ทาสแห่งเงา บทที่ 133 ลาก่อน

เนฟฟีสถือผลึกที่ส่องแสงระยิบระยับ มองไปที่พวกเขาด้วยสีหน้าหนักใจ ซันนี่ก็จ้องมองที่ชิ้นส่วนเช่นกัน ในหัวของเขาเปี่ยมไปด้วยความคิดที่ดำมืด

เศษวิญญาณที่แตกสลายเปล่งประกายอย่างนุ่มนวลท่ามกลางแสงสลัวของพลบค่ำ

รอบตัวพวกเขา ผู้อาศัยในนิคมรอบนอกกำลังรีบเข้าไปอยู่ในกระต๊อบอันน่าสมเพชของพวกเขาก่อนเวลากลางคืนจะมาถึง ดวงตะวันลับไปแล้วหลังเงาพายุหมุนของยอดแหลมแดง ซึ่งทำให้โลกจมอยู่ในเงาอันน่าขนลุก อากาศเต็มไปด้วยความกลัวและความกังวล

เขาทำหน้าบูดบึ้ง

"นายกำลังคิดอะไรอยู่?"

ดาราผันแปรถอนหายใจและเงยหน้าขึ้น ใบหน้าสีงาช้างเธอแข็งกร้าวและครุ่นคิด เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงบตามปกติเธอ

"เราต้องแยกทางกัน"

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

"เธอรู้ไหมว่ามักจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อผู้คนแยกทางกันในสถานการณ์แบบนี้ ใช่ไหม?"

เธอจ้องมองเขาอย่างไร้อารมณ์ขันด้วยดวงตาสีเทาที่เย็นชาของเธอ

"นี่ไม่ใช่ละครซันนี่ เรามีวิธีที่จะจัดหาอาหารและที่พักให้สองคนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยโอกาสนี้ไป"

แคสซี่หันไปหาเธอ สีหน้าสับสน

"แต่… แล้วคนที่สามล่ะ?"

ความเงียบที่น่าอึดอัดเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวเท่านั้น ซันนี่มองเด็กสาวตาบอด จากนั้นก็มองไปที่เนฟฟีส และสุดท้ายก็เหลือบมองตัวเอง คนไหนที่ยังคงหิวโหยท่ามกลางความหนาวเย็นอันขมขื่น ในขณะที่อีกสองคนจะกินให้อิ่มในที่ปลอดภัยอันแสนสบายของปราสาท?

เขาคิดว่าเขามีความเฉลียวใจ

'ฉันคาดหวังอะไรอีก?'

ไม่ถึงสิบนาทีที่พวกเขามาถึงอารยธรรมมนุษย์แล้ว อะไรก็ตามที่ผ่านไปในนรกอันน่าขยะแขยง และความสัมพันธ์เบื้องต้นที่ก่อขึ้นระหว่างพวกเขาในเบ้าหลอมแห่งเขาวงกตก็แยกออกจากกันที่ตะเข็บแล้ว

อย่างที่เขาคาดไว้ ธรรมชาติของความสัมพันธ์ของพวกเขากำลังจะเปลี่ยนไป ในตอนนี้พวกเขาไม่ใช่คนสามคนสุดท้ายในโลกกว้างโดยไม่มีใครให้พึ่งพานอกจากกันและกันแล้ว เขาแข็งแกร่งพอที่จะทนอยู่ได้โดยปราศจากความต้องการอันสิ้นหวังอย่างนั้นหรือ? เขาไม่แน่ใจ

ตลอดชีวิตของเขา ซันนี่ไม่เคยอยู่ในกลุ่มไหนได้นานเลย เขาไม่รู้ว่าครั้งนี้จะต่างออกไปด้วยหรือไม่

ในขณะที่ความไม่มั่นคงของเขาขู่ว่าจะหลุดออกจากการควบคุม เนฟฟีสถอนหายใจแล้วยื่นชิ้นส่วนวิญญาณให้เขา

"นี่ พาแคสซี่เข้าไปข้างใน"

เขาจ้องที่มือเธอ แล้วเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว

พายุแห่งอารมณ์แปลกประหลาดปะทุขึ้นในใจของเขา มีทั้งความประหลาดใจ ความสุข ความกังวล… แต่ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกละอายใจและไม่พอใจอย่างไร้เหตุผล ไม่รู้ว่าจะจัดการกับความรู้สึกเหล่านี้อย่างไร เขาทำหน้าบึ้งและถามว่า

"ทำไมต้องเป็นฉัน?"

ดาราผันแปรเพียงแค่เลิกคิ้ว ส่ายหน้า ซันนี่ส่งยิ้มที่บิดเบี้ยวให้เธอแล้วเสริมว่า

"อย่าเข้าใจฉันผิด ฉันไม่ได้ปฏิเสธ ฉันแค่สงสัยว่าทำไมจู่ ๆ เธอถึงใจดีแบบนี้ มันมาจากความรู้สึกผิดๆ ของขุนนางงั้นเหรอ?"

เนฟฟีสมองเขาสักพัก แล้วพูดด้วยความเฉยเมย

"ฉันไม่เคยสูงส่ง ฉันไม่เคยใจดี"

เขากระพริบตา พยายามดิ้นรนด้วยความปรารถนาที่จะหยิกเนฟและตรวจดูให้แน่ใจว่าเธอตื่นแล้ว เธอได้พบกับตัวเอง? ถ้าเธอไม่ใช่ขุนนางแล้วเป็นใครล่ะ?

ในขณะเดียวกัน ดาราผันแปรยักไหล่และมองไปทางอื่น

"มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ในตอนนี้ เราต้องการข้อมูลมากที่สุด ด้วยความช่วยเหลือจากเงาของนาย นายจะสามารถเรียนรู้มากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในปราสาทมากกว่าที่ฉันเคยทำ ขณะที่นายกำลังรวบรวมข้อมูลภายใน ฉันจะทำเช่นเดียวกันที่นี่ เราจะพบกันในอีกหนึ่งสัปดาห์ แบ่งปันสิ่งที่เราค้นพบ และตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป"

ซันนี่แค่จ้องมาที่เธอ เนฟแค่… เปิดเผยตัวว่าเป็นคนที่เหยียดหยามในทางปฏิบัติเหมือนที่เขาเป็นหรือเปล่า? เป็นอีกครั้งที่เขารู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย เขามีความสุขและเจ็บปวดไปพร้อม ๆ กับการที่เธอขาดความรู้สึก

อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอเพียงแค่สันนิษฐานว่าพวกเขากำลังจะทำงานร่วมกันต่อไป ราวกับว่ามันถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่ได้หลบเลี่ยงความสนใจของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้ซันนี่รู้สึกอบอุ่น

เนฟฟีสมองมาที่เขาแล้วเสริมว่า

"นอกจากนี้ เงื่อนไขการค้าของเราสิ้นสุดลงแล้ว คำสัญญาของนายคือจะสละส่วนแบ่งที่นายริบได้ระหว่างทางไปปราสาท เอาล่ะ เราอยู่นี่ สัตว์หินตัวนั้นถูกนายสังหาร ดังนั้นชิ้นส่วนเหล่านี้จึงเป็นของนายโดยชอบธรรม"

'การค้า? การค้าอะไร?'

โอ ใช่… การแลกเปลี่ยนที่เขาทำกับดาราผันแปรเพื่อให้เธอสอนวิชาดาบให้เขาและปิดบังความจริงที่ว่าเขาไม่มีทางดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณได้ เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว

แต่เธอไม่ได้ทำ

ตอนนี้ซันนี่ได้รับการเตือนถึงการมีอยู่ของมันและตระหนักว่ามันจบลงแล้ว เขารู้สึกเสียใจอย่างกะทันหัน ราวกับว่าสายหนึ่งในไม่กี่สายที่เชื่อมต่อพวกเขาเข้าด้วยกันถูกตัดออกอย่างกระทันหัน

เขาถอนหายใจ หยิบชิ้นส่วนวิญญาณจากมือของเธอแล้วจับมันไว้แน่น

"ตกลง ถ้าอย่างนั้น… อีกสัปดาห์หนึ่งฉันจะได้พบกับเธอ ฉันเดา"

ซันนี่อ้าปากอยากจะพูดอย่างอื่น แต่ก็เบือนหน้าหนี เขาให้ความเป็นส่วนตัวแก่เด็กสาวเพื่อบอกลา ในไม่ช้า มืออันบอบบางของแคสซี่ก็มาแตะที่ไหล่ของเขา

ซันนี่ชำเลืองมองเด็กสาวตาบอด นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วถาม

"เธอพร้อมหรือยัง?"

เธอลังเลก่อนจะตอบ เมื่อเธอตอบ มีความเศร้าแฝงอยู่ในน้ำเสียงเธอ

"พร้อมแล้ว"

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเดินจากไปและทิ้งเนฟฟีสไว้เบื้องหลัง

***

ซันนี่นำทางเด็กสาวตาบอด ตรงเข้าไปที่บันไดอันยิ่งใหญ่ที่นำไปสู่ประตูที่หรูหราของปราสาทหินอ่อนอันงดงาม ที่นี่ ไม่มีอะไรนอกจากเสียงลมโหยหวนและม่านแห่งความมืดมิด ดูเหมือนว่าผู้อยู่อาศัยของสลัมไม่ได้รับอนุญาตให้สร้างที่พักบนหินกว้างที่กั้นขั้นบันไดหินอ่อนจากการตั้งถิ่นฐานด้านนอก

“ระวัง ข้างหน้ายังมีอีกก้าวหนึ่ง”

หลังจากเตือนแคสซี่แล้ว เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นยะเยือกที่เกาะกินหัวใจ ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกราวกับว่าเมื่อก้าวขึ้นบันไดเหล่านี้จะไม่มีทางกลับ

ซันนี่กัดฟันก้าวไปข้างหน้าและเริ่มขึ้นไปบนปราสาท

ในไม่ช้า พวกเขาก็ตรงไปถึงจุดสุดยอดและหยุดอยู่หน้าทหารยามที่ไม่เป็นมิตรสองสามคน

ชายหนุ่มทั้งสองที่ขวางทางสวมชุดเกราะอุปกรณ์และกวัดแกว่งอาวุธของพวกเขาในที่โล่ง ราวกับว่าพยายามเตือนทุกคนที่เข้าใกล้ไม่ให้ทดสอบความอดทนของพวกเขา พวกเขามองไปที่ซันนี่โดยไม่พยายามซ่อนความรังเกียจไว้เลยแม้แต่น้อย

"เจ้าต้องการอะไร ไอ้หนู?"

ซันนี่ลังเล แล้วหยิบชิ้นส่วนวิญญาณออกมา

ทหารยามคนหนึ่งชำเลืองมองพวกเขาแล้วยิ้ม

"อืม เจ้าจะดูนั่นไหม มีหนูเอาของขวัญมาให้พวกเรา"

หัวเราะเบาๆ เขาหยิบผลึกแวววาวแล้วโบกมือ

"เข้ามาสิ มีคนจะพบเจ้าอยู่ข้างใน"

เขาดิ้นรนที่จะไม่จ้องผู้หลับไหลติดอาวุธด้วยสายตาสังหาร ซันนี่ฝืนยิ้มซีดๆ และเดินผ่านพวกเขาไปอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เมื่อเงยหน้าขึ้นมองกะโหลกมนุษย์หลายสิบหัวที่แกว่งอยู่บนโซ่ขึ้นสนิม เขาก็ถอนหายใจอย่างมืดมนและพาแคสซี่ผ่านประตูปราสาทไป