ตอนที่ 15 เมืองต้าหยุน

ฝนตกหนัก ภูเขาปกคลุมหมอกขาว

ทิวทัศน์ภูเขาในฤดูใบไม้ร่วงนั้นงดงามแต่ก็น่ากลัวเช่นกัน แมลงมีพิษ เช่น ปลิงภูเขา ผึ้งหนังงู ออกหากิน หมูป่าและหมีดำออกล่าอาหาร พวกเขาอาจตายได้หากไม่ระมัดระวัง

คนเก็บสมุนไพรส่วนใหญ่ทำงานเฉพาะในเขตรอบนอกในช่วงฤดูนี้ พวกเขาเก็บเห็ดป่า ผัก และฟืนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับฤดูหนาว

อย่างไรก็ตาม ราคาของสมุนไพรตามฤดูกาลในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวก็สูงขึ้นด้วยเหตุนี้ เป็นผลให้คนเก็บสมุนไพรบางคนยังเลือกที่จะเสี่ยงเข้าไปในภูเขา

เจียงหมิง พบพวกเขาสองคนบนภูเขาและเรียนรู้จากพวกเขาว่าสถานการณ์ในเมืองมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อย ๆ คนเก็บสมุนไพรประมาณครึ่งหนึ่งถูก "เชิญ" ไปโดยชายชราชั้นสูงของเมือง ว่ากันว่าพวกเขาได้นำผู้ทรงพลังมากรุยทางบนภูเขาและรวบรวมสมุนไพร

น่าจะมีสงครามเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่ง และความต้องการสมุนไพรก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

“สะเพร่าเกินไป” เจียงหมิง อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

สมุนไพรในภูเขาดูเหมือนจะเติบโตแบบสุ่ม แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกมันทั้งหมดมีสภาพแวดล้อมการเติบโตที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง ผู้คนจำนวนมากที่เปิดเส้นทางบนภูเขาจะทำลายล้างความอยู่รอดของสมุนไพร

นอกจากนี้ชายชราเหล่านั้นอาจไม่สนใจสิ่งแวดล้อมเหมือนคนเก็บสมุนไพร

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อ เจียงหมิง เขาซ่อนตัวอยู่ในภูเขาและเงียบสงบ ทุกวัน เขาศึกษาวิชาลมปราณของหมัดปราบพยัคฆ์ เมื่อเหนื่อย เขาจะดื่มชา อ่านหนังสือ และนอนหลับ ลมพัดมาจากนอกถ้ำทำให้เย็นสบายและบางครั้งก็มีฝนตกปรอยๆ เขาใช้ชีวิตอย่างคนเกียจคร้านบนภูเขา

“เป็นอย่างนี้ต่อไปไม่ดี ข้าต้องสร้างบ้าน”

เมื่อคนเกียจคร้าน พวกเขาจะเบื่อได้ง่าย เจียงหมิง มองไปที่ถ้ำที่ยุ่งเหยิงและทนไม่ได้อีกต่อไป เขาต้องการสภาพแวดล้อมที่ดี

นอกจากนี้ เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ในเมืองผิงอันจะสงบลงเมื่อใด เจียงหมิง ไม่ได้วางแผนที่จะกลับไปพักหนึ่ง ดังนั้นอาจเป็นการดีที่จะเขาจะสร้างบ้าน

“ถ้ายังอยู่ที่บ้านเกิด ข้าคงไม่มีที่ดินให้สร้างมัน ในที่สุดข้าก็มีโอกาสแล้ว”

“แต่ไม่มีเครื่องมือ น้ำมัน เกลือ ข้าว บะหมี่ก็หมดแล้วด้วย คงต้องเข้าเมือง”

เจียงหมิง อยู่บนโลกนี้มาสองสามเดือนแล้ว แต่เขาไม่เคยไปเมืองต้าหยุนเลย ตอนนี้เขาต้องการที่จะไปเดินเล่นรอบๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถือตะกร้าสมุนไพรเดินออกไปนอกถ้ำ

ฝนเพิ่งตกและเห็ดป่าบนภูเขาก็ผุดขึ้นทั่วพื้นดิน

เมื่อกลับมา เจียงหมิง ถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยเห็ดขอนน้ำผึ้งและของมากมายเต็มตะกร้า เขาจะเอาไปขาย สินค้าป่าจากภูเขาสามารถขายได้ราคาดีในเมือง

หนึ่งต้องจ่ายค่าธรรมเนียมแรกเข้าเพื่อเข้าเมือง เมื่อผู้คนที่เชิงเขาเข้าไปในเมือง พวกเขามักจะนำสินค้าภูเขาไปขาย หากพวกเขาเข้ามาในเมืองมือเปล่า พวกเขาจะดึงดูดความสนใจ

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมในการเก็บสมุนไพร ดังนั้น เจียงหมิง จึงสามารถหาอย่างอื่นได้ อย่างไรก็ตาม เห็ดขอนน้ำผึ้งนั้นอร่อยที่สุดเมื่อใช้ตุ๋นไก่ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลกับการขายมัน

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงหมิง ออกเดินทางพร้อมกับตะกร้าสมุนไพรและเหรียญทองแดงที่ถูกผูกติดกันสองสามสาย[1] หลังจากที่เขาลงมาจากภูเขา เขาก็ข้ามเมืองผิงอันและตรงไปยังเมืองต้าหยุน

เขาเอาเงินทั้งหมดในบ้านไป เหลือแต่ปลาเค็มสองสามกระปุก จึงไม่มีของมีค่าอะไรเหลือ

หลังจากเดินไปตามถนนลูกรังสีเหลืองเกือบ2ชั่วยาม(1 ชั่วยาม=2ชั่วโมง) ในที่สุด เจียงหมิง ผู้ซึ่งเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็มองเห็นเมืองอยู่ตรงหน้าเขา กำแพงเมืองสูงหลายเมตร สะท้อนแสงสาวเย็นภายใต้ดวงอาทิตย์ ทำให้ดูน่ากลัว

ที่ประตูเมืองมีแถวยาว ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านจากชนบทหรือพ่อค้าเร่ที่มีธุรกิจขนาดเล็ก พวกเขาอยู่ที่ประตูด้านข้าง คำนับและพูดคุยกับทหารและจ่ายเงินเพื่อเข้าไปในเมือง

ส่วนประตูใหญ่เป็นทางผ่านของข้าราชการและขุนนาง ขณะที่รถม้าขับผ่าน ทหารเฝ้าประตูเมืองพยักหน้าและโค้งคำนับ พยายามส่งพวกเขาออกไป

เจียงหมิง หยุดอยู่ที่ด้านหลังของแถวและค่อยๆเคลื่อนตัวไปที่ประตูเมือง เขาจ่ายเงินสองเหรียญทองแดงก่อนที่จะถูกปล่อยให้เข้าเมือง

ทันทีที่เขาเดินผ่านประตู เขาก็เห็นข้อความบางอย่างที่ผนังด้านซ้าย โดยมีใบหน้าที่ดุร้ายสองสามคนอยู่บนพวกมัน

ถัดจากป้ายประกาศ ข้าราชการชั้นผู้น้อยในชุดดำกำลังอ่าน ซึ่งน่าจะมีหน้าที่สำหรับสามัญชนที่อ่านไม่ออก

“ผู้ข่มขืน เจี่ยเซิ่น ข่มขืนและฆ่าผู้หญิงสามคน หลบหนีมานานหลายสัปดาห์แล้ว สูง 6 ฉื่อ(1 ฉื่อ =ประมาณ 1 ฟุต)และมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยตีนกา ผู้จับที่จับมันได้จะได้รับรางวัลเป็นแปดร้อยเหรียญทองแดง!”

“ฆาตกรที่ทางการต้องกาตตัว! สังหารคนนับร้อย! เจ้าจะได้รับรางวัลห้าสิบตำลึงเงินหากจับได้!”

* * *

เจียงหมิง ฟังในขณะที่เขาเดินและดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ คนๆ นี้สังหารหมู่คนทำไม แถมรางวัลจากราชสำนักยังมากถึงห้าสิบตำลึงเงิน?

“เกรงว่าข้าไม่มีทางจับได้” เจียงหมิง ส่ายหัวและเดาว่าฆาตกรน่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ มิฉะนั้นทางราชสำนักคงไม่ทุ่มเงินมหาศาล

เมืองนี้เจริญรุ่งเรืองมาก มันเป็นเมืองประจำจังหวัด สองข้างทางมีร้านค้าเรียงราย

นอกจากนี้ยังมีหอชิงเหอที่นางเสวี่ยเอ๋อถูกพูดถึงทุกวัน

พ่อค้าแม่ค้าจำนวนมากนั่งยองๆ ข้างถนน ขายของกระจุกกระจิกหรือสินค้าจากภูเขาทุกประเภท

เจียงหมิง มองไปรอบ ๆ และพบตลาดการค้าในบริเวณใกล้เคียง เขาขายเห็ดขอนน้ำผึ้งทั้งหมดให้กับผู้รับซื้อและได้เงินมา 50 เหรียญทอง

เขากำลังทำตัวไม่ให้เป็นจุดเด่นและขี้เกียจเกินไปที่จะตั้งร้าน จึงขายมันในราคาต่ำโดยตรง

ต่อไป เขาไปที่ร้านเครื่องเหล็กและซื้อขวานจากร้านที่ถูกที่สุด เขายังซื้อถุงใบชาบดจากแผงขายริมถนน วัตถุดิบทำอาหาร และของจิปาถะอีกจำนวนหนึ่ง

"หือ?"

ขณะที่เจียงหมิงเดิน เขาหยุดหน้าบ้านที่มีพื้นที่ขนาดใหญ่และดูประหลาดใจ

คำว่า “หมู่บ้านล่าเสือ” เขียนไว้บนแผ่นป้ายที่ประตูบ้าน

ในขณะนี้ ประตูเปิดกว้าง และมองเห็นพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ด้านใน มันถูกปูด้วยหินและอิฐสีน้ำเงิน มีชายฉกรรจ์สองสามคนกำลังง่วนอยู่กับโต๊ะยาว

บนโต๊ะมีเสือหลากสีตัวใหญ่ นอนคว่ำ ตาของมันปิดสนิทและมันตายไปนานแล้ว

ในขณะนี้ ชายร่างกำยำสองสามคนกำลังถลกหนังและตัดเนื้อของมันออก

“สมกับเป็นผู้เชี่ยวชาญจากหมู่บ้านล่าเสือ เขาสามารถล่าเสือตัวใหญ่ได้จริงๆ คุ้มเงินมาก”

“ถูกต้อง หัวหน้าหมู่บ้านล่าเสือเป็นผู้ฝึกยุทธชั้นหนึ่ง!”

“เฮ้ พวกเขากำลังอวดเพื่อดึงดูดชายหนุ่มที่แข็งแรงให้เข้าร่วมหมู่บ้านล่าเสือ ปกติประตูจะไม่เปิด”

รอบประตู คนเดินถนนหลายคนหยุดและพูดคุยเกี่ยวกับด้านในของประตู

เจียงหมิง มองอีกสองสามครั้งและรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็ว ไม่ใช่เพราะเสือ แต่เพราะอาจารย์โจวเคยกล่าวไว้ว่าวิชาหมัดปราบพยัคฆ์ของเขาเรียนรู้มาจากหมู่บ้านล่าเสือแห่งนี้

“ในเมื่อหัวหน้าหมู่บ้านเป็นผู้ฝึกยุทธชั้นหนึ่ง หมายความว่าหมู่บ้านล่าเสือจะต้องมีวิชายุทธที่สมบูรณ์”

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ ดังนั้นมันยังเร็วเกินไปที่จะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้

เจียงหมิง ส่ายหัวและเดินต่อไป

ไม่ไกลจากหมู่บ้านล่าเสือคือสถานพยาบาล จี้ชื่อถัง มีผู้ป่วยหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย และธุรกิจกำลังเฟื่องฟู

“ถ้าข้าเลิกเป็นคนเก็บสมุนไพร การเปิดสถานพยาบาลก็ไม่เลว”

เขาลิ้มรสสมุนไพรหลายร้อยชนิดทุกวันในป่าภูเขาหมิงหยุน ความสำเร็จของ เจียงหมิง ในสาขาสมุนไพรนั้นเกินกว่าคนเก็บสมุนไพรทั่วไป

ถ้าเขาศึกษาและฝึกฝนอย่างหนักในเส้นทางแพทย์ เขาอาจจะเป็นหมอที่มีชื่อเสียงได้ในเวลาไม่นาน

“อ่า ข้าสามารถเรียนรู้เมื่อมีเวลาว่าง”

เส้นทางของผู้เป็นอมตะนั้นยาวไกลและไม่มีที่สิ้นสุด เขาสามารถแสวงหาความรู้ได้เสมอ

ทางตะวันออกของเมือง ตระกูลที่ร่ำรวยกำลังฉลองวันเกิดและเชิญคณะงิ้วมาแสดง เจียงหมิงและกลุ่มคนโสเภณีขาว[2]เบียดกับขอบกำแพงและฟังพวกเขา ยังไม่ทันที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เขาก็ออกจากประตูเมืองพร้อมกับสิ่งของมากมายในตะกร้าสมุนไพร

ที่ประตูเมือง มีขอทานสองสามคนที่มีผมรุงรังและใบหน้าสกปรกเดินเพ่นพ่านไปรอบๆ แต่สายตาของพวกเขายังคงกวาดมองผู้คนที่เข้าและออกจากเมือง

“ดูเหมือนเขาจะเพียงผีน่าสงสาร ด้านหลังควรเป็นเส้นหมี่ไม่ก็อะไรสักอย่างที่ไม่ใช่น้ำมัน” ขอทานมองไปที่ เจียงหมิง แล้วกระซิบ

คนอื่นๆ ไม่แม้แต่จะมองมาที่เขาและมองหาเป้าหมายต่อไป

[1] ใครนึกภาพไม่ออก

[2] โสเภณีขาว หมายถึงคนที่รักไอดอลแต่ไม่ทำอะไรเพื่อเขา ไม่ซื้ออัลบั้มหรือสินค้า ไม่ดูคอนเสิร์ตหรือซื้อตั๋วหนัง ไม่กดไลค์ชาร์ต ไม่อุดหนุนสินค้าสปอนเซอร์ ไม่ทำอะไรเลย แค่แอบดูหน้าจอแต่อ้างว่าเป็นแฟนคลับ กระโดดออกมาเมื่อไอดอลได้รับชื่อเสียง และอ้างว่าเป็นฐานแฟนคลับ