ทาสแห่งเงา บทที่ 136 ภาพสะท้อน

อีกด้านหนึ่งของประตูที่แข็งแรง มีห้องเล็กๆ ที่มีกำแพงหินและหน้าต่างแคบๆ บานเดียว ปิดด้วยบานเกล็ดไม้และคลุมด้วยผ้าหนาๆ ฮาร์เปอร์เตือนพวกเขาว่าไม่ให้เปิดหน้าต่างในตอนกลางคืน แต่ที่นี่ในหอคอยแห่งความมืด คงไม่มีใครอยากมองวิวอยู่ดี

การปล่อยให้แสงเล็ดลอดออกมาจากปราสาทในยามค่ำคืนถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับประเด็นนี้มากทีเดียว แน่นอนว่าชายหนุ่มผอมแห้งไม่รู้ว่าซันนี่และแคสซี่ไม่ต้องการแสงเพื่อเคลื่อนที่ในความมืด พวกเขาสามารถเปิดหน้าต่างให้กว้างได้เท่าที่ต้องการ… เพียงแค่พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น

ภายในห้อง มีเตียงพร้อมที่ฟูกนอน หีบที่ดูบอบบางและโต๊ะเล็กๆ บนโต๊ะนั้นมีกะละมังใส่น้ำ ผ้าสะอาดสองสามผืนและตะเกียงน้ำมัน

มีแม้กระทั่งกระจกทรงกลมขนาดเล็กที่ทําจากทองสัมฤทธิ์ขัดเงา

ซันนี่มองเห็นภาพสะท้อนของตัวเองและสะดุ้ง ราวกับเห็นคนแปลกหน้า

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้ เขาเห็นตัวเองผ่านดวงตาของเงาหลายครั้ง แต่มันก็ไม่เหมือนเดิม

เขาเปลี่ยนไปมาก

ตอนนี้ใบหน้าของเขาคมขึ้นและเป็นเหลี่ยมมากขึ้น เศษเสี้ยวสุดท้ายของความกลมอ่อนเยาว์ถูกไล่ออกไปด้วยการฝ่าอันตรายที่รุนแรงของเขาวงกต… แม้ว่าซันนี่จะไม่ได้มีมากขนาดนั้น เริ่มต้นด้วย ร่างที่ผอมซีด มีรอยคล้ำใต้ตาและสัญญาณอื่นๆ ของความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีด ผมสีดำของเขายาวลงมาปรกหน้าปรกตา

สิ่งที่เปลี่ยนไปมากที่สุด ก็คือดวงตานั่นเอง ลึกลงไปในความมืดมิด มีแววของความสงบ หนักแน่น และเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ด้วยการรับรู้ที่น่าตกตะลึง ซันนี่เข้าใจว่าตอนนี้เขามีรูปลักษณ์ของนักสู้ผู้ช่ำชองเช่นกัน ประเภทของการคำนวณความเย็นชาที่ซ่อนอยู่ในสายตาของผู้ชายเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อ "คณิตศาสตร์ฆาตกรรม" ในเขตชานเมือง

ผู้กล้าและเนฟฟีสก็มีคุณสมบัตินั้นเช่นกัน เฉพาะในกรณีของพวกเขา มันทำให้พวกเขาดูเหมือนนักรบที่แท้จริง

ในทางกลับกัน ซันนี่… ซันนี่กลับมีสายตาของนักฆ่า

และที่ลึกไปกว่านั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นได้ ด้ายสีทองมรดกอันไร้มนุษยธรรมของผู้ถักทอเปล่งประกายอย่างลึกลับในความมืด

เมื่อมองไปที่เงาสะท้อนของเขา ซันนี่ยิ้มอย่างมืดมนและพูดด้วยเสียงแหบแห้งแปลกๆ

"… ดูดีจังเลยนะ ไร้ตะวัน"

***

ทิ้งเงาของเขาไว้เฝ้าประตูห้องของแคสซี่ ซันนี่ล้มตัวลงนอนบนฟูกนุ่มๆ ห่อตัวเองด้วยผ้าห่ม และพยายามทำให้ตัวเองหลับ

ที่นี่ในที่ปลอดภัยของปราสาทอันยิ่งใหญ่ ล้อมรอบไปด้วยผู้คนนับร้อย นอนอยู่บนเตียง แทบไม่น่าเชื่อว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเขากำลังเดินทางผ่านความมืดต้องสาปของทะเลมรณะด้วยเรือที่ง่อนแง่น ต่อสู้กับสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวในภูมิประเทศที่แปลกประหลาดของเขาวงกตปะการัง และสูญเสียจิตใจไปทีละชิ้นให้กับความหิวกระหายของต้นไม้โบราณที่กลืนกินวิญญาณ

ทุกอย่างดูเหมือนความฝันที่น่าตื่นเต้น

'นี่… ก็ไม่เลว'

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ผล็อยหลับไป

ในตอนเช้า เขาชำระร่างกายให้สดชื่น และรอแคสซี่ที่โถงทางเดิน แม้แต่ผ้าห่อศพของนักเชิดหุ่น ซึ่งในที่สุดก็มีโอกาสกลับไปที่ทะเลแห่งจิตวิญญาณเป็นเวลานานพอสมควรและฟื้นฟูตัวเอง ก็ดูสะอาดและเรียบร้อยอีกครั้ง

ชุดเกราะที่น่าสงสารนั้นผ่านการทารุณมามากพอในการสังหารผู้หลับไหลนับสิบ แต่มันยังยึดไว้ได้อย่างรวดเร็ว ช่วยชีวิตเขาหลายต่อหลายครั้ง ซันนี่จำได้ว่าเขาโชคดีแค่ไหนที่ได้รับมันมา

เด็กสาวตาบอดไม่ทำให้เขารอนาน ไม่นานนัก เธอก็ออกมาจากห้องของเธอ เปล่งประกายด้วยความน่ารักและสดใส ดูเหมือนว่าแคสซี่จะทำสิ่งเดียวกันกับซันนี่

หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในการคลานผ่านเลือดและสิ่งสกปรกในแดนกันดาร ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาดูเหมือนและรู้สึกเหมือนมนุษย์อีกครั้ง

"อรุณสวัสดิ์!"

ซันนี่กระพริบตา

เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าแคสซี่นั้นน่าทึ่งเพียงใด ด้วยรูปร่างที่บอบบางของเธอ ดวงตาสีฟ้าสดใสและผมสีบลอนด์อ่อน เธอดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องที่สวยงาม เด็กหญิงตาบอดถอดเสื้อคลุมต้องมนตร์ออกเหลือเพียงเสื้อคลุมตัวบาง กับรองเท้าแตะหนัง เธอช่างน่าอัศจรรย์เสียจริง

เขาหลับตาและถอนหายใจ

'นี่มัน… กลิ่นเหมือนปัญหา'

"อรุณสวัสดิ์ แคสซี่"

เธอหันหน้าเข้าหาเขาแล้วย่นจมูก ซันนี่ขมวดคิ้ว

"เอ่อ… อะไรเหรอ?"

เด็กสาวตาบอดขมวดคิ้ว

"ไม่รู้สิ กลิ่นของนายมันต่างออกไป"

เขาจ้องมองเธอครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะ

"ถ้านี่คือวิธีที่เธอบอกว่าฉันเคยมีกลิ่นเหม็น งั้นก็ขอบคุณนะ ฉันเข้าใจ"

แคสซี่หัวเราะคิกคักเข้ามาใกล้และวางมือบนไหล่ของเขา

"ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น! เอาหละไปกินข้าวกันเถอะ!"

ทั้งสองอารมณ์ดีอย่างประหลาด

ซันนี่นำทางแคสซี่ไปที่หอหลักของปราสาท ตามเส้นทางที่ฮาร์เปอร์อธิบายให้พวกเขาฟังเมื่อเย็นวาน ระหว่างทาง เขาระมัดระวังที่จะหลีกเลี่ยงประตูและทางเดินที่มีสัญลักษณ์ของงูสีทองขดเป็นวงรอบหอคอยสีขาว

เงาของเขาจะแอบดูพื้นที่ต้องห้ามของป้อมปราการในภายหลัง เป็นไปได้มากที่สุด แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาต้องเก็บตัวให้มิดชิดและหลีกเลี่ยงปัญหา

การหาคีปนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะผู้หลับไหลคนอื่นๆ ก็ไปที่นั่นเพื่อร่วมรับประทานอาหารเช้าด้วยเช่นกัน อาหารถูกให้บริการวันละสองครั้งในปราสาท ครั้งแรกในตอนเช้าและอีกครั้งก่อนพระอาทิตย์ตกดิน หากพลาดไปหนึ่งครั้งและไม่มีทางอื่นที่จะหาอาหารได้ ก็จะต้องหิวต่อไปตลอดทั้งวัน

ซันนี่สังเกตผู้หลับไหลด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางครั้งก็อธิบายให้แคสซี่ฟังด้วยเสียงแผ่วเบา ผู้อยู่อาศัยในปราสาทนั้นแตกต่างอย่างมากจากผู้อาศัยที่สิ้นหวังในนิคมรอบนอก โดยทั่วไปแล้วพวกเขาดูมีสุขภาพดี หรืออย่างน้อยก็ได้รับอาหารที่ดี จำนวนชุดเกราะอุปกรณ์ที่นี่ก็มากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าหลายคนยังคงสวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าพื้นๆ

เกือบทั้งหมดยังเด็กและสง่างาม มีผู้คนเพียงไม่กี่คนที่เขาเห็นว่าดูเหมือนจะมีอายุเกินยี่สิบต้นๆ ไปแล้ว แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น ก็มีเพียงไม่กี่คนที่เทียบได้กับแคสซี่ในแง่ของรูปลักษณ์

ในที่สุด พวกเขาก็เข้าไปในห้องโถงใหญ่ของคีป ซึ่งมีโต๊ะไม้ยาวถูกวางไว้เพื่อรองรับฝูงชนผู้หลับไหลที่หิวโหยในยามเช้า

ทันใดนั้น สายตานับร้อยก็หันมาจับจ้องที่แคสซี่และซันนี่

รู้สึกหนาวสั่นความเย็นวูบไหลลงสันหลัง เขากลืนน้ำลาย

'แย่แล้ว'