บทที่ 17: ฝึกฝนกับสกาฮะ

วันนี้เจมส์อายุสิบสี่ปี อีกไม่กี่นาทีเขาจะบอกลาอาจารย์ของเขา สกาฮะ ในช่วงสองปีครึ่งที่ผ่านมา นอกเหนือจากวันเกิดปีที่สิบสองและสิบสามของเขาเมื่อเขาได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์กับครอบครัว เวลาทั้งหมดของเขาทุ่มเทให้กับการฝึกและการซ้อม ในช่วงครึ่งปีแรก สกาฮะ ให้เขาผ่านการปรับสภาพร่างกายซึ่งทำให้การฝึกแบบยกน้ำหนักสองปีของเขาจากอดีตดูเหมือนเขาเป็นแค่เพื่อนเล่น หลังจากที่ร่างกายของเขาพังทลายและสร้างขึ้นมาใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนนี้เขาแข็งแรงพอที่จะยกรถ SUV คันใหญ่ได้โดยไม่ต้องใช้พลังปีศาจ

หลังจากการสร้างร่างกายใหม่ เขาได้หยุดพักครั้งแรก เขาถูกส่งกลับบ้านเพื่อฉลองวันเกิดอายุครบสิบสองขวบ ใช้เวลากับเพื่อนและครอบครัวของเขา เขาตรวจสอบความคืบหน้าของ มิโซเระ ซึ่งก็ดูค่อนข้างดี เขาออกไปเที่ยวกับโซน่า สึบากิ มิโซเระ และอาเคโนะ เขาและมิโซเระสามารถวาด Bleach ได้อีก 120 ตอนเช่นกัน ยังไงก็ตาม รีอัส ยังคงหลีกเลี่ยงเขา แต่เธอส่งคำอวยพรวันเกิดให้เขา ก็ถือว่าคืบหน้าแล้วใช่ไหม?

หลังจากกลับมา เจมส์ก็เริ่มฝึกเทคนิค ครั้งแรก สกาฮะ ให้เขาแสดงทักษะการต่อสู้และเทคนิคทั้งหมดของเขาที่ไม่ได้ใช้พลังปีศาจ เมื่อเธอเข้าใจระดับทักษะของเขาแล้ว เขาก็เริ่มฝึกฝนอย่างจริงจังในทุกสภาพอากาศกับ สกาฮะ หรือ เซตันเต้ เจมส์จำเป็นต้องออกไปข้างนอก สู้กับคนอื่นเหมือนการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย และ สกาฮะ คอยเตือนเขาอยู่เสมอให้ใช้พลังทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะถูกโยนเข้าสู่สนามรบพร้อมกับวิญญาณอมตะจำนวนมากที่กักขังอยู่ในดินแดนแห่งเงา โดยพลังปีศาจของเขาถูกผนึกไว้

เจมส์ฝึกฝนแบบนั้นจนกระทั่งเขาอายุสิบสาม จากนั้นเขาก็หยุดพักครั้งที่สอง ซึ่งดำเนินไปเหมือนอย่างแรก ข้อยกเว้นคือในที่สุด รีอัส ก็หยุดหลีกเลี่ยงเขา เธอก็เลิกยุ่งกับมิโซเระเช่นกัน แม้ว่าเจมส์จะแน่ใจว่ามีเรื่องราวอยู่เบื้องหลัง ที่ไม่มีใครอยากเล่าให้เขาฟัง เจมส์ยังขอโทษที่เสียมารยาทในวันนั้น ยังไงก็ตาม รีอัส ไม่ได้ขอโทษสำหรับการกระทำของเธอ ซึ่งทำให้ เจมส์ เชื่อว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นอีก

ปีสุดท้ายของการฝึก เจมส์ เน้นไปที่การเพิ่มความสามารถในการต่อสู้โดยรวมของเขา เป็นอีกครั้งที่ สกาฮะ ให้ เจมส์ แสดงทุกสิ่งที่เขาสามารถทำได้ ครั้งนี้รวมถึงความสามารถด้านพลังงานปีศาจของเขาด้วย จากนั้นเธอก็วิเคราะห์ความสามารถทั้งหมดที่เขาแสดง หลังจากนั้น เจมส์ก็ถูกสั่งให้ไปต่อยกับ สกาฮะ และ เซตันเต้ มากขึ้น เขายังต่อสู้กับวิญญาณอมตะที่ถูกคุมขังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น มีเวลาในห้องเรียนที่ เจมส์ และ สกาฮะ ทำงานร่วมกันเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพและพลังทำลายล้างของเทคนิคทั้งหมดของเขา ในช่วงหนึ่งของการต่อสู้ เจมส์ สามารถปลุก [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ได้

===รำลึกความหลัง; สามเดือนก่อน===

ดินแดนแห่งเงา ดันสเคธ  สนามฝึกซ้อม

ในระหว่างการซ้อมที่โหดเหี้ยมกว่าช่วงหนึ่งของพวกเขา สกาฮะ กำลังยืนอยู่เหนือ เจมส์ ที่เปื้อนเลือดและถูกทุบตีโดยสวมรองเท้าบู๊ตที่หน้าอกของเขาและหอกของเธอวางอยู่ที่คอของเขา

สกาฮะ เยาะเย้ย เจมส์ ด้วยรอยยิ้มที่เย่อหยิ่งบนใบหน้าของเธอในขณะที่เขาอ่อนแอที่สุด

“ทำได้ดีที่สุดแล้ว? เจมส์น้อย” สกาฮะ ล้อเลียน

แม้ว่าเขาจะรู้สึกขุ่นเคือง แต่เจมส์ก็ไม่สามารถตอบโต้ได้ กรามของเขาหัก ลำคอของเขาเต็มไปด้วยเลือด และปอดข้างหนึ่งของเขาถูกเจาะ

แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาอยู่ในสภาพเลวร้ายเช่นนี้ แต่เจมส์ก็ไม่เคยรู้สึกอ่อนแอขนาดนี้มาก่อน เหตุผลหนึ่งที่ สกาฮะ ทำให้ เจมส์ แสดงระดับทักษะของเขาในช่วงเริ่มต้นของการฝึกก็เพื่อให้เธอสามารถรักษาเขาให้ใกล้ถึงขีดจำกัดได้เสมอในระหว่างการต่อสู้ เมื่อ เจมส์ พัฒนาขึ้น สกาฮะ จะเพิ่มระดับของเธอด้วย ความกดดันที่เจมส์จะรู้สึกในขณะที่ซ้อมนั้นคงที่เสมอ และถ้ามันผันผวน ความกดดันก็จะเพิ่มขึ้นเท่านั้น ไม่เคยลดลงเลย

ยังไงก็ตาม วันนี้ สกาฮะ เพิ่มแรงกดดันขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง เธอทุบตีเขาราวกับว่าเธอกำลังพยายามทำลายเขาทั้งร่างกายและจิตใจ

“มีอะไรเหรอเจมส์น้อย” รอยยิ้มของ สกาฮะ เปล่งประกายมากขึ้นเมื่อเธอเห็นความขุ่นเคืองในดวงตาของ เจมส์ ที่ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ

เจมส์ยกมือซ้ายที่หักขึ้นโดยไม่สบตากับเจ้านายของเขา พยายามคว้าหอกที่คอของเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้เอานิ้วไปพันรอบด้าม สกาฮะ ก็หมุนหอก กระแทกก้นของมันเข้ากับแขนที่ยื่นออกไปของ เจมส์

แม้ว่าจะไม่มีกระดูกหักใหม่จากการกระแทก แต่ความเจ็บปวดที่เจมส์รู้สึกในขณะที่กระดูกหักของเขาสั่นไปมาจากการกระแทกนั้นช่างน่าปวดหัว

“ถ้านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าสามารถทำได้ ข้าก็อาจจะส่งเจ้ากลับบ้านเช่นกัน ไอ้หนู!” สกาฮะ กล่าวด้วยน้ำเสียงในบัดดล "ข้าไม่มีเวลาฝึกคนที่อ่อนแอขนาดนี้"

'ย๊ากกกกก!' เจมส์คำรามภายใน เขาพยายามสร้างเสียงคำรามแบบเดียวกันกับร่างกายของเขา ยังไงก็ตาม เนื่องจากสภาพร่างกายของเขา เขาจึงทำได้เพียงพึมพำที่อ่านไม่ออกเท่านั้น

“มีอะไรจะพูดไหมเจมส์น้อย” สกาฮะ ถามขณะที่เธอย่อตัวลง ราวกับว่าเธอพยายามจะฟังสิ่งที่ เจมส์ พูด

'ฉันไม่ได้อ่อนแอ!' เจมส์พยายามคำรามอีกครั้ง 'ฉันจะแข็งแกร่งที่สุด!'

ด้วยสิ่งนั้น มันรู้สึกเหมือนมีบางอย่างในตัวเขาหัก

ความคิดของเจมส์แตก

ในขณะที่เจมส์ประกาศกับตัวเองว่าเขาจะแข็งแกร่งที่สุด ดวงตาสีเขียวคู่ใหญ่ที่มีรูม่านตาฉีกเหมือนสัตว์เลื้อยคลานก็เปิดออก

"ในที่สุด." เสียงโบราณกล่าวด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ "ถูกต้อง เราจะแข็งแกร่งที่สุด!"

ดินแดนแห่งเงา ดันสเคธ  สนามฝึกซ้อม

จิตใจของเจมส์สั่นคลอนด้วยเสียงคำรามที่ดังลั่น เสียงคำรามเทียบได้กับมังกร

ขณะนั้น เจมส์ถูกแสงสีแดงปกคลุม แรงกดดันอย่างฉับพลันที่ร่างกายของเขาปล่อยออกมาถึงกับทำให้ สกาฮะ ถอยห่างออกไป เมื่อแสงสว่างจางลง แขนซ้ายที่หักของเจมส์ก็ถูกปกคลุมด้วยเท็กโคที่เคลือบเกราะสีแดง เน้นด้วยทอง และอัญมณีสีเขียวฝังอยู่ตรงกลางของเกราะที่ครอบมือของเขา

เมื่อความกดดันหายไป เจมส์ ก็หมดสติไป และ สกาฮะ ก็เดินไปด้านข้างของเขา

เมื่อมองไปที่เท็กโคที่แขนซ้ายของเขา สกาฮะ ก็นึกอะไรบางอย่างได้

" มันคือ [บูสเต็ทเกียร์] ฉันเดาว่ารูปร่างของมันเปลี่ยนไปตามสไตล์การต่อสู้ของเขา อืม ฉันเดาว่าเจตจำนงของเขาแข็งแกร่งพอที่จะบังคับการเปลี่ยนแปลงนั้น" สกาฮะ กล่าวด้วยรอยยิ้ม "เขาอาจจะเหนือกว่า เซตันเต้ คนเดิมด้วยซ้ำ"

สิ่งที่ เจมส์ ปลุกขึ้นมาด้วยความโกรธคือ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ของเขา [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ถูกสร้างขึ้นโดยพระเจ้าในพระคัมภีร์ไบเบิลเพื่อเป็นหนทางสำหรับมนุษย์ในการป้องกันตนเองจากสิ่งเหนือธรรมชาติ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ดึงดูดวิญญาณที่เข้ากันได้และผูกพันกับวิญญาณตั้งแต่แรกเกิด [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ส่วนใหญ่มีหลายสำเนาของแต่ละชุดที่ลอยอยู่ในหมู่มนุษย์และมนุษย์ลูกผสม ยังไงก็ตาม [บูสเต็ทเกียร์] ไม่เหมือนกับ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ส่วนใหญ่ [บูสเต็ทเกียร์] เป็นหนึ่งในสิบสาม [ลองกินุส] ซึ่งตั้งชื่อตามหอกที่สังหารพระคริสต์ กล่าวกันว่า [ลองกินุส] เหล่านี้ทำให้ผู้ครอบครองมีศักยภาพในการสังหารเทพเจ้าได้ ตัวอย่างเช่น [บูสเต็ทเกียร์] ในทางทฤษฎีสามารถเพิ่มพลังของผู้ถือครองเป็นสองเท่าทุกๆ 10 วินาทีโดยไม่จำกัด ข้อแม้คือร่างกายของผู้ถือสามารถรับมือกับความเครียดจากพลังที่เพิ่มขึ้นได้

เมื่อสังเกตเห็นว่าเจมส์เริ่มตื่นขึ้น สกาฮะ ค่อยๆ ประคองร่างที่สะบักสะบอมของเขาไว้ที่อกของเธอ จากนั้นจึงพูดอย่างอ่อนโยนเช่นกัน

“ทำได้ดีมาก เจมส์ ข้าภูมิใจในตัวเจ้า”

เจมส์ยังไม่สามารถพูดได้เนื่องจากอาการบาดเจ็บของเขา เขายิ้มอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่จะหมดสติไปอีกครั้ง ขณะที่ สกาฮะ เริ่มรักษาอาการบาดเจ็บของเขา

===Flashback End===

หลังจากวันนั้น นอกเหนือจากการฝึกปกติทั้งหมดของเขา สกาฮะ ยังพยายามผลักดัน เจมส์ และ [บูสเต็ทเกียร์] ให้ถึงขีดจำกัด เธอผลักดันพวกเขาอย่างหนักจนแม้แต่เดรก จักรพรรดิมังกรแดงที่ถูกผนึกไว้ใน [บูสเต็ทเกียร์] ก็ยังร้องขอความเมตตา แน่นอนว่า สกาฮะ ไม่ได้ยินอะไรเลย

แม้ว่าเธอจะไม่สามารถผลักดัน เจมส์ และ เดรกไปสู่ระดับถัดไปของ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์หรือที่เรียกว่า [บาลานซ์เบรกเกอร์] ได้ แต่ สกาฮะ ก็สามารถผลักดันให้พวกเขาปลดล็อกความสามารถเกือบทั้งหมดได้ [บูสต์] ความสามารถพื้นฐานของ [บูสเต็ทเกียร์] ทำให้ผู้ครอบครองเพิ่มพลังเป็นสองเท่าจนกว่าจะถึงขีดจำกัด [ถ่ายโอน] ทำให้ผู้ถือสามารถถ่ายโอนพลังที่เพิ่มขึ้นไปยังผู้อื่นได้ และประการสุดท้าย [เจาะ] ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเจาะอะไรก็ได้เมื่อทำการติดต่อ ตั้งแต่การป้องกันทั้งหมดไปจนถึงการโจมตีอื่นๆ การโจมตีไปที่แกนกลางของคู่ต่อสู้นั้นเป็นไปได้ด้วยซ้ำ ความสามารถเดียวที่เธอไม่สามารถผลักดันให้พวกมันปลดล็อกได้คือความสามารถขั้นสูงสุดของเดรก ซึ่ง เดรกไม่ได้พูดถึง เพราะ เจมส์ จะต้องปล่อยให้ออร่ามังกรที่เขาแบ่งปันกับเดรก สะสมถึงระดับหนึ่งก่อนที่เขาจะสามารถลองมันได้ . อีกด้วย, เธอพบว่ามีที่เก็บของอยู่ในถุงมือ แม้ว่าเจมส์จะยังไม่ได้ตัดสินใจว่าเขาจะใช้มันเพื่ออะไร อาจจะเก็บมังงะไว้เพื่อที่เดรก จะได้มีบางอย่างไว้ครอบครอง?

ยังไงก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ สกาฮะ สอน เจมส์ ก็คือวิธีการใช้พลังทางจิตวิญญาณอันมหาศาลของเขา

สกาฮะ เสนอวิธีสองวิธีในการระดมพลังทางวิญญาณของเขา ประการแรกคือเทคนิคการข่มขู่ ใช้พลังวิญญาณกดดันวิญญาณของคู่ต่อสู้ หากความแตกต่างของพลังมากพอ การปลิดชีวิตศัตรูโดยไม่เคลื่อนไหวก็เป็นไปได้ เทคนิคที่สองจะถือเป็นเทคนิคเสริม เมื่อเพ่งพลังทางวิญญาณไปที่ดวงตา การมองเห็นวิญญาณก็เป็นไปได้ด้วยขีดจำกัดแน่นอน ด้วยวิธีนี้ เจมส์จะสามารถแยกแยะผู้ถือ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] จากมนุษย์ทั่วไปได้ ยังไงก็ตาม เขาจะไม่สามารถระบุ [อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์] ได้ ความสามารถนี้เป็นสาเหตุและเหตุใด สกาฮะ จึงผลัก เจมส์ อย่างหนักจนนำไปสู่การตื่นขึ้นของ [บูสเต็ทเกียร์]

ดินแดนแห่งเงา ดันสเคธ

ในห้องรับรองเดียวกับที่พวกเขาพบกันครั้งแรก สกาฮะ นั่งอยู่บนบัลลังก์ของเธอโดยมีหอกของเธอพิงอยู่ข้างๆ เหมือนกับวันนั้น เซตันเต้ก็ยืนอยู่ในตำแหน่งเดิมเช่นกัน ด้านหลังและด้านขวาของอาจารย์ของเขา คนเดียวที่อยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างกันคือเจมส์ เจมส์ ยืนอยู่ต่อหน้า สกาฮะ ด้วยความเคารพโดยพนมมือไว้ด้านหลัง

ตลอด 2 ปีครึ่งที่ผ่านมา เจมส์และเซตันเต้เติบโตขึ้นทั้งคู่ เซตันเต้ตอนที่เขากับเจมส์สู้กันครั้งแรก สูงประมาณ 5 ฟุต 1 นิ้ว (ประมาณ 1.55 ม.) ตอนนี้ตอนอายุ 15 ปี เขาเติบโตสูง 5 ฟุต 11 นิ้ว (ประมาณ 1.8 ม.) ด้วยดวงตาสีแดงและผมสีฟ้าที่มัดเป็นหางหนู เขาได้พัฒนาเสน่ห์แบบสุดเหวี่ยง

เจมส์เติบโตขึ้นเช่นกันแม้ว่าจะไม่เท่า เซตันเต้ เมื่อ 2 ปีครึ่งที่แล้ว เมื่ออายุได้ 11 ปี เจมส์สูง 4 ฟุต 11 นิ้ว (ประมาณ 1.5 ม.) แต่ตอนนี้ เมื่ออายุได้ 14 ปี เจมส์ได้เติบโตสูงเป็น 5 ฟุต 4 นิ้ว (ประมาณ 1.63 ม.) . นอกเหนือจากความสูงที่เพิ่มขึ้นแล้ว เจมส์ไม่ได้ไว้ผมยาวถักเปีย เขารู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่า การไว้ผมยาวเมื่อฝึกกับ สกาฮะ นั้นอันตราย

"ในที่สุดวันที่เราแยกจากกันก็มาถึง" สกาฮะ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าเกรงขามและน่าเกรงขาม

“ขอบคุณสำหรับทุกอย่างครับ อาจารย์” เจมส์ตอบขณะที่เขาก้มลงทำความเคารพ

“ไม่ต้องคิดอะไรทั้งนั้น” สกาฮะ พูดพร้อมกับโบกมือของเธออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่มีอะไรที่ สกาฮะ คนนี้ชอบไปมากกว่าการได้ค้นพบศักยภาพของนักเรียนที่มีความสามารถ"

เจมส์ทำได้เพียงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ในขณะที่คิดว่า 'หอกของเธอเจาะร่างกายฉันมามากพอแล้ว ฉันดีใจที่เธอขุดอะไรมาโชว์ให้ดู'

"ก่อนจะจากไป ข้ามีของขวัญรับปริญญามาให้เจ้า" สกาฮะ กล่าว  เกราะเท็กโคหุ้มเกราะสีแดงพร้อมการเน้นสีทอง เกือบจะเหมือนกันกับ เจมส์ [บูสเต็ทเกียร์] ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือของขวัญของเธอไม่มีอัญมณีสีเขียวฝังอยู่เหนือมือ

"ข้าสร้างสิ่งนี้ให้เจ้าโดยใช้วัสดุเดียวกับที่ข้าทำหอกใหม่ของ เซตันเต้" เธอพูดพร้อมกับยื่นเท็กโคให้เจมส์ "ด้วยถุงมือเพียงอันเดียว การป้องกันของเจ้าจะไม่สมดุล"

"ขอบคุณครับอาจารย์" เจมส์พูดพร้อมรับของขวัญด้วยความขอบคุณขณะคิด 'เธออาจจะอยากมอบดาบคาตานะให้ฉันสักเล่ม แต่ก็ล้มเลิกเพราะ [เซ็มบงซากุระ]

“เอาล่ะ ตอนนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าสองคนไปได้แล้ว” สกาฮะ พูดพร้อมกับไล่เด็กชายทั้งสองออกไป

เจมส์โค้งคำนับอีกครั้ง "ครับอาจารย์ แล้วเจอกันใหม่ครับ..." เจมส์ถามขัดจังหวะด้วยความตกใจ "เดี๋ยวก่อน... สองคน?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของ เจมส์ สกาฮะ ก็เลิกคิ้วแล้วหันไปถาม เซตันเต้ “อ้าว ไม่ได้บอกเหรอ”

“ไม่ครับอาจารย์” เซตันเต้ ตอบด้วยรอยยิ้ม "ฉันคิดว่าวิธีนี้น่าจะสนุกกว่า"

สกาฮะ ทำได้เพียงแค่ส่ายหัวให้กับท่าทีของลูกศิษย์ที่ซุกซนของเธอ

"เพื่อให้เรื่องยาวสั้น" เซตันเต้ เริ่มคำอธิบายของเขา “เมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว ฉันถามอาจารย์ว่าฉันขอเข้าร่วมกลุ่มของคุณได้ไหม… และเธอก็ตกลง”

"แต่ทำไม?" เจมส์ถามด้วยความสงสัย

“คุณคือจักรพรรดิมังกรแดงในยุคนี้ นั่นหมายความว่าคุณจะอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ที่สนุกจริงๆ ฉันก็อยากเข้าร่วมด้วย” เซตันเต้พูดด้วยรอยยิ้ม “เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว ไปกันเถอะ! อ้อ ท่านอาจารย์ยังอนุญาตให้ฉันใช้นามแฝงในชาติกำเนิดเดิมของฉัน ดังนั้น ตั้งแต่นี้ไป นายควรเรียกฉันว่าคูคุลินน์”