ทาสแห่งเงา บทที่ 158 ล่องหน

หลังจากอาศัยอยู่ที่ถิ่นฐานด้านนอกได้ประมาณหนึ่งเดือน ซันนี่ตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งด้วยความรู้สึกที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ ความรู้สึกที่คุ้นเคยนี้ได้ติดตามเขามาเกือบทั้งชีวิตของเขาและเพิ่งกลับมาหลังจากหายไประยะหนึ่ง

เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นจากเปลแคบๆ และเรียกผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่น กระท่อมหินเปี่ยมไปด้วยเสียงต่างๆ กลิ่นอาหารเช้าที่เย้ายวนอบอวลอยู่ในอากาศ

ออกมาจากห้องเล็กๆ ของเขา ซันนี่เห็นกลุ่มผู้ช่วยเหลือของเนฟวิ่งที่นี่และที่นั่น วุ่นวายกับงานต่างๆ บางคนหยุดเพื่อทักทายเขา ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่ เขาไม่สนใจพวกเขาและออกไปข้างนอกเพื่อล้างหน้าและมองดูท้องฟ้า

ท้องฟ้าสีเทาของชายฝั่งที่ถูกลืมดูเหมือนกับที่เคยเป็นมา ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงจริงๆ ในนรกอันน่ารังเกียจแห่งนี้

ระหว่างทางกลับ ซันนี่สังเกตเห็นร่างผอมแห้งยืนลังเลอยู่ใกล้ประตูที่พัก เด็กหนุ่มมอมแมมดูคุ้นเคยมาก

เอื้อมมือเข้าไปในอุปกรณ์ของเขา ซันนี่ระบุว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ต้อนรับที่เป็นมิตรขี้กระวนกระวายจากปราสาท เสื้อผ้าของเขาสะอาดและเรียบร้อยน้อยกว่าที่เคย และใบหน้าของเขาก็ผอมลง

เด็กหนุ่มคงได้เห็นวันที่ดีขึ้นอย่างชัดเจน

'เขาไปทำอะไรที่นั่น?'

เข้าไปใกล้แล้วซันนี่เรียกเด็กหนุ่ม

"เอ่อ… ฮาร์เปอร์ ใช่ไหม? ทำไมนายมาอยู่ที่นี่?"

ฮาร์เปอร์สะดุ้ง แล้วมองมาที่เขาด้วยสายตากังวล

"โอ… ไร้ตะวัน! มัน เอ่อ… ดีมากที่ได้เจอนาย"

ซันนี่จ้องอีกฝ่ายชั่วขณะ แล้วถามห้วนๆ

"พวกเขาเตะนายออกจากปราสาทงั้นเหรอ?"

ใบหน้าของฮาร์เปอร์หมองลงทันที ลดสายตาลง เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างเงียบๆ

"ฉันไม่สามารถจ่ายส่วยได้อีกต่อไป ดังนั้น… ใช่ ฉันเดาว่าเป็นแบบนั้น"

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ลังเล และถามด้วยเสียงที่แผ่วเบา

"ฉัน… ฉันได้ยินมาว่าฉันสามารถหาอาหารได้ที่นี่?"

ซันนี่พยายามส่งรอยยิ้มที่มั่นใจให้กับอีกฝ่าย

"แน่นอน ปกติแล้ว เราจะแจกเนื้อหลังจากการล่า แต่ถ้านายหิวตอนนี้ ฉันแน่ใจว่ามีบางอย่างที่เราพอทำได้ แค่คุยกับ… เอ่อ… เด็กสาวผมสีแดง เธอรับผิดชอบอาหารเช้า ฉันคิดว่า"

ฮาร์เปอร์ยิ้มเช่นกัน แสงแห่งความหวังอ่อนจางส่องประกายในดวงตาของเขา

"จริงๆ เหรอ? พวกเขาจะให้ฉันกินฟรีๆ เหรอ?"

ซันนี่ยักไหล่

"ทำไมไม่? เรามีอาหารเพียงพอแล้วตอนนี้ ผู้ชายและเด็กสาวส่วนใหญ่มักจะอยู่ที่นี่เสมอ ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาเหมือนแขกที่จะไม่มา เอ่อ ไม่สำคัญ พวกเขาช่วยไปรอบๆ ทำโน่นทำนี่ เพื่อแสดงความขอบคุณของพวกเขา ฉันเดาว่า ถ้านายรู้สึกผิดที่กินฟรีๆ ขอให้ช่วยทำงานบ้านให้พวกเขาบ้าง นี่อาจไม่ใช่ปราสาทอันสว่างไสว แต่นายจะเห็นว่าชีวิตที่นี่ก็ไม่เลวเช่นกัน"

นำทางเด็กหนุ่มเข้าไปข้างใน ซันนี่ชี้นำอีกฝ่ายไปที่ห้องครัวแล้วถอนหายใจ

แม้แต่ชาวปราสาทก็ยังมาที่ซึ่งพักของพวกเขา หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะต้องแบ่งห้องกับคนแปลกหน้าแบบสุ่ม ช่างน่าตลก

เข้าไปในห้องโถงใหญ่ เขาสังเกตเห็นเนฟฟีสและคาสเตอร์ยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง คุยกันถึงการล่าที่ใกล้เข้ามา เช้านี้ มีนักล่าหลายคนจากฝ่ายอื่นๆ ล้อมรอบพวกเขาในตอนนี้ และวันนี้ก็เป็นวันนั้น

'พวกเขาเพิ่ง… เริ่มต้นโดยไม่มีฉัน?'

ซันนี่ซ่อนความไม่พอใจไว้ เดินไปที่กลุ่มนักล่าและทักทายพวกเขา คาสเตอร์ยิ้มให้เขา ในขณะที่เนฟฟีสพยักหน้า นักล่าคนอื่นๆ มองไปที่ผู้มาใหม่และไม่ได้สนใจเขามากนัก

'คนโง่ ถ้าพวกนายรู้ว่าใครยืนอยู่ข้างหน้าพวกนาย… '

ปลอบใจตัวเองด้วยความคิดเด็กๆ แล้วซันนี่ก็ฟังการสนทนา นักล่าคนหนึ่งกำลังพูด

"… ทางใต้ของประภาคารที่พังทลายเป็นทางเลือกที่ดี แต่สิ่งมีชีวิตระดับผู้ตื่นที่อาศัยอยู่ที่นั่นมีการได้ยินที่เฉียบคมอย่างไม่น่าเชื่อ การโจมตีพวกมันด้วยคนจำนวนมากนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย"

ในเดือนที่ผ่านมา ที่พักของพวกเขาผ่านการเปลี่ยนแปลง เศษเฟอร์นิเจอร์ที่แตกหักหายไปนานแล้วและถูกแทนที่ด้วยเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่บางชิ้นมาจากซากปรักหักพัง บางส่วนถูกสร้างขึ้นที่นี่โดยช่างฝีมือของถิ่นฐานด้านนอก มีหนังและของตกแต่งสัตว์อสูรแขวนอยู่บนผนัง ทำให้พื้นที่ดูเรียบร้อยและดูดี

ทุกวันนี้ ที่พักดูเหมือนเป็นสำนักใหญ่ของกลุ่มผู้ตื่นขนาดเล็กที่รุ่งเรือง มีแม้กระทั่งแผนที่ขนาดใหญ่ของเมืองแห่งความมืดบนผนังด้านหนึ่ง พร้อมตราต่างๆ ที่บ่งบอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ทุกประเภท

ขณะนี้ นักล่ากำลังชี้ไปที่จุดใดจุดหนึ่งบนแผนที่

"จุดตรงนี้มีความหวังกว่ามาก อสูรโลหิตเป็นที่รู้กันว่าอาศัยอยู่ในส่วนเหล่านี้ พวกมันจำศีลในตอนกลางวัน ดังนั้นถ้าเราหารังได้สักรังหรือสองรัง… "

คาสเตอร์ส่ายหน้า

"พื้นที่ที่นายแนะนำอยู่ใกล้อาณาเขตของรูปปั้นประหลาดพวกนั้นมากเกินไป เราทุกคนรู้ว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้น่าเกรงขามแค่ไหน ฉันยังคิดว่าทางใต้ของประภาคารดีกว่า เราแค่ต้องนึกถึงวิธีการหลอกลวงการได้ยินของสัตว์อสูร… "

ในทันใดนั้นเขาก็พบว่ามีบางอย่างที่เขาสามารถช่วยได้ ซันนี่พูดขึ้น

"เอ่อ ฉันมีกระดิ่งที่สามารถ… "

อย่างไรก็ตาม เสียงของเขาจมอยู่ในกระแสของการสนทนา ไม่มีใครสนใจคำพูดของเขา

ซันนี่กระอักกระอ่วน หายใจเข้าลึกๆ รอสองสามวินาที แล้วพูดอีกครั้ง

"อันที่จริง เราสามารถใช้อุปกรณ์สร้างเสียงอย่างหรือสองอย่างของฉันเพื่อ… "

แต่ในขณะนั้น คาสเตอร์ดูเหมือนจะเกิดไอเดียบรรเจิดขึ้น ทุกคนต่างฟังอีกฝ่าย หันหลังให้ซันนี่ ราวกับว่าพวกเขามองไม่เห็นเลย

'อะไรวะ… ประเด็นแม่งไร?'

ซันนี่ยืนอยู่ที่นั่นหนึ่งนาทีหรือสอง รู้สึกอึดอัด โกรธ และงี่เง่าสุดๆ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเดินจากไป

หาทางขึ้นไปบนหลังคาที่พัก เขาปีนขึ้นไปบนชั้นสองที่ต่อเติมและนั่งอยู่ตรงนั้น เฝ้าดูดวงตะวันค่อยๆ ขึ้นอย่างเคร่งเครียด หลังจากนั้นไม่นาน ซันนี่ก็ถอนหายใจและหลับตาลง ปล่อยให้เงากลับเข้ามาในอาคาร

อย่างที่เขาคาดไว้ ไม่มีใครสังเกตเห็นการหายไปของเขาอีกด้วย ไม่แปลกใจเลย เขาส่งเงาไปรอบๆ ที่พัก เฝ้าดูผู้คนทั้งหมดที่ยุ่งอยู่กับการทำให้แผนลึกลับของเนฟเกิดขึ้น

ทุกคนดูเปี่ยมไปด้วยพลัง กระตือรือร้น และความรู้สึกเป็นเจ้าของ

ทำไมเขาถึงเป็นคนเดียวที่เข้าไปไม่ได้?

แม้แต่ผู้ชายจากปราสาทคนนั้น ฮาร์เปอร์ ก็หาเพื่อนได้แล้ว เขากำลังช่วยเด็กสาวผมแดงที่ดูแลอาหารเช้าล้างจานอยู่

ซันนี่ขมวดคิ้ว

บางอย่าง… มีบางอย่างไม่ถูกต้องนักกับฮาร์เปอร์ เขาไม่สามารถวางนิ้วลงบนมันได้ แต่เด็กหนุ่มผอมแห้งดูเหมือนจะมีอะไรผิดปกติบางอย่าง

ลืมอารมณ์แย่ๆ ของเขาไปให้หมด ซันนี่ตั้งอกตั้งใจดูผู้หลับไหลที่ขี้อาย ฮาร์เปอร์ดูเหมือนจะทำในสิ่งที่ผู้มาใหม่ทำ ช่วยผู้คน เรียนรู้ชื่อของพวกเขา และถามคำถามเกี่ยวกับการทำงานในปาร์ตี้ของดาราผันแปร ดูเหมือนว่าเขาอยากจะอยู่ในที่พักและทำตัวให้เป็นประโยชน์แทบแย่ ซึ่งก็เข้าใจได้

แต่มีบางอย่างผิดปกติ

ความสงสัยของซันนี่ได้รับการยืนยันเมื่อ ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฮาร์เปอร์ก็ออกจากที่พักและเดินกลับเข้าไปในสลัม โดยมีเงาแอบติดตามอีกฝ่ายจากด้านหลัง เด็กหนุ่มผอมแห้งทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นเขาและรีบหลบไปเข้าไปในซอยเปลี่ยว ลึกเข้าไปในความมืดของซอยนั้น ชายคนหนึ่งกำลังรอเขาอยู่

ซันนี่ขมวดคิ้ว จำได้ถึงทหารยามระดับสูงคนหนึ่งจากปราสาท

'ทั้งหมดนี้เป็นอย่างนั้นนั่นเอง'

ในขณะเดียวกันทหารยามก็จ้องไปที่ฮาร์เปอร์และถามอย่างเกรี้ยวกราด ด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตร

"อืม?"

ฮาร์เปอร์ก้มมองลงไป ความหวาดกลัวและความวิตกกังวลของเขาปรากฏชัด

"ใช่! ใช่ เอ่อ ท่านครับ ผมทำตามที่ท่านบอกแล้ว มันไม่ยากมาก"

ทหารยามยิ้ม

"ดี ดูเหมือนว่านายอยากจะกลับไปที่ปราสาทจริงๆ"

ฮาร์เปอร์เงยหน้าขึ้น แสงแห่งความสิ้นหวังส่องประกายในดวงตาของเขา

"จริงเหรอ ? ถ้าเช่นนั้น… ฉันสามารถกลับไปได้? แม้ว่าฉันจะไม่มีชิ้นส่วนใดๆ ที่จะจ่ายส่วย?"

รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของทหารยาม

"นายจะสามารถกลับมาได้หลังจากที่นายรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่ฉันบอกให้นายเรียนรู้แล้ว ถ้านายทำ ฉันจะเชิญนายเข้าไปข้างในเอง ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับส่วยอีกด้วย แต่! จำไว้ ฉันจำเป็นต้องรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสมาชิก แก่นวิญญาณของกลุ่ม รวมถึงตัวเซนต์เนฟฟีสด้วย ความสามารถเฉพาะของพวกเขา ความสามารถของพวกเขา ข้อบกพร่องของพวกเขา ฉันยังอยากรู้ว่าพวกเขาใช้มืออะไรในการเช็ดตูด เข้าใจ?"

ฮาร์เปอร์หน้าซีด

"แต่ ท่านครับ… เรื่องแบบนั้น… มันไม่ง่ายเลยที่จะเรียนรู้มัน! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับคนรับใช้ธรรมดาอย่างฉัน"

ทหารยามขมวดคิ้ว

"นายไม่ได้บอกว่านายรู้จักสมาชิกกลุ่มสองคนแล้ว? นี่คือเหตุผลที่ฉันให้โอกาสนายเริ่มต้นด้วย หรือว่านายโกหกฉัน เจ้าหนู?"

เด็กหนุ่มผอมแห้งสะดุ้ง

"ไม่! ไม่ ฉันรู้จักพวกเขา จริงแล้วฉันคุยกับแมวมองของท่านหญิงดาราผันแปรแล้ว เขา… เขาเป็นเพื่อนของฉัน"

รอยยิ้มกว้างที่น่ากลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทหารยาม

"เมื่อมีปัญหาอะไร? แค่ให้คนโง่คนนั้นพูดออกมา หนูอย่างเขาจะบอกนายทุกอย่างตราบใดที่นายใส่ใจพวกเขาสักนิด เชื่อฉันเถอะ ฉันพนันได้เลยว่าตัวกินฟรีไร้ประโยชน์ตัวนี้กำลังเดินไปมาด้วยความริษยาและความหลงผิดของความยิ่งใหญ่ แสร้งทำเป็นเคารพเขาแม้เพียงเล็กน้อย และเขาจะไม่สามารถหุบปากได้"

'อุ๊ย'

ฮาร์เปอร์พยักหน้า จากนั้นก็พลันลังเล หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงขี้อาย

"ท่าน… ท่านจะไม่ทำร้ายพวกเขา ใช่ไหม? พวกเขาเป็น… พวกเขาเป็นคนดี"

ทหารยามจ้องที่อีกฝ่ายหนึ่งหรือสองวินาที แล้วพูดด้วยน้ำเสียงมืดและเยาะเย้ย

"ทำไมนายถึงถามถ้านายรู้คำตอบอยู่แล้ว?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ฮาร์เปอร์ก็รู้สึกห่อเหี่ยว ใบหน้าของเขามืดลง และเขาก็ก้มศีรษะลง ราวกับละอายใจที่จะมองตรงไป

… อย่างไรก็ตาม เขาไม่คัดค้าน

'ไอ้คนบัดซบนั่น! คอยดูเถอะ… '

ซันนี่วางแผนไว้แล้วว่าจะทุบตีเด็กหนุ่มขี้ขลาดก่อนจะโยนอีกฝ่ายออกจากที่พัก แต่ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเรียกเขา

นั่นคือเอฟฟี่

"เฮ้ คนงี่เง่า! นายหลับอยู่หรือไม่? ลงไปเถอะ การล่าเริ่มขึ้นแล้ว!"

เมื่อแยกตัวออกจากมุมมองของเงา ซันนี่ก็เหลือบมองอย่างมืดมนไปที่นักล่าหญิงร่างสูง เรียกเงาของเขากลับมา และถอนหายใจ

'ฉันจะจัดการกับเขาหลังจากที่เรากลับมา'

… แต่เมื่อถึงเวลาที่เขากลับมา ซันนี่ก็อยู่ในสภาพที่จัดการอะไรไม่ได้เลย