ทาสแห่งเงา บทที่ 141 อสรพิษสีทอง

ห้าวันถัดมา ส่วนใหญ่แล้วซันนี่จะอยู่ในห้องของเขาในขณะที่เงาของเขาแอบไปด้อมๆ มองๆ รอบปราสาท สอดแนมผู้คนและเรียนรู้ความลับของพวกเขา

เขาเริ่มเข้าใจคลื่นใต้น้ำที่ไหลอยู่ใต้พื้นผิวชีวิตที่ดูเหมือนสงบสุขในป้อมปราการสีขาวบริสุทธิ์แห่งนี้อย่างช้าๆ

แน่นอน ในความเป็นจริง สิ่งต่างๆ ไม่ได้สงบสุขเลย และห่างไกลจากความบริสุทธิ์เท่าที่ใครจะจินตนาการได้ แต่นั่นเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากสถานที่ซึ่งผู้เยาว์หลายร้อยคนหลงทางใช้ชีวิตอย่างไร้ความหวังที่จะพบทางกลับบ้าน ห่างไกลจากพันธนาการแห่งอารยธรรม

ถ้านั่นคือสำหรับทุกสิ่ง เขาจะไม่แปลกใจเลยสักนิด มันเป็นเรื่องแปลกที่เห็นกฎและระเบียบบางอย่าง ไม่ว่าจะน่ารังเกียจและน่าขยะแขยงเพียงใด อดทนแม้จะมีอุปสรรคมากมายขวางทาง ไม่ว่าอย่างไร ผู้อยู่อาศัยในปราสาทก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสมดุล

ระบบถูกสร้างขึ้นอย่างชาญฉลาดเพื่อให้ผู้ถูกทารุณกรรมสามารถฝันถึงชีวิตที่ดีขึ้นและยับยั้งไม่ให้ผู้กระทำละเมิดไปไกลเกินไป ชีวิตที่ดีขึ้นหมายถึงการได้รับการสนับสนุนจากกันล็อก ในขณะที่การไปไกลเกินไปหมายถึงการสูญเสียและถูกเนรเทศเข้าสู่ความมืดอันหนาวเหน็บของการตั้งถิ่นฐานภายนอก

ทั้งความหวาดกลัวและความหวังถูกสร้างขึ้นและถูกคุกคามโดยลอร์ดผู้สว่างไสว ตัวตนของพวกเขาทำให้ผู้คนอยู่ในที่ในทางของพวกเขา ซันนี่ข้องใจการเปลี่ยนแปลงแบบเดียวกัน เพียงแค่ถูกแทนที่ด้วยความเป็นจริงที่แตกต่างกัน ที่ปกครองอยู่ในสลัมนอกกำแพงปราสาท

การตั้งถิ่นฐานภายนอกดูเหมือนจะแยกออกจากปราสาท แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งสองแห่งเป็นเพียงส่วนหนึ่งของระบบนิเวศขนาดใหญ่

ผู้คนที่อยู่ข้างนอกปรารถนาที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน ในขณะที่ผู้คนที่อยู่ข้างในก็หวาดกลัวว่าจะถูกเนรเทศออกไปข้างนอก เพราะมีความเป็นไปได้ที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นหรือแย่กว่าลงกว่าเดิม พวกเขาจึงหันเหความสนใจจากข้อเท็จจริงที่ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะยังคงหมุนเป็นวงกลม

เช่นเดียวกับงูที่กัดหางของมันเอง ปราสาทแสงสว่างและการตั้งถิ่นฐานรอบนอกได้สร้างวงจรปิดของการแสวงหาผลประโยชน์และการข่มเหงที่ทำให้ทุกคนในเมืองแห่งความมืดมีสติสัมปชัญญะและมีชีวิตอยู่

มันไม่มีอะไรที่แยบยล

… แน่นอน ซันนี่ไม่ต้องการส่วนนั้น

เขาไม่รู้ว่ามีกี่คนที่รอดชีวิตอยู่ในสลัมนี้ แต่มีผู้หลับไหลประมาณห้าร้อยคนที่อาศัยอยู่ในฐานที่มั่นโบราณ แต่อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่มีสถานะเดียวกัน มีลำดับชั้นที่ซับซ้อน การแบ่งกลุ่มผู้คนออกเป็นวรรณะต่างๆ กลุ่มเหล่านี้บางกลุ่มมีตำแหน่งที่แตกต่างกันในลำดับชั้น ในขณะที่กลุ่มอื่นมีการกำหนดที่ไม่ชัดเจน

ไม่น่าแปลกใจเลย ที่ผู้อาศัยในปราสาทส่วนใหญ่รับใช้กันล็อกโดยตรง พวกเขาคือทหารยาม นักล่า ผู้เบิกทาง ช่างฝีมือ และหญิงรับใช้ ผู้ที่ปกครองพวกเขามีหัวหน้าหน่วยห้าคนที่รับคำสั่งโดยตรงจากท่านลอร์ด แต่ละคนรับผิดชอบความสามารถเฉพาะในชีวิตประจำวันในป้อมปราการของตนเอง

ทหารยามปราสาทเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มเหล่านี้ ประกอบด้วยทหารประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน พวกเขามีหน้าที่ในการปกป้องฐานที่มั่นและบังคับใช้กฎหมายของกันล็อก เช่นเดียวกับที่คาสเตอร์ได้กล่าวไว้ พวกเขาอยู่ใกล้จุดต่ำสุดของลำดับชั้นในแง่ของพลังอำนาจและสถานะ

ใครก็ตามที่มีความสามารถเฉพาะตัวที่มีประโยชน์จากระยะไกลสามารถเข้าร่วมทหารยามได้ และแม้ว่าการฝึกของพวกเขาจะค่อนข้างเข้มงวด แต่โอกาสที่แท้จริงที่จะได้สัมผัสกับการต่อสู้นั้นมีน้อยมาก นั่นไม่ได้หมายความว่างานของพวกเขาจะไม่เป็นอันตราย ทุกครั้งที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายปีนขึ้นไปบนเนินเขาหรือโจมตีจากด้านบน มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องสังหารหรือไล่สัตว์อสูรออกไป

และที่นี่ในเมืองแห่งความมืด ไม่มีสัตว์อสูรที่น่ากลัวและเป็นอันตรายถึงตายอย่างแน่นอน

ผู้พิทักษ์ปราสาทนำโดยชายร่างยักษ์อารมณ์ร้ายที่ชื่อเทสซาย ซึ่งเป็นหนึ่งในหัวหน้าหน่วยที่ไว้ใจได้มากที่สุดของกันล็อกและบางทีอาจเป็นผู้หลับไหลที่เก่าแก่ที่สุดในชายฝั่งที่ถูกลืม เขาอายุยังน้อยเพียงแค่สามสิบสองปีเท่านั้น เทสซายเป็นนักสู้ที่ดุร้ายและเป็นผู้บังคับบัญชาที่โหดเหี้ยม จับผู้ใต้บังคับบัญชาไว้ในกำมือเหล็ก

เหนือผู้พิทักษ์ปราสาท มีนักล่าอยู่ คนเหล่านี้เป็นกองกำลังชั้นยอดของกันล็อก แต่ละคนมีความสามารถเฉพาะด้านการต่อสู้ที่ทรงอำนาจ ประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน และไหวพริบที่เฉียบคมที่จะใช้ประโยชน์จากทั้งสองอย่าง มีประมาณห้าสิบ แบ่งออกเป็นเจ็ดฝ่ายนักล่า

ทุกๆ เช้า ทันทีที่ประตูปราสาทเปิดออก ฝ่ายหนึ่งฝ่ายใดจะต้องออกจากความปลอดภัยของกำแพงหินอ่อนที่เข้มแข็งและเข้าไปในเขาวงกตที่บาดใจของเมืองแห่งความมืดเพื่อตามล่าและสังหารสิ่งมีชีวิตระดับผู้ตื่น ต้องขอบคุณความพยายามของพวกเขาที่ทำให้ผู้คนในฐานที่มั่นโบราณมีอาหารอยู่ในจาน หากไม่มีพวกเขา สิ่งนี้จะไม่มีทางเป็นไปได้เลย

นักล่าได้รับคัดเลือกจากทหารยาม และการได้เป็นนักล่านั้นเหมือนฝันที่เป็นจริง นั่นเป็นเพราะมืออาชีพเหล่านี้ได้รับรางวัลมากมายจากลอร์ด เช่นอาศัยอยู่ในห้องของตัวเองแทนที่จะเป็นค่ายทหารที่คับแคบ อาหารที่ดีขึ้นและการเข้าถึงสินค้าฟุ่มเฟือยต่างๆ อุปกรณ์และเครื่องมือที่ดีที่สุดที่ปราสาทแห่งแสงสว่างจะสามารถจัดหาได้… เช่นเดียวกับอื่นๆ อีกมากมาย

แน่นอน อีกด้านหนึ่งของเหรียญก็คือชีวิตของพวกเขามักจะสั้นที่สุด แม้จะมีประสบการณ์และการเตรียมการมาทั้งหมด แต่หลายคนก็ไม่เคยกลับจากการล่า

และเหตุผลเดียวที่ทุกคนยอมทำก็คือผู้เบิกทาง

ผู้เบิกทางทำหน้าที่ในการนำทางสำหรับกลุ่มนักล่า เช่นเดียวกับที่เอฟฟี่ได้กล่าวไว้ เคล็ดลับในการเอาชีวิตรอดในเมืองแห่งความมืดคือการค้นหาและสังหารสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าโดยการเปรียบเทียบโดยไม่สะดุดกับสิ่งที่อันตรายมากกว่า พวกเขาจะทำให้แน่ใจว่าจะทำเพียงแต่ติดตามสัตว์อสูรระดับผู้ตื่นโดยไม่นำเหล่านักล่าเข้าไปในขากรรไกรของสิ่งที่น่ารังเกียจระดับผู้ล้มเหลว

มีผู้เบิกทางเพียงไม่กี่คนซึ่งทำให้ซันนี่ถึงกับตั้งคำถามว่าพวกเขาสามารถจัดหมวดหมู่เป็นกลุ่มได้หรือไม่ ในปราสาททั้งหมด มีไม่ถึงสิบสองคน แต่ละคนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชองซึ่งได้รับบทบาทของเขาผ่านการต่อสู้นองเลือดที่ยาวนานหลายปีในซากปรักหักพัง และด้วยเหตุนี้จึงมีโอกาสที่จะมีชีวิตยืนยาวพอที่จะเรียนรู้พื้นที่ขนาดใหญ่ของเมืองแห่งความมืดได้เหมือนกับนิ้วมือทั้งห้าของเขาเอง

ไม่จำเป็นต้องพูดว่า ทุกคนเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามอย่างน่าเหลือเชื่อและมีความสุขอย่างฟุ่มเฟือย บางครั้งถึงกับใช้ชีวิตอย่างหมดสภาพ

ทั้งนักล่าและผู้เบิกทางนำโดยชายผู้มีพรสวรรค์ที่ชื่อว่าเจมม่า เจมม่ามาที่ชายฝั่งที่ถูกลืมในปีเดียวกับกันล็อก และช่วยเขาควบคุมปราสาท

เมื่อรวมกันแล้ว ทั้งสามกลุ่ม ทหารยาม นักล่า และผู้เบิกทาง ได้จัดตั้งกองทัพของกันล็อก ซึ่งรู้จักกันในนามโฮสต์