บทที่ 53 การคาดเดาของศัตรู 

บทที่ 53 การคาดเดาของศัตรู

“ผมไม่มีปัญหา แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันสามารถสกัดกั้นการแกะรอยจากระฆังแห่งวันวานได้ ผมแค่คิดว่าการค้นหาครั้งนี้อาจจะล้มเหลว” ฟลินน์ไม่ปฏิเสธ

ขนาดที่ดวงตาประเมินยังยังอยู่ในระดับวงแหวนที่สาม ผลข้างเคียงของมันก็ลดลงจากสูญเสียความทรงจำแบบสุ่มทุกครึ่งชั่วโมงเป็นสูญเสียความทรงจำครึ่งนาทีแทน

ตอนนี้ดวงตาประเมินอยู่ในระดับวงแหวนที่สี่ ผลข้างเคียงของมันอาจน้อยลงกว่านั้นเรียกว่าอาจไม่มีผลกระทบเลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่เขากังวลคือ ลัทธิเฟืองสังหารจะมีวิธียับยั้งระฆังแห่งวันวานและการค้นหาจะล้มเหลวเหมือนครั้งที่แล้ว

“ก่อนที่เราจะใช้นาฬิกาแห่งวันวานค้นหา พวกลัทธิเฟืองสังหารก็ยังไม่ได้ใช้ของวิเศษที่สามารถลบเลือนภาพในอดีตได้ จนกระทั่งพวกเราใช้มัน ฉันเดาว่าของวิเศษนี้น่าจะเป็นวัตถุเวท และต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อยครั้งนี้มีเป้าหมายถึง 13 คนที่สามารถติดตามได้ และเป็นไปได้ว่าพวกมันไม่สามารถจ่ายราคาทั้ง 13 ครั้งติดต่อกัน” ลินดี้เอ่ยถึงการคาดเดาของเธอช้าๆ

“เป็นไปได้มากจริงๆ …” ฟลินน์คิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักว่าเป็นไปได้มากจริงๆ

หากไม่จำเป็นต้องจ่ายราคาสำหรับการใช้งานหรือหากราคาที่ต้องจ่ายไม่สูงก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกลัทธิเฟืองสังหารจะไม่ใช้มันล่วงหน้า

และเป็นไปได้มากกว่าลัทธิเฟืองสังหารไม่สามารถจ่ายค่าตอบแทนนี้ถึง 13 ครั้งติดต่อกัน และถึงแม้ว่าจะสามารถจ่ายมันได้ก็ต้องเป็นการสูญเสียอย่างหนักพี่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

“รองผู้อำนวยการ เราจะลงมือเมื่อไหร่”

“ระฆังแห่งวันวานถูกส่งคืนให้กับสมาคมเวชศาสตร์ลับ พวกเราต้องไปที่นั่นเพื่อขอยืมมันอีกครั้ง และต้องลงมือคืนนี้” ลินดี้พูดหลังจากคิดเกี่ยวกับมัน

ขณะที่ฟลินน์กำลังคุยกับลินดี้ อูลลา โลเปซก็เข้ามา เห็นได้ชัดว่าเธอได้ยินการสนทนาระหว่างฟลินน์กับลินดี้จึงพูดขึ้นว่า

“รองผู้อำนวยการ ฉันได้ยินเกี่ยวกับคำสาปของระฆังแห่งวันวาน ผู้ที่ใช้งานมันจะต้องสูญเสียความทรงจำทุกๆ แบบสุ่มครึ่งชั่วโมงของการใช้งานเป็นเวลาครึ่งเดือน ถ้าเขาใช้มันจะไม่เสียความทรงจำเหรอ” ฟลินน์มองดูอัลลา โลเปซที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างชื่นชมพลางแค่นหัวเราะในใจ

เธอทำเหมือนกับว่าพยายามช่วยเขา แต่แท้จริงแล้วกำลังหวานเมล็ดแห่งความขัดแย้งระหว่างเขาและลินดี้ การกระทำครั้งนี้จะทำให้เขารู้สึกไม่พอใจต่อเธอ

เช่นเดียวกับโจนาส โอลส์สัน กัปตันคนนี้ไม่ใช่คนเรียบง่ายอย่างแน่นอน

“หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” เป็นธรรมดาที่ลินดี้จะสัมผัสได้ถึงความตั้งใจของอัลลา โลเปซ ดังนั้นเธอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย

“ตัวเลือกที่ดีที่สุดหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว?” อัลลา โลเปซถามด้วยท่าทางประหลาดใจ

“รองผู้อำนวยการ ฉันไม่รู้ว่าคุณเอาความคิดนี้มาจากไหน? คุณถึงกล้าสรุปว่าผู้วิเศษที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศสามารถยอมรับผลข้างเคียงจากการใช้วัตถุเวท” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้เธอยังไม่ลืมที่จะมองไปยังฟลินน์ สายตาของเธอเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ

ถ้าเป็นคนอื่นเมื่อได้รับการเห็นอกเห็นใจจากกัปตันคนหนึ่งที่พยายามปกป้องตัวเองจากความอยุติธรรมคงรู้สึกซึ้งใจอย่างมาก

แต่น่าเสียดายที่เธอต้องผิดหวังแล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบสีหน้าของฟลินน์ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้กระทั่งเมื่อเห็นหญิงสาวพยายามปกป้องตัวเองอยู่ก็ตาม

ท้ายที่สุดฟลินน์ก็รู้ว่ากัปตันคนนี้ซึ่งกำลังคิดจะทำอะไรและพยายามอย่างมากเพื่อที่จะป้องกันไม่ให้ลินดี้ยื่นข้อเสนอจูงใจให้เขาอย่างเช่นเมื่อไม่นานมานี้

“เอาล่ะถึงตอนนี้ฉันคงต้องบอกบางอย่างให้คุณรู้” เมื่อมองไปที่อัลลา โลเปซที่ยังคงพยายามหว่านเมล็ดแห่งความบาดหมางระหว่างลินดี้และฟลินน์ ไม่หยุด สีหน้าของลินดี้เปลี่ยนเป็นเย็นชายิ่งขึ้น น้ำเสียงที่เธอพูดออกมาก็เย็นเยือกไม่ต่างกัน

“นอกจากพรสวรรค์ในการฝึกปืนลึกลับแล้ว คุณซอร์คยังมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนดวงตาประเมินด้วย และตอนนี้เขาก็ฝึกฝนมันสำเร็จแล้ว”

“ศาสตร์ลึกลับที่สอง?” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัลลา โลเปซ สายตาของเธอตกลงบนร่างของฟลินน์อีกครั้ง

ชายคนนี้ถูกคัดเลือกด้วยตนเองของลินดี้ นอกจากพรสวรรค์อันน่าทึ่งในการฝึกฝนปืนลึกลับแล้ว ยังมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนศาสตร์ลึกลับที่สองอย่างคาดไม่ถึงอีกด้วย

ศาสตร์ลึกลับที่สองจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับขอบเขตเหนือวงแหวนที่สิบสอง กล่าวคือฟลินน์ ซอร์คมีความเป็นไปได้ที่จะเข้าถึงขอบเขตเหนือวงแหวนทั้งสิบสอง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธอก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

ลินดี้โชคดีมากที่สามารถดึงคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มาเข้าร่วมกับสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรได้ เพราะคนคนนี้ไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์ทั่วไป แต่เป็นคนที่มีศักยภาพที่จะก้าวไปเหนือวงแหวนที่สิบสองอีกด้วย

“ศาสตร์ลึกลับที่สอง เป็นคือพรสวรรค์สำหรับศาสตร์ลึกลับที่สองจริงๆ ....”ในห้องจูลี่และไอวี่ต่างรู้ว่าฟลินน์มีศาสตร์ลับที่สอง

อย่างไรก็ตามโจนาส โอลส์สันและสเตฟาน โจแฮนเซ่นก็ไม่รู้ ทั้งคู่ต่างมองฟลินน์ด้วยสายตาประหลาดใจ

พวกเขาต่างรู้สึกยินดีที่ได้เห็น อัลลา โลเปซแตกแยกกับฟลินน์และลินดี้

อิทธิพลของลินดี้ในสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรมีมากเกินไป ด้วยอำนาจของคนคนเดียวก็เกินพอที่จะจัดการพวกเขาทั้งสามพร้อมกัน จะเป็นการดีที่สุดหากเธอสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีพรสวรรค์ไป

แต่ทว่าเขาไม่เพียงเห็นความบาดหมางระหว่างพวกเขาที่อาจบั่นทอนอำนาจของลินดี้ แต่ยังบังเอิญรู้ว่าพูดใต้บังคับบัญชาคนเก่งของลินดี้มีพรสวรรค์สูงกว่าที่คาดไว้

นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับพวกเขา

“เรื่องนาฬิกาแห่งวันวาน คุณซอร์คคือตัวเลือกที่ดีที่สุดแล้ว แน่นอนถึงจะเป็นอย่างนั้นฉันยังคงเคารพความเห็นของคุณซอร์ค หากเขาไม่เต็มใจฉันก็ไม่บังคับ” ลินดี้พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ตอนนี้ดวงตาประเมินของผมอยู่ในระดับวงแหวนที่สอง สำหรับผมผลข้างเคียงนี้น้อย ดังนั้นผมยินดีที่จะใช้นาฬิกาแห่งวันวาน” ฟลินน์ตอบรับ

ไม่ใช่ว่าเขามีคุณธรรมสูงส่งและเต็มใจเสียสละตัวเองเพื่อองค์กร แต่เป็นเพราะดวงตาประเมินของเขาแข็งแกร่งจนแทบทำให้ไม่มีผลข้างเคียงจากการใช้วัตถุเวท

ยิ่งไปกว่านั้นลัทธิเฟืองสังหารยังวางแผนร้ายบางอย่างในเมืองนี้ ไม่ว่าจะเพื่อตัวเขาเองหรือเพื่อคนที่เขารักและคนรอบตัวเขา เขาก็ควรทำในส่วนของตนเองให้ดีที่สุดและขจัดภัยร้ายอย่างลัทธิเฟืองสังหารโดยเร็ว

“คุณมาถึงวงแหวนที่สองแล้วเหรอ” ลินดี้มีสีหน้าประหลาดใจ เช่นเดียวกับจูลี่และไอวี่

เป็นเวลากว่าครึ่งเดือนแล้วที่ฟลินน์ฝึกฝนดวงตาประเมิน และตอนนี้เขาก็มาถึงระดับวงแหวนที่สองแล้ว

นี่แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของฟลินน์ในศาสตร์ลึกลับที่สองไม่ได้ได้ไปกว่าความสามารถในการใช้ปืนลึกลับซึ่งเป็นศาสตร์ลึกลับแรกของเขา หรือบางทีมันอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

หากกล่าวว่าศาสตร์ลึกลับที่สองทำให้ฟลินน์มีศักยภาพในการไปถึงวงแหวนที่สิบสอง ความเร็วในการฝึกฝนปืนลึกลับและดวงตาประเมินยังบ่งชี้ว่าฟลินน์ไม่เพียงมีพรสวรรค์ธรรมดา แต่ยังยอดเยี่ยมมากด้วย

แต่เพราะตอนนี้มีคนนอกอยู่ จึงไม่สะดวกที่ลินดี้จะถามถึงการฝึกฝนของฟลินน์ เธอชำเลืองมองทั้งสามคนแล้วเปลี่ยนเรื่อง

“พวกเรามาคุยต่อเถอะ หลังจากยืมระฆังแห่งวันวานแล้วและจะลงมือในคืนนี้เลย....”

กัปตันทั้งสามนางรู้ว่าลินดี้จงใจเปลี่ยน จากการแสดงออกของลินดี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะตัดสินว่าพรสวรรค์ของฟลินน์ ซอร์คด้านดวงตาประเมินนั้นยอดเยี่ยมมากเช่นกัน

หัวใจของพวกเขาจมดิ่งลงเมื่อรู้ว่าฟลินน์ ซอร์คก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น อีกไม่นานพวกเขาคงถูกเหยียบใต้เท้าโดยสิ้นเชิง

‘หลังจากนี้เราคงต้องให้ความสนใจฟลินน์ ซอร์ค… คนนี้ให้มากขึ้นแล้ว’ ทั้งสามอดคิดไม่ได้

การแข่งขันภายในเป็นเรื่องปกติ แต่การสมรู้ร่วมคิดกับคนนอกองค์กรเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด และนี่คือเรื่องสำคัญที่สุดของสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรที่ไม่สามารถแตะต้อง

ดังนั้นหากต้องการหลบหนีจากอำนาจของลินดี้ วิธีเดียวของพวกเขาคือค้นหาพรสวรรค์และเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตนเอง

...

ในห้องทึบที่ไม่มีหน้าต่าง ประตูถูกปิดสนิทมีเพียงแสงสว่างจากเทียนสลัวๆ มีคนอยู่ทั้งหมดแปดคนอยู่ในห้อง

ในนั้นคือท้ายร่างสูงหน้าตาหล่อเหลาที่สวมถุงมือสีดำ ชายคนนี้คือคนที่ฆ่ากาเบรียล ซอโต้

ในขณะนี้ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมเคร่งเครียด และอีก 7 คนที่เหลือก็ไม่ต่างกัน

“ผมคาดไม่ถึงจริงๆ จะเกิดเรื่องผิดพลาดจากฝีมือนักสืบเล็กๆ” ชายที่มีหนวดหร็อมแหร็มตบฝ่ามือลงบนโต๊ะด้วยความโกรธ

“คิดไม่ถึงจริงๆ แม้ว่านักสืบคนนี้จะสามารถรายงานไปยังกระทรวงความมั่นคง แต่อย่างน้อยพวกเราก็สามารถกลบเกลื่อนข่าวนี้ไม่ให้สำนักงานความมั่นคงฯ รู้ได้”

“คงไม่โชคร้ายว่านักสืบคนนี้จะรู้จักคนในสำนักงานความมั่นคงฯ หรอกนะ ได้ยินว่าจิน ไวท์ถูกจับขนาดหลบหนี”

ชายร่างผอมบางที่มีผิวคล้ำพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม

“โชคดีที่ลอร์ดมิเนอร์วัลรู้ข่าวก่อน ทำให้นาวินและพรรคพวกทั้งสิบสามคนหลบหนีได้ทัน ตราบใดที่พวกนาวินไม่ถูกจับได้ ร่องรอยของพวกเราก็จะไม่ถูกเปิดเผย” ชายร่างผอมสูงกล่าวพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“คุณประเมินสำนักงานความมั่นคงฯ ต่ำไป นาวินและคนอื่นๆ ยังไม่ถูกจับในตอนนี้ก็จริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ถูกจับในภายหลัง” ชายหนุ่มรูปร่างสันทัดส่ายศีรษะ

“เท่าที่ฉันรู้ ครั้งสุดท้ายที่กาเบรียลเผยร่องรอย พวกสำนักงานความมั่นคงฯ ก็ใช้สิ่งนี้เป็นเบาะแสและใช้วัตถุเวทที่สามารถย้อนอดีตจนซึ่งเกือบทำให้นายท่านถูกเปิดโปง”

“เป็นอย่างที่คุณพูด อันตรายยังไม่ผ่านพ้นไป” ชายหนุ่มผู้รอเรากล่าวเสียงทุ้ม

“นายท่าน ท่านใช้วิธีใดในทำลายการค้นหาสำนักงานความมั่นคงฯ ครั้งล่าสุด” ได้รูปร่างสันทัดถาม

“นายท่าน ครั้งนี้เราใช้วิธีเดียวกันกับครั้งก่อนได้ไหม” คนอื่นๆ ดูมีความหวัง

“วิธีดังกล่าวจะได้มาโดยไม่มีราคาได้อย่างไร” เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง สีหน้าของชายหนุ่มผู้หล่อเหลาก็เปลี่ยนเป็นดำทะมึนทันที

เขาถอดถุงมือข้างซ้ายออกโดยเผยให้เห็นฝ่ามือซ้ายเพียงครึ่งเดียวแล้วพูดว่า

“นี่คือราคาที่ฉันจ่ายไปสำหรับการลบร่องรอยจากสำนักงานความมั่นคงฯ ครั้งที่แล้ว ครั้งนี้มีคนมากถึงสิบสามคนที่ต้องการลบร่องรอย แม้แต่ฉันเองก็ไม่สามารถจ่ายราคานี้ได้”

“ราคา…” เมื่อเห็นว่าฝ่ามือซ้ายของชายหนุ่มผู้หล่อเหลาเหลือเพียงครึ่งเดียว ทุกคนก็รู้สึกหนาวสะท้านในใจ

“นายท่าน ราคาของวัตถุเวทนี้เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของผู้ใช้หรือไม่” โรล เคนถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

เขาไม่คิดว่าคนที่มีฐานะสูงส่งเช่นนี้จะยอมเสียสละตนเองด้วยเหตุผลเพียงเท่านี้

“อืม ยิ่งคนที่ใช้วัตถุเวทอ่อนแอเท่าไหร่ ราคาที่ต้องจ่ายก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น คนทั่วไปไม่สามารถจ่ายราคานี้ได้แม้ว่าพวกเขาจะถูกกลืนกินทั้งตัวก็ตาม” ชายหนุ่มผู้หล่อเหลาพยักหน้าแล้วพูดต่อ

“วัตถุเวทนี้เป็นของมิเนอร์วัล และตอนนี้มันไม่ได้อยู่กับฉัน และฉันคิดว่าฉันไม่จำเป็นต้องใช้มัน”

“แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดีล่ะ” ทั้งเจ็ดยกเว้นชายหนุ่มผู้หล่อเหลาและมั่งคั่งต่างมีสีหน้าบิดเบี้ยว บางคนดูวิตกกังวลอยากเห็นได้ชัดเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายที่เข้ามาใกล้

“อย่าเพิ่งตกใจ ยังพอมีทางออก” ชายหนุ่มผู้รอเราขณะเคาะโต๊ะ สายตาของคนทั้งหมดต่างกับจ้องมาที่เขา

“ตามข้อมูลที่ฉันได้รับ วัตถุเวทที่สามารถย้อนรอยอดีตได้คือระฆังแห่งวันวาน และมันไม่ใช่วัตถุเวทของสำนักงานความมั่นคงฯ แต่เจ้าของของมันคือสมาคมเวชศาสตร์ ตราบใดที่วัตถุเวทนี้ถูกฉกฉวยได้หรือหากเราทำลายมัน เราจะสามารถหลีกเลี่ยงการเปิดเผยร่องรอยนี้ของเราได้”

“ในเมื่อมันไม่ใช่ของของสำนักงานความมั่นคงฯ ก็ยังมีทางรอดอยู่” สีหน้าของหลายคนผ่อนคลายเล็กน้อย และคนหนึ่งในพวกเขาก็กล่าวขึ้นว่า

“พวกเราต้องนำมันออกมาก่อนที่คนของสำนักงานความมั่นคงฯ จะไปถึงที่นั่น”

“ไม่ได้” ชายหนุ่มผู้หล่อเหลากล่าวทางส่ายศีรษะช้าๆ แล้วพูดว่า

“แม้ว่าพวกสมาคมเวชศาสตร์จะอ่อนแอ แต่พวกเขากลับชำนาญด้านการใช้พิษและป้องกันได้ยาก แม้ว่าจะเอาชนะได้แต่ราคาที่ต้องจ่ายสูงเกินไป”

“แล้วจะทำอย่างไรล่ะ?” มีคนถาม

“สำนักงานความมั่นคงฯ จะต้องส่งคนไปยืมระฆังแห่งวันวานอย่างแน่นอนพวกเราจะโจมตีในตอนนั้น”

“ความเสี่ยงนั้นต่ำกว่ามาก ดังนั้นพวกเราทำตามแผนนี้…”

ขณะเดียวกันรถม้าคันหนึ่งก็หยุดลงที่หน้าสมาคมเวชศาสตร์ ฟลินน์และไอวี่ ลงจากรถม้าและเดินเข้าไปในโรงพยาบาล หลังจากนั้นไม่นานทั้งสองก็เดินออกพร้อมกับกระเป๋าสีดำ ทั้ง 2 หันไปรอบๆ อย่างละแวกระวังก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าแล้วแล่นออกไป

รถม้าเคลื่อนออกจากโรงพยาบาลมาสิบกว่านาที ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนสายนี้มองมาที่รถม้าอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ รอคอยอย่างช้าๆ จนรถม้ามาถึง

เมื่อรถม้าเข้ามาใกล้ หนึ่งในคนเหล่านี้เป็นชายวัยกลางคน ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือไปข้างหน้าและชี้ไปที่รถม้า

ในนั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

คลิ๊ก!

คนเดินผ่านไปมาคนหนึ่งกระทืบเท้าเบาๆ

ด้านหน้ามีรถเข็นขวางกั้นรถม้าอยู่ รอยร้าวราวกับยัยแมงมุมปรากฏขึ้นบนพื้น ทันใดนั้นมีศีรษะที่ดุร้ายปกคลุมด้วยเส้นขนสีน้ำตาลกระแทกออกมาจากพื้น ปากที่อ้ากว้างของมันเต็มไปด้วยเลือด มันกัดลงที่ลำตัวของม้าถึงครึ่งหนึ่งเพียงครั้งเดียว

ขวั่บ!

ท่ามกลางผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนน ปีศาจเงารูปร่างมนุษย์ห้าตัวโผล่ออกมาจากเงาด้านล่าง

รูปร่างของมือทั้งสองเปลี่ยนเป็นทวนยาวและแทงเข้าที่รถม้าอย่างแรง เจาะทะลุรถม้าทันที

แง้!

ร่างของคนคนที่ถนนขยายตัวขึ้นจากความสูงเดิมราว 1.7 เมตรกลายเป็น 2.5 เมตรในระยะเวลาอันสั้น

เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น เปลี่ยนเป็นสัตว์ประหลาดสีเขียว

โฮ่ก!!!

มันมีปากกว้างขนาดยักษ์ไม่ต่างจากกบ เมื่อมันอ้าปากก็ส่งกลิ่นเหม็นสาปคละคลุ้งไปทั่ว มันพ่นหมอกพิษสีเขียวออกมาปกคลุมรถม้าอย่างรวดเร็ว