นลูกสาวของหัวหน้าตระกูล เรเวนสบอร์น คุณคิดว่าจะสั่งฉันได้เหรอ” แม้จะมีอันตรายที่อาจเกิดขึ้น แต่ชายผู้นี้ก็ไม่กังวลที่จะปกปิดการปรากฏตัวของเขา แทนที่จะเลือกที่จะจุดไฟวิญญาณของเขาและปล่อยให้เปลวเพลิงสีน้ำเงินที่โหมกระหน่ำขัดขวางใครก็ตามที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ในบริเวณใกล้เคียง
เขาลูบคางของเขาในขณะที่เขาเดินผ่านรูปแบบอักษรรูนที่ล้อมรอบต้นไม้สีดำขนาดใหญ่ที่มีใบสีแดงเข้ม "ตอนนี้ ถ้าฉันต้องการซ่อนศพหรือหัวใครชักคน... ไม่มีทางที่ฉันจะซ่อนมันไว้ในอาคาร" ชายคนนั้นเยาะเย้ยในขณะที่เขามองออกไปในทิศทางที่ผู้หญิงคนนั้นไป “ไม่มีทางที่เธอจะพบสิ่งที่มีประโยชน์ในนั้น ฉันหมายถึง การสร้างของแบบนี้ต้องใช้เงินมหาศาล... เจ้าเด็กเปี๊ยกสเตลล่าน่าจะขายทุกอย่างไปแล้ว”
ชายคนนั้นขมวดคิ้ว สายตาจับจ้องไปที่ต้นไม้ “ทำไม สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน ทายาทคนสุดท้ายของยอดเขาเถาวัลย์แดง ถึงขายทุกอย่างที่เธอมีเพื่อสร้างรูปแบบรูนที่ไร้ประสิทธิภาพรอบ ๆ ต้นไม้” เขาพึมพำ ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความคิด
ขณะที่เขาพูด แอชล็อคสัมผัสได้ถึงเปลวไฟของชายผู้นี้ที่แรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกมันเริ่มปกคลุมร่างกายของเขา “ฉันคิดว่าคุณอาจเป็นกุญแจสำคัญของเรื่องทั้งหมดนี้” ชายคนนั้นพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย
แอชล็อคเริ่มตื่นตระหนก เขาต้องยอมรับว่าการเป็นต้นไม้ที่อยู่ตรงกลางของรูปแบบที่แพรวพราวนั้นทำให้เขาเป็นเป้าหมายที่ค่อนข้างน่าสงสัย “ฉันคุยกับเขาไม่ได้ และฉันก็ไม่มีความสามารถในการฆ่าเขาด้วย” น่าเสียดายที่ แอชล็อค ไม่ใช่ตัวเอก... มิฉะนั้น เขาสามารถข้ามขอบเขตการบ่มเพาะและเอาชนะชายผู้นี้ได้แม้เขาจะมีพละกำลังน้อยก็ตาม
อนิจจา แอชล็อค เป็นต้นไม้ที่ได้รับความเมตตาจากผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขา เขารู้สึกถึงความรู้สึกสิ้นหวังที่ปกคลุมเขา "นี่คือจุดจบของฉัน?" เขาสงสัยเมื่อชายคนนั้นเดินเข้ามา สายตาของเขาตรวจดูกิ่งก้านของ แอชล็อค และหยุดชั่วคราวที่กลุ่มผลไม้แต่ละกลุ่ม แม้ว่าเขาจะกลัว แอชล็อค ก็พยายามสงบสติอารมณ์...
มันต้องมีทางออกจากสถานการณ์นี้ใช่ไหม?
