บทที่ 22: อีกคนหนึ่งเสียสละให้กับปีศาจช้อปปิ้ง
สี่เดือนผ่านไปนับตั้งแต่ที่เจมส์คัดเลือกอาคาชิยะ โมกะให้เป็นสมาชิกในอนาคตของเขา ในช่วงสี่เดือนนั้น เจมส์และเพื่อนของเขาไม่ได้ออกเดินทางไปฝึกอบรมภาคสนามอีกเลย แต่ เจมส์และ คูคุลินน์ มุ่งเน้นไปที่การทำให้ มิโซเระ และ โมกะ อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ในการต่อสู้ โซน่าและสึบากิเข้าร่วมการฝึกบ่อยเท่าที่จะทำได้เช่นกัน และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด โคเนโกะก็เข้าร่วมด้วย
เจมส์ และ คูคุลินน์ เป็นวัยรุ่นที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาวัยรุ่นทั้ง 7 คนที่มักฝึกฝนที่นิคมอลาเวรส มักจะมีส่วนร่วมในการสู้ที่มีความเข้มข้นสูง ไม่เพียงต่อกันและกัน แต่ถ้าตารางงานเอื้ออำนวย โอกิตะ โซจิ, ออรอน และแม้แต่ แคสซิเอลก็จะมาด้วย แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ยกระดับความแข็งแกร่งจนถึงระดับสูงสุด แต่เจมส์และคูคุลินน์ก็ได้ปรับปรุงเทคนิคการต่อสู้และการใช้พลังในระดับที่น่ากลัวสำหรับช่วงอายุของพวกเขา
มิโซเระได้เรียนวิชาการศึกษาในช่วงสามปีที่ผ่านมา ได้ผลักดันระดับการศึกษาของเธอจนถึงจุดที่เธอจะไม่มีปัญหาในการเรียนโรงเรียนมัธยมใดๆ ในโลก ภายใต้ เกรเฟีย และ เซราฟอล ยิ่งกว่านั้นเซราฟอล เธอได้ผลักดันให้การจัดการน้ำแข็งของเธอไปไกลกว่าเมื่อก่อน สร้างน้ำแข็งที่เย็นกว่า แข็งกว่า และควบคุมมันได้อย่างอิสระกว่า ด้วยความพยายามของเธอ ในที่สุดเธอก็สามารถทำลายขีดจำกัดและกลายเป็นขั้นสูงระดับกลาง
โมกะเข้าร่วมชั้นเรียนกับมิโซเระด้วย ในฐานะหญิงสาวที่เติบโตมาในกลุ่มแวมไพร์เทเปส เธอมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะพัฒนาตัวเองหรือเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น เมื่อได้รับโอกาส เธอจึงกระโจนเข้าหามันราวกับปลาที่กลับคืนสู่ทะเล แม้ว่าสี่เดือนจะถือเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ ในแง่ของการได้รับความรู้ แต่เนื่องจากความหลงใหลในการเรียนรู้ของเธอ ความก้าวหน้าของเธอจึงไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้น เท่าที่การฝึกฝนดำเนินไป หลังจากทดสอบความสัมพันธ์ของเธอกับอาวุธทุกประเภท โมกะตัดสินใจว่าเธอชอบต่อสู้ด้วยมือเปล่า จากการค้นพบดังกล่าว เจมส์จึงรับผิดชอบการฝึกสอนของเธอ เขาสอนทุกอย่างที่เธอรู้เกี่ยวกับมวยไทยและมวยปล้ำ เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาสี่เดือนนี้ หากพลังเหนือธรรมชาติของเธอถูกดึงออกจากสมการ โมกะ จะเป็นคู่ต่อสู้กับนักสู้ MMA มือสมัครเล่นที่ดีที่สุดในโลกมนุษย์
เท่าที่การฝึกของ โซน่า และ สึบากิ ดำเนินไป พวกเขาก็แยกระหว่าง เจมส์ และ คูคุลินน์ ตามลำดับ เมื่อฝึกกับ โซน่า เจมส์มุ่งเน้นไปที่การควบคุมและการแปรผัน ในแง่ของการควบคุม เจมส์ และ โซน่า ใช้เวลาเพียงเล็กน้อยกับมัน การควบคุมพลังงานปีศาจของ โซน่า นั้นล้ำหน้ากว่าที่ เจมส์ คาดไว้มาก นั่นเหลือเพียงการเพิ่มความหลากหลายให้กับละครที่มีมนต์ขลังของ โซน่า ในการทำเช่นนั้น เจมส์วาดไดอะแกรมของคาถาปล่อยน้ำทั้งหมดที่เขานึกถึงจากนารูโตะ ลบด้วยสัญลักษณ์มือ จากจุดนั้น โซน่า ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปแบบหนึ่ง ด้วยเทคนิคการโจมตี การป้องกัน และการช่วยเหลือชุดใหม่ ระดับการคุกคามของเธอในการรบเพิ่มขึ้นอย่างมาก
การฝึกอบรมของ สึบากิ ดำเนินการโดย คูคุลินน์ แต่เพียงผู้เดียว เนื่องจากอาวุธที่สึบากิเลือกคือนากินาตะ จึงสมเหตุสมผลเท่านั้น เนื่องจากนากินาตะเป็นอาวุธด้ามยาวที่มีใบมีดโค้ง โดยพื้นฐานแล้วมันคือหอก การฝึกของ คูคุลินน์ ตรงไปตรงมากว่าของ เจมส์ มาก เพียงแค่ซ้อมในปริมาณที่เหมาะสมตามด้วยพอยน์เตอร์และการสะท้อนกลับ จากนั้นล้างออกและทำซ้ำ หลังจากสี่เดือนของการฝึกแบบนั้นกับ คูคุลินน์ การจัดการอาวุธของ สึบากิ ก็ดีขึ้นอย่างมาก
ในที่สุด การเพิ่มที่น่าประหลาดใจที่สุดในกลุ่มฝึกอบรม โคเนโกะ เจมส์ได้ค้นพบพรสวรรค์ของโคเนโกะในการต่อสู้ด้วยมือเปล่าผ่านโซน่า ในขณะที่เขามักจะถามเกี่ยวกับ รีอัส และความก้าวหน้าและความเป็นอยู่ที่ดีของเธอ เมื่อเขาได้ยินเกี่ยวกับความสามารถของเธอ เจมส์เขียนจดหมายถึงรีอัส ขออนุญาตฝึกโคเนโกะอย่างเป็นทางการ และทำให้ทุกคนประหลาดใจ รีอัสเห็นด้วย ดังนั้น โคเนโกะ จึงมาถึงในวันรุ่งขึ้นพร้อมกับจดหมายที่ รีอัส เขียนโดยขอให้ เจมส์ ดูแล โคเนโกะ อย่างดี และแสดงความขอโทษสำหรับทุกสิ่งที่เธอทำผิดต่อทั้ง เจมส์ และ มิโซเระ ตั้งแต่วันนั้น โคเนโกะก็เข้าร่วมโมกะเพื่อรับการฝึกมวยไทยโดยเจมส์ และอัตราการปรับปรุงของโคเนโกะก็ไล่เลี่ยกับโมกะ
กิจวัตรข้างต้นดำเนินไปเป็นเวลาสี่เดือน อย่างไรก็ตาม หลังจากเดือนที่สาม เจมส์เพิ่มกิจวัตรอื่นในตารางของเขา ทุกเย็น หลังอาหารเย็น เจมส์จะทบทวนการสอบเลื่อนขั้นระดับสูงกับโซน่า แม้ว่าเจมส์จะไม่เคยหย่อนยานในการเรียนรู้และติดตามการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในโลกใต้ดิน แต่เขาก็ไม่ได้ลงทุนมากเท่ากับโซน่า ซึ่งสมเหตุสมผล โซน่า ถูกเลี้ยงดูในฐานะทายาทของตระกูลที่มีอิทธิพลมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลกใต้ดิน และแม้ว่าเจมส์จะยังไม่พร้อมที่จะยอมรับ แต่ด้วยเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกันแบบตัวต่อตัวในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา โซน่า ก็ก้าวหน้าในการทิ้งร่องรอยที่เป็นมากกว่าแค่ความสงบในใจของเจมส์
===วันก่อนสอบเลื่อนขั้นระดับสูง===
โลกใต้ดิน ดินแดนจอมมาร เมืองหลวงลิลิธ
ในพลาซ่าที่มีผู้คนพลุกพล่านเดียวกัน วงกลมเวทมนตร์เทเลพอร์ตที่มีเครื่องหมายของ อัลเวรัส ปรากฏขึ้นที่มุมใดมุมหนึ่ง เมื่อมันขึ้นไปถึงยอดและหายไป ร่างหกร่างก็ปรากฏขึ้นแทนที่ ผู้ใหญ่ 2 คน ชายและหญิง 1 คน และวัยรุ่น 4 คน ชายหนุ่ม 2 คน และหญิงสาว 2 คน
ขณะที่มองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เจมส์ อัลเวรัสเป็นคนแรกที่พูด ชายหนุ่มรูปงามยืนสูง 6 ฟุต (ประมาณ 1.83 ม.) ผิวสีคาราเมล ผมสีดำขลับม้วนเป็นเปียยาวห้อยลงมาจากปลายผม และสีน้ำตาลเกาลัด ดวงตาสีชมพูเข้มที่วาดม่านตาแต่ละข้าง แต่งกายสบายๆ ในเสื้อยืดโปโลแขนสั้นสีดำ กางเกงยีนส์เดนิมสีน้ำเงินเข้ม และรองเท้า Airforce1 สีดำ
“ไม่อยากเชื่อเลย ผ่านมาสามปีแล้ว”
“อืม คราวที่แล้วลูกใช้เวลาส่วนใหญ่ที่นี่บนเตียง” เลโอน่า อัลเวรัส สาวสวยผิวสีน้ำตาลอ่อน ตาสีน้ำตาลเกาลัด หญิงสาวที่ยืนสูง 5 ฟุต 9 นิ้ว (ประมาณ 1.75 ม.) ผมยาวสีดำรวบหางม้ายาวถึงสะโพกและมีปังที่ปิดหน้าผาก และตาซ้ายยาวไปถึงคาง เธอสวมเสื้อยืดสีขาว สวมกางเกงยีนส์ขายาวสีน้ำเงิน และรองเท้าแตะสีดำ
ชิรายูกิ มิโซเระจับแขนซ้ายของเจมส์ไว้ขณะที่เธอมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นเต้น เด็กสาวผิวขาวสวย สูง 4 ฟุต 11 นิ้ว (ประมาณ 150 ซม.) ผมยาวประบ่า ผมสีม่วงอ่อน หน้าม้ายุ่งปัดไปทางซ้าย และดวงตาสีฟ้าอ่อนกับรูม่านตาสีม่วงเข้ม สวมชุดเกาะอกสีขาวยาวถึงเข่าและรองเท้าแตะรัดส้นสีเดียวกับผมของเธอ ถามรายละเอียดด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“หลับตลอด เกิดอะไรขึ้น”
เมื่อได้ยินคำถามของมิโซเระ อาคาชิยะ โมกะ สาวผิวซีดสวยเป็นพิเศษ ตาสีแดง สูง 5 ฟุต 2 นิ้ว (ประมาณ 1.57 ม.) ผมยาวสีเงินยาวสลวยถึงหลังส่วนล่าง มีหน้าม้ายุ่งปิดหน้าผากและสวมชุดสีฟ้าอมเขียว เสื้อเบลาส์สีเขียวและกระโปรงพลีทสีขาวยาวถึงกลางต้นขา และ Airforce1 สีขาวสำหรับเด็กผู้หญิงก็โดดเด่นเช่นกัน
แคสซิเอล อัลเวรัส ผิวสีน้ำตาล นัยน์ตาสีชมพูเข้ม ผู้ชายผมสีแดงเข้มชี้ฟูยืนอยู่ในแนวตั้งโดยมีหนามแหลมเส้นหนึ่งห้อยอยู่เหนือหน้าผาก สวมชุดวอร์มสีขาวและรองเท้าผ้าใบสีขาว ตอบพร้อมหัวเราะ
“เอาล่ะ หลังจากถูกลากไปสิบชั่วโมงเพื่อซื้อของกับสาวสวยสองคน แล้วก็ต้องสอบเลื่อนขั้นระดับกลาง เขาเลยหมดแรง”
ตามที่ แคสซิเอล อธิบาย เลโอน่าหน้าแดงด้วยความลำบากใจ นึกถึงทริปช้อปปิ้งนั้น
'ฉันกับโซน่ามัวแต่ซื้อของกันจนลืมกินข้าว ซึ่งหมายความว่าเจมส์ไม่ได้กินเช่นกัน'
"ใช่." เจมส์พูดด้วยดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาในขณะที่เขานึกถึงทริปช็อปปิ้งจากนรก หลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของเขาก็คมกริบในขณะที่จ้องมองไปที่พ่อของเขา แคสซิเอล “บังเอิญพ่อมีธุระต้องดูแล...พอดีเรากลับถึงโรงแรม”
แคสซิเอล มองไปทางอื่นพร้อมกับเหงื่อเย็น ๆ ที่ไหลออกมาจากหน้าผากของเขา ไม่สามารถสบตากับ เจมส์ ได้เนื่องจากความรู้สึกผิด
ในทางกลับกัน คูคุลินน์ หรือที่รู้จักในชื่อแลนเซอร์ ชายหนุ่มตาสีแดงยืนสูง 6 ฟุต (ประมาณ 1.83 ม.) มีผมสีน้ำเงินเข้มรวบเป็นหางหนูยาวถึงไหล่ สวมต่างหูเงิน เสื้อยืดสีดำกับ สติ๊กเกอร์คุโรซากิ อิจิโกะ กางเกงยีนส์ขาสั้นสีน้ำเงินและรองเท้าบู๊ตสีดำหัวเราะเสียงดังก่อนจะพูดว่า
"เจมส์ โอ้ เจมส์! พ่อของนายสังเวยนายให้กับปิศาจแห่งการช้อปปิ้ง!"
ในขณะที่เจมส์ก้มหน้าและซบไหล่หลังจากได้ชี้ให้เห็นความสงสัยของเขา แคสซิเอลคิดว่าแค่หันหัวไม่พอ เขาหันทั้งตัวออกห่างจากลูกชาย อย่างไรก็ตาม เลโอน่า, มิโซเระ และ โมกะ มีไฟในดวงตาของพวกเขาขณะที่พวกเขาจ้องมองที่ คูคุลินน์ ที่กำลังหัวเราะ
เมื่อสังเกตเห็นสถานการณ์ ครู่ต่อมา เจมส์ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วแนะนำ “เอาล่ะ ฉันต้องหาดาบอีกเล่ม เพราะมีความคิดอยากให้อาจารย์สกาฮะช่วยด้วย” จากนั้นเจมส์ก็หยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเขามั่นใจว่าทุกคนให้ความสนใจ เขาจึงพูดต่อ “แล้วเราจะทำเรื่องแบบนี้กันยังไงล่ะ พ่อพาผมไปหาช่างตีดาบที่ทำโอจิรุ ซากุระได้ไหมครับ ระหว่างนั้นแม่ก็พาสาวๆไปซื้อของที่พวกเขาอยากได้”
ดวงตาของ มิโซเระ และ โมกะ เป็นประกายเมื่อได้รับข้อเสนอ ขณะที่ เลโอน่ากอดเจมส์ และหอมแก้มเป็นการขอบคุณ อย่างไรก็ตาม คูคุลินน์ ยกมือขึ้นด้วยความสับสนและถามคำถาม หนึ่งเขาจะเสียใจ
"อืม... งั้นฉันจะไปกับนายกับลุงแคสซิเอลนะ"
“โอ้ ขอโทษนะแลนเซอร์ ฉันลืม” เจมส์พูดด้วยความรู้สึกผิดในท่าทางของเขา แสร้งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาพูดอีกครั้งเมื่อเขารู้สึกว่ามันเพียงพอแล้ว “ไปกับแม่และสาวๆเถอะ”
ด้วยเหตุนี้ เปลวไฟแห่งความโกรธจึงปรากฏให้เห็นในดวงตาของ คูคุลินน์ เนื่องจากการทรยศของ เจมส์
ในทางกลับกัน ผู้หญิงก็มีความสุขเมื่อคิดว่าจะมีฝูงล่อ
หลังจากพูดคุยรายละเอียดปลีกย่อย เช่น เวลาที่พวกเขาจะนัดกินข้าวเย็นกันอีกครั้งและจะพบกันที่ไหน พวกเขาก็เริ่มเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางชั่วคราวของตนเอง อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขากำลังแยกจากกัน ขณะที่เจมส์ก้าวผ่านคูคุลินน์ เขาก็กระซิบ “การสังเวยให้กับปิศาจแห่งการช้อปปิ้งไม่ใช่เรื่องตลกแล้วใช่ไหม?” แล้วเดินหน้าต่อไปโดยไม่เหลียวหลัง
เจมส์สัมผัสได้ถึงแสงจ้าของ คูคุลินน์ ที่พยายามแผดเผาแผ่นหลังของเขาและไม่ต้องสนใจ
เมื่อทั้งสองกลุ่มแยกจากกัน เจมส์และแคสซิเอลเช็คอินที่โรงแรมเดียวกันเป็นครั้งแรกเมื่อสามปีที่แล้ว หลังจากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังช่างตีดาบที่สร้างร้านของโอจิรุ ซากุระ
หลังจากเดินไปได้สามสิบห้านาที คู่พ่อลูกก็ยืนอยู่หน้าร้านที่มีป้ายขนาดใหญ่เหนือประตูเขียนว่า "มุรามาสะ"
เจมส์มองป้ายร้านแล้วถามพ่อว่า "ที่นี่เหรอครับ"
"ใช่." แคสซิเอล ตอบอย่างสบายๆ
"อืม งั้นไปกันเถอะ" เจมส์พูดขณะที่เขาเดินไปข้างหน้าแล้วผลักประตูให้เปิดออก
*กริ๊ง!*
เสียงกระดิ่งดังขึ้นเมื่อประตูเปิดออก หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาได้รับการต้อนรับจากชายวัยกลางคน
"ยินดีต้อนรับสู่มุรามาสะ" ชายวัยกลางคนเริ่มก่อนจะหยุดชั่วคราว เพราะเขาจำแขกคนหนึ่งของเขาได้ "โอ้ แคสซิเอล คุณนี้เอง ชิ้นสุดท้ายที่ให้ลูกชายคุณเป็นยังไงบ้าง? คราวนี้มีอะไร"
ก่อนที่แคสซิเอลจะทันได้เปิดปาก เจมส์ตอบคำถามของชายวัยกลางคน "คุณมุรามาสะ ผมยินดีที่ได้รู้จัก และดาบที่คุณประดิษฐ์ก็สวยงามมาก ชื่อของมันคือโอจิรุ ซากุระ"
“โอ้ เธอคือเด็กที่แคสซิเอลพูดถึงอย่างภาคภูมิใจงั้นเหรอ?” มุรามาสะพูดในขณะที่มองเจมส์ขึ้นและลง จากนั้นเขาก็พูดต่อ "โอจิรุ ซากุระ ฮะ? ภาษาญี่ปุ่นสำหรับดอกซากุระที่ร่วงหล่น... ไม่เลวเลย ดูเหมือนว่ามันจะได้รับมือที่ดี"
เมื่อได้ยินคำอนุมัติของมุรามาสะ เจมส์ก็ก้าวไปข้างหน้า ปั้น โอจิรุ ซากุระในมือให้เป็นรูปเป็นร่าง แล้วทำตามคำขอของเขา
“ครับ ผมต้องการดาบที่สอง” เจมส์พูดซึ่งอธิบายสิ่งที่เขาต้องการอย่างแน่นอน “ผมต้องการดาบที่มีคุณสมบัติเหมือนกัน น้ำหนัก รูปร่าง ความยาวใบมีด ความกว้างใบมีด ความยาวด้าม ฯลฯ ทุกอย่างต้องเหมือนกัน นอกจากรูปแบบสีแล้ว ผมต้องการสิ่งที่ตรงกันข้าม ลวดลายดอกซากุระอาจเหมือนกันก็ได้”
เมื่อเจมส์พูดจบ เขาก็หายใจเข้าลึกๆ แล้วมองตาของมุรามาสะ
“ก่อนตกลง เจ้าต้องการมีดเล่มที่สองไปทำอะไร” มุรามาสะถามด้วยสีหน้าจริงจัง
"อืม..."
เจมส์อธิบายเหตุผลที่เขาต้องการดาบที่สอง ซึ่งมุรามาสะก็ตกลงอย่างรวดเร็ว
“กลับมาในอีกสี่วัน” มุรามาสะกล่าวหลังจากบันทึกข้อมูลจำเพาะของโอจิรุ ซากุระ
จากนั้น เจมส์ และ แคสซิเอล ก็ออกจากร้านและกลับไปที่โรงแรมเพื่อพักผ่อนก่อนที่จะพบกับกลุ่มของเลโอน่าในมื้อค่ำ
เจมส์พบว่ารูปลักษณ์ที่ไร้ชีวิตชีวาในดวงตาของ คูคุลินน์ นั้นน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง