ทาสแห่งเงา บทที่ 137 สะกดทุกสายตา

ห้องโถงใหญ่ของปราสาทอันยิ่งใหญ่นั้นดูโอ่อ่าและสง่างาม แสงอ่อนๆ ของดวงตะวันยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างบานสูงเข้ากันกับผนังหินอ่อนสีขาว เติมความสดใสให้กับมัน ผนังได้รับการตกแต่งด้วยงานแกะสลักอันประณีตที่มีความยาวหลายสิบเมตร ปูพื้นด้วยพรมอันหรูหรา

ที่ปลายสุดของห้องโถง บันไดชุดหนึ่งทอดยาวไปสู่เวิ้งมืด ผนังด้านหลังของเวิ้งมีรูเล็กๆ มากมายตัดผ่าน และด้วยแสงตะวันที่ส่องผ่านเข้าไปในความมืดมิด ดูราวกับว่ามีเศษเสี้ยวของท้องฟ้ายามค่ำคืนที่พร่างพราวไปด้วยดวงดาวถูกกักขังอยู่ในปราสาท

ใต้แสงนั้นมีบัลลังก์สีขาวว่างเปล่าตั้งอยู่

ซันนี่จ้องไปที่บัลลังก์ชั่วขณะ จากนั้นก็ลดสายตาลงและชำเลืองมองไปทางผู้คนหลายร้อยคนที่มองมาที่พวกเขา

โต๊ะไม้ยาวถูกวางไว้ตามความยาวของห้องโถงใหญ่ โดยมีกลุ่มผู้หลับไหลหลากหลายกลุ่มนั่งอยู่บนม้านั่งหยาบๆ ข้างหลังโต๊ะ ยุ่งอยู่กับการกินอาหารของพวกเขา วิธีการจัดกลุ่มมีลำดับชั้นบางอย่าง แต่ซันนี่ยังไม่สามารถเข้าใจได้

ขณะนี้ ส่วนใหญ่กำลังจ้องมองมาทางเขา

ซันนี่อึกอัก

เขาใช้เวลาสองสามวินาทีในการตระหนักว่าผู้คนทั้งหมดเหล่านี้ไม่ได้กำลังมองมาที่เขา จริงแล้วพวกเขาทั้งหมดกำลังมองแคสซี่ ตกใจอย่างเห็นได้ชัดจากความน่ารักของเธอ

'บัดซบ'

เหมือนที่เขาคิดไว้ กลิ่นนี้เหมือนจะเป็นปัญหา

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวตาบอด ไม่ได้สนใจความโกลาหลที่เกิดขึ้นจากรูปลักษณ์ของเธอ เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดอย่างกะทันหันในกล้ามเนื้อของเขา เธอก็ถามขึ้น

"ซันนี่? นายหยุดทำไม?"

เขาหรี่ตาลง ส่งหน้าบึ้งอย่างน่ากลัวที่สุดของเขาไปยังฝูงของผู้หลับไหล และตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ก็แค่ชมวิว"

จากนั้น ซันนี่ก็เดินไปที่หญิงสาวที่กำลังปันส่วนอาหาร รับสตูว์เนื้อสัตว์อสูรนึ่งสองจาน และนำทางแคสซี่ไปจุดที่ค่อนข้างว่างที่ด้านท้ายโต๊ะตัวหนึ่ง เขายังได้ถ้วยสองถ้วยที่มีสิ่งที่คล้ายกับชา

นั่งลงแล้ว เขาก็วางช้อนส้อมที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ บนมือของแคสซี่และจ้องไปที่จานของเขา

เขาไม่ชอบความสนใจทั้งหมดนี้เลยสักนิด

"ดูนั่นสิ แคส! พวกเขามีผักด้วย ฉันสาบานได้เลยว่ามีมะเขือเทศอย่างน้อยสองชิ้นในสตูว์ของฉัน หรือว่ามันคือแครอท? สิ่งที่ดูเหมือนมันฝรั่งสีแดงนั่นคืออะไรนะ?"

ซันนี่เคยเห็นแต่ผักในโรงอาหารของสถาบัน ดังนั้นเขาจึงไม่เชี่ยวชาญในการแยกแยะผักเหล่านี้ อาจารย์จูเลียสยังพูดถึงผักเหล่านี้เพียงผ่านๆ เนื่องจากโอกาสที่จะเจอผักจากโลกแห่งความเป็นจริงในดินแดนแห่งความฝันนั้นไม่สูงมากนัก

พูดให้ชัดก็คือ เขาได้แสดงภาพของผักที่พบได้บ่อยที่สุดให้กับซันนี่ และกล่าวว่าถ้าเขาเคยพบสิ่งที่ทำให้เขาคิดว่า "หือ สิ่งนั้นดูคุ้นเคย!"… เขาควรจะหันหลังกลับและวิ่งหนี

แคสซี่ได้กลิ่นสตูว์ของเธอก็พูดด้วยรอยยิ้ม

"ฉันคิดว่ามันคือบีทรูท"

ซันนี่กระพริบตา

"… ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย"

ขณะที่พวกเขาคุยกันอย่างไร้เดียงสา เขาก็เฝ้าดูผู้หลับไหลผ่านเงาของเขา รอคอยอย่างเคร่งเครียดสำหรับสิ่งที่จะผิดพลาด

และในไม่ช้า พวกเขาก็ทำ

ซันนี่กัดฟันเมื่อชายหนุ่มสองคนที่ดูหยาบกระด้างพลันลุกขึ้นจากม้านั่งและเดินข้ามห้องโถงไปหาพวกเขาด้วยความตื่นเต้นที่ไม่พึงประสงค์ที่แผดเผาในดวงตาของพวกเขา

'มาแล้ว'

ใครจะไปคิดว่าสิ่งที่ทำให้เขาตกที่นั่งลำบากจะเป็นความสวยของแคสซี่ทั้งหมด? ปกติแล้ว มันคือลิ้นแหลมคมของเขาหรือความน่ารังเกียจโดยทั่วไปของเขา

ไม่เคย ไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียว ถ้ามันเกี่ยวข้องกับรูปลักษณ์ของเขา

'อุ๊ย ฉันไม่ควรจะอิจฉาเลย ใช่มั้ย?'

ส่วนที่เลวร้ายที่สุดก็คือผู้หลับไหลทั้งสองที่เข้ามาใกล้เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนหนึ่งของแก๊งกันล็อก เห็นได้ชัดจากชุดเกราะของพวกเขาและความจริงที่ว่าพวกเขาพกอาวุธไว้ในฝัก เหมือนคนงี่เง่าคู่หนึ่ง อุปกรณ์สามารถเรียกออกมาได้อย่างอิสระโดยไร้วี่แวว ดังนั้นเหตุผลเดียวก็คือต้องการให้พวกมันสามารถมองเห็นได้ตลอดเวลาเพื่อการข่มขู่

เขาได้บันทึกรายละเอียดนี้ไว้หลังจากพบกับทหารยามป้องกันปราสาทเมื่อวานนี้

สิ่งที่ฮาร์เปอร์พูดไว้? หากมี "ความเข้าใจผิด" กับหนึ่งในผู้คนของกันล็อก จำไว้ว่าคนเหล่านี้แบกภาระหนัก ปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยท่าทางนอบน้อม

อีกนัยหนึ่ง กล้ำกลืนไว้

ชายหนุ่มตรงเข้าไปที่มุมโต๊ะด้วยรอยยิ้มหยาบคาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเปลื้องผ้าแคสซี่ด้วยสายตาของพวกเขา ซันนี่หันหน้าและเงยหน้าขึ้นมองพวกเขา

ผู้หลับไหลที่นั่งอยู่ใกล้ๆ หันหน้าหนีด้วยสายตาอันหนักอึ้ง รู้สึกหวาดกลัวและอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด

'บางทีพวกเขาอาจจะแค่ต้องการทักทาย'

ซันนี่อ้าปาก…

'นอบน้อม… จำไว้… นอบน้อม… '

… และพูดว่า

"ทำตาหื่นมองเชี่ยอะไรทางนี้วะ?"

***

ทั้งห้องโถงพลันห่อหุ้มไปด้วยความเงียบ เป็นอีกครั้งที่ ซันนี่พบว่าตัวเองเป็นศูนย์กลางของความสนใจ

แต่คราวนี้ ทุกคนจ้องมาที่เขาแทนที่จะเป็นแคสซี่อย่างแท้จริง

'ฉัน… เดาว่านี่ดีกว่า?'

ผู้หลับไหลที่อยู่ใกล้เคียงสองสามคนที่แสร้งทำเป็นไม่สังเกตอะไรเมื่อสองสามวินาทีก่อนหน้านี้ก้มศีรษะลง ราวกับว่าพยายามจะตัวเล็กลงและหายไปโดยสิ้นเชิง

ซันนี่ชำเลืองมองดูพวกเขาด้วยความดูถูกเหยียดหยามและหันหลังกลับหาชายหนุ่มคู่นั่นซึ่งกำลังยืนค้ำเหนือเขา แสงที่มืดมิดและอันตรายกำลังเต้นระบำอยู่ในดวงตาของพวกเขา

พูดตามตรง ปฏิกิริยาก่อความไม่สงบของตนเองทำให้ซันนี่ประหลาดใจ ความโกรธถือโอกาสบังคับเขาให้พูดออกไปจากปากชั่วขณะ แต่ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นแล้ว

ดูราวกับว่าสัญชาตญาณความเป็นพี่น้องของเขาไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังท่วมท้นอีกด้วย

'ให้ตายเถอะ พวกเขาอยากเห็นความมืดและอันตราย? ฉันจะแสดงให้พวกเขาเห็น'

เขาจ้องไปที่คนงี่เง่าทั้งสอง รู้ว่า ณ จุดนี้ ไม่มีทางหวนกลับ ข้างกายเขา แคสซี่หันหน้า สีหน้าระแวดระวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า

คนงี่เง่าคนหนึ่งแสยะยิ้ม

"หือ เราแค่หวังว่าจะแนะนำตัวเองอย่างสุภาพกับตุ๊กตาตัวน้อยที่น่ารักตัวนี้ แต่เดี๋ยวก่อน เรามาทำความรู้จักกับตัวตลกตัวน้อยที่น่าเกลียดกันก่อนดีกว่า เอาไงดี?"

เขาเหลือบมองผู้หลับไหลอีกคน ที่กำลังมองซันนี่โดยไม่มีอารมณ์ขันในสายตาของอีกฝ่ายเลย

แคสซี่ขมวดคิ้ว แล้วพูดว่า

"ทำไมนาย… "

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น เด็กหนุ่มคนที่สองก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วคำราม ขัดจังหวะเธอ

"แกพูดอะไร เจ้าตัวตลก? แกรู้ไหมว่าเราเป็นใคร? ไอ้โง่ เราเป็นคนของกันล็อก"

เขาวางมืออยู่บนด้ามดาบ

ซันนี่รู้ว่าการทำให้สถานการณ์บานปลายไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดที่จะทำ แต่ ณ จุดนี้ เขาไม่มีทางเลือก การถอยกลับมีแต่จะนำไปสู่หายนะ เขารู้จักผู้คนประเภทนี้ดี:ช่วงเวลาที่พวกเขารู้สึกอ่อนแอ ทุกอย่างก็จะจบลง

พวกเขาเข้าใจเพียงสองสิ่งที่ กลัวและความแข็งแกร่ง

ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป เขาถลึงตา มองเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่ม แล้วพูดว่า

"ยินดีด้วย ไปให้พ้นๆ ก่อนที่ฉันจะทำให้นายกลายเป็นคนตาย"

บางทีอาจรับรู้ถึงบางสิ่งในน้ำเสียงของเขา หรือบางทีในสายตาของเขา ผู้หลับไหลที่ถือด้ามดาบลังเลใจ ในชั่ววินาที ซันนี่เกือบจะเชื่อว่าการคุกคามของเขาได้ผล แต่แล้วเด็กหนุ่มก็แอบมองไปรอบๆ และความหวังเล็กๆ นี้ก็มอดดับไป

ถ้าพวกเขาอยู่ตามลำพัง ผู้หลับไหลอาจจะคิดทบทวนความปรารถนาของเขาที่จะเป็นศัตรูกับซันนี่อีกต่อไป แต่ด้วยการเฝ้าดูจากผู้คนเหล่านี้ทั้งหมด เขาไม่สามารถแสดงความหวาดกลัวได้

ซันนี่ไม่สามารถอธิบายรายละเอียดที่สำคัญอย่างหนึ่งได้ คนพาลทั้งหมดเป็นคนขี้ขลาด… แต่สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือผู้คนค้นพบความขี้ขลาดของพวกเขา

คนของกันล็อกกัดฟันด้วยรอยยิ้มที่คุกคาม

"คำพูดนั้นใหญ่มากแต่มาเป็นคนอ่อนแออย่างแก แกรู้ไหมว่าหมายความว่าอะไร? ฉันคิดว่าเด็กสาวของแกต้องการเพื่อนฝูงที่ดีกว่านี้ ทำไมเราไม่ช่วยเธอด้วยการทำให้แกหายไปล่ะ?"

ซันนี่ยิ้ม

'… ฉันเดาว่าวันนี้ฉันจะสังหารคนโง่สองสามคน'

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ก็ไม่พอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลย คิ้วที่ขมวดบนใบหน้าของเธอลึกขึ้น

"ฉันจะตัดสินใจว่าจะให้ใครเป็นพวกด้วยตนเอง เอาล่ะ ได้โปรด… "

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ฟังเธอ

ซันนี่เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว เตรียมเรียกเสี้ยวกึ่งราตรีทันทีที่มีการแจ้งเตือน

แต่แล้ว ทันใดนั้น เสียงที่สงบก็ดังมาจากด้านหลังของเขา

"ปล่อยพวกเขาเถอะ ได้โปรด พวกเขาคือเพื่อนของฉัน"

ด้วยความประหลาดใจ ซันนี่รีบเปลี่ยนมุมมองของเขาไปที่เงาและหันหลังกลับไปมอง

ข้างหลังเขา เด็กหนุ่มตัวสูงและมั่นใจยืนสงบนิ่งโดยวางมือไว้ที่สะโพก เขามีผมสีน้ำตาลและใบหน้าที่หล่อเหลาอ่อนโยน ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยอารมณ์ขันที่เป็นมิตร

นั่นก็คือ…

'คาสเตอร์?!'