บทที่ 24 ระบบเริ่มทำงาน

บทที่ 24 ระบบเริ่มทำงาน

“ขอบคุณรองผู้อำนวยการที่ช่วยผม” ฟลินน์เดินตามลินดี้ไปยังมุมห้องจัดเลี้ยงและกล่าวขอบคุณ หากวันนี้ลินดี้ไม่เข้ามาช่วย คืนนี้เขาคงรับมือไม่ได้

“ไม่จำเป็น”  ลินดี้ส่ายศีรษะตอบ วันนี้เธอสวมชุดเดรสยาวสีดำอวดหุ่นที่เย้ายวนใจ

“คนที่คุณควรขอบคุณจริงๆคือไอวี่”

“คุณไอวี่?” ฟลินน์สับสนเล็กน้อย

“ไอวี่เป็นคนเห็นสถานการณ์ตอนนั้นของคุณ ดังนั้นเธอจึงขอให้ฉันไปช่วยคุณ” ลินดี้อธิบาย

“ผมเข้าใจแล้ว” ฟลินน์ก็นึกขึ้นได้

หลังจากที่เขาเข้าไปทักทายไอวี่ เขาก็เห็นกับพี่เขยของเขาและคนอื่นๆ ทันที ในเวลานั้นไอวี่น่าจะอยู่ใกล้ๆ ดังนั้นเธอจึงได้ยินการสนทนาของพวกเขา

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าลินดี้มาปรากฏตัวได้ทันเวลาเกินไป ดังนั้นมันน่าเป็นเพราะเหตุนี้

หลังจากแยกทางกับลินดี้ ฟลินน์พบไอวี่และขอบคุณเธอ

“คุณไอวี่ ขอบคุณที่ช่วยเชิญรองผู้อำนวยการมาช่วยผม!” ไอวี่รู้สึกเย็นชากับเขาในตอนแรก แต่หลังจากผ่านไปหลายวัน เขาพบว่าเธอไม่ได้เย็นชาอย่างที่เห็น

“ไม่เป็นไร” ไอวี่ส่ายศีรษะ

เธอสวมเดรสยาวชุดสีเบจหรูหราประณีตซึ่งช่วยเสริมใบหน้าที่สวยงามและเย็นชาของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากบอกลาไอวี่และลังเลอยู่พักหนึ่ง ฟลินน์ยังคงเดินไปหาพี่เขยและพรรคพวกของเขา ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นแต่เพราะโรว์ลิ่งพี่สาวของเขา เธอยังอยู่ที่นั่นปฏิกิริยาของพี่เขยของเขาในตอนนี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดี

“พี่ ผมจะไม่มาร่วมงานเลี้ยงครั้งต่อไป!”

“แน่นอน”

โรว์ลิงตั้งใจที่จะพาฟลินน์ให้มารู้จักกับหญิงสาวที่เธอคิดว่าเหมาะสม แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มอารมณ์ไม่ดีนักและต่อต้านอย่างเด็ดขาด เธอชำเลืองมองสามีพร้อมกับบ่นพึมพำบางอย่างและพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

“ฟลินน์ เมื่อกี้นี้ผมเข้าใจคุณผิดไป” โคลดพูดอย่างงุ่มง่ามหลังจากถูกโรว์ลิงจ้องมอง เมื่อครู่นี้ทิโมธีกล่าวหาว่าฟลินน์ไม่ได้มาจากหอประมูลเกรทวีดและเขาก็เชื่อทันทีทั้งยังตะโกนใส่ฟลินน์

การเชื่อในคำพูดของคนนอกไม่ใช่ญาติของตัวเอง ตอนนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นความเข้าใจผิดนี้มันทำให้เขารู้สึกอับอายมาก

ฟลินน์ไม่ตอบและเลือกที่จะเพิกเฉยต่อประเด็นนี้ ตอนนี้เขาผิดหวังกับปฏิกิริยาของอีกฝ่ายมาก

“คุณซอร์ค ผมด่วนสรุปเกินไปโดยไม่ตรวจสอบให้ชัดเจนและเข้าใจว่าคุณกำลังสวมรอยเป็นคนของหอประมูลเกรทวีด ผมต้องขอโทษจริงๆไว้โอกาสหน้าผมจะต้องแก้ตัวอย่างดีแน่นอน” ทิโมธีขอโทษอย่างจริงใจ

การไม่จริงใจไม่ใช่เรื่องดีด้วยความสัมพันธ์ของฟลินน์ ซอร์คและลินดี้ ฮาร์โลวีนนั้นดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีความสัมพันธ์กันดีมาก

แม้ว่าเขาจะสามารถเข้าร่วมหอประมูลเกรทวีดได้นั่นก็เพราะเขามีภูมิหลังอยู่บ้างแต่เมื่อเทียบกับ ฟลินน์ ซอร์คแล้วภูมิหลังแบบนี้ไม่เพียงพอจริงๆ

“ลืมมันไปเถอะ” ฟลินน์ส่ายศีรษะและไม่คิดจะพูดถึงเรื่องนี้อีก

อีกฝ่ายไม่ได้ตั้งใจทำให้เขาลำบากแต่เป็นเพราะพวกเขารู้สึกว่าเขาสวมรอยเป็นคนจากหอประมูล ดังนั้นทิโมธีจึงต้องการเปิดโปงเขา

เมื่อเทียบกับอีกฝ่าย การแสดงของพี่เขยของเขาทำให้เขาไม่พอใจยิ่งกว่า

เขาหันกลับมาและกำลังจะจากไป ในขณะนี้มีชายคนหนึ่งเดินผ่านเขาไป แต่ก่อนชายคนนั้นจะเดินผ่าน

“สัมผัสกับความลึกลับ เพิ่ม 2 คะแนนลึกลับ”  ข้อความปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาและหายไปอย่างรวดเร็ว

ภายในงานเลี้ยงนี้ระบบถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง และผู้ที่เปิดมันขึ้นกลับเป็นเพียงคนคนหนึ่ง!

ฟลินน์รู้สึกประหลาดใจและตื่นตัวในทันที

ชายคนนี้มีปัญหา!

ฟลินน์พยายามควบคุมสีหน้าของเขาให้ดูเป็นธรรมชาติเมื่อชายคนนั้นเดินผ่านเขาไป

ชายแปลกหน้าคนนั้นสวมชุดทักซิโด้สีดำ รูปร่างและหน้าตาดูธรรมดาไม่มีจุดเด่น

สิ่งเดียวที่เรียกว่าธรรมดาไม่ได้ก็คืออีกฝ่ายสวมผ้าปิดตาสีดำคาดที่ตาข้างซ้ายของเขา นี่คงเป็นคนเดียวในปาร์ตี้ที่สวมผ้าปิดตาสีดำ

“มันเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถปลอมตัวเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์เหรอ?” หัวใจของฟลินน์เต้นแรงและเขาอดไม่ได้ที่จะคาดเดา สีหน้าและพฤติกรรมของคนคนนี้ดูปกติมากไม่เหมือนสัตว์ประหลาด

แต่จากสตรีผู้ไร้ดวงตาก็อนุมานได้ว่าสัตว์ประหลาดบางตัวมีสติปัญญาสูงมากและเป็นไปไม่ได้ที่จะแสร้งเป็นมนุษย์

นี่อาจเป็นสัตว์ประหลาดที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์และแอบเข้าไปในงานเลี้ยงหรือไม่?

ขณะที่ฟลินน์กำลังคาดเดา ชายที่มีผ้าปิดตาข้างซ้ายได้เดินจากไปแล้ว

“ชายคนนี้เป็นใคร ทำไมเขาถึงใส่ผ้าปิดตา”

เขาแสร้งทำเป็นสงสัยว่าทำไมคนนี้ถึงใส่ผ้าปิดตาและหันไปถามทิโมธีกับคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านข้างว่ามีใครรู้จักเขาคนนี้บ้าง

“คุณซอร์ค ชายคนนี้ชื่อกาเบรียล ซอโต้เป็นนายอำเภอ”

“ส่วนตาของเขา ผมเคยได้ยินมาว่าเขาถูกนักเลงแทงตาบอดระหว่างการต่อสู้กับนักเลง” หลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ทิโมธีรู้ว่าฟลินน์เป็นคนต้นขาทองคำอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าฟลินน์กำลังสงสัยเกี่ยวกับบุคคลนี้ เขาจึงพูดต่อหน้าคนอื่นๆ ทันที

“เป็นนายอำเภอจริงๆ เหรอ?”  ฟลินน์เลิกคิ้วด้วยความสงสัย

เนื่องจากมีคนรู้จักชายคนนี้ หมายความว่าคนคนนี้มีตัวตนจริงและความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะเป็นสัตว์ประหลาดก็จะน้อยลง

แม้ว่ามันจะเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถปลอมตัวได้ แต่ก็ไม่ควรแสร้งเป็นมนุษย์เป็นเวลานาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่มันสวมรอยยังเป็นนายอำเภอเล็กๆ ที่อาจเข้าถึงสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรได้และนั่นอาจถูกผู้วิเศษจากสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรจับพิรุธได้

‘อาจเป็นเพราะกลิ่นอายลึกลับบนตัวเขาก็ได้’ ฟลินน์เดาอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ ศพทั้งสองที่ถูกสัตว์ประหลาดฆ่าและควักลูกตาทำให้ระบบขยับเพราะความลึกลับ และมันทำให้เขามีคะแนนลึกลับเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เป็นไปได้ไหมว่ากลิ่นอายลึกลับสัมผัสกับพลังลึกลับจึงกระตุ้นให้ระบบทำงาน?

‘ไม่ แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้แต่ก็ไม่ควรอย่างยิ่ง’ ฟลินน์ส่ายศีรษะช้าๆ

เพียงแค่ลมหายใจก็สามารถกระตุ้นคะแนนลึกลับได้ถึง 2 จุดซึ่งมากกว่าหญิงไร้ตา นั่นแปลว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายจะทรงพลังเพียงใด คนผู้หนึ่งจะสามารถรอดชีวิตได้อย่างไรหากสัมผัสกับสิ่งลึกลับอันทรงพลังเช่นนี้?

‘เป็นไปได้ไหมที่คนผู้นี้มีไอเทมวิเศษที่มีพลังพิเศษ?’ ฟลินน์คิดถึงความเป็นไปได้ในทางอื่น

เป็นไปได้ไหมว่าอีกฝ่ายมีสิ่งของที่มีพลังลึกลับและไปกระตุ้นให้ระบบตื่นขึ้นมา?

ในพิธีเบิกเนตรของปืนลึกลับ พิธีเบิกเนตรได้หลอมรวมปืนลึกลับเข้ากับพลังพิเศษรวมถึงกลิ่นอายลึกลับอื่นๆได้สำเร็จ

ด้วยความแข็งแกร่งของมันสามารถกระตุ้นปฏิกิริยาของระบบและเพิ่มคะแนนลึกลับให้เขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

จากเหตุผลนี้แสดงให้เห็นว่าสิ่งของที่ปนเปื้อนกินอะไรลึกลับก็สามารถกระตุ้นให้ระบบทำงานได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตามยังมีปัญหาที่ฟลินน์ไม่เข้าใจ

เขาเคยทำงานร่วมกับไอวี่อย่างใกล้ชิดแต่แหวนของเธอที่มีพลังพิเศษไม่ได้กระตุ้นปฏิกิริยาของระบบ

เหตุใดแหวนของไอวี่ซึ่งไม่ใช่ของธรรมดาอย่างเห็นได้ชัดจึงไม่สามารถกระตุ้นการตอบสนองจากระบบได้?

เขาสันนิษฐานว่าอาจเป็นเพราะไอเทมวิเศษถูกจัดในพิธีเบิกเนตรหรืออาจเป็นเพราะระบบมีกฎเรียกไอเทมวิเศษที่เขายังไม่รู้

‘ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จะต้องมีความลึกลับบางอย่างเกี่ยวกับบุคคลนี้ และมันเป็นความลึกลับแบบนี้ที่ทำให้เกิดการตอบสนองของระบบ” เพื่อไม่ให้บุคคลนี้สังเกตเห็นความผิดปกติหลังจากจ้องมองเป็นเวลานาน ฟลินน์รีบถอนสายตาของเขาทันที

จากนั้นเขาก็มองไปที่โรว์ลิงและพูดว่า

“พี่สาว ผมลืมไปว่าเรามาที่นี่ด้วยกันในรถม้า ถ้าผมจะออกไปก่อนมันอาจไม่สะดวกสำหรับพี่ที่จะกลับ ดังนั้นผมจะรอพี่ก่อนและออกไปด้วยกัน

พี่ครับ ตอนนี้ผมหิวนิดหน่อยถ้าอย่างนั้นผมขอตัวจะไปหาอะไรกินนะ”

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่ามีบางอย่างลึกลับเกี่ยวกับนายอำเภอคนนี้ที่ชื่อว่า กาเบรียล ซอโต้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะบอกลินดี้

อย่างไรก็ตามสัตว์ลึกลับของเขาอย่างปืนลึกลับนั้นไม่มีความสามารถในการตรวจจับ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถอธิบายถึงความผิดปกติของฝ่ายตรงข้ามได้

ชายหนุ่มตัดสินใจที่จะปกปิดชั่วคราวและเฝ้าดูอีกฝ่ายอย่างลับๆ

เขาไม่กังวลเกี่ยวกับความโกลาหลที่อาจจะเกิดขึ้นในงานเลี้ยง ในฐานะนายอำเภออีกฝ่ายจะต้องรู้จักตัวตนของลินดี้

เขาไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะก่อเหตุจากการปรากฏตัวของรองผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักรจนทำให้เกิดเหตุโกลาหล

งานเลี้ยงต่อไปนี้เป็นไปตามที่ฟลินน์คาดไว้ มันจบลงด้วยความสงบและพฤติกรรมของกาเบรียล ซอโต้ในงานเลี้ยงก็ไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่ต้องมีความลึกลับเกี่ยวกับบุคคลนี้และในอนาคตเขาตัดสินใจที่จะให้ความสนใจกับคนคนนี้มากขึ้น…

หลังจากพักผ่อนอีกสองวันจากพักร้อนสามวัน ฟลินน์ก็มาถึงสำนักงานความมั่นคงแห่งราชอาณาจักร

ก่อนอื่นเขาไปที่ห้องรับรองซึ่งเขาเก็บตำราลึกลับไว้ เขานำหนังสือลึกลับออกจากตู้เซฟและเดินไปที่ห้องหมายเลข  201 จากนี้ไปห้องรับรองแห่งนี้จะกลายเป็นห้องพักของเขาและไอวี่

ไอวี่ยังไม่มา เขามองไปที่ห้องนั่งเล่นและเห็นว่าห้องรับรองด้านหน้ามีขนาดรวมถึงรูปแบบใกล้เคียงกับห้องรับรองชั่วคราวก่อนหน้านี้

ถ้าหากคนสองคนจะใช้มันในการพักผ่อนก็ถือว่าเพียงพอแล้วไม่ถือว่ามากเกินไป

“มีตู้เซฟสองตู้และถือว่าเตรียมการอย่างรอบคอบ” เมื่อสังเกตเห็นว่ามีตู้เซฟสองตู้ในห้องรับรอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ทั้งเขาและไอวี่ต่างมีของใช้ส่วนตัวและตอนนี้ตู้เซฟสำหรับแต่ละคนก็เพียงพอแล้ว

ตอนนี้ระดับของเขาก้าวมาถึงวงแหวนที่สองแล้วถึงเวลาที่จะเลื่อนขั้นจากวงแหวนที่สองไปยังวงแหวนที่สาม

หลังจากชงชาดำให้ตัวเองด้วยใบชาที่เตรียมไว้ในห้องรับรอง ฟลินน์มองไปยังหนังสือลึกลับของปืนลึกลับ

หากคุณต้องการเลื่อนขั้นจากระดับที่สองไปยังระดับที่สาม แม้ว่าคุณจะมีระบบแล้วก็ตาม แต่คุณไม่สามารถขาดความรู้ด้านศาสตร์ลับที่เกี่ยวข้องได้

ตอนนี้เขามาถึงวงแหวนที่สองแล้ว ฟลินน์แทบรอไม่ไหวที่จะเรียนรู้วิธีฝึกฝนจากวงแหวนที่สองไปยังวงแหวนที่สาม

‘แน่นอนว่ามันยากจากการเลื่อนระดับจากวงแหวนที่หนึ่งไปยังวงแหวนที่สองอย่างแน่นอน…’

ขณะที่เขาพลิกหน้าต่างๆ ใบหน้าของฟลินน์ดูขมขื่นราวกับว่าเขาดื่มกาแฟที่มีรสขมเข้มข้น

เดิมทีเขาเข้าใจว่าเนื้อหาจากวงแหวนที่หนึ่งไปยังวงแหวนที่สองนั้นคลุมเครือเข้าใจยากมากแล้วแต่เมื่อเทียบกับวงแหวนที่สองไปยังวงแหวนที่สาม  ก่อนหน้านี้เรียกได้ว่าตักขนมเค้กเข้าปาก

เขาเกิดลางสังหรณ์แย่ๆเกี่ยวกับสารลึกลับในอนาคตจะไม่เข้าใจยากขึ้นไปเรื่อยๆใช่ไหม?

แอ๊ด!

ประตูห้องรับรอง 201 ถูกผลักเปิดออก ไอวี่ที่ปล่อยผมยาวสีฟ้าเดินเข้ามา

เธอสวมชุดสีเหลืองอ่อนและเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาว ใบงดงามประณีตและยังคงเย็นชาเหมือนเคย

แต่ฟลินน์ซึ่งได้รู้จักเธอมาบ้างแล้วจึงรู้สึกว่าคนคนนี้ไม่ได้เย็นชาอย่างที่เห็นจากภายนอก

“อรุณสวัสดิ์” ฟลินน์ทักทาย

“อรุณสวัสดิ์” ไอวี่ตอบถอดเสื้อโค้ตขนสัตว์สีขาวแขวนไว้ที่ไม้แขวนเสื้อ แล้วนั่งลงบนโซฟาอีกตัว

เธอหยิบหนังสือที่ถูกเตรียมไว้เมื่อนานมาแล้วออกมาก่อนจะเริ่มอ่านนั้นอย่างเงียบๆ

ฟลินน์มองดูไอวี่แล้วมองไปทางอื่น ทั้งสองคนอ่านหนังสือโดยไม่รบกวนกันและกัน

ใกล้เที่ยงฟลินน์ซึ่งอ่านหนังสือได้ไม่กี่หน้าก็เข้าใจกรอบทั่วไปของวิธีการฝึกฝนปืนลึกลับจากวงแหวนที่สองถึงวงแหวนที่สาม

“นี่ไม่ใช่กระสุนเจาะเกราะจากชาติที่แล้วเหรอ?”

ถ้าเราบอกว่าวิธีการบ่มเพาะของวงแหวนที่หนึ่งไปยังวงแหวนที่สองคือการเพิ่มพูนทักษะการเป็นนักแม่นปืนของเขา เพื่อให้สามารถก้าวต่อไปได้บนพื้นฐานของระดับที่สูงกว่า

จากนั้นวิธีฝึกฝนจากวงแหวนที่สองไปยังวงแหวนที่สามคือเปลี่ยนกระสุนที่ควบแน่นด้วยพลังลึกลับให้รุนแรงขึ้นเพื่อเจาะทะลุร่างกายของศัตรู

อาจกล่าวได้ว่ามีผลเช่นเดียวกับกระสุนเจาะเกราะในชาติที่แล้ว