ทาสแห่งเงา บทที่ 129 ปลอบใจ (ฟรี)

หลังจากการเปิดเผยที่น่าตกตะลึงเกี่ยวกับความไร้ประโยชน์อันโหดร้ายของการเดินทางอันยาวนานและยากลำบากของพวกเขาสู่เมืองแห่งความมืดแล้วนั้น ความปรารถนาที่จะไปถึงปราสาทแห่งพันธสัญญา ซึ่งทำให้ทั้งสามได้เดินทางมามาเป็นเวลายาวนานลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงต้องการที่จะไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีความหวังเพียงเล็กน้อยที่ยังคงเผาไหม้อยู่ในใจของซันนี่ บางที… บางทีเอฟฟี่อาจจะโกหกพวกเขา หรือไม่ก็อาจจะผิดไปซะทุกเรื่อง

ไม่อย่างใดก็อย่างหนึ่ง

แม้ว่าเขาจะไม่เชื่อก็ตาม นักล่าหญิงแสนสวยนั้นดูจริงใจและมีความสามารถ ออกจะแปลกไปสักหน่อย ยิ่งกว่านั้น คำพูดของเธอดูมีเหตุผลมากเกินไป

แต่เอฟฟี่ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะออกจากหอคอยหินแกรนิต

"ไม่มีแสงสว่างเพียงพอให้เดินทางไกลขนาดนั้น การเคลื่อนผ่านซากปรักหักพังเป็นอุปสรรคที่ทำให้เชื่องช้า ทำใจพักผ่อนให้สบาย เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้ตอนรุ่งสาง"

หลังจากนั้น เธอก็วุ่นกับการแต่งซากสัตว์อสูรด้วยมีดยาวที่ปรากฏอยู่ในมือ เธอถึงกับเรียกอุปกรณ์ที่ดูเหมือนผ้ากันเปื้อนหนังเพื่อไม่ให้เลือดเปื้อนเสื้อผ้า ผิวปากออกมาเป็นท่วงทำนอง หญิงสาวดูแข็งแรงเหมือนพ่อครัวหัวป่าที่กระตือรือร้น

เนฟฟีส ซันนี่และแคสซี่ไม่มีอารมณ์ที่จะพูดคุย แต่ละคนนั่งอยู่คนเดียวอย่างมืดมน พยายามแยกแยะความเป็นจริงอันน่าสะพรึงกลัวของสถานการณ์ใหม่ของพวกเขา

ซันนี่รู้สึกท้อแท้อย่างที่สุด

เขารู้สึกราวกับว่ามีใครมาดึงแบตเตอรี่ออกจากร่างกายของเขา ทำให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงหรือไม่อยากทำอะไรเลย โลกมืดมนและน่าเบื่อหน่าย

'นั่นคือความหวังของนาย'

เขาไม่มีแรงจูงใจมากพอที่จะโกรธ เหมือนกับว่า… ราวกับว่าเขาวิ่งมาราธอนอย่างเหน็ดเหนื่อยและเข้าเส้นชัยเพียงเพื่อจะพบว่ามีการแข่งขันอีกรายการอื่นรอเขาอยู่อีกด้านหนึ่ง

อันที่จริง เขาจะต้องวิ่งต่อไปตลอดกาล

เขาจะไม่มีวันได้พบอาจารย์เจ็ทและอาจารย์จูเลียสอีกเลยเพื่อขอบคุณพวกเขาสำหรับคำแนะนำและคำสอนที่ช่วยให้เขารอดชีวิตมาได้ และอาจตอบแทนความเมตตาของพวกเขาด้วยที่สำคัญ เขาจะไม่มีวันกลายเป็นผู้ตื่นและเรียนรู้ความลึกลับของแง่มุมที่แปลกประหลาดของเขาอีก สิ่งสำคัญที่สุดคือความฝันของเขาที่จะร่ำรวยและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสุขสบายก็ไม่ควรเป็นเช่นนั้น

ซึ่งนั่นเจ็บปวดที่สุด

'ไม่'

ด้วยความรู้สึกเศร้าซึม เขาพยายามค้นหาสิ่งที่ดูเหมือนจะสามารถปลอบใจในความล้มเหลวที่เลวร้ายนี้

'อืม… ถ้าลองคิดดู… ฉันยังมีชีวิตอยู่ นั่นต้องมีค่าอะไรสักอย่าง ใช่ไหม?'

เงาของเขาเหลือบมองมาที่เขา ไม่มั่นใจมากนัก

"นอกจากนี้ ฉันยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างง่ายดายสำหรับอนาคตอันใกล้ ใช่ ภาพรวมเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้ายที่สุด แต่สถานการณ์เฉพาะหน้าของเราดีขึ้นมากจริงๆ เราปลอดภัยจากการคุกคามอย่างต่อเนื่องของการจมน้ำหรือถูกกลืนกินโดยผู้ที่อาศัยอยู่ในทะเลลึกอันมืดมิด เรายังพบชุมชนที่เข้มแข็งของมนุษย์อีกด้วย"

ไม่ว่าสิ่งต่างๆ ในปราสาทจะดำเนินไปอย่างไร มีผู้คนหลายร้อยคนที่อาศัยอยู่ที่นั่น จำนวนและประสบการณ์มีความหมายทุกอย่างในดินแดนแห่งความฝัน ด้วยการเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมนุษย์ พวกเขาจะปลดเปลื้องภาระส่วนใหญ่ที่บดขยี้พวกเขาอย่างเงียบๆ ตลอดเวลานี้ เมื่อเทียบกับถุงมือนรกของเขาวงกตแล้ว ชีวิตในปราสาทจะเป็นเหมือนความฝัน

ถ้าพวกเขาเข้าร่วมกับนายของพวกอันธพาล แน่นอน ถ้าซันนี่อยู่คนเดียว เขาคงจะยอม อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ …

แต่แม้ว่าพวกเขาจะปฏิเสธ ก็ยังมีข้อตกลงภายนอก เอฟฟี่ดูเหมือนจะทำได้ดีในฐานะนักล่าอิสระ เธอไม่ได้ดูน่าสังเวชด้วยซ้ำ

'อันที่จริง เธออาจจะเป็นคนที่พอใจมากที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ที่จริงแล้ว เธอจะผ่อนคลายและร่าเริงขนาดนี้ได้อย่างไร? เธอบ้าไปแล้วเหรอ?'

เขาเหลือบมองไปที่นักล่าหญิงที่สูงเกินสมควรและขมวดคิ้ว

'อืม เรามาลองคิดดูสิ เธอมีหลังคาคลุมหัวและอาหารอร่อยมากมาย โดยที่เธอออกล่ามันด้วยตัวเอง นั่นดีกว่าชีวิตของฉันที่ชานเมืองอยู่แล้ว'

ลองคิดดูสิ การอยู่ในเมืองแห่งความมืดไปตลอดชีวิตไม่ใช่สิ่งที่เขาวาดฝันไว้ในอนาคต แต่มันก็ไม่ต่างจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสลัมของโลกแห่งความเป็นจริง อันที่จริงแล้ว ในหลายๆ ความรู้สึก มันดีขึ้นมาก ดังนั้น บางที สถานการณ์ที่ดูเหมือนจะเลวร้ายไม่ใช่เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่เป็นเพราะมันไม่เป็นไปตามความคาดหวังที่สูงเกินจริงของเขา

บางทีเอฟฟี่ก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากชีวิตเลย และนั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมเธอถึงมีความสุขและมีชีวิตชีวามากแม้อยู่ท่ามกลางขุมนรกอันน่ารังเกียจนี้

'ใช่เลย… มันต้องอย่างนั้น ปัญหาแก้ไขได้แล้ว ง่ายๆ'

เงานั้นส่ายหน้าและหันหน้าหนี ซันนี่ถอนหายใจ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างมีเหตุผลเพื่อค้นหาด้านสว่างในหายนะนี้ แต่เขาก็ไม่รู้สึกดีขึ้นเลย อันที่จริง การคิดถึงอนาคตที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และมืดมนของพวกเขามีแต่จะทำให้เขาเหนื่อยมากขึ้นเท่านั้น

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกขนลุก ความรู้สึกหวาดกลัวและไม่สบายใจที่คุ้นเคยความไม่

เงาของยอดแหลมแดงตกลงบนเมืองแห่งความมืด

… ในไม่ช้า เสียงคลื่นกระทบหินทำให้รู้ว่าค่ำคืนกำลังจะมาถึง ซันนี่ไม่มีอารมณ์แม้แต่จะลุกขึ้น เขาส่งเงาของเขาออกไปดูข้างนอกเงียบๆ

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงตะวันตกทำให้โลกกลายเป็นสีแดง ทะเลต้องสาปก็โผล่ออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ ซันนี่เฝ้าดูรูปปั้นหญิงสาวสวยไร้ศีรษะที่อยู่ห่างไกลถูกความมืดกลืนกินอย่างช้าๆ จนเหลือแต่มือที่ยื่นอยู่เหนือคลื่น จากนั้น เขาก็เลื่อนสายตามองลงไป

พื้นผิวสีดำเป็นลูกคลื่นของทะเลต้องคำสาปหยุดอยู่ใต้ขอบกำแพงหินแกรนิตเพียงไม่กี่เมตร ดูเหมือนว่าเขาเกือบจะสัมผัสมันได้ด้วยมือของเขา อีกด้านหนึ่งของกำแพงหิน ซากเมืองที่ถูกทำลายจมอยู่ใต้น้ำในเงามืด ลึกลงไปจากระดับน้ำหลายสิบเมตร

ติดอยู่ระหว่างมหาสมุทรอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตากับความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของซากปรักหักพัง กำแพงอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะบางราวกับแผ่นกระดาษ และถึงกระนั้น ก็ยังยืนหยัดต่อแรงกดทับของคลื่นสีดำอย่างเงียบๆ ทำหน้าที่เป็นเขื่อนที่ปกป้องเมืองด้านล่างจากการถูกน้ำท่วมครั้งใหญ่… เช่นเดียวกับที่เป็นมานับพันปี

อย่างไรก็ตาม ซันนี่อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงน้ำหนักที่กดทับจนทะลุผ่านกำแพงที่พังทลายในความมืดมิดที่กินพื้นที่ทั้งหมด เขารู้สึกสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

ซันนี่สั่งให้เงาของเขากลับมา ในที่สุดเขาก็บังคับตัวเองให้ยืนขึ้นและเดินไปหาเนฟฟีส

ดาราผันแปรกำลังนั่งเอาหลังพิงกำแพง สีหน้ามืดมน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา เธอก็เงยหน้าขึ้น

ซันนี่นั่งลงข้างเธอ อ้อยอิ่งอยู่พักหนึ่ง แล้วพูดว่า

"เธอคิดอย่างไร?"

เธอเงียบไปนาน เพียงแค่มองเขาด้วยสีหน้าไม่เต็มใจ ในตอนที่เขากำลังคิดว่าจะไม่มีคำตอบ เนฟก็พูดขึ้นในที่สุด

ขณะที่เธอพูด ประกายไฟสีขาวก็ลุกโชนในส่วนลึกของดวงตาสีเทาอันเย็นชาของเธอ

"เราจะหาทางกลับไปให้ได้ ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไร เราก็จะทำ"

คำพูดของเธอสะท้อนอยู่ในหอคอยหินแกรนิต ทำให้เงาบนกำแพงเต้นระบำด้วยความยินดีอย่างน่ากลัว

PS วันนี้มีสี่ตอนนะครับ ชดเชยเมื่อวาน