ทาสแห่งเงา บทที่ 128 ราชาแห่งเนินเขา

ซันนี่จ้องมองเธอ พยายามเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำแปลกๆ นั้น

"เธอหมายความว่าอะไร?"

เอฟฟี่ยักไหล่

"ปราสาทเป็นของชายชื่อกันล็อก หากนายต้องการเข้าไปและใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในกำแพงปราสาท ได้รับการปกป้องที่จัดหาโดยนักล่าของเขา นายต้องจ่ายส่วย หนึ่งชิ้นส่วนวิญญาณในแต่ละสัปดาห์"

… แน่นอนว่ามีการเอารัดเอาเปรียบเกิดขึ้นแม้ในหลุมแห่งความสิ้นหวังนี้ เขาคาดหวังอะไร? ตราบใดที่ยังมีผู้คน ใครบางคนก็จะต้องตกเป็นเหยื่อ

ซันนี่สัมผัสได้ถึงความรู้สึกมืดมนที่คุ้นเคยซึ่งผุดขึ้นจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขา ในบางจุด เขาได้กล่อมมันให้เข้าสู่ห้วงนิทราและลืมมันไป แต่ในที่สุดมันก็กลับมายังสถานที่ซึ่งเป็นที่เหมาะสมของมัน

มุมปากของเขาโค้งขึ้น

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไม่สามารถจ่ายส่วยได้?"

พรานหญิงเหลือบมองเขาด้วยความสับสน

"นายคิดว่าไงล่ะ? นายจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปใกล้ประตูเมือง มีการตั้งถิ่นฐานเล็กๆ สำหรับเราผู้เคราะห์ร้ายที่อยู่นอกกำแพงปราสาท ที่ซึ่งเราต้องทำกับสิ่งเล็กน้อยที่เรามีและต้องตัวสั่นในตอนกลางคืน หวังว่าจะไม่มีอะไรออกมาจากความมืดเพื่อกลืนกินเรา นั่นก็เกินไป"

เขาลังเล

"แล้วผู้คนจะได้ชิ้นส่วนวิญญาณในสถานที่ต้องสาปนี้ได้อย่างไร?"

เอฟฟี่ชี้ไปที่ศพของสัตว์อสูรที่เธอสังหาร

"ล่า ใครๆ ก็สามารถหาสิ่งมีชีวิตระดับผู้ตื่นได้ตรงนี้ตรงนั้นในเมือง เคล็ดลับก็คือค้นหาและสังหารพวกมันโดยไม่ให้สะดุดกับสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า คนของกันล็อกจะจัดปาร์ตี้และออกล่า โดยมีผู้บุกเบิกนำทาง พวกเขานำอาหาร อุปกรณ์ วัสดุและชิ้นส่วนกลับมา ไม่มีอะไรหยุดผู้คนไม่ให้พยายามทำเช่นเดียวกัน"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เข้มขึ้น

"แน่นอน หากไม่มีอุปกรณ์ที่ดี แก่นวิญญาณที่สะสมไว้จำนวนมหาศาล และความรู้อันซับซ้อนของเมือง ผู้คนเหล่านั้นมักจะอยู่ได้ไม่นาน ส่วนใหญ่จะตายหรือหันไปหาวิธีอื่นในการรับชิ้นส่วน มีนักล่าอิสระไม่มากไปกว่าสองสามคนที่ประสบความสำเร็จในการล่ามากกว่าสองสามครั้ง ฉันหมายถึงคนที่ยังมีชีวิตอยู่"

ซันนี่มองไปยังสัตว์อสูรที่ตายแล้ว แต่ละตัวใหญ่พอที่จะให้เขาชะงัก

"แล้วเธอล่ะ? เธอรอดมาได้กี่ครั้ง?"

เอฟฟี่ยิ้ม

"มากกว่าสอง"

ด้วยการหัวเราะเบาๆ เธอยกมือขึ้นและเริ่มพับนิ้ว สีหน้าครุ่นคิด

"มาดูกัน… หนึ่ง สอง… เอ่อ ห้า… "

เมื่อมือหนึ่งข้างหมดนิ้ว เธอก็เกาหัวแล้วพูดด้วยความไม่แน่ใจเล็กน้อย

"ฉันไม่แน่ใจจริงๆ แต่น่าจะประมาณร้อยหรือสองร้อย ใช่"

ตาของซันนี่เบิกกว้าง สอง… สองร้อย?

ถ้าสิ่งที่เอฟฟี่พูดเป็นความจริง ถ้าอย่างนั้นเธอก็เป็นกองพลังที่ต้องคำนึงถึง การสังหารสิ่งมีชีวิตระดับผู้ตื่นแม้แต่ตัวเดียวก็สมควรได้รับการเคารพ การสังหารเป็นร้อย ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่ใช่แค่เรื่องช่างน่าอัศจรรย์ บางทีอาจเป็นวีรบุรุษด้วยซ้ำไป… และน่ากลัวอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอออกล่าพวกมันเพียงลำพังท่ามกลางซากปรักหักพังที่ถูกสาปซึ่งเปี่ยมไปด้วยผู้ล้มเหลวที่น่ารังเกียจ ไร้การช่วยเหลือ ไม่มีใครให้พึ่งพานอกจากตัวเธอเอง

นักล่าหญิงผู้เรียบง่ายไม่ง่ายอย่างที่เธอเห็น

เขาขมวดคิ้ว

"ถ้านี่เป็นเรื่องจริง งั้นเธอก็ไม่มีปัญหาในการจ่ายส่วยที่จะอยู่ในปราสาท ไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมเธอถึงไม่จ่าย?"

เอฟฟี่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ หัวข้อนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นสิ่งที่เธอสนใจ

"บอกได้เพียงว่าฉันไม่ชอบ… บรรยากาศที่นั่น"

ซันนี่ต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม แต่ทันใดนั้น เนฟฟีสก็พูดอีกครั้ง เสียงเธอเครียดอย่างประหลาด

"เธอบอกว่ามี… วิธีอื่นในการหาชิ้นส่วนวิญญาณ นั่นคืออะไร?"

นักล่าหญิงหันเข้าหาอีกฝ่ายและเงียบไปชั่วขณะ มีแววแห่งอารมณ์อันมืดมนในดวงตา อย่างไรก็ตาม มันถูกลบไปอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มผ่อนคลายตามปกติของเธอ

"อืม มีอีกสองสามวิธี ถ้านายมีความสามารถในการสร้างอุปกรณ์ที่มีประโยชน์ นายสามารถเป็นช่างฝีมือหรือช่างอุปกรณ์ในปราสาทได้ ผู้หลับไหลแบบนี้มีไม่มาก ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับการยกย่องและดูแลเป็นอย่างดี ถ้าไม่ใช่ เอ่อ… ก็ยังมีโอกาสอื่นอีก เช่นกัน ผู้ชายสามารถเป็นทหารของกันล็อกได้ ในขณะที่เด็กสาว… สามารถเข้าฮาเร็มของเขาได้ โดยเฉพาะคนสวยอย่างพวกเธอสองคน แน่นอน ไม่มีใครบังคับพวกเธอได้"

เนฟฟีสหน้าบึ้ง ซันนี่มองเห็นประกายไฟสีขาวเต้นอยู่ในดวงตาเธอ

"ดังนั้น… พวกเธอสามารถเป็นทหารของเขา คนรับใช้ของเขา ของเล่นของเขาก็ได้ หรือตาย แต่นั่นคือ… ทางเลือกของพวกเธอเอง แน่นอน ไม่มีใครบังคับให้ใครทำอะไร"

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"ช่างเป็นเด็กสาวที่ฉลาด เธอเข้าใจแล้ว"

ดาราผันแปรก้มหน้าลง ใบหน้าเฉยเมยเธอเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและเย็นชา กำปั้นเธอกำแน่นจนดูเหมือนไร้เลือด

"ถ้าเช่นนั้นทำไมถีงยังไม่มีใคร… ฆ่าเขาล่ะ?"

เธอพรานหัวเราะ

"สังหารกันล็อก? โอ หลายคนพยายามแล้ว ผู้ยิ่งใหญ่ คนที่ห่วยแตก และทุกคนที่อยู่ระหว่างนั้น จริงแล้ว พวกเธอสามารถเห็นกะโหลกของพวกเขาเหนือประตูปราสาท"

เธอส่ายหน้า

"ฉันชอบความคิดของเธอ เจ้าหญิง แต่เธอควรลืมมันไปซะ แค่คิดว่าเขาเป็นอมตะ ซึ่งจริงแล้วเขาก็เป็น เชื่อฉันเถอะ ถ้าฉันบอกว่าไม่มีผู้หลับไหลที่สามารถเอาชนะกันล็อกได้ มันก็เป็นไปไม่ได้"

เอฟฟี่ถอนหายใจ

"นอกจากนี้ ไม่ว่าฉันจะเกลียดไอ้คนบัดซบนี้มากแค่ไหน เขาก็เป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสถานที่แห่งนี้ไว้ด้วยกัน แม้ว่าเขาจะน่ารังเกียจ แต่ถ้าไม่มีเขา พวกเราคงตายกันหมดแล้ว"

ซันนี่มองดูเนฟฟีส รอดูปฏิกิริยาของเธอ สิ่งที่เขาเห็นไม่ได้ทำให้เขามีความสุขเลย

บนใบหน้าสีงาช้างอันสวยงาม ไม่มีอะไรนอกจากความเฉยเมยเยือกเย็นและความเด็ดเดี่ยว

มันเป็นสีหน้าแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นก่อนการต่อสู้กับสัตว์อสูรเกราะในครั้งแรก และอสูรเกราะเหล็กในภายหลัง โดยไม่ต้องใช้ความสามารถในการทำนายของแคสซี่ เขาสามารถจินตนาการถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในหัวเธอได้อย่างง่ายดาย

'นี่… จะกลายเป็นปัญหา'

ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งเดียวกัน เอฟฟี่ทำหน้าบิดเบี้ยว

"ไม่ เอาจริงเหรอ การพยายามต่อต้านกันล็อกจะทำให้เธอตายเท่านั้น… ถ้าเธอโชคดีนะ แต่อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้น ไม่ว่าอย่างไร การคิดมากไม่ดีต่อสุขภาพของเธอในเมืองแห่งความมืด"

จากนั้น เธอก็ยิ้มและชี้ไปที่กองไฟ

"แค่กินเนื้ออร่อยๆ นี้แทน ชีวิตจะดีเมื่อพวกเธออิ่มท้อง ใช่แล้ว? ให้ฉันบอกเธอ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่พวกเธอจะได้กินอะไรฟรีๆ อาหารเป็นสิ่งที่หายากจริงๆ ในพื้นที่แถบนี้ พวกเธอเชื่อไหม?"

ซันนี่ถอนหายใจ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วหยิบชิ้นเนื้อร้อนๆ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็จะต้องเดินหน้าต่อไป ทีละก้าว นี่เป็นวิธีเดียวที่จะอยู่รอด

"แน่นอนฉันเชื่อได้ ฉันมาจากนอกเมือง เธอรู้ไหม ฉันไม่รู้อีกด้วยซ้ำไปว่ากลิ่นของเนื้อสัตว์จริงๆ ก่อนที่จะเข้าสถาบันเป็นอย่างไร!"

ด้วยเหตุนี้ เขาก็ยื่นชิ้นเนื้อให้แคสซี่ หยิบอีกชิ้นหนึ่ง และเริ่มกินมันอย่างตะกละตะกราม

เนฟฟีสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ทำตามอย่างเขา

เอฟฟี่หัวเราะหึ

"นั่นคือจิตวิญญาณ! ดูสิ คนงี่เง่านี่เข้าใจแล้ว"

ดูเหมือนว่าดาราผันแปรจะฟังคำแนะนำของเธอ อย่างน้อยก็บนพื้นผิว เธอยอมรับว่าการเอาชนะเจ้าของปราสาทคนปัจจุบันนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่ซันนี่รู้ดีว่า ลึกๆ ข้างใน เธอยังคงไม่ถูกชักจูง

ไม่ว่าอย่างไร เนฟฟีสมีนิสัยชอบทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เกิดขึ้น