บทที่ 10 – ผู้ที่ยืนขวางทาง
ฉันตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกปวดหัวเหมือนกับตอนที่ฉันมีปัญหาในการนอนหลับ ดูเหมือนว่าฉันกำลังถูกพาไปที่ไหนสักแห่ง ฉันรู้สึกเหมือนถูกโยกไปมาบนหลังรถม้า ฉันรู้สึกถึงแผ่นไม้และแรงสั่นสะเทือนขณะที่ฉันเคลื่อนไหว มีกระสอบผ้าใบอยู่รอบตัวฉัน และมันมีกลิ่นเหมือนเหงื่อและไขมัน ฉันไม่ได้อะไรคิดมากและไม่นานก็หมดสติไปอีกครั้ง ในขณะนั้นฉันดึงปืนพกออกมาจากที่เก็บ อาจจะ.
“ฉันขอโทษ!”
เมื่อฉันตื่นขึ้น ฉันพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำที่มีแสงสลัว โดยมีสาวคนแคระกำลังคุกเข่าอยู่ข้างหน้าฉัน
เธอกำลังทำ การคุกเข่ามีในโลกนี้ด้วยเหรอ?
“…เอ๊ะ? เอ่อ แล้วเราอยู่ที่ไหนล่ะ”
“มันเป็นถ้ำที่ดูเหมือนจะเป็นถ้ำของหมีในป่าใกล้กับเมืองหลวง ฉันได้สร้างที่พักง่ายๆ เพื่อป้องกันสัตว์ประหลาดและสัตว์ป่ารอบ ๆ นี้ ถึงมันจะไม่ได้ผลกับสัตว์ประหลาดหรือมนุษย์ที่แข็งแกร่ง แต่ฉันกำลังคิดว่าจะรอเวลาพลบค่ำเพื่อเดินทางต่อ”
"ใช่. ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของเธอ ฉันทาเคฟุ โยชิอากิ แล้วเธอล่ะ?”
“ฉันชื่อไมร์ริล ท่านเป็นขุนนางหรือเปล่า ท่านทาเคฟุ โยชิอากิ?
“เธอไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น ไม่ ฉันเป็นสามัญชน… หรือมากกว่านั้น ฉันมาจากประเทศที่ไม่มีขุนนาง โยชิอากิคือชื่อของฉัน”
“โย อากิ?”
“เรียกฉันว่าโยชัวก็ได้ แล้วเธอกลัวอะไรละ”
“คือ เอ่อ…”
โอ้.
ไมร์ริล ยื่นผ้าลินินออกมา มีปืนพก M1911 อยู่ด้านบน และมันเป็นชิ้นๆ เธอต้องถอดประกอบเพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่เธอไม่สามารถประกอบมันกลับเข้าไปใหม่ได้ ไม่เป็นไรเพราะฉันมีปืนไรเฟิลอยู่แล้ว ฉันรู้สึกโล่งใจที่เธอไม่ได้ปกปิดมัน
“ใช่ เอามาให้ฉันสิ”
ระหว่างการถอดแยกชิ้นส่วนตามปกติ กระบอกปืนจะถูกขัดเงาโดยดันไม้ที่พันด้วยผ้า ฉันคิดว่าฉันเคยอ่านเจอว่าหัวกระสุนที่ไม่มีการเคลือบทองแดงจะทิ้งตะกั่วไว้ในลำกล้อง ฉันยังตรวจสอบด้วยว่าชิ้นส่วนที่เคลื่อนที่ได้ทั้งหมดอยู่ในสภาพดีและไม่มีอะไรเสียหาย ตอนแรกฉันไม่คิดว่าเธอจะสังเกตเห็นว่าเธอต้องดึงตัวกั้นสไลด์ออกโดยที่เอาแม็กกาซีนออก แต่ฉันแปลกใจที่เธอแยกชิ้นส่วนได้ไกลขนาดนี้
ชุดทำความสะอาดรวมอยู่ในกระสุนกับแม็กกาซีนที่ฉันได้รับจาก AKM ไซมอน เขาอาจจะเป็นคนฉลาด
การถอดและประกอบปืนเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับทหารที่ชอบเล่นปืน เป็นสิ่งที่ผมทำหลายร้อยครั้งกับปืนจำลอง ไมร์ริล มองมาที่ฉันด้วยความชื่นชมในขณะที่ฉันประกอบมันกลับเข้าไปใหม่อย่างรวดเร็ว เธอดูเด็กกว่าฉัน แต่อายุของเธอดูเหมือนจะไม่ตรงกับขนาดของเธอ
“เธออายุเท่าไหร่ ถ้าเธอไม่รังเกียจที่จะตอบฉัน”
“ถึงฉันจะหน้าตาแบบนี้ แต่ฉันอายุสิบเจ็ดแล้ว”
เธอยืดอกเล็กๆ ของเธอออกมาพร้อมกับการสูดลมหายใจแรงๆ มันเป็นหน้าผาที่ดูเหมือนจะสร้างคำเลียนธรรมชาติ ฉันตัดสินใจที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไปและคิดถึงช่องว่างระหว่างอายุระหว่างเรา
“…อายุครึ่งหนึ่งของฉัน ใช่ไหม?”
“เอ๊ะ?”
ดวงตาของ ไมร์ริล เบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงพึมพำโดยไม่ได้ตั้งใจของฉัน
"เธอจะแปลกใจทำไม? ฉันอายุ 34 คนส่วนใหญ่บอกว่าคนในประเทศของฉันดูอ่อนกว่าวัย”
“แน่นอน ใบหน้าของคุณยังดูเด็ก แต่… ฉันคิดว่าคุณอาจจะแก่กว่านั้นมากเมื่อพิจารณาจากสายตาที่เป็นผู้ใหญ่ของคุณ”
อ้อเข้าใจแล้ว ฉันคิดว่าฉันมีใบหน้าและดวงตาที่เหนื่อยล้าเหมือนปลาตาย
จากนั้นการสนทนาก็ดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง
ดูเหมือนว่า ไมร์ริล จะเป็นช่างตีเหล็กฝีมือดีตั้งแต่อายุยังน้อย แม้แต่ในหมู่คนแคระที่มีช่างตีเหล็กฝีมือดีมากมาย ขุนนางคนหนึ่งต้องการพาเธอออกจากโรงงาน แต่เธอไม่ชอบท่าทีของเขา และเมื่อเธอปฏิเสธ เขาก็ลวนลามเธอและเกือบจะฆ่าเธอ
"…อืม? ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? เขาต้องการที่จะจับมือกับช่างฝีมือที่มีความสามารถใช่ไหม? ถ้าเขาฆ่าคุณ นั่นคือจุดจบ”
“ฉัน… ฉันสร้างอาวุธขึ้นมา แต่มันไม่ใช่แค่อาวุธธรรมดา ขุนนางกล่าวว่ามันสร้างความเปลี่ยนแปลงในสงคราม”
"อ้อเข้าใจแล้ว. เขาอยากจะลบมันทิ้งดีกว่าปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือคนอื่น”
“อืม.. เนื่องจากเป็นตระกูลดยุค ฉันจึงกลายเป็นบุคคลที่ต้องการตัวมากที่สุดในอาณาจักร”
ฉันรู้สึกเสียใจสำหรับเธอ ฉันอยากจะช่วยเธอ อย่างไรก็ตาม ราชาและพรรคพวกของผู้กล้าก็กำลังตามหาฉันเหมือนกัน ดังนั้นจึงช่วยไม่ได้
“แล้วมันคืออะไรกันแน่”
“มันเป็นคันธนูเชิงกลที่ใช้ยิงลูกศรเหล็ก ฉันก็อยากเอาให้โยชัวดู แต่ต้นแบบถูกนำออกไปแล้ว”
นั่นคือ… หน้าไม้ ฉันคิดว่า หรืออาจจะเป็นอาวุธปิดล้อมบางชนิดที่ใหญ่กว่า ทั้งสองวิธีนั่นอาจเป็นเรื่องจริง มันไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะหรือประสบการณ์ มีระยะและความแม่นยำสม่ำเสมอ และเหนือสิ่งอื่นใด มันสามารถเจาะเกราะได้ แทนที่จะเปลี่ยนแปลงสงคราม กลับเป็นการถอนรากถอนโคนความได้เปรียบของขุนนาง หากมีจำนวนมาก พวกเขาสามารถเอาชนะกองทัพปกติหรือทหารม้าได้
แน่นอนว่ามันไม่ง่ายเลยถ้าคุณจะทำมันจริงๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะมีไว้เพื่อความสะดวกสบาย ในอดีตมันเป็นเหมือนอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง และใคร ๆ ก็คิดว่ามันควรถูกปกปิดและทำลายให้เร็วที่สุด
"เกิดอะไรขึ้น?"
“ฉันคิดว่ามันคงยาก บางทีพวกเขาอาจจะฆ่าไมร์ริลจริงๆ”
“อือหือ? ทำไมละ เราเป็นคนดี!”
ฉันไม่คิดว่าเด็กอายุ 17 ปีธรรมดาจะพัฒนาอาวุธทำลายล้างได้ สิ่งที่น่ารำคาญกว่านั้นคือคำเรียกตัวเองของเธอ “เรา” ดูเหมือนว่าเธอจะพยายามซ่อนมันก่อนหน้านี้ แต่ความตื่นเต้นของเธอทำให้เธอกลับมาพูดตามปกติ
“ไมร์ริล เธอเป็นขุนนางหรืออะไรสักอย่าง?”
“ห๊ะ!?”
ฉันคิดว่าเธอพยายามจะบอกฉันว่าฉันรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีคนธรรมดาคนไหนใช้ “เรา” เป็นคำเรียกตัวเอง จากนั้น ไมร์ริล ยักไหล่ของเธออย่างเศร้าๆที่ความเงียบของฉัน
“ฉันเป็นลูกหลานของประเทศที่ล่มสลาย ฉันไม่ต้องการได้รับการตอกย้ำถึงสถานะของฉัน”
“เธอมีคนรู้จักในที่ทำงานหรือมีอะไรที่เธอไม่ต้องการทิ้งไว้ข้างหลังหรือเปล่า”
“ฉันไม่มีเลย คันธนูกลของฉันถูกพรากไปจากฉัน และคนงานก็เป็นพวกเดียวกับที่ขายฉัน พวกเขาดูถูกฉันอยู่ในใจ”
“ทั้งที่เธอมีฝีมือ?”
“นั่นคือเหตุผลรู้ไหม? คุณสามารถเห็นได้ว่าเกิดขึ้นเมื่อมีคนอายุน้อยกว่าคุณและเก่งกว่าคุณ”
ฉันสามารถเข้าใจได้ นั่นคือจุดจบสุดของเรื่องราว
“โยชัวต้องการออกจากอาณาจักรใช่ไหม นั่นจะสมบูรณ์แบบสำหรับฉัน แต่มีปัญหาด้านการขนส่ง การเดินเท้าไปตามถนนจะใช้เวลาเจ็ดวัน และถ้าพวกเราต้องซ่อนตัวด้วย จะใช้เวลาถึงสามเท่า”
ฉันไม่รู้ว่าเจ็ดวันเดินเท้าไกลแค่ไหน – ประมาณ 300 กิโลเมตรหรือเปล่า? หากถนนได้รับการบำรุงรักษาไม่ดี อาจเป็นมากกว่านี้ เราจำเป็นต้องรักษาความปลอดภัยในการเดินทาง เป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางไกลด้วยการเคลื่อนย้ายซ้ำๆ โดยคำนึงถึงการใช้เวทมนตร์
"…ใช่เธอพูดถูก แค่รอที่นี่สักครู่”
ทิ้ง ไมร์ริล ไว้ในถ้ำ ฉันย้ายไปที่ชายป่า หลังจากแน่ใจว่าไม่มีคนหรือสัตว์ประหลาดอยู่รอบๆ ฉันเรียกตลาดมืด
"ตลาด."
“โอ้พี่ชาย ฉันยังไม่ได้รับผลการประเมินเลย”
“ไม่ มันเกี่ยวกับอย่างอื่น ฉันต้องการยานพาหนะเพื่อการขนส่ง บางอย่างที่สามารถบรรทุกคนสองคนได้แต่ไม่โดดเด่นเกินไป…”
ในความคิดที่สองนั่นเป็นไปไม่ได้ ยานพาหนะเดียวที่ไม่เด่นในโลกนี้น่าจะเป็นเกวียนหรือรถม้า ไม่ต้องใช้ส่วนหลัง ฉันไม่ต้องการใช้สิ่งมีชีวิตเพื่อหลบหนีเช่นกัน เพราะค่ารักษาจะแพงเกินไป และฉันคงไม่สามารถเก็บมันไว้ได้ในกรณีฉุกเฉิน
“ยานพาหนะที่ไม่เด่น ฮะ…”
“ไม่ ลืมเรื่องนั้นไปซะ ฉันไม่สนใจว่ามันจะเป็นอะไร นายมีรถมอเตอร์ไซค์ รถยนต์ หรือรถเอทีวีราคาถูกที่ต้องการการบำรุงรักษาต่ำไหม”
“พี่ชายจะจ่ายจากสินค้าฝากขายใช่ไหม”
"ถูกต้อง ถ้าไม่พอฉันจ่ายเพิ่มก็ได้”
“ไม่ ฉันคิดว่าฉันสามารถให้พี่ชายประมาณ 20,000 ได้โดยประมาณ เดียวนะ… โอ้ พี่ชายเป็นคนญี่ปุ่นใช่ไหม ฉันมีของดีมาให้ด้วย”
เขายิ้ม และฉันรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้
“3,000… ไม่ 2,000 ไม่เป็นไร มันทำงานได้ดีและจะไม่พังง่ายๆ บรรทุกคนได้เยอะและดูดี”
“ไม่ ฉันไม่สนเรื่องหน้าตา… หรือมากกว่านั้น เฮ้…”
ฉันตกตะลึงเมื่อเห็นยานพาหนะปรากฏขึ้น มันเป็นรถเก่าขนาดกลางรถตู้เดี๋ยวที่มี ใบหน้า อยู่ด้านหน้า
“งั้นก็ขอบคุณที่อุดหนุนนะเด้อ ครับเด้อ”
“เฮ้ ไซมอน?”
ไซมอนตัดการเชื่อมต่อด้วยภาษาถิ่นคันไซปลอมที่ฉันไม่รู้ว่าเขาเรียนรู้มาจากไหน
ฉันถอนหายใจแล้วหันไปเห็นสาวคนแคระแอบมองฉันจากหลังต้นไม้ อาจเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น เธอยังคงไม่เคลื่อนไหวแม้ว่า
“ไมร์ริล เธอ… อืม ไม่เป็นไร”
ไม่จำเป็นต้องซ่อนตอนนี้
ไมร์ริลที่เริ่มเคลื่อนไหวหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะสนใจมากกว่าประหลาดใจกับสิ่งที่เธอเห็น เธอวิ่งไปแตะที่ตัวรถ แล้วมองไปตรงนั้นด้วยดวงตาเป็นประกาย
“นี่เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ประเภทสัตว์ประหลาดบางชนิดหรือ? โยชัว คุณเป็นนักเวทย์เหรอ?”
“ไม่ ฉันไม่ใช่นักเวทย์ เป็นฝีมือของพ่อค้า และนี่คือรถไมโครบัส สำหรับโรงเรียนอนุบาล”
ข้างลำตัวเขียนเป็นภาษาญี่ปุ่นว่า “อนุบาล นิโกะ นิโกะ” มันยังมีหมายเลขสีเขียวจากภูมิภาคคันโตตอนเหนือติดอยู่ด้วย… ฉันเดาว่ามันถูกส่งออกไปต่างประเทศแบบซากรถและจบลงที่ประเทศของไซมอน แม้ว่าใบหน้าหมีที่ยิ้มแย้มและแยกเขี้ยวอยู่ด้านหน้านั้นดูเหลือเชื่อ
มีรูกระสุนทั่วตัวรถเหมือนผ่านการถูกยิงมามาก หน้าต่างด้านข้างบางบานยังแตกและถูกปิดด้วยกระดาษแข็งและเทปพันสายไฟ
“อนุบาลคืออะไร”
“มันเหมือนกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสำหรับเด็กที่ยังมีพ่อแม่อยู่ คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจมัน มาเลยไปกันเถอะ เข้าตรงนี้”
ประตูเปิดทิ้งไว้ ฉันจึงปีนขึ้นไปดูรอบๆ รถอย่างรวดเร็ว
ที่นั่งบางส่วนถูกถอดออก แต่ส่วนใหญ่ยังคงใช้งานได้ ฉันไม่สนใจคราบสีดำอมแดงบนพื้นและมุ่งหน้าไปยังที่นั่งคนขับ กุญแจยังอยู่ในช่องเสียบกุญแจ และหลังจากบิดและหมุนสองสามครั้ง เครื่องยนต์ก็สตาร์ต เครื่องวัดความเร็วรอบไม่เคลื่อนที่ แต่เมื่อฉันแตะคันเร่ง เข็มเริ่มสั่น มาตรวัดน้ำมันเชื้อเพลิงเต็มเกินครึ่ง สมมติว่ามันทำงานได้อย่างถูกต้อง นั่นคือ
ฉันลองใช้คันโยกที่ด้านข้างของประตูเพื่อดูว่ามันจะปิดหรือไม่ และมันก็ปิดพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด ยังมีช่องว่างเล็กน้อย แต่ฉันไม่สนใจมัน
ฉันให้สาวคนแคระที่ตื่นเต้นอยู่แถวหน้าและคาดเข็มขัดนิรภัย แล้วฉันก็นั่งลงที่เบาะคนขับ เป็นเวลานานแล้วที่ฉันขับรถด้วยเกียร์ธรรมดา
ผมเหยียบคลัตช์ หยีบคันเร่ง เปลี่ยนเกียร์และสตาร์ทรถ ทันทีที่รถเคลื่อนที่ ฉันจะตรวจสอบเบรก เบรกดูเหมือนจะทำงานช้าเล็กน้อย แต่ไม่มีปัญหา
“มะ-มันเคลื่อนไหวแล้ว!”
ฉันขับรถไมโครบัสออกจากป่าและเข้าสู่ถนนที่เป็นหลุมเป็นบ่อและเป็นโคลน ระวังไม่ให้ยางแตก เมื่อฉันมาถึงถนนกว้างในพื้นที่ชนบท ฉันตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีสัญญาณของสื่งชีวิตและเร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อย
“ระ-เร็ว! มันเร็วกว่าลาและม้า!”
"ถูกต้องเลย. เร็วกว่าม้าสองเท่า”
ฉันคิดว่าม้าสามารถวิ่งด้วยความเร็วเต็มที่ได้สี่สิบหรือห้าสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง ฉันจำไม่ได้จริงๆ แต่รถคันนี้แม้จะเป็นเศษขยะแต่สามารถวิ่งได้ไม่ต่ำกว่าร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง ถนนไม่ได้ลาดยาง ขับได้ไม่เร็วนัก
“เร็วกว่าม้าสองเท่า! สัตว์ประหลาดที่บินได้เท่านั้นที่สามารถไปได้เร็วขนาดนั้น! เกิดอะไรขึ้น? อะไรทำให้สิ่งนี้เคลื่อนไหว? หินวิเศษ? ไม่มีวงเวทย์ที่ไหนเลย และไม่มีสัญลักษณ์ของเวทย์มนตร์ด้วย!”
“มันเรียกว่าน้ำมันเบนซิน เป็นน้ำมันชนิดหนึ่งที่เผาไหม้ได้ดี พลังของการเผาไหม้จะหมุนรอกที่แกนกลางของเครื่องยนต์ ซึ่งจะส่งกำลังไปยังล้อผ่านชุดเฟืองเหล็ก”
อาจจะไม่ตรงนักแต่ฉันไม่รู้รายละเอียดรถและเครื่องยนต์ บางทีอาจเป็นเพราะเผ่าพันธุ์ของเธอที่เธอกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับเครื่องจักร สาวคนแคระจึงสูดลมหายใจด้วยความชื่นชม
“น้ำมัน… ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย?”
"ใช่. มันเป็นน้ำมันกลั่นที่สูบขึ้นมาจากพื้นดิน แต่ฉันไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ในประเทศนี้”
“ถอดประกอบได้ไหม”
“ไม่ ได้โปรดอย่าทำ เมื่อฉันมีเงินมากขึ้น ฉันจะซื้อเครื่องยนต์ที่เล็กกว่าให้เธอ”
"จริงหรือ? สัญญาแล้วนะ!”
ถ้าเธอกำลังจะสัมผัสมัน จะเป็นการดีกว่าถ้าเริ่มต้นด้วยรถมอเตอร์ไซค์ลูกสูบเดี่ยวแบบระบายความร้อนด้วยอากาศหรืออะไรทำนองนั้น ฉันอยากจะใช้ไมโครบัสนับจากนี้ไป ถ้าเป็นไปได้
มันเป็นการเดินทางที่น่ารื่นรมย์ในขณะที่ใกล้จะค่ำ ฉันสงสัยว่าเราควรตั้งค่ายพักแรมที่นี่หรือเปิดไฟและถอยห่างออกไปเมื่อฉันเห็นบางสิ่งที่แวววาวอยู่ข้างหน้า
“ไมร์ริล เธอคิดว่านั่นคืออะไร”
"การต่อสู้. มันคือแสงของเวทมนตร์ อยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์ และด้วยความเร็วนี้ เราจะอยู่ในระยะการต่อสู้ตามเวลาที่เรานับหนึ่งถึงยี่สิบ”
ฉันเลี้ยวออกจากถนนและลงจากรถภายใต้เงาของแสง ไมร์ริล พยักหน้าอย่างเสียใจเมื่อฉันบอกเธอว่าเราจะเดินทางด้วยเท้า
“คุณจะไม่ทิ้งสิ่งนี้ใช่ไหม”
“ไม่ ฉันจะเก็บไว้”
เด็กหญิงคนแคระกลอกตาขณะที่มองดูรถไมโครบัสหายไปในชั่วพริบตา แทนที่จะประหลาดใจ เธอกลับคิดว่ามันเป็นเพียงของเล่นอีกชิ้นหนึ่งที่น่าสนใจ เราเดินทางต่อผ่านพื้นที่ต่อสู้และบริเวณไหล่เขา ป่าหนาทึบขึ้นและเคลื่อนไหวได้ยากขึ้น แต่ก็ยังดีกว่าติดอยู่ในการต่อสู้บ้าๆ บอๆ
“เธอคิดว่าพวกเขามองเห็นเราไหม”
"ฉันไม่รู้ แต่เราจะรู้ในไม่ช้า มีนักเวทย์อยู่ที่นั้น ดังนั้นหากเขาเห็นเรา เขาก็สามารถ…”
มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อฉันมองย้อนกลับไป ฉันเห็นว่าสถานที่ที่ฉันเพิ่งจากมากำลังลุกเป็นไฟ
“เราไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้”
