ทาสแห่งเงา บทที่ 151 ล่าตัว

เวลาหลังจากนั้น พวกเขาก็ไปยืนอยู่หน้ากระท่อมชั่วคราว เช่นเดียวกับการเย็บปะติดปะต่อของที่อยู่อาศัยของดาราผันแปร ห้องพักถูกสร้างขึ้นจากบล๊อกหินที่มีขนาดไม่เท่ากันซึ่งถูกขุดขึ้นมาจากซากปรักหักพัง มันถูกเสริมด้วยซากสัตว์อสูรอยู่ที่นี่ที่นั่นและดูเหมือนจะสร้างได้ดีกว่ากระต๊อบส่วนที่เหลือในถิ่นฐานด้านนอกเล็กน้อย

มีกระโหลกสัตว์ขนาดใหญ่แขวนอยู่เหนือประตู หน้าผากหนาแตกออกจากกันจากการทำลายล้างของอาวุธมีคม

มองไปที่หัวกระโหลกแล้ว เนฟฟีสก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วเคาะประตู อย่างไรก็ตาม ไม่มีเสียงตอบกลับตามมา

ซันนี่ถอนหายใจ

"บางทีเธออาจจะไม่อยู่บ้าน"

แทนที่จะตอบคำถาม ดาราผันแปรขมวดคิ้วและทุบประตูด้วยกำปั้นของเธอ การทุบครั้งแรกนั้นค่อนข้างนุ่มนวล แต่ครั้งล่าสุดนั้น หัวกะโหลกสัตว์ป่าก็เกือบจะบินออกจากกำแพง

เสียงที่งัวเงียและหงุดหงิดดังขึ้นจากข้างใน

"ฉันขอสาบานต่อพระเจ้า ไม่ว่าแกจะเป็นใคร แกควรเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายดีกว่า!"

สองสามอึดใจต่อมา ซันนี่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ประตู ก่อนที่มันจะเปิดออก เนฟฟีสพลันพูด

"ซันนี่ หันหน้าไป"

เมื่อได้ยินเสียงเธอเร่งเร้าแปลกๆ เขาก็ทำหน้าบึ้งและทำตามที่เธอขอ

"เงาของนาย ก็เช่นกัน"

'เกิดอะไรขึ้น? เรากำลังคาดว่าจะมีปัญหาอยู่งั้นหรือ?'

ในขณะที่เขากำลังจ้องมองออกไปจากห้องพัก เสียงไม้ดังเอี๊ยดอ๊าดบอกให้เขารู้ว่าประตูถูกเปิดออก

"ใครกันวะ… โอ้ เป็นพวกเธอ"

เขาสาบานว่าเขาได้ยินเสียงฟันของเนฟเสียดสีกัน ไม่กี่วินาทีต่อมาหลังจากนั้น ดาราผันแปรก็พูดขึ้น น้ำเสียงเธอแบนเป็นพิเศษ

"… ใส่อุปกรณ์ เอฟฟี่ ได้โปรด"

'เดี๋ยว… อะไร?'

ทำไมเธอ… โอ้…

โอ้!

ในที่สุดเมื่อเขาได้รับอนุญาตให้หันหลังกลับ ประกายสุดท้ายของแสงที่ไม่มีตัวตนก็ยังไม่หายไปจากเนื้อผ้าคลุมขนสัตว์กรีกที่เร้าใจของเอฟฟี่ เธอไม่ได้สวมอะไรเลยข้างใต้

"แบบนี้ ดีกว่า?"

นักล่าหญิงก็เหมือนกับครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเธอ สูง แข็งแกร่ง และเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ไม่มีเสื้อเกราะสีบรอนซ์กับหนังกระโปรงแถบหนังโรมัน เช่นเดียวกับบรรยากาศอื่นๆ ของชุดเกราะโบราณ ยิ่งกว่านั้นยังสามารถมองเห็นผิวมะกอกที่คล้ายกับน้ำค้างได้

"โอ พวกเธอกลับมาอยู่ด้วยกันแล้วสินะ? ตัดสินจากหน้าตาที่สะอาดและสดใสของอีกสองคน ฉันเดาว่าพวกเขาได้อยู่ในปราสาทอย่างมีความสุข?"

ซันนี่เหลือบมองแคสซี่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงวนตัว

"ไม่มีอะไรพิเศษ ก็อย่างที่เธอพูด บรรยากาศที่นั่น… อืม… รสชาติที่ได้รับ ฉันเดาว่างั้น"

เอฟฟี่ยิ้ม

"อืม! ไม่ว่าอย่างไร ฉันจะช่วยพวกเธอได้อย่างไร"

ดาราผันแปรขยับไปที่ประตู

"ขอเข้าไปข้างในได้ไหม?"

พรานหญิงไร้ระเบียบเหลือบมองกลับไปข้างหลัง แล้วยักไหล่

"แน่นอน ทำไมถึงจะไม่ได้?"

ข้างในห้องพักเล็กและอบอุ่น มุมหนึ่งของมันถูกครอบครองด้วยขนกองใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นเตียงของเอฟฟี่ มองแวบแรก มันดูไม่ฟุ่มเฟือย แต่เมื่อมันกระทบใจซันนี่ว่าขนแต่ละเส้นมาจากศพของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย เขาก็เปลี่ยนใจอย่างรวดเร็ว

นั่นอาจเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา

ด้วยว่า… ใครจะจินตนาการได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับขนเหล่านั้น…

'ความคิดล้วนๆ ซันนี่! ตั้งสมาธิ!'

ยังมีเตาผิง โต๊ะพร้อมเก้าอี้ไม้หนึ่งตัว และหีบแข็งแรงคู่หนึ่ง พื้นที่ซึ่งเหลือถูกครอบครองโดยสิ่งของแปลกๆ มากมายที่นายพรานหญิงเก็บกวาดมาจากซากปรักหักพังตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีไม่มีเหตุผลใดเป็นพิเศษสำหรับคอลเลกชั่นอันหรูหรานี้ยกเว้นความจริงที่ว่าแต่ละวัตถุเคยดึงดูดใจเธอด้วยเหตุผลอย่างนี้อย่างนั้น

หลังจากที่พวกเขาทั้งสามคนนั่งลงแล้ว เอฟฟี่ก็กลับไปที่กองขนของเธอ ห่อตัวเองด้วยหนึ่งในกองพวกนั้นแล้วก็ถาม

"เอาล่ะ อะไรที่สำคัญขนาดที่พวกเธอต้องมาปลุกฉันแต่เช้า?"

'เช้างั้นเหรอ? เที่ยงแล้ว!'

เนฟฟีสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า

"เธอไม่ได้ออกล่าตั้งแต่วันที่เราพบกัน ใช่ไหม?"

เอฟฟี่หาว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

"ไม่ ฉันจะกลับไปที่ซากปรักหักพังเมื่ออาหารของฉันหมด ซึ่งจะเป็นอีกวันหรือสองวัน ฉันคิดว่างั้น"

อะไรนะ… ยังไงกัน? ปริมาณเนื้อที่เธอแล่จากสัตว์อสูรนั้นเพียงพอที่จะเลี้ยงคนได้สองสามเดือน มันหายไปหมดแล้ว? ว่าแต่นักล่าหญิงผู้แข็งแกร่งคนนี้กินไปมากแค่ไหน?!

ดาราผันแปรพยักหน้า

"เมื่อเธอจะไป มากับเรา และเป็นผู้เบิกทางของเรา"

'อืม… เธอไม่อ้อมค้อมเลย'

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่ไม่คาดคิดว่าเนฟจะตรงไปตรงมาขนาดนี้ เขาคิดเสมอว่าบทสนทนานี้จะใช้เวลานานกว่านั้นมากก่อนที่จะถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง

เอฟฟี่จ้องมองพวกเขา แล้วสะบัดหน้าแหงนไปข้างหลังแล้วหัวเราะออกมาดังๆ

"อ่า นั่นเป็นเรื่องดี! พวกเธออยากให้ฉันเป็นพี่เลี้ยงพวกเธอ ด้วยไหม?"

เมื่อเสียงหัวเราะเธอเงียบลง เธอก็ส่ายหน้าและพูดว่า

"อย่าหวัง เด็กๆ พวกเธอเพิ่งมาถึงเมืองแห่งความมืด พวกเธอยังเป็นสีเขียว นักล่าที่ดีที่สุดที่นี่ก็ต้องการให้ฉันเป็นส่วนหนึ่งของปาร์ตี้ของพวกเขา และฉันก็ปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด พวกเธอรู้ไหมว่าทำไม?"

เนฟพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

"กลุ่มล่าสัตว์ส่วนใหญ่แบ่งปันของที่ล่ามาได้ร่วมกัน นักล่าแต่ละคนเก็บส่วนหนึ่งไว้กินและขายส่วนที่เหลือให้กับผู้คนในสลัม แต่เพราะข้อบกพร่องของเธอ ย่อมไม่อนุญาตให้ตัวเธอเองทำเช่นเดียวกันนั้นได้ เธอต้องการปัจจัยยังชีพทั้งหมดที่การล่าสัตว์สามารถจัดหาได้ ยิ่งมีคู่หูของเธอมากขึ้น ส่วนแบ่งของเธอก็ยิ่งน้อยลง ดังนั้น… เธอจึงออกล่าคนเดียว และไม่เคยขายเนื้อของเหยื่อ แค่หนังของมันเท่านั้น"

เอฟฟี่ยิ้ม

"ฉันเข้าใจว่ามีคนทำการบ้านมาบ้างแล้ว"

ดาราผันแปรเอียงศีรษะเล็กน้อยและไม่ใส่ใจคำพูดประชดประชันใดๆ เธอพูดต่อไปว่า

"เราสามารถแก้ปัญหานั้นได้โดย… "

อย่างไรก็ตาม นักล่าหญิงผู้โดดเดี่ยวขัดจังหวะอีกฝ่าย

"หยุด เป็นการเดาที่ดี แต่เธอคิดผิด นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันปฏิเสธนักล่าพวกนั้นทั้งหมด"

เนฟฟีสกระพริบตา ประหลาดใจ หลังจากหยุดไปนาน เธอก็ถาม มีแววสับสนในน้ำเสียง

"แล้ว… ทำไม?"

รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของเอฟฟี่

"เพราะพวกเขาอ่อนแอ ทุกๆ คนในพวกนั้นอ่อนแอ แม้แต่คนที่ประสบความสำเร็จที่สุดก็ยังเป็นเช่นนั้น และเธอรู้ไหมว่าทำไม?"

บางสิ่งบางอย่างที่มืดมนเป็นประกายแวววาวในดวงตาสีน้ำตาลแดงของเธอ

"พวกเขาอ่อนแอเพราะกันล็อกจะไม่ยอมให้ใครที่แข็งแกร่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา ดังนั้น… ฉันก็จะไม่เป็นผู้เบิกทางให้เธอ ขอโทษ เจ้าหญิง"

ดาราผันแปรทำตัวแข็งทื่อ รู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดกับคำตอบนั้น เธออ้าปากเพื่อพูดอะไรบางอย่าง จากนั้นหุบอีกครั้งและบดริมฝีปากเข้าหากันอย่างอึดอัด

ไม่ว่าเธอจะฝึกฝนทักษะการเข้าสังคมมากแค่ไหนในระหว่างการเดินทางผ่านเขาวงกต บทสนทนานี้ก็ยังดูจะมากเกินไปสำหรับเธอ

ในความเงียบที่ตามมานั้น ซันนี่พลันพูดขึ้น เสียงของเขาสงบและยั่วยุเล็กน้อย

"เขายอมให้เธอคงอยู่เหรอ"

เอฟฟี่มองไปที่อีกฝ่าย เลิกคิ้วข้างหนึ่งพร้อมรอยยิ้ม และไม่พูดอะไร

ในที่สุด เนฟฟีสก็สามารถปรับตัวได้

"เราอาจจะยังใหม่ที่นี่ แต่เราไม่ได้อ่อนแอ ระหว่างพวกเราทั้งคู่ ซันนี่และฉันได้สังหารสิ่งมีชีวิตระดับผู้ตื่นหลายสิบตัวในเขาวงกต… "

นักล่าหญิงขัดจังหวะเธออีกครั้ง

"แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริง ก็เกิดขึ้นที่นั่น แต่ที่นี่ในเมืองแห่งความมืด สิ่งต่างๆ แตกต่างออกไปมาก"

ทั้งสองจ้องตากัน คนหนึ่งยิ้มอย่างผ่อนคลายที่ริมฝีปาก อีกคนมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาเธอ

'โอ ฉันไม่ชอบสิ่งนี้… '

ในที่สุด ดาราผันแปรก็มีสีหน้าเคร่งเครียดแล้วพูดว่า

"ถ้าเช่นนั้น ถ้าเราพิสูจน์ได้ว่ามีความแข็งแกร่ง เธอจะพิจารณาใหม่ไหม?"

เอฟฟี่หัวเราะขำ

"ให้ตายเถอะ! เธอพูดเหมือนมันง่าย เธอรู้ไหมว่ามีผู้คนกี่คนที่ไม่สามารถแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปในซากปรักหักพังได้ ใช่แล้ว? ถ้าพวกเธออยู่รอดในนรกแห่งนี้เป็นเวลาสองสามปี บางทีเราอาจจะสามารถพูดคุยกันอีกครั้ง"

เนฟฟีสมองเธอสักพัก แล้วยิ้มอย่างมืดมน

"ตอนเย็นเราค่อยคุยกันใหม่ แล้วเธอจะเปลี่ยนใจ"