ตอนที่ 6 “สินค้าที่ขาดหายไป”

ขณะที่กะลาสีรวมตัวกันพร้อมเสียงฝีเท้าที่ดังกึกก้อง ลอว์เรนซ์และต้นหนที่สองรีบรุดหน้าไปช่วยบาทหลวงไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น เมื่อมองผ่านหน้าต่าง กัปตันสูงอายุก็ตระหนักว่าพวกเขายังคงถูกห่อหุ้มด้วยหมอกหนา ห่างไกลจากความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม การหายสาบสูญของเรือผีสิงที่น่าขนลุกได้ช่วยบรรเทาทุกข์ชั่วคราว

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องระบุให้แน่ชัดว่าเรือที่สูญหายได้พลัดพรากสิ่งใดไปจากเรือไวท์โอ๊กหรือเหลือสิ่งใดไว้ สิ่งนี้จะต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว

เขาไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงปล่อยให้เรือกลับเข้าสู่โลกแห่งความจริงโดยไม่ได้ตรวจสอบให้แน่ใจก่อนว่าอันตรายที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดได้ถูกกำจัดไปแล้ว สิ่งของบางอย่างหากนำกลับไปอาจสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงในโลกแห่งความเป็นจริงได้ ในทางกลับกัน เขายังรับรู้ถึงผลกระทบที่ไม่อาจย้อนกลับได้ที่อาจเกิดขึ้นกับลูกเรือของเขา หากพวกเขาอยู่ในโลกวิญญาณเป็นเวลานาน

ในที่สุด ความวุ่นวายจากดาดฟ้าด้านบนก็ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความคิด เหลือบขึ้นไปตรวจดูบาทหลวงที่เคารพและกระถางธูป เขาถามด้วยน้ำเสียงกังวล “คุณรอน สถานการณ์ปัจจุบันของเราปลอดภัยแค่ไหน?”

บาทหลวงไออย่างควบคุมไม่ได้ ดูเหมือนไม่สบาย จากนั้นเขาก็หยิบเข็มทิศออกมาจากกระเป๋าหน้าอกของเขา และดึงสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นไปในอากาศด้วยนิ้วของเขา และพึมพำคาถาอย่างเงียบๆ ลูกศรบนเข็มทิศหมุนไปจนในที่สุดก็มาหยุดที่ตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่ง

“ดูเหมือนเราจะลอยอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างพื้นผิวโลกกับโลกวิญญาณ โดยมีความใกล้ชิดกับโลกแห่งความเป็นจริงเล็กน้อย เป็นผลให้อิทธิพลของความลึกมีน้อย” บาทหลวงอธิบาย อย่างไรก็ตาม เขาดูงุนงงหลังจากตรวจสอบลูกศรเข็มทิศ “มันแปลก แม้ว่าสิ่งประดิษฐ์จะถูกปิดใช้งาน แต่เรายังลอยอย่างมั่นคงที่นี่ เราไม่ได้จมเลย” เขาพูดเสริม

ลอว์เรนซ์หัวเราะเบา ๆ พยายามทำให้อารมณ์สงบลงด้วยเรื่องตลกร้าย “บางทีการปะทะกับเรือที่สูญหาย อาจทำให้พวกเรามาสู่เส้นทางที่ปลอดภัยกว่า” เขาพูดพร้อมกับส่ายหัว

บาทหลวงยิ้มตอบ แต่ถูกเอาชนะอย่างรวดเร็วด้วยการไออีกครั้ง “กัปตัน เรื่องตลกนั้นแย่มาก แม้แต่กับคุณ” เขาหายใจไม่ทั่วท้อง “อย่างไรก็ตาม เราต้องรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ต่อศาสนจักร การปรากฏตัวของเรือที่สูญหายเป็นปัญหาสำคัญ แม้ว่าในอดีตจะมีการพบเห็น แต่เราไม่สามารถยืนยันได้เหมือนในปัจจุบัน ขอพรเทพยดาให้เราปลอดภัย กัปตัน คุณและลูกเรือของคุณต้องเตรียมจิตใจให้พร้อมสำหรับการกลับไปที่แพลน พวกคุณจะไม่มีใครสามารถแล่นเรือได้อีกในอนาคตอันใกล้นี้”

ต้นหนที่หนึ่งรายงานกลับโดยไม่รอการสอบสวนของกัปตัน “ไม่มีบุคคลสูญหายหรือมีใครใหม่บนเรือครับ ผมตรวจสอบกะลาสีเรือที่รวมตัวกันบนดาดฟ้าเป็นการส่วนตัวและลงไปที่ห้องหม้อไอน้ำเพื่อตรวจสอบช่างเครื่องที่ยังทำงานอยู่ที่นั่น พวกเขาทั้งหมดสามารถพูดชื่อเทพเจ้าที่พวกเขาบูชาได้อย่างถูกต้อง”

ลอเรนซ์ตกตะลึงกับข่าวนี้ แม้จะเป็นข่าวดี แต่เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทุกอย่างจะราบรื่นขนาดนี้ “ไม่มีแม้แต่คนเดียว?” เขาถามด้วยความประหลาดใจ “แล้ววัตถุศักดิ์สิทธิ์ล่ะ?”

ต้นหนที่หนึ่งตอบทันควันว่า “วัตถุศักดิ์สิทธิ์ทำงานตามปกติครับ คนนำทางกำลังเตรียมธูปและน้ำมันหอมระเหยสำหรับเผา เรากำลังรอคำสั่งของคุณอยู่ กัปตัน”

ลอว์เรนซ์ไม่เชื่อและอดไม่ได้ที่จะพึมพำ “มันไว้ชีวิตเรือของเราจริงหรือ?”

“ดูเหมือนลมแห่งโชคจะเข้าข้างเรา กัปตัน” ต้นหนที่หนึ่งพูดพลางผายมือ “เราโชคดีพอที่จะไม่เสียใครไป และเป็นไปได้ว่ากัปตันผีแค่ผ่านไป และการเผชิญหน้าของเราเป็นเรื่องบังเอิญเท่านั้น”

ลอว์เรนซ์มองต้นหนที่หนึ่งของเขาอย่างสงสัย “นายเชื่ออย่างนั้นจริงๆ เหรอ?” เขาถาม “ถ้าโชคเข้าข้างเราจริงๆ เราคงไม่มีทางข้ามเส้นนั้นมาตั้งแต่แรก”

ผ่านไปได้ครึ่งทางของประโยคของเขา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังมาจากนอกห้องโดยสาร ตามด้วยประตูที่แกว่งเปิดออก กะลาสีที่เหงื่อตกพุ่งเข้ามาด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"กัปตัน! ความผิดปกติ 099 หายไป!” เขาอุทาน

ห้องโดยสารตกอยู่ในความเงียบในทันที และทุกคนก็ส่งสายตาที่ไม่สบอารมณ์กัน อย่างไรก็ตาม ลอว์เรนซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินข่าวนี้

“นี่เป็นข่าวดี” เขาคิดกับตัวเอง “ในที่สุดเราก็ระบุปัญหาของเรือได้แล้ว”

ลอว์เรนซ์ตั้งสติอย่างรวดเร็วและออกจากห้องโดยสารพร้อมกับต้นหนที่หนึ่งที่อยู่ข้างๆ เขาจำเป็นต้องตรวจสอบสถานการณ์เป็นการส่วนตัว ดังนั้นเขาจึงนำทางไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของเรือกลไฟ

ไม่นานนัก ห้องโดยสารที่ไม่เหมือนใครก็ปรากฏให้เห็น

ประตูสู่ห้องโดยสารนี้ประดับด้วยสัญลักษณ์ลึกลับซับซ้อนที่ฝังอยู่ในกรอบเหล็กสีดำ ดูเหมือนว่าโครงสร้างทั้งหมดได้รับการออกแบบมาเพื่อให้สิ่งที่อยู่ภายในบรรจุอย่างปลอดภัย เช่น กรงปิด

ลอว์เรนซ์ตรวจสอบสัญลักษณ์บนประตูอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่เสียหาย จากนั้นเขาก็มองขึ้นไปยัง "ห้องโบราณ" ซึ่งอยู่เหนือห้องโดยสารนี้หนึ่งระดับ เลย์เอาต์ได้รับการออกแบบอย่างจงใจเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งที่อยู่ภายในของ ความผิดปกติ 099 ปนเปื้อนส่วนที่เหลือของเรือและดึงพวกเขาลงไปสู่ส่วนลึกของทะเล

แม้จะมีมาตรการป้องกันอยู่แล้ว แต่ภายใต้ข้อตกลงนี้ทำให้สินค้าสำคัญ ซึ่งเรือไวท์โอ๊กได้รับมอบหมายให้คุ้มกันหายไป

หลังจากหายใจเข้าลึก ๆ เขาก็ออกแรงผลักประตูเหล็กหนักเพื่อเผยให้เห็นห้องที่ปิดสนิทสว่างไสว ตะเกียงแก๊สที่ห้อยลงมาจากเสาทั้งสี่ให้แสงสว่างอย่างเต็มที่โดยไม่มีจุดบอด อย่างไรก็ตาม ลอว์เรนซ์ตกใจ "สินค้า" ที่ควรจะมีอยู่กลับหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงโซ่ที่ไขว้กันสองสามเส้นและขี้เถ้าที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

เสียงของพลเรือเอกดังขึ้นจากด้านหลัง: “ตามข้อกำหนดของผนึกของความผิดปกติ 099 ห้องจะสว่างอย่างต่อเนื่อง และทุก ๆ สองชั่วโมง ลูกเรือจะรับผิดชอบในการเสริมโซ่รอบ 'โลงศพ' และโปรยขี้เถ้าลงบนพื้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความโกลาหลที่เกิดจากการปรากฏตัวของเรือผีสิง ลูกเรือที่ได้รับมอบหมายหน้าที่จึงไม่สามารถเข้าไปในห้องได้ทันท่วงที เป็นผลให้เราใช้เวลาเกือบเจ็ดนาทีกว่าจะรู้ว่าความปิดปกติ 099 หายไปแล้ว”

“แค่เจ็ดนาทีอย่างเดียวคงไม่เพียงพอสำหรับที่จะทำลายผนึกและกลายเป็นภัยคุกคาม ผนึกถูกนำมาใช้ด้วยเหตุผลของมันและไม่ได้เป็นเพียงการตกแต่ง แม้แต่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด 'โลงศพ' จะสามารถเคลื่อนที่ไปมาในห้องได้เท่านั้น” ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วและพูดต่อ “เราแน่ใจว่ามันหายไปและออกจากเรือไปแล้ว… และมันไม่ใช่ความผิดของกะลาสี”

พลเรือเอกดูไม่สงบและถามว่า “คุณกำลังบอกว่าเรือที่สูญหายมีส่วนรับผิดชอบต่อการหายตัวไปของความผิดปกติ 099 หรือ?”

เสียงของลอว์เรนซ์เข้มขึ้นในขณะที่เขาตอบว่า “ใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด มีแนวโน้มว่า 'กัปตัน' ของเรือที่สูญหายจะพาความผิดปกติ 099 ไปด้วย”

เขาหยุดชั่วครู่แล้วถอนหายใจเบาๆ “เราควรจะขอบคุณที่เรือที่สูญหายนั้นเล็งไปที่สิ่งนั้น และไม่เป็นอันตรายต่อพวกเรา”

พลเรือเอกสบตากับกัปตันของเขาและมองไปรอบ ๆ ห้องปิดตายที่ตอนนี้ว่างเปล่า เขาถามด้วยน้ำเสียงลังเล “แต่…เราจะอธิบายให้ทางการฟังได้อย่างไรว่าเราได้สูญเสียสินค้าสำคัญเช่นนี้”

ลอว์เรนซ์ยังคงสงบนิ่งและวางมือบนไหล่ของพลเรือเอก

“เรือที่สูญหายสามารถจัดได้ว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติ ดังนั้น เราจึงมีประกันทางทะเลเพื่อคุ้มครองเหตุการณ์ดังกล่าว” ลอว์เรนซ์ตอบ

พลเรือเอกดูประหลาดใจและถามว่า “แต่บริษัทประกันจะครอบคลุมการสูญเสียของ ความผิดปกติ 099 หรือครับ?”

“หากพวกเขาปฏิเสธที่จะจ่าย เราจะหันไปหาสมาคมนักสำรวจและขอค่าหัวใหม่สำหรับเรือที่สูญหาย” ลอว์เรนซ์พูดอย่างหนักแน่น

พลเรือเอกดูลังเลและเริ่มพูดอะไรบางอย่าง แต่ลอว์เรนซ์ตัดบทเขาก่อนที่เขาจะพูดจบ “ฉันรู้ว่าคุณจะพูดอะไร แต่บางครั้งเราต้องปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์และทำให้ดีที่สุดในสิ่งที่เราได้รับ เอาล่ะ กลับไปทำงานกันเถอะ”

“กัปตัน คุณไม่…”

“โอ้ หุบปากซะ”