บทที่ 23: ไปสู่สิ่งต่อไป
===วันสอบเลื่อนขั้นระดับสูง===
โลกใต้ดิน ดินแดนจอมมาร เมืองหลวงลิลิธ
เจมส์เพิ่งอาบน้ำ แปรงฟัน และแต่งตัวเสร็จ เจมส์ก็เปิดประตูก้าวออกจากห้องที่เขาอยู่ร่วมกับคูคุลินน์ ตัวคูคุลินน์ยังหลับอยู่เพราะเป็นเหยื่อของปีศาจแห่งการช๊อปปิ้ง ในห้องนั่งเล่นของโรงแรม มิโซเระ และ โมกะ นั่งอยู่บนโซฟาดูทีวีในชุดนอน ชุดนอนมิโซเระเป็นสีขาวที่เน้นสีน้ำเงินกรมท่า และของ โมกะ เป็นสีเขียวนกเป็ดน้ำที่เน้นสีขาว เจมส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นสาวๆ ตื่นเช้า แต่แล้วก็นึกถึงทฤษฎีที่เขาคิดขึ้นมาเมื่อไม่กี่ปีก่อนได้
'ผู้หญิงต้องมาพร้อมกับสองเครื่องยนต์เป็นมาตรฐาน หนึ่งสำหรับชีวิตประจำวัน แต่เมื่อไปซื้อของ พาวเวอร์ซัพพลายจะเปลี่ยนไปใช้อันที่สอง'
เมื่อคิดว่าสมมติฐานของเขาไม่มีที่ติ เจมส์ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เมื่อเขาลูบหลังตัวเองเสร็จแล้ว เขาก็ทักทายสาวๆ
"อรุณสวัสดิ์ มิโซเระ โมกะ หลับสบายไหม" เจมส์ถามด้วยรอยยิ้ม
ในที่สุดก็ดึงความสนใจจากทีวีเมื่อได้ยินเสียงของเจมส์ สาวๆ ยิ้มกลับมาและพูดว่า "อรุณสวัสดิ์ เจมส์"
มิโซเระตบที่ช่องว่างระหว่างพวกเธอแล้วชวนเจมส์นั่งดูทีวีกับเธอและโมกะ การกระทำที่ โมกะ ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ เจมส์จึงนั่งลงระหว่างสาวๆ ซึ่งทำให้มิโซเระวางศีรษะของเธอไว้บนไหล่ขวาของเขา แม้ว่าจะไม่กล้าหาญหรือเกาะติดเท่ามิโซเระ แต่โมกะก็ขยับเข้ามาใกล้อีกนิด ใกล้พอที่ไหล่ของเธอจะสัมผัสกับต้นแขนของเจมส์
แม้ว่าจะยังไม่ได้ระบุอย่างชัดเจน แต่ มิโซเระ ได้ทำงานร่วมกับ โซน่า เพื่อทำให้การป้องกันรอบ ๆ หัวใจของ เจมส์ อ่อนแอลง แม้ว่าเดิมทีเธอจะต่อต้านความคิดที่จะแบ่งปันเจมส์ แต่หลังจากตระหนักว่าปีศาจชั้นสูงจำนวนมากมีฮาเร็ม แม้ว่าพวกเขาจะมีภรรยาอย่างเป็นทางการเพียงคนเดียวก็ตาม อีกเหตุผลหนึ่งที่เธอตกลงตามข้อเสนอของ โซน่า คือเธอเห็นว่าห่วงส่วนใหญ่ของเจมส์ถูกสร้างให้ข้ามผ่านหลังจากได้เป็นชั้นกลาง เพื่อที่เขาจะได้มีคุณสมบัติในการสอบเลื่อนระดับชั้นสูง ด้วยสถานะในอนาคตของเธอในฐานะปีศาจชั้นต่ำที่กลับชาติมาเกิด เธอจึงจินตนาการว่าอุปสรรคจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก
ในทางกลับกัน โมกะ หลังจากใช้ชีวิตวัยเด็กในกลุ่มเทเปส เธอเติบโตขึ้นมาโดยคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่ผู้ชายที่แข็งแกร่งจะมีผู้หญิงหลายคนอยู่เคียงข้าง สิ่งที่ทำให้ความคิดที่จะเป็นส่วนหนึ่งของฮาเร็มของเจมส์ง่ายยิ่งขึ้นก็คือเจมส์ไม่สนใจที่จะบังคับประเด็นนี้ อันที่จริง เจมส์เคยพูดอย่างชัดเจนหลายต่อหลายครั้งว่าเขายังไม่พร้อมสำหรับความสัมพันธ์ที่โรแมนติก อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะบรรลุเป้าหมาย ซึ่งจะเกิดขึ้นในสามวันหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน
ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ หมายความว่า เจมส์ ผ่านการสอบเลื่อนระดับในอีกไม่กี่ชั่วโมง เมื่อการสอบสิ้นสุดลง ผลจะประกาศต่อสาธารณะในอีกสองวันต่อมา จากนั้นหนึ่งวันหลังจากนั้นผู้ที่ผ่านไปจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งต่อหน้าระดับบนของโลกปีศาจในพิธีอันยิ่งใหญ่
หลังจากนั่งดูทีวีกับสาวๆ แคสซิเอล และ เลโอน่าออกมาจากห้องนอนของพวกเขา เมื่อมองไปที่เจมส์และสาวๆ เลโอน่ายิ้มอย่างสดใส ในทางกลับกัน แคสซิเอล กำลังจ้องมองลูกชายด้วยความอิจฉาเล็กน้อย
'ทำไมลูกชายของฉันถึงรู้สึกสบายใจเมื่ออยู่กับผู้หญิงมากกว่าฉัน' แคสซิเอล คิดกับตัวเองในขณะที่เขาคร่ำครวญถึงความไร้ความสามารถของเขา
เมื่อรู้สึกถึงสายตาขมขื่นของพ่อ เจมส์เอียงศีรษะด้วยความสับสน จากนั้นเขาก็ทักทายพ่อแม่ด้วยรอยยิ้ม
“แม่ พ่อ อรุณสวัสดิ์ครับ หลับสบายดีนะครับ”
เลโอน่าตอบด้วยรอยยิ้ม “ดีมาก แล้วลูกล่ะ?” ในขณะที่ แคสซิเอล พยักหน้าเห็นด้วย
"ผมหลับสบายมาก" เจมส์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน
“แลนเซอร์อยู่ไหน” แคสซิเอล ถามด้วยรอยยิ้ม
เจมส์ตอบด้วยรอยยิ้มคล้ายกับพ่อของเขา "เขายังหลับอยู่"
จากนั้นชายชาวอัลเวรัสก็หัวเราะเบาๆ ในขณะที่ เลโอน่า และสาวๆ ต่างส่ายหัวให้กับการแสดงตลกของทั้งคู่
เลโอน่า หลังจากตรวจสอบเวลาแล้วถาม
“เด็กๆ กินข้าวเช้ากันยัง?”
"ยังค่ะ" มิโซเระพูดพร้อมกับส่ายหัว
"ฉันก็ไม่เหมือนกัน." โมกะพูดแทรกขึ้นมา
"ก็เหมือนกัน." เจมส์กล่าวว่า
"*เฮ้อ* ลูกๆควรดูแลตัวเองให้ดีกว่านี้" เลโอน่า พูดแล้วหยุดชั่วคราว ต่อจากนั้นไม่นาน “โดยเฉพาะเจมส์ ถ้าลูกวางแผนที่จะกินก่อนสอบ คุณต้องทำเดี๋ยวนี้”
เมื่อตรวจสอบเวลาของตัวเอง เจมส์ลุกขึ้นจากโซฟาแล้วตะโกน “นี่มันดึกแล้วเหรอ ฉันไม่อยากเกือบสายเหมือนครั้งที่แล้ว” เขาจึงรีบออกจากห้องสวีทและเข้าไปในลิฟต์เพื่อรับประทานอาหารเช้าในห้องอาหารของโรงแรม
เมื่อเห็นเจมส์รีบไปทานอาหารเช้า มิโซเระและโมกะก็มองหน้ากัน สบตากันสั้นๆ ก่อนที่ทั้งคู่จะรีบเข้าไปในห้องนอนที่ใช้ร่วมกัน หลังจากนั้นไม่กี่นาที จากนั้นพวกเขาก็รีบออกจากห้องสวีทเหมือนที่เจมส์ทำเมื่อไม่กี่นาทีก่อน
“ยังเด็กอยู่” ลีโอน่าพูดด้วยรอยยิ้ม
แคสซิเอล ส่ายหัวอย่างสนุกสนาน
“พวกเขาไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้” แคสซิเอลตั้งข้อสังเกต
เลโอน่า เพียงแค่ยิ้มตอบ จากนั้นเธอก็คล้องแขนกับสามีแล้วพาเขาออกจากห้องและไปที่ห้องอาหารของโรงแรม
หลังจากกินจนอิ่มแล้ว เลโอน่า, มิโซเระ และ โมกะ กลับไปที่ห้องพร้อมอาหารสำหรับทุกครั้งที่ คูคุลินน์ ตื่นขึ้น เขาต้องการ.....อาหารอย่างดีเพื่อให้เขาทำงานได้อย่างถูกต้อง
ในทางกลับกัน แคสซิเอลและเจมส์เดินไปที่ศูนย์การประชุม เมื่อมีเวลาเหลือเฟือ เจมส์ ก็สามารถหาห้องสอบที่ได้รับมอบหมายได้อย่างสบายๆ หลังจากนั้นอีกสิบห้านาที การสอบก็เริ่มขึ้น แม้ว่าคำถามจะดูเป็นนามธรรมกว่าเล็กน้อย แต่หัวข้อก็หลากหลายกว่าเล็กน้อย และคู่ต่อสู้ที่ดวลกันก็แข็งแกร่งกว่าข้อสอบเลื่อนขั้นระดับกลางเล็กน้อย แต่เจมส์ก็ยังผ่านมันไปได้สบายๆ
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา แคสซิเอล และ เจมส์ นั่งอยู่ในร้านอาหารเพื่อรอให้กลุ่มที่เหลือมาถึง
"เมื่อลูกผ่านการทดสอบและได้รับการเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูง เป้าหมายต่อไปของคุณคืออะไร" แคสซิเอล ถามขณะกวนครีมและน้ำตาลในกาแฟของเขา
เจมส์ตอบพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย
"สิ่งที่พ่ออยากถามจริงๆ คือ 'คุณจะใช้อะไรเพื่อหลีกเลี่ยงความรู้สึกของผู้หญิงคนนั้นต่อไป' ใช่ไหม?"
แคสซิเอลตัดสินใจละทิ้งประเด็นนี้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คล้ายกัน อย่างไรก็ตาม เจมส์ตัดสินใจตอบคำถามเดิมของเขา
“อืม สิ่งแรกที่ผมอยากทำคือแต่งกับริริ” เจมส์พูดขณะที่เขามองออกไปนอกหน้าต่าง
แคสซิเอลเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจกับคำตอบของเจมส์ โดยคาดหวังว่าเจมส์จะพูดต่อ และเจมส์ก็ทำตามความคาดหวังของเขาได้อย่างยอดเยี่ยม
"*เฮ้อ* ถึงเวลาที่ผมจะเริ่มเผชิญหน้ากับผู้หญิงทุกคนที่ผมรู้ว่ามีใจให้ แม้ว่าผมจะไม่รู้ว่าผมรู้สึกอย่างไรกับพวกเธอทั้งหมดก็ตาม"
'ให้ตายเถอะ! ทำไมลูกชายของฉันถึงดีกว่าฉันมากในเรื่องนี้ "
เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองของพ่อ เจมส์เอียงศีรษะด้วยความสับสน ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าปัญหาคืออะไร เจมส์ยักไหล่และผลักมันเข้าไปในความคิดของเขา
หลังจากนั้นอีกสิบนาที เลโอน่า, มิโซเระ, โมกะ และ คูคุลินน์ ก็มาถึง จากนั้นก็นั่งลงที่โต๊ะ มิโซเระและโมกะนั่งไปทางซ้ายและขวาของเจมส์ตามลำดับ
“มีปัญหาอะไรไหมในการปกป้องผู้หญิง” เจมส์ ถาม คูคุลินน์ ด้วยรอยยิ้ม
ไม่มีแม้แต่แรงจะล้อเล่น คูคุลินน์ ตอบอย่างเรียบง่าย
"ฉันเกลียดนาย"
จากนั้นเขาก็เงียบ ซึ่งนั่นทำให้ เลโอน่า, มิโซเระ และ โมกะ หัวเราะให้กับความโชคร้ายของเขา
'นั่นจะสอนให้เขาเรียกเราว่า "ปิศาจแห่งการช้อปปิ้ง"' ผู้หญิงทุกคนคิดกับตัวเอง
หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อยและรับประทานอาหารมื้ออร่อยแล้ว กลุ่มก็กลับไปพักผ่อนที่โรงแรม วันต่อมาผ่านไปอย่างสบายๆ ความแตกต่างคือคราวนี้ แคสซิเอล ถูกเกณฑ์ให้ดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์ของผู้หญิง วันต่อมา เวลาประมาณเที่ยง คณะเดินทางไปที่ศูนย์การประชุม แม้ว่าพวกเขาจะคาดหวังให้เจมส์ผ่าน แต่พวกเขาก็ยังต้องดูด้วยตัวเอง
เมื่อมาถึงหน้ากระดานพร้อมหมายเลขสอบใหม่ของปีศาจชั้นสูง โมกะถาม “เจมส์ เลขประจำตัวสอบของคุณคืออะไร”
เจมส์โบกมืออย่างไม่ไยดี "ไม่ต้องมอง" จากนั้นเขาก็หันหลังเดินออกไป
คนอื่นต่างก็สับสน ในที่สุดมิโซเระก็ถามขึ้น “คุณป้าเลโอน่า เลขสอบของเจมส์คืออะไรคะ”
การลงทะเบียนสอบเจมส์ ออกจากกระเป๋าของเธอ เลโอน่า ตอบคำถามของ มิโซเระ
"973-4118-21" เลโอน่า อ่านข้อมูลการลงทะเบียน
คูคุลินน์ ก็หันหลังเดินจากไปเช่นกัน
“แลนเซอร์ จะไปไหน?” โมกะถามด้วยความสงสัย
"เจมส์พูดถูก ไม่จำเป็นต้องดู" คูคุลินน์ ตอบในขณะที่เขาเดินออกไป
“คูโง่ เขาหมายความว่ายังไง?” มิโซเระถามด้วยความหงุดหงิด
จากนั้น แคสซิเอล ก็ชี้ขึ้นไปที่ด้านบนของกระดาน สตรีทั้งสามเดินตามทิศทางและเห็นคะแนนสูงสุดสำหรับการสอบเลื่อนตำแหน่ง
1. 973-4118-21
2. 454-7318-99
3. 882-1115-29
"OMG! เจมส์ ได้ที่หนึ่ง" โมกะอุทานอย่างตื่นเต้น
“คูโง่คนนั้นแค่อยากจะดูเท่” มิโซเระตะโกนด้วยความรำคาญ แม้ว่านั่นจะไม่ได้หยุดรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ
ขณะที่เธอตะโกน คูคุลินน์ เกือบสะดุดตัวเองเมื่อได้ยิน มิโซเระ เรียกเขาว่า "คู" ในที่สาธารณะ แทนที่จะหันหลังกลับและดึงความสนใจไปที่สิ่งนั้น คูคุลินน์ เลือกที่จะติดต่อกับ เจมส์ ซึ่งกำลังรอคนอื่น ๆ ในกลุ่มอยู่นอกฝูงชน
“แล้วรู้สึกยังไงบ้าง” คูคุลินน์ถาม
“รู้สึกยังไงบ้าง?” เจมส์ถามกลับ
"บรรลุเป้าหมายของนาย" คูคุลินน์ชี้แจง
"โอ้ ไม่มีอะไรพิเศษ" เจมส์พูดอย่างไม่ไยดี "นี่คือเป้าหมายที่ฉันไม่สงสัยเลยว่าฉันจะไปถึง"
คูคุลินน์ ผงกศีรษะด้วยความเข้าใจแล้วถามว่า "แล้วจะทำอย่างไรต่อไป"
เจมส์ไม่ตอบในทันที ลูบคางในขณะที่พิจารณาคำตอบของเขา
"มีเป้าหมาย 2 ข้อที่อยากทำให้สำเร็จในอนาคตอันใกล้นี้" เจมส์กล่าว ในที่สุดก็ตอบคำถามสุดท้ายของ คูคุลินน์ “อย่างแรกคือทำให้ขุนนางของฉันสำเร็จ ทำให้มันแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ และอย่างที่สอง… อืม นั่นเป็นความลับ แต่ฉันไม่คิดว่าฉันจะทำอันแรกสำเร็จหากไม่มีอันที่สอง”
"ชิ!" คูคุลินน์ คลิกลิ้นของเขาที่คำตอบครึ่งหนึ่งของ เจมส์ "แค่พยายามที่จะลึกลับ"
ในการตอบสนอง เจมส์ยิ้มอย่างสดใส เขาสนุกกับมันจริงๆ เมื่อใดก็ตามที่ คูคุลินน์ รู้สึกรำคาญ
ในขณะนั้นกลุ่มที่เหลือก็ออกมาจากฝูงชน เมื่อสังเกตเห็นการขมวดคิ้วของ คูคุลินน์ มิโซเระ จึงตัดสินใจเอาเกลือถูที่แผล แม้ว่าเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร คูคุลินน์ น่ารำคาญ
“มีอะไรเหรอคู” มิโซเระพูดด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะมาก “ต้องขมวดคิ้วขนาดนั้น”
"จะหุบปากไหม" คูคุลินน์ คำรามตอบ
โมกะจึงตัดสินใจเข้าร่วมด้วย
"มิโซเระ เธอควรเลิกเรียกเขาแบบนั้นได้แล้ว" โมกะพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “มันไม่น่ารักเลย เห็นไหมว่า เซตันเต้ไม่ชอบมัน” จากนั้นเธอก็ยกนิ้วขึ้นและชี้ไปที่ใบหน้าบึ้งของ คูคุลินน์
หลังจากได้ยินลูกยิงราคาถูกของ โมกะ คูคุลินน์ ก็หมดสติและพูดว่า "ฉันเกลียดเธอทั้งสามคน"
ในตอนนั้น มิโซเระและโมกะก็หัวเราะคิกคักกัน จากนั้นเจมส์ก็เหวี่ยงแขนไปรอบคอของ คูคุลินน์ แล้วหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย ในที่สุด แม้แต่ คูคุลินน์ ก็ขมวดคิ้วและหัวเราะไปพร้อมกับอีกสามคน
แคสซิเอลและเลโอน่าเห็นเด็กๆ สนุกสนานก็ยิ้มอย่างมีความสุข
"ลูกชายของเราทำได้แน่นอน" แคสซิเอล พูดด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา
"แน่นอน เขาทำได้" ลีโอน่าพูดอย่างมีเลศนัย "เขาเป็นลูกชายของฉันหลังจากทั้งหมด"
“ก็เขาเป็นลูกฉันเหมือนกันที่รัก” แคสซิเอล พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังพยายามเตือนเธอ
เลโอน่า เยาะเย้ยต่อคำเตือนของสามี เธอตอบด้วยความโกรธเยาะเย้ย
“ถ้าเขาไล่ตามคุณ เขาก็คงอยู่คนเดียว”
ในตอนนั้น แคสซิเอล ทำได้เพียงแค่ยิ้มอย่างมีเลศนัย ในขณะที่ เลโอน่า มีรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอก็หันกลับมาสนใจเด็กๆ
“แล้วตอนนี้อยากทำอะไรล่ะ?”
ก่อนที่ใครจะทันได้ตอบ เจมส์ก็ขอ
"ขออะไรกินหน่อยได้ไหม การอยู่ในฝูงชนจำนวนมากทำให้ผมอึดอัด และเมื่อผมรู้สึกอึดอัด ผมก็จะหิว" เจมส์พูดในขณะที่เขาลูบท้องของเขา
จากนั้น ทุกคนก็หัวเราะและคุยกันต่อ ทุกคนก็เดินไปที่ร้านอาหารใกล้ๆ