ทาสแห่งเงา บทที่ 131 การเดินทางข้ามเมืองแห่งความมืด

ซากปรักหักพังอันเต็มไปด้วยโศกนาฏกรรมของเมืองที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาราวกับเขาวงกตหินที่รกร้าง ด้วยท้องฟ้าสีเทาด้านบนและไม่มีอะไรนอกจากความเงียบงันที่รายล้อมกลุ่มผู้หลับไหลที่ตึงเครียดทั้งสี่ ราวกับว่าพวกเขากำลังเดินผ่านสุสานสถาปัตยกรรมอิฐขนาดใหญ่โบราณอันกว้างใหญ่

ซันนี่ต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่ามีความน่ากลัวนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ในเงามืดของเมืองแห่งความมืด การเลี้ยวผิดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้พวกเขาตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงได้ ในซากปรักหักพังโบราณนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากฝากชีวิตไว้ในมือของผู้นำทางของพวกเขา

โชคดีที่ผู้นำทางที่น่าสงสัยไม่ใช่นักเขียนที่น่าตาย แต่เป็นหญิงสาวตัวสูงที่น่าดึงดูดอย่างยิ่งในชุดเกราะโบราณที่เปิดเผยอย่างน่ามอง ในสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา ซันนี่ชอบกลุ่มนักรบมากกว่าของนักเขียนที่ไร้ประโยชน์

ในความเป็นจริง สถานการณ์ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน เขามีปัญหาในการจินตนาการถึงสถานการณ์ว่านักเขียนจะมีประโยชน์หรือไม่เมื่ออยู่ด้วยกัน จากที่เขารู้ นักเขียนทุกคนล้วนเกียจคร้าน นักเขียนไร้ความสามารถเหล่านี้มีเพียงทักษะที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวเท่านั้น คือการหาเงินจากผู้คนที่ซื่อสัตย์ด้วยการทรมานพวกเขาด้วยความตื่นเต้นแบบซาดิสต์ (ps: เอิ่ม แปลกจัง รู้สึกเหมือนถูกพาดพิงถึง)

ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีใครมีหลังเหมือนเอฟฟี่… เอ่อ… เดี๋ยวก่อน อะไรกัน?

ดึงความคิดของเขาออกให้พ้นร่อง ซันนี่ขมวดคิ้วและเตือนตัวเองให้ควบคุมอารมณ์

ในแง่หนึ่ง ความจำเป็นที่โหดร้ายนี้นับได้ว่าเป็นพร ความเป็นจริงที่เปี่ยมไปด้วยอันตรายของเมืองที่ถูกทำลายได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขาจมจ่อมอยู่กับความสิ้นหวังอันขมขื่นที่เกาะกุมหัวใจของพวกเขา หลังจากการเปิดเผยอันน่าสยดสยองเมื่อวันก่อน

พวกเขาเพียงแค่ต้องวางเท้าไว้ข้างหน้าของเท้าอีกข้างและไม่คิดมากเกี่ยวกับอะไร

ก้าวไปทีละก้าว นั่นคือวิธีที่เขาจะอยู่รอด

ด้วยการถอนหายใจอย่างหนัก ซันนี่มองไปรอบๆ แล้วเดินต่อไป

เหมือนกับที่เอฟฟี่พูดไว้ การสำรวจซากปรักหักพังกลายเป็นอุปสรรคที่ทำให้เชื่องช้า นักล่าหญิงนำพวกเขาผ่านเขาวงกตที่ซับซ้อนของถนนที่กว้างและแคบตามเส้นทางที่แปลกประหลาด ซับซ้อนซึ่งมีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ บ่อยครั้ง พวกเขาต้องหยุดหลบซ่อน รอให้ภัยที่มองไม่เห็นผ่านไป

บางครั้งพวกเขาก็เดินไปใต้ท้องฟ้าที่ว่างโล่ง บางครั้งพวกเขาก็ดิ่งเข้าไปในอาคารที่ผุกร่อนและใช้เวลาคลานผ่านกองเศษหินข้างใน ในบางครั้ง เอฟฟี่ก็สามารถนำพวกเขาตัดตรงผ่านบ้านที่พังไปครึ่งหลังเพื่อโผล่เข้าไปในตรอกซอกซอยที่เงียบสงบในอีกด้านหนึ่ง

มีครั้งหรือสองครั้ง พวกเขาถึงกับต้องปีนขึ้นไปบนหลังคาบ้านและเดินไปข้างหน้าโดยการเดินบนกระเบื้องที่เสี่ยงอันตรายหรือคานรองรับที่เปลือยเปล่า กระโดดข้ามช่องว่างอันกว้างใหญ่และทรงตัวบนแผ่นไม้ผุครึ่งท่อนที่มีคนวางสะพานไว้ตรงนั้นโดยใครบางคนเพื่อเชื่อมช่องว่างที่กว้างเป็นพิเศษเหล่านั้น ในช่วงเวลาเหล่านี้ เนฟหรือซันนี่จะอุ้มแคสซี่ไว้ในอ้อมแขน

ซันนี่รู้สึกประหลาดใจที่พบว่าการตกแต่งภายในของอาคารบางหลังได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าผู้อยู่อาศัยเพิ่งจากไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ตรงข้ามกับเวลานับพันปีที่ผ่านไปในความเป็นจริง ด้วยเหตุนี้ เขาสามารถจับได้ว่าพลเมืองของเมืองโบราณนี้ใช้ชีวิตอย่างไรตลอดเวลาที่ผ่านมา

เป็นภาพที่แปลกตาและน่าขนลุก

เขายังสามารถเข้าใจได้อย่างชัดเจนว่าเอฟฟี่รู้จักซากปรักหักพังเป็นอย่างดี ทุกที่ซึ่งพวกเขาไป จะมีร่องรอยของการมาเยี่ยมเยือนและเตรียมการไว้ก่อนหน้านั้น ตั้งแต่แผ่นไม้ที่วางเชื่อมช่องว่างระหว่างหลังคา ไปจนถึงแผ่นหินหนาที่ใช้ซ่อนทางเดินที่ปรับปรุงใหม่ เห็นได้ชัดว่าเธอใช้ความพยายามอย่างพิถีพิถันหลายปีในการเปลี่ยนส่วนใหญ่ของเขาวงกตอันตรายให้กลายเป็นพื้นที่ล่าสัตว์ส่วนตัวของเธอเอง

เขาเกิดความนับถือใหม่ๆ ไปกับหญิงสาวที่ดูไร้กังวลนี้ เธอเกือบจะทำให้การเดินทางผ่านซากปรักหักพังต้องคำสาปดูปลอดภัยและง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าสิ่งนี้อยู่ห่างไกลจากความเป็นจริง อันที่จริง เขาสงสัยว่าความตายกำลังหายใจรดต้นคอของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา แทบจะเอาไม่อยู่ด้วยความรู้ และการตัดสินที่ทันท่วงทีของเอฟฟี่เท่านั้น ซากสัตว์ที่อวัยวะถูกควักอวัยวะปรากฏออกมาหลายแห่งถือเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเมืองแห่งความมืดกำลังเปี่ยมไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่น่าหวาดหวั่น

แม้แต่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่ากลัวก็ยังไม่ปลอดภัยที่นี่

มากกว่าหนึ่งครั้ง พวกเขาได้ยินเสียงกรงเล็บครูดกับหินจากระยะไกล รู้สึกว่าพื้นสั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าหนักๆ หรือสังเกตเห็นเงาที่ทอดผ่านเมฆอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานั้น เอฟฟี่จะเปลี่ยนเส้นทางทันทีหรือหาที่ซ่อนที่สมบูรณ์แบบโดยไม่ล้มเหลว

การได้พบเธอถือเป็นโชคที่หาได้ยากยิ่ง

แต่ทุกชั่วโมงที่ผ่านไป ซันนี่เริ่มมืดมนขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าอนาคตแบบไหนรอพวกเขาอยู่ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาก็จะต้องออกล่าหาอาหารด้วยเช่นกัน นั่นหมายความว่าเขาจะต้องเรียนรู้สิ่งเดียวกันกับที่เอฟฟี่ได้เรียนรู้ และอาจมากกว่านั้น งานนี้ดูน่ากลัวเกินไป เขาไม่แน่ใจอีกด้วยว่าตนเองจะสามารถทำมันได้สำเร็จ

อย่างน้อยเขาก็ไม่ทำมันคนเดียว มีดาราผันแปรที่จะร่วมมือด้วย และยังมีแคสซี่ การปรากฏตัวของพวกเธอทำให้เขาสงบลง

อยู่ในนรกที่น่ากลัวนี้เพียงลำพัง… เขาไม่อยากคิดถึงมันเลย ตัวตนที่โหดร้ายแบบนี้จะต้องสังหารเขาอย่างแน่นอน หรือไม่ อย่างน้อยมันก็จะผลักดันให้เขาเสียสติ ณ จุดนั้น เขาคงจะไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป ใครจะอยากทนทุกข์แบบนั้น?

'ทำไมคิดเรื่องที่ไม่มีวันเกิดขึ้น?'

มองไปที่เนฟฟีสและแคสซี่แล้ว ซันนี่ก็ซ่อนรอยยิ้มและรีบตามไปให้ทันเอฟฟี่

เมื่อลองมาคิดดูแล้ว เขามีเส้นทางที่ดีกว่านักล่าหญิงผู้ดื้อรั้นเสียอีก มีพันธมิตรที่ไว้ใจได้ซึ่งเขาได้หล่อหลอมสายใยแห่งความไว้วางใจและความเป็นเพื่อนมาอยู่เคียงข้างเขา พวกเขาทั้งสามได้ช่วยเหลือกันให้แข็งแกร่งขึ้นไปด้วยกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถเฉพาะของเขาเองก็ได้ให้ความสามารถในการปรับปรุงทางกายภาพที่ครอบคลุมที่คล้ายกันแก่เขา แม้ว่าจะเป็นเวอร์ชันที่ด้อยกว่าก็ตาม แต่มันก็มีความหลากหลายมากกว่ามาก อีกทั้ง ยังทำให้เขาสามารถถ่ายโอนเอฟเฟกต์การปรับปรุงคุณสมบัติไปยังอุปกรณ์และวัตถุที่ไม่มีชีวิต ไม่ต้องพูดถึงความสามารถอันประเมินค่าไม่ได้ของเขาในการเคลื่อนที่และสอดแนมไปรอบๆ โดยไม่มีใครเห็น

ซันนี่หวังจะเสนอบริการเงาของเขาแก่เอฟฟี่ แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะปลอดภัยแค่ไหน หากมีสิ่งมีชีวิตในซากปรักหักพังเหล่านี้ที่สามารถรับรู้ความคิดและอารมณ์ได้ จะมีโอกาสที่บางตัวจะสามารถรับรู้ถึงเงาที่จ้องมองได้เช่นกันหรือไม่? เขาจะต้องเรียนรู้เพิ่มเติมและทดลองก่อนที่จะปล่อยให้มันเดินไปมาเอง

ความคิดเหล่านี้ทำให้เขามีกำลังใจขึ้นเล็กน้อย

… ในไม่ช้า เมื่อดวงตะวันเริ่มลับขอบฟ้า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเชิงเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของปราสาทอันงดงาม

ซันนี่เงยหน้าขึ้น รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นอย่างดุเดือด ความรู้สึกหนักใจและวิตกกังวลเข้าคุกคามจิตใจของเขา

ชะตากรรมของพวกเขากำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาลขึ้นอยู่กับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป… ไม่ว่าในทางที่ดีขึ้น หรือแย่ลง