ตอนที่ 13 “กระดูกสันหลังและคอ”

ทะเลลึกเป็นแหล่งแห่งความกลัว

แม้ว่าอลิซจะเป็นตุ๊กตา แต่เธอก็สามารถแสดงอารมณ์ผ่านทางใบหน้าในแบบที่ยากจะอธิบายได้ ดังนั้น ดันแคนจึงไม่สงสัยเลยว่าเขาสามารถตรวจจับความกลัวในดวงตาของเธอและแยกแยะความจริงได้ ต้องมีบางสิ่งที่อันตรายกว่าตัวเขาที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้น้ำ

เมื่อมองย้อนกลับไป สิ่งนี้ทำให้เขาอยากรู้มากขึ้นว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกนั่น ที่ดินเป็นอย่างไร หรืออะไรที่ถือว่าปกติ?

อย่างไรก็ตาม ตุ๊กตาที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่มีคำตอบ จากที่เขาสงสัย ความทรงจำที่เลือนรางของเธอน่าจะเกิดจากผนึกบนโลงศพ จากคำใบ้นั้น “ตุ๊กตาต้องสาป” จะต้องเป็นที่เกรงกลัวอย่างยิ่งของสังคมศิวิไลซ์

“อีกอย่าง เธอจำไม่ได้ว่ามาจากไหน และจำไม่ได้ว่าเคยผ่านอะไรมาบ้างใช่ไหม?” เขาถามอีกครั้งเพื่อยืนยัน

“ฉันจำไม่ได้” อลิซตอบอย่างจริงจัง “ฉันนอนอยู่ในกล่องใบใหญ่นี้นานเท่าที่ฉันจำได้ แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าทำไมรอบตัวฉันถึงมีแต่คนประหม่าประหนึ่งว่าฉันจะปรากฏตัวออกมา แต่พูดตามตรง การกระทำของคุณในการปิดกล่องนั้นค่อนข้างดีเมื่อเปรียบเทียบแล้ว แม้ว่าคุณจะวางลูกกระสุนปืนใหญ่แปดลูกในภายหลัง แต่อย่างน้อยคุณก็ไม่ได้เทมันลงไป”

คราวนี้ดันแคนไม่สนใจคำพูดที่ไม่เกี่ยวข้องของอลิซและถามต่อไปว่า “ชื่อของเธอมาจากไหน? ใครเป็นคนตั้งชื่อให้เธอ ถ้าเธอไม่เคยออกนอกกล่องและไม่เคยติดต่อกับใครเลยจริงๆ แล้วเธอถึงมีชื่อ? เป็นไปได้ไหมที่เธอตั้งให้มันกับตัวเอง?”

อลิซดูตกตะลึงในทันที

เธอดูเหมือนหลงทางและอยู่ในอาการงุนงงนานกว่าสิบวินาที ซึ่งทำให้ดันแคนกังวลว่ามีกลไกทำลายตัวเองอยู่ในตุ๊กตา โชคดีที่ในที่สุดอลิซก็กลับมามีสติ: “ฉัน… ฉันจำไม่ได้ ฉันรู้ว่าฉันชื่ออลิซ แต่ฉันไม่ได้คิดชื่อเอง ฉัน…”

เธอพึมพำด้วยความสับสนและเอามือประคองศีรษะโดยไม่รู้ตัว ซึ่งทำให้ดันแคนตื่นตระหนก เขารีบตะโกนก่อนที่มันจะสายเกินไป: “เอาล่ะ ถ้าจำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร อย่าเพิ่งคิดมากไป…”

อลิซ: “…”

หลังจากนี้ ดันแคนถามคำถามอีกมากมาย แต่น่าเสียดายที่คำถามส่วนใหญ่ไม่เป็นผล

ดังที่ตุ๊กตาผู้หญิงเคยพูดไว้ เธอใช้เวลาส่วนใหญ่อย่างมีสติใน "โลงศพ" นั้น รักษาสภาพของการนอนหลับสลับกันและรับรู้บางส่วนเกี่ยวกับสิ่งรอบตัว ในท้ายที่สุด ความรู้เรื่องเล็กน้อยของเธอแทบจะไม่สามารถปะติดปะต่อเค้าโครงของโลกได้

แต่ถึงอย่างนั้น ดันแคนก็ไม่ได้ไร้ผลประโยชน์ ในการสนทนากับอลิซ เขาระบุบางสิ่งได้เป็นอย่างน้อย:

ประการแรก มีโครงสร้างอำนาจในโลกนี้ที่เรียกว่า "นครรัฐ" คำที่ปรากฏซ้ำๆ ในคำบรรยายของตุ๊กตาผู้หญิงและประกอบด้วยการเดินทางของเธอเกือบทั้งหมดคือสถานที่ที่เรียกว่า แพลน

ดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรือง และชาวเรือกล่าวว่าที่นี่ “ให้ความสำคัญกับเส้นทางเดินเรือจำนวนมาก” ผ่านการสนทนาของพวกเขา

ประการที่สอง อลิซยังมีชื่อ "ความผิดปกติ 099" ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชื่อ "อย่างเป็นทางการ" ที่โลกศิวิไลซ์ตั้งให้เธอ สำหรับ “อลิซ” ดูเหมือนว่าไม่มีใครรู้จักชื่อนี้นอกจากพวกเขาสองคน

สุดท้าย อลิซถูกย้ายจากเมืองหนึ่งไปยังอีกรัฐหนึ่ง และจากที่ดู ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้เป็นเพียง "ความผิดปกติ" เดียวที่ถูกย้ายในลักษณะนี้ เห็นได้ชัดว่าลูกเรือได้กล่าวถึง "ผนึก" อื่น ๆ เป็นครั้งคราว ซึ่งดันแคนสามารถยืนยันได้ด้วยการปรากฏอักษรรูนที่คล้ายกันที่สลักอยู่บนผนังห้องเก็บของอื่น ๆ บนเรือกลไฟลำนั้น

จากเบาะแสเหล่านี้ ดันแคนสามารถคาดเดาได้อย่างกล้าหาญว่าการเคลื่อนย้ายดังกล่าวเป็นสิ่งจำเป็นในโลกนี้ ทำไมพวกเขาถึงต้องการ เขาไม่รู้ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือโลกที่ศิวิไลซ์ไม่ต้องการให้อะไรก็ตาม เช่นอลิซหลบหนีและสร้างความหายนะ

เขาสงสัยว่าอะไรน่ากลัวเกี่ยวกับอลิซที่พวกเขาต้องพยายามขนาดนั้น เธอเป็นตุ๊กตาต้องคำสาปอย่างไม่ต้องสงสัย แต่อะไรทำให้เธออันตรายขนาดนี้? ถ้ามีอะไร ดูเหมือนเธอจะเป็นคนขี้ขลาดโดยสิ้นเชิง

พูดอย่างตรงไปตรงมา ดันแคนค่อนข้างผิดหวังที่ไม่ได้ข้อมูลเพิ่มเติมจากการสนทนานี้

เขาคิดว่าในที่สุดเขาก็พบวิธีที่จะช่วยให้เขาเข้าใจโลก แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าผู้หญิงในโลงศพจะสับสนเหมือนเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากวาดสายตาไปที่อลิซอีกครั้ง ซึ่งยังคงนั่งเงียบ ๆ อยู่บนกล่องไม้ ความผิดหวังก็บรรเทาลงเล็กน้อย

อย่างน้อย ตอนนี้เขาก็มีคนอื่นให้คุยด้วยในเรือที่สูญหาย แม้ว่าเธอจะดูเหมือนตุ๊กตาและบางครั้งก็จะทิ้งหัวของเธอด้วยท่าทางที่น่าสยดสยอง และเธอก็มีความลับมากกว่าที่ตัวเธอเองรู้ อย่างไรก็ตาม มันดีกว่าการพูดคุยกับหัวแพะที่น่ารำคาญ ซึ่งนั่งอยู่บนโต๊ะแผนที่

และเมื่อพูดถึงอันตรายอันน่าขนลุก… แง่มุมใดของทะเลไร้ขอบเขตและเรือที่สูญหายที่บอกถึงความปลอดภัย?

แม้จากมุมมองของผู้อื่น ตัวตนของเขาในฐานะ "กัปตันดันแคน" ก็ดูอันตรายกว่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติทั่วๆ ไป

ดันแคนหายใจออกและทำให้สีหน้าเคร่งขรึมของเขาอ่อนลงโดยไม่รู้ตัวเพื่อให้เข้าถึงได้ง่ายขึ้น: “ฉันอยากรู้ว่าเธอจะทำอย่างไรถ้าฉันโยนเธอออกจากเรืออีกครั้ง”

อลิซกระพริบตา “คุณยังจะยัดลูกกระสุนใส่กล่องฉันอีกเหรอ?”

"ไม่"

“แล้วตะปูล่ะ?”

“เอ่อ… ไม่”

“แล้วตะกั่วล่ะ?”

“ไม่… ฉันหมายถึง ถ้าฉันไม่อนุญาตให้เธออยู่บนเรือ…”

“แล้วฉันจะพายเรือกลับเอง” อลิซพูดขณะที่เธอนั่งอย่างสง่างามด้วยใบหน้าสงบนิ่ง “ฉันไม่อยากถูกน้ำทะเลกลืนกิน และอย่างน้อยเรือลำนี้ก็ให้มีที่ให้ยืน”

ดันแคนรู้สึกทึ่งกับความจริงจังของตุ๊กตาจนเขาไม่รู้ว่าจะพิจารณาว่าเธอเป็นคนซื่อตรงหรือเป็นคนหน้าด้านดี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ได้รับคำตอบว่า “คราวหน้าเธอควรจะคลุมเครือกว่านี้อีกสักหน่อย…”

“คุณรู้คำตอบอยู่แล้วใช่ไหม?” อลิซยิ้มและพูดว่า “แต่ถ้าฉันกลับมา ฉันอาจจะหาทางซ่อนตัวในห้องพักจากคุณแทน และฉันจะไม่วิ่งไปที่ดาดฟ้าอย่างโง่ๆ ฉันตื่นได้สักพักแล้ว ดังนั้นฉันจึงได้รับประสบการณ์บางอย่าง…”

ดันแคนขัดจังหวะเธอ: “ความรู้สึกของฉันขยายไปทั่วเรือ ลงไปจนถึงคลื่นที่กระทบตัวเรือ ฉันสามารถบอกได้ว่าเธออยู่ที่ไหนในเวลาใดก็ได้”

จู่ๆ คำพูดของอลิซก็สั้นลง “เอ่อ…”

ดันแคนพูดต่อด้วยใบหน้าที่สงบนิ่ง “และฉันยังสามารถเลือกที่จะทำลายเธอได้ทันทีและใช้วิธีการที่ละเอียดกว่านี้ เพื่อป้องกันไม่ให้เธอรบกวนเรือที่สูญหาย และฉันต่อไป”

ตุ๊กตาผู้หญิงตอนนี้ดูเหมือนจะไม่พิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้ และเริ่มเบิกตากว้างจนคอของเธอส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด….

ตุ๊กตาไร้หัวจับหัวของเธออย่างเมามัน จากนั้นอลิซก็สวมมันกลับเข้าไปใหม่ด้วยใบหน้าที่รำคาญก่อนที่ดันแคนจะพูดต่อ

“อย่างไรก็ตาม จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าการมีลูกเรือเพิ่มบนเรือลำนี้ก็ไม่เลว ฉันจะจัดสถานที่ให้เธอที่นี่”

“คุณควรจะพูดให้เร็วกว่านี้! ฉันกลัวมากจนหัวหลุดออกมาอีกแล้ว!”

ดันแคนไม่สามารถระงับสงสัยได้ในที่สุด: “แล้วคอของเธอไปโดนอะไรมา?”

อลิซทำหน้าไร้เดียงสา:“ฉันไม่รู้! ฉันมักจะไม่มีโอกาสมากนักที่จะ 'ออกมาและเคลื่อนไหว' ฉันไม่รู้ว่าร่างกายของฉันมีปัญหาเช่นนี้…”

ดันแคนจ้องมองที่อลิซเงียบ ๆ หลายวินาทีก่อนที่จะยืนยันว่าคำพูดของเธอไม่ได้หลอกลวง: “ดูเหมือนว่าการนอนในโลงศพนานเกินไปจะไม่ดีต่อกระดูกสันหลังและคอของเธอ”

อลิซ: “…”

จู่ๆ ดันแคนก็อารมณ์ดีขึ้นเมื่อเห็นความสามารถของเขาที่ทำให้ตุ๊กตาพูดไม่ออก

“สรุปแล้ว ตอนนี้เรามีสมาชิกใหม่ในเรือที่สูญหายแล้ว มากับฉัน ฉันจะจัดที่พักให้เธอ”