บทที่ 5 ยี่สิบปีให้หลัง

บทที่ 5 ยี่สิบปีให้หลัง

เป็นไปได้ไหมว่ามันคือค่าโกงที่มาช้าไป 20 ปี

รูปแบบภาพที่คุ้นเคยทำให้ฟลินน์นึกถึงการโกงที่เขาจินตนาการไว้

ตอนที่เขาเพิ่งข้ามโลกนี้มา ชายหนุ่มยังเพ้อฝันถึงชีวิตที่ตัวเองปลุกนิ้วทองคำขึ้นมาและตั้งค่าโกง แต่เมื่อเขาอยู่นานขึ้นนิ้วทองคำไม่เคยปรากฏเลย ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้สึกท้อใจอยู่พักหนึ่ง

โชคดี ในที่สุดเขาก็คิดออก

นอกจากนี้ เมื่อเทียบกับคนทั่วไปในโลกนี้ เขาไม่ได้ไร้ซึ่งข้อได้เปรียบ และ ‘ความฉลาดขั้นต้น’ คือข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของเขา

ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ทำงานอย่างหนักและได้เข้าเรียนที่เจมสันวิทยาลัยในเมืองคอนสตัน

เขาศึกษาการประเมินวัตถุโบราณก่อนจะกลายเป็นผู้ประเมินที่มีเงินเดือนมากพอสมควร

การประเมินวัตถุโบราณและนักแม่นปืน

มีคำว่า ‘อัปเกรดได’ ซึ่งหมายความว่าทักษะที่เกี่ยวข้องสามารถปรับปรุงได้สำหรับการอัปเกรดทั้งสองนี้คือสิ่งจำเป็นสำหรับการอัปเกรด ‘คะแนนลึกลับ’

เขายังเข้าใจอีกว่าทำไมทั้งสองทักษะของการประเมินของเก่าและนักแม่นปืนจึงเกิดขึ้น

การประเมินราคาของเก่าเป็นงานของเขา ดังนั้นฟลินน์จึงสามารถพัฒนาทักษะได้โดยธรรมชาติ

สำหรับนักแม่นปืนนั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับความจริงที่ว่าเขาไปโรงเรียนสอนยิงปืนเพื่อฝึกทักษะนี้

ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นผู้ชายดังนั้นจึงไม่มีใครที่ไม่ชอบปืน ถ้าเขามีโอกาสสัมผัสปืนเขาย่อมต้องการสัมผัสมันอีกครั้ง

“เห็นได้ชัดว่าควรอัพเกรดอะไร!” ฟลินน์มองไปที่บรรทัดนักแม่นปืน

ตอนนี้กำลังเผชิญกับการคุกคามของสัตว์ประหลาด การอัพเกรดเครื่องประดับและของเก่าให้ถึงระดับสูงสุดนั้นไร้ประโยชน์

สิ่งเดียวที่สามารถช่วยเขาได้คือความเป็นนักแม่นปืน สิ่งเดียวที่ต้องกังวลคือ 1 คะแนนลึกลับดูเหมือนจะน้อยเกินไป

เกรงว่าจะไม่เพียงพอ!

แต่ตอนนี้ทำได้อย่างเดียวคือต้องพยายาม

“อัปเกรด อัปเกรด อัปเกรด…”

เมื่อมองไปที่คำว่า ‘นักแม่นปืน’ ฟลินน์พูดการอัปเกรดหลายอย่างในใจอย่างต่อเนื่อง

ความคิดปัจจุบันของเขาคือการใช้คะแนนลึกลับทั้งหมดในการพัฒนาความเป็นนักแม่นปืนของเขาให้อยู่ในระดับสูงสุดเท่าที่เป็นไปได้

คะแนนลึกลับ ลดลง 0.1

นักแม่นปืน: ผู้เชี่ยวชาญ (อัปเกรดได้)

คะแนนลึกลับ ลดลง 0.2

นักแม่นปืน: ผู้เชี่ยวชาญ (อัปเกรดได้)

คะแนนลึกลับ ลดลง 0.4

นักแม่นปืน: ผู้เชี่ยวชาญ (อัปเกรดไม่ได้)

นักแม่นปืน 1 เปลี่ยนแปลงสามครั้งติดต่อกันและคะแนนลึกลับลดลงเหลือเพียง 0.3

ฟลินน์ไม่รู้ว่าเขาไปถึงระดับสูงสุดหรือยัง ถ้าเขาไม่มีคะแนนลึกลับพอ ชายหนุ่มจะไม่สามารถอัพเกรด ‘นักแม่นปืน’ ของเขาได้อีกต่อไป

แต่ฟลินน์มีความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

ตัวเอกในความทรงจำคือตัวเขาเองและมันคือทรงจำทั้งหมดเกี่ยวข้องกับการฝึกยิงปืน

ในความทรงจำของฟลินน์ เขาเริ่มฝึกยิงปืนตั้งแต่ยังเป็นมือใหม่

ในตอนแรก ‘นักแม่นปืน’ ของเขาแทบเรียกว่าสนิมเขรอะ ทักษะการยิงของเขาค่อย ๆ แม่นยำมากขึ้น

ท้ายที่สุดเขากลายเป็นนักแม่นปืนและยิงได้โดยไม่พลาดเป้าแม้แต่จังหวะเดียว

ปล่อยให้ตัวข้อความโปร่งแสงจางหายไปแล้วความสนใจของฟลินน์พุ่งไปที่ปัจจุบัน สำหรับตัวข้อความโปร่งแสงควรศึกษาในภายหลังเมื่อปลอดภัยแล้ว

เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการอ่านตัวข้อความโปร่งแสงไปจนถึงการยกระดับนักแม่นปืนผ่านคะแนนลึกลับจนทำให้ตัวข้อความโปร่งแสงหายไป

นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่าเขาเคยเล่นเกมมากมายจากชีวิตที่แล้วและคุ้นเคยกับการขึ้นตัวอักษรประเภทนี้เป็นอย่างดี

แต่เพียงไม่กี่วินาทีสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้าก็เปลี่ยนไป

“โฮก!”

เมื่อเห็นว่าคาฟฟี่ไม่ได้สร้างการโจมตีที่อาจคุกคามมันอีก ความกลัวของสัตว์ประหลาดที่มีต่อคาฟฟี่ค่อยๆ หายไป

ปากที่แยกไปถึงฐานของหูเปิดออกมากเกินไปเผยให้เห็นฟันสีเหลืองขนาดใหญ่สองแถวที่มีเศษเนื้อติดอยู่ในซอกฟัน ประกายตาที่กระหายเลือดอย่างรุนแรงปรากฏขึ้นในดวงตา

ร่างกายงอลงเล็กน้อยเหมือนคันธนูที่ถูกง้าง

เสี้ยววินาทีต่อมามันดีดตัวออกอย่างกะทันหันและพุ่งเข้าหาฟลินน์และพวก

คนทั้งสามถอยหลังอย่างรวดเร็วเพื่อหลบเลี่ยงแต่ความเร็วของทั้งสามคนจะเทียบได้กับเรย์ โรมาโน่ที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดได้อย่างไร

ปัง ปัง ปัง ปัง!

แม้จะเหลือกระสุนเพียงหกนัดแต่คาฟฟี่ยังยิงโดยไม่ลังเล

ท้ายที่สุดหากคุณไม่ยิง คุณอาจไม่มีโอกาสแม้แต่จะยิงถ้าตัวอักษรเข้าใกล้สัตว์ประหลาดมากขึ้น

กระสุนสี่นัดถูกยิงติดต่อกัน กระสุนทองแดงทั้งสี่นัดพุ่งออกมาและตรงไปที่ลำตัวของสัตว์ประหลาด

แต่อย่างที่คาฟฟี่พูดไว้ ด้วยความแม่นปืนที่มีมันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะยิงเป้าที่มีความเร็วราวเสือชีตาร์

กระสุนสี่นัดตัดผ่านร่างมันเกิดเป็นหลุมสี่หลุมบนตัวของสัตว์ประหลาดและพื้นดินใกล้เคียง แต่พวกเขาพลาดแล้ว

สถานการณ์เลวร้ายลงอย่างมากและสัตว์ประหลาดกำลังจะพุ่งเข้ามาใกล้มากขึ้น

คาฟฟี่กัดฟันพร้อมที่จะยิงกระสุนสองนัดสุดท้ายเพื่อดูว่าเขาจะสามารถขับไล่สัตว์ประหลาดด้วยกระสุนสองนัดสุดท้ายได้หรือไม่

“ส่งปืนให้ผม!” ฟลินน์พูดทันทีเมื่อเห็นสถานการณ์คับขันด้วยเกรงว่าจะสายเกินไป เขาจึงพุ่งตรงไปแย่งปืนจากคาฟฟี่

หลังจากที่นักแม่นปืนของเขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับปรมาจารย์ วิสัยทัศน์ของเขาในการเป็นนักแม่นปืนนั้นสูงมาก

จากฝีมือของยิงของคาฟฟี่ในตอนนี้ เขาได้ตัดสินแล้วว่าความแม่นของ คาฟฟี่นั้นใกล้เคียงกับคำว่าไก่อ่อน ซึ่งด้อยกว่าตัวเขามาก

ดังนั้นที่ถูกต้องที่สุดในตอนนี้คือการยิงด้วยตัวเอง

ผลัวะ!

เมื่อ ‘นักแม่นปืน’ ได้มาถึงระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว อีกทั้งฟลินน์ยังประสบความสำเร็จอย่างสูงในด้านปืนและเทคนิคที่เกี่ยวข้องกับปืน

หนึ่งในนั้นคือเทคนิคการแย่งปืน

เขาคว้ามือของคาฟฟี่ที่ถือปืนและบีบมันอย่างแรง จนคาฟฟี่รูกสึกเจ็บที่ข้อมือเขาจึงปล่อยปืนออกไปโดยไม่รู้ตัว

ปืนลูกโม่สีเงินร่วงลงจากมือของเขา

ก่อนที่ปืนพกสีเงินจะตกลงพื้น ฟลินน์ปล่อยข้อมือของคาฟฟี่และคว้าปืนพกสีเงินกลางอากาศอย่างรวดเร็ว

เวลานี้สัตว์ประหลาดอยู่ในระยะสองเมตรจากทั้งสามคนแล้ว

ระยะทางนี้ด้วยความเร็วของมันสามารถข้ามได้ในพริบตา

เนื่องจากระยะทางใกล้เกินไปคนทั้งสามจึงได้กลิ่นสาบคาวจากซากศพและเลือดจากร่างของสัตว์ประหลาด

“คุณจะทำอะไร” คาฟฟี่กระชากเสียง

ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ฟลินน์แย่งปืนของเขาจริงๆ คาฟฟี่เทียบอาเจียนเป็นเลือดอย่างหดหู่และคำรามเสียงดัง

ปัง ปัง!

ขณะที่เขากำลังคำราม เสียงปืนดังขึ้นสองนัด

เสียงปืนดังขึ้น 2 นัด ร่างของสัตว์ประหลาดที่กระโจนใส่ทั้งสามเซกลับหลังในทันที

หลังจากเสียหลักร่างของมันร่วงพับลงไปข้างหลังและกระแทกห่างจากพวกเขาไม่ถึงหนึ่งเมตร

ภายใต้แสงจากคบเพลิง มีรูเลือดขนาดเท่าเหรียญกษาปณ์อยู่หว่างคิ้วของสัตว์ประหลาดและหัวใจที่หน้าอก

น้ำสีเหลืองไหลออกมาศพส่งกลิ่นฉุนรุนแรงยิ่งขึ้น

ทั้งสามอดไม่ได้ที่จะขย้อนอ้วกไปชั่วขณะและหลีกหนีให้ไกล

“นี่...?”

เมื่อมองไปที่สัตว์ประหลาดที่ไม่ขยับเขยื้อน คาฟฟี่รู้สึกประหลาดใจจนกรามค้าง ความโกรธเกรี้ยวเมื่อครู่นี้ได้หายไปแล้ว

ถึงตอนนี้เขาเข้าใจโดยอัตโนมัติแล้วว่าทำไมฟลินน์ถึงแย่งปืนไป

ฝีมือของฟลินน์เหนือกว่าเขามาก เขาไม่แน่ใจว่าจะยิงสัตว์ประหลาดอย่างไร แต่ฟลินน์ทำได้โดยไม่ลังเลเมื่อเขายกปืนขึ้นมา

ถ้าเขารู้ว่าฟลินน์เป็นแม่นขนาดนี้ เขาคงยกปืนพกให้ฟลินน์โดยไม่ลังเลนานแล้ว

“ผมเกรงว่านี่คงเทียบได้กับนักแม่นปืนในกองทัพ…”

เขาถอดแว่นตาขอบทองออกแล้วเช็ดมัน เขาหันศีรษะไปมองฟลินน์ด้วยความประหลาดใจ

เขาค่อนข้างมั่นใจในฝีมือของตัวเองแต่เมื่อเทียบกับฝีมือของฟลินน์แล้ว ความแม่นปืนของเขาถือว่าด้อยกว่ามาก

ความแม่นของฟลินน์อาจเปรียบได้กับนักแม่นปืนในกองทัพและเขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยถึงตัวตนของผู้ว่าจ้างคนนี้อาจไม่ธรรมดาอย่างที่คิด

ตัวตนของอีกฝ่ายคืออะไร ถึงใช้ปืนได้คล่องแคล่วขนาดนี้

ต้องรู้ว่าในฐานะนักแม่นปืนประเภทนี้ไม่เพียงแต่ต้องมีกระสุนจำนวน มากที่ป้อนลงไปเท่านั้น แต่ยังต้องมีพรสวรรค์ที่สอดคล้องกันอีกด้วย

หากไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นนักแม่นปืน คุณจะไม่สามารถฝึกฝนมันได้แม้จะมีกระสุนไม่จำกัดก็ตาม

“พ่อ…”

เมื่อมองไปยังเรย์ โรมาโน่ที่กลายเป็นศพอีกครั้ง โจชัวร์ที่เพิ่งรอดชีวิตมาอย่างหวุดหวิดรู้สึกเศร้าใจอยู่พักหนึ่ง

พ่อฟื้นคืนชีพแต่กลับตาย

พ่อเสียชีวิตต่อหน้าต่อตาชายหนุ่มถึงสองครั้งติดต่อกันก็จินตนาการถึงความเศร้าในใจของเขาแล้ว

แต่เขาไม่ได้โกรธฟลินน์ที่ฆ่า ‘พ่อ’ ของเขา เพราะท้ายที่สุดหาก ‘พ่อ’ ที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดไม่ตายและคนที่ตายก็คือ ‘พวกเขา’

และโจชัวร์เชื่อว่าพ่อของเขาคงไม่อยากมีชีวิตอยู่ในคราบของสัตว์ประหลาดแบบนี้

สำหรับทักษะการยิงปืนอันยอดเยี่ยมที่ฟลินน์แสดง เขาทั้งตกใจและอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

อย่างไรก็ตามเขาไม่สนิทกับลูกศิษย์ของพ่อคนนี้มากนักดังนั้นจึงไม่สะดวกใจจะสอบถาม

‘มีการปรับปรุงครั้งใหญ่’

แม้แต่ฟลินน์เองอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับฝีมือการยิงปืนของตัวเอง

ชายหนุ่มรู้ดีว่าความสามารถในการยิงปืนของเขาอยู่ในระดับใดในตอนแรกและเป็นระดับเริ่มต้นอย่างแท้จริง ซึ่งเพียงพอที่จะตัดสินจากการประเมินว่าไม่คุ้นเคย

แม้ว่าเขาจะไปที่โรงเรียนสอนยิงปืน แต่เป็นเพียงการสนองความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องปืนเท่านั้น โดยรวมแล้วเขาเคยไปที่นั่นเพียงไม่กี่ครั้ง

สำหรับการใช้สนามยิงปืนเป็นสถานที่ฝึกยิงปืน ค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนนั้นสูงเกินไป แม้ว่าเขาจะมีรายได้ในปัจจุบันมากพอสมควรแต่ไม่สามารถจ่ายได้

การเป็นนักแม่นปืนมือใหม่ที่จู่ๆ ก็มีความสามารถมาถึงระดับนี้มันทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

“ทุกอย่างเป็นอันสมบูรณ์แล้วคุณโจชัวร์ ดังนั้นการว่าจ้างระหว่างเราสิ้นสุดลงเช่นกัน”

คาฟฟี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบอารมณ์ของเขาขณะกล่าวกับโจชัวร์

ถ้าเขารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาคงปฏิเสธไปแล้วไม่ว่าค่าจ้างจะสูงแค่ไหนก็ตาม

โชคดีที่เรื่องนี้ได้รับการแก้ไขไว้ทันท่วงที แม้ว่าขั้นตอนจะน่าตื่นเต้นไปหน่อยแต่โชคดีที่ไม่มีอันตรายใดๆ

“ลำบากคุณคาฟฟี่แล้ว ผมสามารถเพิ่มเงินเป็นค่าชดเชยของกระสุนได้” เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงการขโมยศพ

“ไม่ มันถูกรวมในค่าจ้างแล้ว” คาฟฟี่ส่ายศีรษะแล้วพูด

“ถึงยังไงผมก็ยังมีเรื่องอยากขอให้ช่วย เรื่องในวันนี้ผมหวังว่าคุณโจชัวร์และคุณฟลินน์จะเก็บเป็นความลับเพราะท้ายที่สุดผมไม่มีใบอนุญาตให้ถือปืน”

“คุณคาฟฟี่ไม่ต้องกังวล เราจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ออกไป” ฟลินน์และโจชัวร์ต่างก็ให้คำมั่นสัญญา พวกเขารู้สึกขอบคุณคาฟฟี่มาก หากอีกฝ่ายไม่มีปืนอยู่ในมือบางทีพวกเขาอาจจะตายอยู่ที่นี่ในคืนนี้